штат Массачусетс, город Кембридж, Уолден Стрит 260, бар "У Пэдди", 17:25, суббота, 17 июня

- Ну что я могу ответить такому искреннему поклоннику правды? - невесело усмехнулся Майерс, помешивая ложкой сахар в чайной чашке, - Правда не отвечает тебе взаимностью.
Сейчас Майерс выглядел значительно менее серьезно и важно, чем в прошлую встречу. Одет он был в простую рубашку и брюки, пиджак покоился на спинке стула. Никаких украшений ни на руках, ни на одежде. Волосы, раньше прилизанные и зафиксированные зачесом назад, были в беспорядке и слегка взлохмаченные. Стали заметны мешки под глазами и общая усталость. На столе рядом с чашкой и заказанной плошкой супа лежал сотовый слегка необычной модели, зажигалка и портсигар.
- Забавно, что правда - это ресурс, который чем больше отдаешь, тем меньше его остается у обоих. Или выбрать другую метафору? Правда - это лекарство. Дашь не тот вид, или переборщишь с дозировкой - и пациент будет отравлен. Бессонные ночи - лишь самый легкий симптом.
Он снова усмехнулся и сделал глоток из чашки. Выглядел он не так уж и впечатляюще, однако обостренное зрение охотника позволило ему рассмотреть то, что обычным взглядом было найти невозможно. Кожа теперь казалась нормальной, а вот правый глаз был определенно не таким - он слегка запаздывал за левым, приходя в нужное положение на мгновение позже необходимого. До ушей Алехандро донесся легкий скрип металла, а в нос залез слабый, почти неуловимый запах машинного масла.
- Но не буду разводить клуб философии, благо этот предмет был самым нелюбимым у меня. Вместо этого задам очень важный вопрос для меня - а зачем ты хочешь знать правду, Алехандро?

Алехандро задумчиво посмотрел на собеседника. Скажи Майерс такую ересь еще вчера, и физик рассмеялся бы ему в лицо. Но в своем текущем виде Эрик вызывал... Жалость? Сочувствие? Пожалуй, нет, решил Алехандро, жалости во всей этой истории заслуживала лишь девушка Мэтта, а сочувствия - сам Мэтт, в одночасье лишившийся близкого человека по вине придурка с огнеметными перчатками. Майерса можно было понять, но сочувствовать человеку, опускающемуся до такой дешевой демагогии, де Луна вовсе не собирался.
- На то есть множество причин, - вслух ответил он. - Начни я перечислять их все, и мы устроим тут тот самый философский разговор, которого ты пытаешься избежать. Поэтому в качестве примера я назову две причины. Первую назовем естествоиспытательской: я хочу знать правду, как любой нормальный ученый, для построения адекватной модели окружающей Вселенной. А вторая - эмоциональная: я устал от людей, которые, не понимая сути лжи и не умея правильно ей пользоваться, пытаются решить ею все свои проблемы. Что более отвратительно, эта активность вынуждает меня, человека, точно также не умеющего пользоваться ложью, врать окружающим людям, которые в моих глазах менее всего этого заслуживают. К слову: метафоры ты подобрал на редкость кривые, но прекрасно иллюстрирующие мою точку зрения.

- Хм, - разочарованно хмыкнул Эрик, - прямо скажу, мне твой ответ не совсем понравился. Первое я еще могу понять, а вот второе... странно очень, странно. Ты ничего не сможешь поделать с тем, что люди врут, и уж тебе врать придется точно. Или ты думал, что после всего ты просто пойдешь на улицу и будешь просвещать людей о правде? Я надеюсь, ты достаточно умен и не настолько наивен, чтобы идти на такой шаг.
Он допил чай и продолжил:
- Так что теперь я буду прямо. Если ты хочешь быть ученым, то я - твой лучший вариант. Мы можем объяснить ту чертовщину, которую ты видел в кафе, и, что главное, задать тебе еще десятки вопросов, на которые мы будем рады услышать ответы от тебя. Если хочешь про материальную сторону вопроса - не беспокойся, с этим у нас проблем никогда не было... Но предупреждаю сразу - легко не будет. Не будет легко проводить исследования, не будет легко собирать материал для них... и всегда есть вероятность, что к тебе домой придет какой-нибудь... - Майерс с отвращением выдавил из себя слово, - необычный и малопонятный элемент, и попытается тебя убить. И это я говорю о самом простом и грубом варианте. Если ты не согласен, то я просто попрошу тебя замолчать о поднятых темах до конца жизни и больше не попадаться мне на глаза. Так будет безопаснее для обоих... Если ты согласен, то тему для исследования я могу тебе дать прямо сейчас. Считай это вступительным экзаменом.

Алехандро страдальчески возвел очи горе:
- Madre de Dios... Эрик, ни один абитуриент не согласится сдавать вступительный экзамен, не зная даже названия предмета! И ни один соискатель не согласится на работу, не узнав предварительно ее специфики и своих должностных обязанностей! Макдональдс или ДжиЭм могут позволить себе отделываться общими словами, потому что сами названия этих контор говорят за себя, но лаборатория, в которой ты работаешь, не известна широкой публике и мне в частности. Так что душевно тебя прошу, не играй втемную и начинай уже выдавать подробности. Я мог бы, в конце концов, позвонить по тому телефону, который ты мне дал вчера, но я бы предпочел, чтобы в курс дела меня ввел ты, как наименее незнакомый мне человек во всей вашей компании. Если ты хочешь, чтобы я дал подписку о неразглашении - скажи, где поставить роспись. Если ты боишься, что я тебе солгу и при первой возможности побегу по улицам, громогласно пересказывая содержание нашей сегодняшней беседы, то твои страхи беспочвенны. С рассказами о киборгах на службе у корпораций, чуваках с огнеметными перчатками и отклоняющих пули силовых полях мне прямая дорога в психушку, а я не настолько богат, чтобы жить там с комфортом.
Пассаж Майерса о "необычных элементах", однако, заставил Алехандро окинуть заведение как бы скучающим взглядом. Несмотря на уверения Майерса о том, что он будет один, Алехандро не мог исключать вероятности, что экс-однокурсник, сам того не желая, притащит за собой "хвост".

Эрик удовлетворенно хмыкнул.
- Рад, что ты это понимаешь... ну чтож, тогда твой экзамен. Наш центр работает со несколькими областями исследований, разнящихся от безобидных лабораторных экспериментов с необычными по составу сплавами и заканчивая рискованными тестами интегрирования других измерений. Недавно мы наткнулись на одно такое - очень сложное для калибровки и поиска, но неожиданно простое для создание рабочего канала связи. Когда канал был создан, то датчики вместо стройных графиков и чисел начали показывать лишь черные пятна на бумаге. Мы с тех пор так эти феномены и называем - кляксы. Так вот, мы усовершенствовали датчик обнаружения, настроили канал на одностороннюю связь и стали понемногу собирать информацию. Это было два месяца назад.
Он достал из кармана пачку сигарет и зажигалку. Прижав зубами одну папиросу, он уже щелкнул зажигалкой, но прекратил и поинтересовался:
- Не против? Короче, совсем недавно мы обнаружили, в чём риск этих исследований был. Понимаешь, это измерение... как бы сказать, в нём, похоже, отсутствуют некоторые характеристики, которые в нём должны быть. Датчики показывали лишь сплошную однородную массу без каких-либо различий, границ или хотя бы примерного расстояния. А вот когда связь становилась односторонней... попробую привести метафору, хоть у меня и хреново получается. Ты взял два сообщающихся сосуда: с водой и чернилами, и поставил между ними мембрану. Мебрана тонкая и дырявая, и потому капли чернил попадают в сосуд с водой, но не наоборот, что странно. Так вот, когда чернила попали в воду, они вместо того, чтобы раствориться в этой самой воде, внезапно превратились в рыбу. Просто взяли и обрели форму того, что выглядит и функционирует как рыба неизвестного вида, формы и происхождения, но тем не менее - рыба.
Майерс быстро взял телефон со стола, глянул на экран и положил его обратно.
- Так вот. Кляксы, попадая на Землю, становятся нечто вроде осознанной волны, которая может менять свою частоту. Может взять длину побольше и пройти сквозь все стены мира. А может - и покороче. Например, занять область предмета и взять длину волны этого самого предмета. Результат? Предмет выглядит как и выглядел, только отныне он выполняет не те функции, которые в него заложены, и уже не подчиняется исходной программе... говоря тупым языком любителей комиксов - клякса вселяется и берет под контроль предмет. Хочешь иронию? Первый предмет, который, судя по всему, и ушёл под это влияние, оказался датчик появления новых клякс в нашем мире.
Эрик очень невесело рассмеялся, посмотрел в потолок, глубоко вздохнул и продолжил:
- То есть два месяца в наш мир попадали не до конца исследованные сущности с неизвестной целью, неизвестными способностями и неизвестной мотивацией. Как понимаешь, в нашем центре оказалось... немного жарковато после этого. Взяли новые датчики и проверяли через них всё подряд. Знаешь шутку про маркер? Имея в руках маркер, можно изрисовать всё, кроме этого маркера. Имея в руках два маркера, можно изрисовать вообще всё. Так вот, в центре было то же самое, только ради безопасности маркеров было штук двадцать...

Алехандро внимательно слушал собеседника, с трудом сдерживаясь от изображения старинного жеста "Не в силах вынести несовершенства мира, прикрыл лицо я дланью". "Односторонняя связь", "кляксы", "вселение"! Дали же идиотам фаллос стеклянный...
Сделанную Майерсом паузу в повествовании физик воспринял, как ожидание реакции.
- Пока не буду спрашивать о механизме работы этой мембраны, - начал он. - До этого еще дойдет. В качестве предварительного комментария могу сказать следующее: вы установили связь с пространством, обладающим крайне низким индексом информационной наполненности, если мы примем за истину Шэнноновскую теорию информации. Тем не менее, это пространство перенасыщено энергией, и, судя по всему, именно эта перенасыщенность создала тягу, вытянувшую сюда эти сущности. В своей естественной форме они довольно пластичны и могут подстраивать свою структуру к структуре окружающих объектов, тяготея к более сложным как в энергетическом, так и в информационном плане объектам. Судя по тому, что ты не упоминал случаев интеграции в живые объекты, таковые обладают неким порогом сопротивляемости. Из этого, однако, не следует, что вторженцы не могут интегрироваться с достаточно сложным объектом, лишь недавно бывшим живым. В качестве предпочтительного способа противодействия этим сущностям я могу порекомендовать использование воздействий, понижающих их информационную сложность до безопасного порога. В силу их природы таковым воздействием с высокой степенью вероятности может являться проникающее электромагнитное излучение высокой энергии. Самый простой способ получить это излучение - атомный взрыв. Более сложный - изучение формы и фазы волны вторженца и создание генератора волны с такими параметрами, которые бы избирательно гасили объект воздействия, по минимуму разрушая объект-носитель.

Не услышав от собеседника запрета, Майерс молча зажег сигарету и затянулся.
- Да, у тебя всегда лучше получалось объяснить всё нужным языком. И нет, не думай, что тебе первому пришла эта идея в голову. Всё оказалось не так просто. Мы способны предоставить источник нужного излучения - один из побочных проектов, не связанных с исследованиями новых измерений - однако это не решает всех проблем. Излучение мешает им нормально существовать на длинной волне, однако у них достаточно времени, чтобы перейти на другой предмет и взять там короткую волну. Этим можно пользоваться - например, принудить их вселяться в тот предмет, который тебе и нужен - но в целом это проблема. И еще - если у них нет нужного предмета, то на короткой волне они просто перестают существовать. Просто раз - и нету. Ни в воздухе, ни в других волнах, нигде. Видимо, в их измерении просто нет обычного понятия материи, но это уже догадки. Я конкретно в этом проекте не спец, извини.
Затушив окурок о чайную чашку, Майерс продолжил:
- Итак, Алехандро, при чем здесь ты. Вся эта утечка - риск непредвиденный, но от того не менее обидный. Человек, заведующий этими исследованиями, очень не хочет, чтобы она перешла из категории "небольшая проблема" в "достойное разбирательства дело". Он хочет, чтобы сбежавшие кляксы были уничтожены или запечатаны в приемлемых банках, а я когда-то задолжал ему одну услугу... В общем, я хочу, чтобы ты занялся этим делом. В случае успеха ты, считай, пройдешь долгую и муторную стадию проверки и знакомства, ускоришь свой путь к интересующим тебя разработкам и получишь неофициальную характеристику расторопного и умного человека. Поскольку ты видел моих... временных телохранителей, ты уже можешь представить, насколько наша ходовая разработка превосходит человеческих представления о возможностях науки. Мы отличаемся от MIT так же, как простая городская школа из какого-нибудь Спрингфилда отличается от того же MIT.
Потрогав пальцем остывший бульон, он разочарованно облизал палец и взялся за сотовый. Пальцы его забегали по клавиатуре.
- Если же ты беспокоишься насчет того, как будет проходить твоя текущая работа, то не волнуйся. Текущие расходы я тебе покрою, на текущей работе легко добьюсь внеочередного оплачиваемого отпуска, а для работы с кляксами у меня есть для тебя идеальный помощник. Всё, что от тебя требуется - это быть умным парнем, которым ты всегда и был.

На лице Алехандро появилось выражение озабоченности:
- Надеюсь, этот "идеальный помощник" не будет похож на твоих терминаторов? - поинтересовался он. - Я бы не хотел отвлекаться на разных доброхотов из числа коллег квази-байкера, которые при виде такого помощника будут пытаться наставить меня на свой вариант пути истинного. Кроме того, хорошо было бы иметь средство обнаружения вторженцев, действующее на расстояниях, превышающих зону визуального контакта.

Майерс продолжил тыкать в кнопки сотового. Получив после звукового сигнала сообщение на телефоне, он с неудовольствием отложил его и взялся за остывший суп.
- Нет, не волнуйся, он обычный человек и выглядит соответственно. Точнее - один из ученых, да еще и тот, который частично предсказал произошедшее с утечкой. Не один в один, но он явно размышлял над этой проблемой дольше, чем я или ты. Всё оборудование, что сейчас возможно противопоставить кляксам, у него уже есть или он соберет его за считанные дни. И в общении приятный, - Эрик проглотил первую ложку и продолжил, - проблема в другом. Он, как бы сказать тебе, эксцентрик. Он еще до работы в центре был таким, а сейчас всё немного ухудшилось. И я могу его понять - после месяцев безвылазной работы в центре легко потерять ощущение пространства. Ничего опасного или заметного! - поспешил успокоить физика Майерс, - Просто немного забывчив в социальных контактах с людьми. Присмотри, чтобы он не говорил чего лишнего при людях, и всё пойдет как по маслу.

- Умный человек, да еще и непризнанный пророк! - восхищенно прокомментировал Алехандро, - Как раз то, что доктор прописал. Это если мы с ним не перегрыземся из-за взглядов на космологию, конечно. Как зовут эту достойную личность, и как мне с ним связаться?

- Зовут Коул Винтерс. Если ты согласишься на работу, то я дам тебе его номер и расскажу о задании, и он начнет готовиться. Дня через два-три он свяжется с тобой и сообщит, куда ехать и что брать с собой.

- Считай, что мое согласие у тебя в кармане, - пообещал физик. - Осталось только урегулировать один вопрос, не имеющий прямого отношения к поиску правды и проистекшему отсюда разговору. В ходе перестрелки была убита девушка. Я бы с большим удовольствием потребовал от квази-байкера, как от прямого зачинщика, компенсации ее родственникам или хотя бы ее парню, но дотуда даже ваши спецы, боюсь, связь еще долго тянуть будут. Поэтому я спрашиваю тебя, как второго участника перестрелки: что ты планируешь делать со всем этим безобразием?

Майерс при этих словах заметно помрачнел. Несколько секунд он смотрел в глаза ученому, потом ответил:
- Я могу разве что оплатить её похороны. И даже небольшую компенсацию. При условии, что никто не будет искать, откуда же пришли деньги. Нет, пойми меня, Алехандро, мне жаль девушку. Однако я не могу сказать, что это была именно моя вина, понимаешь? Я привел телохранителей для того, чтобы просто произвести впечатление, не спорю. Однако тот байкер пришел бы тогда, будь у меня телохранители или нет. Если бы их не было, этот псих мог бы весь зал спалить и не почесаться. Так что извини меня, но я не мог сделать большего.

"Не знаю, как я, а ты свой экзамен прошел," - подумал Алехандро. Это, конечно, не делало обвинения рептилоида совсем ничтожными, но в изрядной степени отодвигало их от Майерса лично. Ученый открыл было рот, чтобы посоветовать Майерсу быть поаккуратнее с Мэттом, но передумал. В конце концов, Майерс взрослый человек, сам должен все понимать. Да и не Алехандро с его "тактичностью" советовать кому бы то ни было, как общаться с людьми.
- Значит, вопрос улажен, - произнес он. - Хорошо, я займусь этими "кляксами". Ты, кажется, упоминал, что их намерения неизвестны? Ну так вот мой первый вклад в решение ситуации. Их намерения, если я правильно сопоставляю известные мне факты, до безобразия банальны: они хотят полного уничтожения нашего мира. Так что, парни, вам "повезло" пробуриться в такую задницу, которую моя сестра-католичка назвала бы адом, а девчонка, с которой я был знаком когда-то в школе - обиталищем голодных духов. Искренне надеюсь, что пробравшиеся оттуда в наш мир "кляксы" не разобрались еще в вашей технологии настолько, чтобы попытаться повторить подобное самим.

Голос Майерса заполнился недоумением.
- Стоп, ты что, встречался с ними? Когда? И как ты всё это узнал?

Алехандро поморщился:
- Не всё сразу. Сегодня ранним утром я случился в районе Миллениум Парка. Не спрашивай меня, как и почему я там оказался, это дело сугубо личное. Существенным является лишь то, что у меня, помимо прочего, были планы забуриться поглубже в лес и там потренироваться в стрельбе. Там-то я и встретился с существом...
Физик вкратце описал внешность вторженца, умолчав о том, что шевеление под кожей он увидел лишь благодаря своим новым способностям.
- ...Видимо, у него были интенции меня атаковать, - продолжил он, - но оно не стало этого делать из-за Глока у меня в руках. С другой стороны, я не был уверен, что это не розыгрыш каких-нибудь студиозусов, поэтому и не стал стрелять первым. Я попытался его разговорить, и с его слов понял, что они (это существо называло себя во множественном числе) вломились к нам из-за какого-то барьера, что они здесь только наблюдатели, но скоро барьер должен рухнуть, и тогда нашему миру кранты. Потом голод, или инстинкты, или что там у них есть, по-видимому, взяли верх над остатками здравого смысла, и существо попыталось меня схарчить. Я выстрелил, кажется, куда-то попал, и оно очень быстро свалило куда-то в лес. Ну, а в процессе нашего разговора я сопоставил факты и, как мне кажется, нашел явные совпадения.

- Ну, у тебя прямо-таки сверхъестественная удача, - слегка ошеломлено прокомментировал рассказ Майерс, - напороться на то, чему Винтерс давно пытался найти подтверждение... а еще всё оказалось серьезнее, чем мы боялись... В общем,, ты принес плохие новости. Тогда я поднажму на Винтерса, пусть работает быстрее и обновляет свое оборудование. Ты - будь начеку, найдешь Что-нибудь подобное, сразу звони мне. И не удивляйся, если Винтерс позвонит среди ночи, это для него обычно...
Эрик постучал пальцами по столу и ушел в задумчивое состояние. Через минуту он очнулся и сказал:
- Тогда, думаю, нам теперь есть, чем заняться и тратить время попусту не стоит... Расходимся. Или у тебя есть еще вопросы?

Алехандро задумчиво пожевал губами.
- Пожалуй, нет, - изрек он. - Разве что один, на всякий пожарный: если вдруг я до контакта с Винтерсом встречусь с вторженцами еще раз и силы окажутся категорически неравными - кому звонить и кого вызывать?

Майерс стал собирать свои вещи со стола и, не смотря на счет, опустил на стол двадцатидолларовую банкноту.
- Думаешь, встретишь их еще раз? - несколько отстраненно спросил он, - Хотя да, с твоей-то удачей... Если встретишь еще одного из них - беги на безопасное расстояние и звони мне. Это всё, что, в принципе, пока необходимо знать.
Он встал со стула, опустил мобильник в карман и закончил:
- Кстати, советую побыстрее покинуть этот бар. Не хочу прикидывать реакцию посетителей и официантов, когда они вспомнят, что на этом месте вообще существовал столик.

Алехандро поднял бровь. Теперь ему стало понятно, зачем Майерс всю дорогу игрался с мобильником... Если это вообще был мобильник. Похоже, с помощью этого устройства экс-сокурсник как-то управлял либо восприятием окружающих, либо (что более вероятно) вероятностью того, что наблюдатели в принципе заметят столик и сидящих за ним людей. Что более забавно, эта технология каким-то образом пересекалась с одной из новообретенных способностей самого Алехандро. Туманные построения, роившиеся в голове физика в последние сутки, начали постепенно обретать устойчивые формы...
- Не буду пренебрегать мудрым советом, - ученый встал из-за стола. - А фокус со столиком хорош. Кстати, о фокусах. Вы еще не пробовали измерять скорость распространения горизонта событий вблизи приборов, работающих по вашим, так сказать, особым технологиям? Сдается мне, что она должна изменяться. Причем в меньшую сторону и на величину, превышающую статистическую погрешность.

- Парень, который мне и дал это, наверняка бы ответил на твой вопрос получше меня, - сказал Майерс, надевая пиджак и направляясь к двери бара, - я работаю больше с роботехникой и медицинскими имплантами, там подход к результатам чуть более материалистичный.
Они вышли в прохладный летний день, только начинавший клониться к вечеру.
- Хотя когда он давал мне прибор, он сказал что-то вроде: "Статистика - та еще шлюха. Мы можем её нагнуть в любую удобную для нас позицию." Будь начеку и не теряйся, - Эрик попрощался с сокурсником и пошёл по улице - на этот раз без помпы, просто стал идти по тротуару и был очень быстро поглощен толпой на улице.

Алехандро провожал Майерса задумчивым взглядом, пока не потерял его в толпе. От дальнейших размышлений о криворукости и недальновидности некоторых представителей вида Homo sapiens sapiens его отвлекло негромкое бурчание в желудке. Де Луна разочарованно цыкнул зубом: из-за шалостей Майерса с вероятностями он так и не поужинал!
- Р-раздолбаи... - буркнул ученый в пространство. Кого именно он считал раздолбаями, Алехандро толком не представлял: то ли Майерса сотоварищи, у которых, казалось, даже простые вещи вроде отсекания слежки оборачивались неприятностями для окружающих, то ли самого себя с Майерсом же из-за торможения с заказом ужина для Алехандро. Ученый подошел к своей машине и набрал номер Мэтта:
- Если ты свободен, то есть разговор, - без предисловий произнес Алехандро, дождавшись голоса с той стороны трубки, - Встретимся в какой-нибудь забегаловке, на твой выбор. Коллеге нашей тоже звякни.

- Наша коллега сейчас на смене, - тихо ответил Мэтт, явно поглощенный каким-то другим занятием, - освободится часов в семь. Что-нибудь узнал? Я пока перебираю спортивную экипировку для нас.

- Кое-что про утреннего гостя, - ответил Алехандро, - плюс некоторые свои соображения, в том числе и про него же. Поскольку это все будет небезынтересно вам обоим, предлагаю встретиться после конца ее смены. Договоритесь о месте и времени между собой, а потом звякните мне, я подъеду.

Мэтьью на несколько секунд задумался, потом с некоторой неуверенностью протянул:
— Ну, хоть я еще и не рассказал об этой идее нашей коллеге, однако не мог бы ты подъехать в полвосьмого вечера к одному кладбищу? Я не помню название, могу скинуть адрес по sms. У меня тут возникла одна идея, и я хотел бы проверить её в совместном эксперименте.

- Люблю, когда эксперимент! - мечтательно произнес физик, - А уж в таком месте... Короче, кидай адрес и список оборудования. Что смогу - захвачу. Да, надеюсь, план эксперимента у тебя есть. Не хотелось бы уподобляться отдельным криворуким недоумкам... Но это как раз тема для нетелефонного разговора.

- Нет, плана нету, - сразу ответил ему Мэтт, - точнее, он ограничивается парой шагов. А насчет оборудования... возьми лопаты. И еще бензин. Это если повезет. И аптечку. Это если не повезет. Если очень не повезет, то брать ничего не надо будет - мы и так на кладбище будем. Так что возьми оружие на всякий случай.

Алехандро прикинул маршрут. По всему выходило, что сбор "оборудования", заказанного Мэттом, включая сюда заезд домой за "Глоком" и патронами, съест практически все свободное время, и на кладбище физик подъедет, что называется, впритык. Намеченная было прогулка по городу с активным усилением зрения опять проваливалась в тартарары. Впрочем, как надеялся Алехандро, ему может попасться кто-нибудь необычный в процессе поездки.
- Уже в пути. До встречи, - Алехандро завершил разговор и сел в машину. Поездка обещала быть долгой...

— Итак, давай я повторю - на случай, если что-то напутал, - Мэтт без особой радости выслушал Алехандро у кладбищенских ворот и сейчас забирал с пикапа две огромные спортивные сумки, одну из которых он безжалостно взвалил на Эллен.
— Твой бывший сокурсник, который сейчас работает в загадочном научном центре, где, судя по всему, только и делают, что играют в Бога, крупно облажался. В частности, он доигрался с пространственно-временным континуумом и призвал в наш мир каких-то невидимых пришельцев, неуязвимых и способных вселяться во всё подряд. Вместо того, чтобы исправить свою же собственную ошибку, он отправляет на это дело тебя. При этом тот факт, что он притащил в кафе сраных Т-800 ради дешевых понтов, его не сильно беспокоит и как доказательство своего идиотизма не принимает.
— Боже, Мэтт, ты же слышал рассказ нашего Алехандро Д, - произнесла официантка ею же придуманное прозвище ученого, - И помнишь, как там все было. Тот огнедышащий псих просто зашел и начал метать во всех огонь. Если бы не эти мордовороты, он бы просто спалил всех и никто бы ему не помешал. Я понимаю, что ты злишься, но если кого и можно обвинить в произошедшем, так это того психа.
— Я припоминаю двух психов, - огрызнулся Мэттью, проходя через ворота и оглядываясь, - и второй из них посадил двух Людей в Черном возле окна, чтобы на них глядел весь мир. Псих в куртке их заметил и понял, что другой псих сейчас в кафе. Не возьми он этих громил, ничего бы не произошло.
— Ты этого не знаешь.
— А я и не судья, чтобы мне был нужны излишние доказательства. И чего это ты его защищаешь?
— Подумала, что твоя злоба не даст нам ничего путного.
— Не даст ничего путного?! - голос парня поднялся на несколько тонов, - Да как мы знаем, что он не врет? Может, он отправил Алехандро только для того, чтобы тот умер на задании и не пришлось убирать свидетелей? Алехандро, как ты вообще можешь ему верить?

- А кто сказал, что я ему верю? - поднял бровь де Луна.
- Если бы я ему верил, я бы говорил и действовал от имени нас троих. Но во всех разговорах я выступал только за себя и от своего имени. Про вас в контексте всех этих приключений Майерс знать не знает. Разве что Мэтт фигурирует в его списке, как близкий человек случайно погибшей девушки. В его историю с "кляксами" я верю из-за хорошего пересечения с нашей историей, а участвовать в ней буду по двум причинам. Во-первых, так мы все получим бесценный опыт борьбы с разными вторженцами, а во-вторых, общение с этими кадрами позволит мне построить более адекватную модель мироздания и вскрыть всю эту ложь, за которой они прячутся, как за кружевной занавесью. А если Майерс меня все-таки подставит, вы сделаете все, как надо: выйдете на сайт, расскажете другим охотникам обо всей этой истории, позовете их на помощь и разнесете контору Майерса в пыль, не забыв потянуть за ниточки, которые тянутся от этой конторы по всей стране, а как бы и не по всему миру...
Алехандро перевел дух, с удивлением заметив про себя, что под конец речи его голос по напору мало чем уступал голосу Мэтта.
- ...Прошу прощения, увлекся. - произнес он извиняющимся тоном, - Если никто не возражает, я бы предложил обсудить эксперимент, предлагаемый Мэттом. Стратегию мы можем обсудить попозже, а пока перед нами стоит насущная задача, я правильно понимаю?

- А я еще думала, что это я оптимист... - саркастическим тоном заметила официантка, - Мы мало того, что не знаем, где живут эти киборги, мало того, что с половиной охотников на сайте я бы не хотела оказаться в одной комнате... так еще и пункт "разнести в пыль" фантастичен в лучшем случае. Если помните, тех двух киборгов он притащил исключительно для понтов. Как думаете, каких чудовищ они держат на короткой цепи и не выпускают никуда?
- Не отвлекайся, - прекратил её рассуждения парень, - сейчас подумаем вот о чём. Этому кладбищу больше ста лет, сейчас все родственники похороненных уже умерли от старости. Здесь есть разве что старик-смотритель, но он даже бегает медленнее, чем я ползу. Итак, тихое незаметное место с никому не нужной землей. Вырывать могилы никто не будет. Получается, сюда можно спокойно прийти и спрятать что-нибудь. Например, свежий труп. Улавливаете мысль?

- Рискну озвучить две первых мысли, пришедших в голову лично мне, - высказался ученый.
- Первое: ты намекаешь, что нам было бы неплохо организовать здесь тайничок для нашего оборудования и/или для нежелательных покойников, буде таковые возникнут в процессе нашей деятельности. Второе: ты засек здесь свежую захоронку и предлагаешь проверить, не населена ли она кем-нибудь вроде нашего вторженца.
Алехандро взглянул на Эллен.
- Твои варианты?

- Думаю, он просто растроен тем, что ему надрал задницу какой-то мертвяк. Вот он и идет на столетнее кладбище чтобы надрать задницу хоть какому-нибудь мертвецу, - с бесстрастным выражением сказала официантка.
- Ха-ха, смешно, - ответил Мэтт с таким же лицом, - Алехандро почти угадал. Я не знаю, есть ли здесь эта захоронка, но она может здесь быть. Днем я просмотрел объявление о пропавших без вести у полицейского участка. И нашёл больно похожее лицо на одном из плакатов. Джек Б. Пим, - парень достал из куртки сложенный лист бумаги и протянул его Эллен, - я думаю, что его убили, труп спрятали где-нибудь здесь, а потом те лица вошли в тело.
- А похож, - прокомментировала Эллен, рассмотрев лицо на плакате, - однако ты уверен, что обладатель этого лица находился и находится здесь? Что, если они закатали тело в фундамент?
- Если бы тело было бы в цементе, то оно бы и вылезти не смогло. Оно было в каком-то месте, где оно спокойно лежало и никому не было нужно, а потом могло самостоятельно выбраться. Кладбище - хороший вариант.
- А если тело было в холодильнике?
- Да что ты со своими "если"?! - раздраженно ответил Мэттью, - Ты не знаешь, что оно было именно в холодильнике. Так что самый вероятный вариант - это просмотреть кладбища, близкие к городу.
- А он сейчас есть здесь?
- Возможно, нет, но никогда нельзя быть уверенным. Голому высокомерному мертвецу со множеством личностей надо где-то прятаться. Может быть, он нашел место в городе, а может быть, и вернулся сюда. Но проверить стоит.
- А если здесь будут еще мертвецы? - не отставала Эллен, упорство которой стало походить на страх.
- Тогда в чем проблема? Просто поздороваемся с ними. Мой любимый фильм ужаса - "Ночь живых мертвецов", так что держись рядом со мной, и, может быть, твои мозги съедят в последнюю очередь. Может быть.

Алехандро в задумчивости поскреб подбородок. Идея Мэтта была сырой и дырявой, но несла в себе здравое зерно. К тому же, он проделал хорошую работу с поиском тела-носителя. Дождавшись, пока Эллен ознакомится с плакатом, он протянул руку:
- Разреши?.. В принципе, идея здравая. Я бы только добавил свое мнение. Как мне кажется, после нашей встречи вторженцу логичнее было бы сваливать в ближайшее безлюдное тихое место. А у Мэтта под боком Миллениум Парк. Устроить там временное лежбище - милое дело.

Рожа на плакате явно была похожа на виденную в подвале, хотя и некоторые отличия сразу бросались в глаза. Неестественный цвет кожи плюс странные модификации кожи скрывали возраст бывшего владельца тела - плакат утверждал, что Джеку Бэзилу Пиму было тридцать семь, хотя на вид ему было как минимум лет на пять больше. Белый американец без примеси какой-нибудь иной крови, усталый взгляд человека, который и повзрослел рано, и постарел раньше срока, щетина, лысая голова и серые глаза. Семейное положение: разведен, детей нет. Пропал дней двадцать назад, последний раз видели на работе. Больше ничего на плакате отпечатано не было.
- Знаешь, не уверен, - заметил Мэттью, - с одной стороны, он убежал рано утром в парк, который к тому времени еще пустой. С другой... утром было уже светло, а наш мертвяк был голым одноруким зомби с лицами по всей коже. Как уж такого не заметить. В общем, гадать можно долго, проверять надо. Что будем делать: разделяться, чтобы побыстрее закончить или работать вместе, чтобы не разделили и не сожрали наши мозги по отдельности? - бодрым тоном спросил охотник.

- Только не разделяться, - хмыкнул физик. - Последнее дело, если верить фильмам ужасов. К тому же, нас трое. Как ни делись, а как минимум один будет в большей опасности. Давайте уж здесь все проверим, раз собрались. Опять же, черт знает, что мы тут найдем, не вторженца, так еще какую пакость.

Все три охотника практически не имели представления, с чего начать и как проводить это исследование. Мэтт предполагал начинать с самого края и помечать могилы, Эллен же решила начать с середины кладбища, мотивируя это тем, что покойник стал бы прятаться в самом сердце никому не нужного кладбища. Спор прервал Алехандро, почуявший странную вонь в воздухе и направившийся к её источнику. Перестав препираться, другие охотники начали было останавливать ученого, но, почувствовав уверенность Алехандро, решили просто заняться делом.
Поиск завершился довольно быстро. Пройдя несколько могил, они, даже не доставая лопаты, нашли нужную цель. Неприметная с виду могилка при внимательном взгляде оказалась засыпанной свежей землей, а на надгробном камне нашлись едва заметные капли засохшей крови.

- Стук-постук*, мы тебя нашли! - резюмировал Алехандро. - Только, сдется мне, вряд ли он сам так закопался. Скорее, костюмчик сменил. Копаем?

- Копаем, кудаж деться, - ответил ему Мэтт, - теперь остается решить, кто держит лопату, а кто - ружье.
- Ой, да ладно, "остается решить", - саркастически заметила Эллен, - в конце концов...
- В конце концов, я лучше стреляю, - перебил её парень, - я держал ружье с четырнадцати, когда ходил с отцом на охоту. А ты?
- Я в тринадцать уже уклонялась от выстрелов, - в голосе официантки звучала смесь грусти и серьезности.
- Вот, если что-то пойдет не так и у меня не сойдется прицел, то твой опыт тебе может выбраться из ситуации.
- Да пошёл ты. Ал, есть идея получше?

- Как по мне, так ставить девушку на лопату - не очень здравая идея, - отозвался Алехандро. Обстановка выглядела странной, и это его настораживало. Если могилу закапывали снаружи, то вокруг должны были остаться следы работы инструмента...
- Предлагаю нам с тобой копать по очереди. Все равно, лопата у нас одна. Но прежде дайте-ка мне кое-что проверить...

На тыльной стороне ладони Алехандро монета оказалось решкой кверху.
- И что это значит? - спросил Мэттью.
- Он сейчас и придумает, что это значит, - ответила Эллен, - вот, что значит, придумывать правила по мере игры. Кстати, я так и не поняла, как же эта земля оказалась над могилой. То есть видно, что землю двигали, но вот как - непонятно. На лопату непохоже.
- Ты что, раньше имела большой опыт закапывания трупов? Хотя постой, я не хочу знать ответ на этот вопрос.

- Решка означает, что следующие десять минут мы с Эллен смотрим в четыре глаза, а ты копаешь, - пояснил Алехандро, - а ты копаешь. Потом мы с тобой меняемся.
Физик подтащил канистру с бензином поближе к могиле и отвинтил крышку.
- И будь осторожен. Если закапывали не лопатой и не каким-то другим инструментом, то остаются только руки. А это означает, что тело может оказаться гораздо ближе к поверхности, чем мы все думаем.

- Да уж, хорошая перспективка... - пробубнил Мэтт, но взялся за лопату и начал копать.
Минут десять он провел, снимая землю с могилы и нервно ожидая нападения. Когда он дошёл до глубины примерно двух футов, он раздраженно воткнул лопату в землю и произнес:
- Чего-то не похоже, что мы взяли нужную могилу. На такой глубине труп уже должен быть.
- Может, его всё-таки нет здесь? - предположила девушка.
- Может и нет, не знаю. И вправду, как-то странно, что земля была засыпана, не мог же он сам себя закопать...
И в эту же секунду, из куска земли, который был ближе к надгробному камню (и потому оставленный без внимания Мэттом), буквально выплыла красноватого оттенка голая нога и с силой пнула зазевавшегося парня. Тот со стоном упал на спину, держась за живот.

Взгляд Алехандро метнулся на открытую канистру, затем на скрюченного Мэтта.
- Тяни! - скомандовал он Эллен, и сам наклонился к яме, ухватив парня за плечо.

Алехандро напрягся, и, с помощью Эллен, смог вытащить Мэтта из ямы прежде, чем мертвец снова атаковал. А тот точно не тратил время зря.
Нога исчезла в толще земли, чтобы через пару секунд из под надгробного камня появились две руки и взялись за него. Руки стали подниматься, вытаскивая камень из земли и утягивая за собой всё тело наверх. Охотники не успели среагировать, а перед ямой уже стоял знакомый им мертвец, держащий надгробный камень перед собой как щит или импровизированное оружие.
Физиономия мертвеца, выглядывающая из-за камня, выражала лишь злобу и гнев.
- Вы посмели потревожить нас? В прошлый раз мы вас пощадили, но сейчас вы познаете наш гнев!

Не тратя времени на ответную речь, Алехандро выхватил пистолет и щелкнул предохранителем.
- По ногам! - коротко посоветовал он напарнице.

Эллен быстро сообразила, о чем говорит Алехандро, и вместе с ним открыла огонь. Один из выстрелов попал мертвецу в колено, отчего он потерял равновесие и был вынужден опереться на здоровую конечность.
Впрочем, это не убавило его злобы. Взяв поудобнее тяжеленный камень (ученый успел заметить, что раненая рука теперь заменилась здоровой - чернильно-черной, блестящей на свету и буквально отдающей холодом), он метнул её в сторону охотников. Тварь промахнулась - единственная, кого могла бы задеть плита, был Мэтт, и он успел сделать шаг назад, чтобы камень впечатался в землю у его ног.
Однако момент был уже потерян, и сделав невероятной ловкости прыжок с места, тварь пересекла яму и оказалась прямо перед тремя охотниками.

При виде летящего на него вторженца Алехандро рефлексивно нажал на курок, на последних остатках странной накачки попытавшись рассчитать оптимальный прицел.