Охотники открыли огонь по мертвецу. С такого расстояния промахнуться было невозможно. Два выстрела попали в грудь покойнику, слева раздался оглушающий грохот крупнокалиберного пистолета Мэтта...
Мертвец продолжал стоять между ними, словно ожидал окончания выстрелов. Как только пули были выпущены, он пришел в движении. Два быстрых удара опрокинули Алехандро и Эллен на спину, сверхъестественная сила покойника придала кулаку огромную силу, заставившую пораженных отлететь на пару метров. Только Мэтт избежал удара, и он наверняка станет следующей целью мертвеца.

- Канистра!..
Алехандро сам не был уверен, прозвучали ли его слова, как крик, или были выхаркнуты вместе с вылетевшим от удара воздухом. Физик был уверен только в одном: если нашпиговать тварь свинцом quantum satis, она хотя бы перестанет двигаться, или слиняет, как в прошлый раз. Придерживая пистолет второй рукой, Алехандро продолжил стрельбу.

Снова раздались выстрелы - на этот раз Мэтта и Алехандро. Выстрелы попали в цель, пули очевидно вошли в мертвое тело... однако мертвец был всё же таким - двигающимся, злым и преисполненным ненависти. Резкий удар в грудь отбросил и Мэтта. Алехандро краем глаза заметил, что Эллен подбирается к канистре, однако он снова отвлекся на покойника. Он хоть и отвлекся, но ничуть не потеряв в злобности, и сейчас он снова поднял упавший надгробный камень - наверняка чтобы использовать его по необходимому, с его точки зрения, назначению - уронить его на мертвые тела охотников.

Положение складывалось странно. В прошлый раз тварь сбежала после первых серьезных повреждений, а сейчас вела себя так, будто была загнана в угол. Как бы то ни было, дальнейшие действия выглядели для Алехандро очевидными: во-первых, отвлечь внимание вторженца от Мэтта с его фрейд-пушкой и Эллен с ее хитрыми поползновениями, а во-вторых, не огрести каменюкой по жизненно важным частям тела. Внимание вторженца следовало привлечь.
- Эй ты, центнер гнилого мяса! - крикнул физик. - Ты ж мою душу пожрать хотел! Хрена ли за булыжник хвататься? Или у тебя с зубами совсем проблемы?
Произнося эту тираду, Алехандро сместился в сторону так, чтобы шустрый покойник, вздумай он кинуть камень, не зацепил ни Мэтта, ни Эллен.

Попытку ученого можно считать успешной - мертвец определенно обратил на него внимание. Теперь оставалось решить, стоит ли считать эту затею вообще умным решением, поскольку мертвяк всю свою нечеловеческую силу обратил на него. Алехандро едва успел откатиться вправо, опоздай он на полсекунды - и его голова была бы очень быстро похоронена под чужим надгробным камнем.
Расслабляться ученому было некогда, поскольку мертвяк и не собирался ослаблять натиск. Он попытался прижать Алехандро к земле, чего ученый едва избежал - неведомым для себя образом он выскользнул из под гнилой ладони и отполз на фут от него. Краем глаза он заметил какую-то возню Эллен - может быть, она что-то придумала, но физику до выполнения её планов нужно еще и выжить...

"Вот ведь шустрик попался" - мрачно подумал ученый. Теперь задача несколько изменилась: мало того, что надо было уворачиваться от неожиданно шустрого вторженца, требовалось оторваться от него хотя бы на такое расстояние, на котором он не смог бы достать Алехандро ответным ударом.
- Слабо, приятель. Когда вы там у себя в "сипу" играли, ты, видать, постоянно с тряпкой бегал, - поддел Алехандро оппонента.

Мертвец снова замахнулся для следующего удара, когда ему в спину сначала ударилась кинутая цистерна, а затем спину прошили две пули из пистолета Мэттью. Часть содержимого канистры вылилось и обильно полило мертвяка, однако тот даже сейчас не был сражен.
- Вы до сих пор пытаетесь убить нас? Нас не убить, вы не способны даже понять и осознать нас!
- А по мне ты просто труп, пропустивший свою кремацию.
Прежде чем кто-либо успел среагировать, узкий язык пламени врезался в грудь мертвеца, отбросив его в вырытую могилу и воспламенив бензин на нём. Зомби попытался встать, но тут же стал целью еще одного огненного луча. Оказавшись объятым палящим огнем, мертвяк больше не смог найти в себе силы и наконец умер, крича многими голосами.
- В твоём случае лучше поздно, чем никогда.
Ученый смог наконец отвернуться, чтобы рассмотреть говорящего. Им оказался мужчина лет сорока пяти в непривычным для такой погоды светлом плаще-тренче, элегантном костюме, и - что Алехандро немедленно заметил - в паре черных кожаных перчаток со знаком на ладонях.

Свободной рукой Алехандро отряхнул землю с куртки. Ребра, на которые пришелся удар вторженца, немилосердно ныли, каждый вдох отдавался всплеском тупой боли.
- Спасибо за помощь, - медленно произнес он, стараясь дышать по возможности размеренно и неглубоко. - Без вашей помощи кто знает, сколько бы мы протанцевали с этим уродом. Чем обязаны столь удачному вмешательству?
На последних словах ученый весьма натурально закашлялся, прикрыв рот рукой. "Я хочу знать правду!" - еле слышно прозвучало сквозь кашель.

- Я искал ответов, - сказал незнакомец, аккуратно отряхивая перчатки, - и, так уж получилось, я прибыл в самый интересный момент. И насколько бы я не хотел добраться до сути вещей, мертвецов стоит выводить из уравнения в первую очередь. Вопрос элементарной гигиены.
Алехандро моргнул, и, после небольшой рези в глазах, он смог рассмотреть незнакомца повнимательнее. Обостренное зрение ученого сумело рассмотреть волны теплого воздуха, колыхающегося вокруг мужчины по едва заметным рисункам, словно сошедшим со сложных математических графиков вроде последовательности Фибоначчи. Он видел облачка летней пыли, неподвижно зависшей в воздухе даже несмотря на сильный ветер. Пока он шёл к Алехандро, было странно слышать - точнее, не слышать - микроскопического эхо его шагов по земле. Либо у этого мужчины были другие законы физики, либо он их менял сам.
- Меня зовут Айзек, - сказал он, подавая руку и помогая Алехандро встать, - и я следил за вами последнее время.
Он мельком глянул на напрягшихся Мэтта и Эллен и продолжил:
- Мой ученик умер. Его след привел к вам. Так что моё требование за помощь очень простое. Я хочу знать правду.

На мгновение Алехандро замешкался с ответом. Перед ним стояло живое подтверждение всех его недавних предположений. Изменение стохастических процессов, игры Майерса с вероятностями... Неоднородность вакуума и увеличение угла светового конуса!..
- Полцарства за интерферометр... А, простите. Фигура речи. Алехандро де Луна, к вашим услугам. Итак, вы хотите знать правду. Достойное стремление. Тем более достойное, что вы не одиноки в своем желании. Раз вы так четко обозначили свои отношения с покойным, то заслуживаете предельной откровенности. Итак...
Физик перевел дух, лицо его приняло жесткое выражение.
- Ваш ученик - грубиян и идиот. Он ворвался в кафе, где было полно народу, ввязался в чужой разговор, начав с нецензурной брани, продолжив угрозами и, наконец, перейдя к активным боевым действиям. Использовав в помещении такие же, или те же самые перчатки, что и у вас, он едва не спровоцировал пожар. Защитившись от стрельбы каким-то силовым полем или напрямую повлияв на вероятность попадания по себе, он не подумал об окружающих, в результате чего ни в чем не повинная девушка получила пулевое ранение, оказавшееся смертельным. Оказалось, что его защита, будучи способна защищать от пуль, все же не способна противостоять таранному удару стола, управляемого двумя людьми. В результате удара ваш ученик потерял сознание. Я был за то, чтобы передать его в руки полиции, но у моего, так сказать, напарника оказались более радикальные взгляды на ситуацию. Пока я пытался оказать помощь раненой девушке, вашему ученику свернули шею. Того человека я с тех пор не видел и не имею ни малейшего представления, где его искать.
После секундной паузы Алехандро продолжил более мягким тоном:
- Вы хотели правды? Она ваша. Соболезную вашей потере, но вспоминая действия вашего ученика, не могу сказать, что сильно жалею о его смерти.

Наступила очень неудобная тишина, за время которой Айзек очень неприятно буравил ученого взглядом. Алехандро даже смог услышать тихий, но полный сарказма голос Эллен:
- Отличный ход, Эл...
Наконец мужчина перед ученым глубоко вдохнул воздух через широко раздутые ноздри и произнес голосом, звенящим от сдерживаемого гнева:
- Чтож, одного я не могу отнять - этот ответ был честным... Жестоким, но честным.
Несмотря на мягкий тон его голоса, Айзек не походил на спокойного и прощающего человека.
- Тогда я просто не могу не спросить, а что же вас троих связывает с одним лживым ублюдком, прятавшимся в тот день за телохранителями?

- Моих коллег сюда не впутывайте, - заметил Алехандро. - Из нас троих с лживым, как вы выразились, ублюдком, был связан только я, и связь эта выражалась в том, что он был когда-то моим сокурсником, а в тот вечер собирался пригласить меня поработать на его контору. Однако вы использовали очень серьезные обвинения в адрес Майерса, и мне хотелось бы получить объяснение на этот счет. Полагаю, "ублюдка" можно списать на эмоциональный выплеск, но уж насчет его лживости у вас есть какие-то убедительные свидетельства?

- К сожалению, нет, - Айзек не выглядел пока успокоившимися, - эти сукины дети врут очень хорошо. Настолько хорошо, что когда их ложь вскрывается, бывает уже слишком поздно. Они врут, когда уговаривают тебя присоединиться к ним, врут, когда просят об услуге и они всегда врут, когда объясняют свои действия. Весь их мир построен на лжи, и ничего хорошего из них не получится.
- Да ладно? - из-за спины послышался разозленный голос Мэтта, - А твой ублюдок просто пришел в кафе и начал стрелять в людей огнем направо-налево! У него, кстати, такие же перчатки были! Скольких ты людей успел сжечь? Десять? Двадцать?
- Я сжигаю этим в основном неисправимых тварей вроде этого покойника и лживых жестянщиков.
- Значит, хреновый у тебя ученик, раз убивал невинных!
- Вся ответственность за его смерти лежит на мне. Но если вас так интересует этот вопрос, то да, я прямо или косвенно убивал и тех, кто этого не заслуживал. В чем я признаться точно не смогу, так это в том, что их смерть была бессмысленной.
- О да, так ты убивал их еще и с каким-то смыслом! - по голосу было ясно, что Мэтт окончательно теряет терпение, - Тогда скажи, в чем будет смысл не стрелять тебе в сраную башку!
- А смысл будет в том, чтобы не угрожать оружием тому, кто умеет испепелять людей движением руки.
Несколько секунд прошло в напряженном молчании, в котором можно было расслышать лишь свист ветра и тяжелое дыхание разозленных мужчин. Затем Айзек сделал резкое движение кистью, и большая волна теплого воздуха полетела вбок, задевая траву и листья на деревьях. Еще раз демонстративно стряхнув кистью, остывший волшебник произнес:
- Хватит. Несмотря на все эмоции, я не должен держать обиду на вас. И вы на меня. Я уже понял, что вы поступали как могли и за это заслуживаете уважения. Главное - держитесь от них подальше, и если не сможете, то будьте начеку. Держите ухо востро, слушайте всё, что они вам говорят, и не верьте никому и ничему.
- А если мы не верим твоей огненной жопе?
- Я буду только рад, - без юмора ответил Айзек, - я рад, когда люди думают за себя и делают свои выводы из произошедшего. Пользы от разумной вражды больше, чем от тупого закрывания глаз.

- Хорошие слова. - признал Алехандро, - И про свою ответственность вы тоже хорошо сказали. Полагаю, вы уже знаете, в какой форме будете эту ответственность реализовывать?
Что-то звенело на самом краю сознания ученого, что-то требовало действия. Смерив взглядом Айзека, Алехандро нерешительно осмотрел свой "Глок". Нет, не то... Алехандро поставил оружие на предохранитель, убрал его в кобуру. Все его действия - и теперь ученый понимал это ясно и отчетливо - вели к накоплению некоего заряда, как будто его организм переводился в метастабильное состояние, подобно атому рабочего тела в лазере под действием накачки. И вот теперь, когда заряд достиг какого-то предела, он как бы сбросился на прежний уровень, попутно стабилизировав организм в новом состоянии... С новыми возможностями? Физик сложил "рамку" из указательных и больших пальцев и осмотрел сквозь нее последовательно Айзека, а затем своих коллег.
- Хоть прямо сейчас фильм снимай. - хмыкнул он, - Сериал "Мочим монстров монтировками", серия ковырнадцатая: "И снова рунические перчатки". Вот вы говорите, что "жестянщики"... Хорошее определение, кстати, да... Что они постоянно лгут. В таком случае, у вас должны быть уже готовые примеры того, как их ложь всплывала на поверхность. К слову, примерно то же самое они говорят про вас. По крайней мере, в адрес вашего ученика был применен термин "исказитель". Учитывая вашу глубокую неприязнь к этой компании, я не жду от вас объективных оценок ваших взаимоотношений, но можете вы хотя бы прокомментировать этот термин и привести примеры их всплывшей лжи?

На последних словах Алехандро стало сложно произносить слова - его зрение помутнилось, голова закружилась, в руках появилась дрожь. Затем перед глазами пронеслась серия картинок, впечатавшихся в память.
Обычные кембриджские апартаменты - большая гостиная с совмещенной кухней, диван, ковер, телевизор, ряды книжних полок у дальней стены. Ничего особенного - вполне подойдет для человека из обеспеченного среднего класса. Обжилой вид, уютная комнатка холостяка, хоть и лишенная некой ожидаемой неряшливости.
Затем картинка меняется. Ковер теперь свернут и стоит у стены, место на полу, где он раньше находился, оказывается занятым каким-то замысловатой... Алехандро был готов сказать "пентаграммой", но углов у фигуры было явно больше пяти, так что её идентификация была затруднительной. Зажженные свечи, раставленные по всей комнате, с успехом заменяли ранее работающее электрическое освещение, а книга в ярко-пошлой обложке теперь не стояла на полке, а была раскрыта на столе, показывая своё содержимое - не легкомысленный пальп-детективщик, а явно оккультный текст на страницах из бычьей кожи. Или на это надеялся сам Алехандро.
Затем само здание. Обыкновенная многоэтажка, Алехандро наверняка много раз проезжал мимо такой. Еще бы секунда и он бы вспомнил, где же он её видел...
Резкий щелчок прервал его видение. Моргнув, ученый увидел перед собой Айзека, выглядящего еще злее, чем раньше. Его пальцы были согнуты, словно после щелчка, и обостренное зрение показало, что вокруг них начали образовываться волны теплого воздуха. Ноздри волшебника стали раздуваться от гнева, в глазах появился огонь, мелькнувший всем цветовым спектром.
- Я не знаю, откуда вы получаете свою силу, но я не собираюсь просто стоять и ждать, пока вы прорицаете меня. За такое некоторые могут и изжарить на месте. Радуйтесь, что я оставил вас в живых, но манеры ваши терпеть я больше не собираюсь. Прочь с моих глаз! Иначе на этой земле будут валяться еще три трупа.

Де Луна потряс головой. Определенно, его неуемное любопытство сведет его в могилу раньше, чем старость или болезни, если он не научится держать его в узде.
- Mea maxima culpa, сеньор Айзек. Слишком много неизвестного в последнее время. Сожалею, что мое любопытство взяло верх над более разумной частью моей натуры. Пожалуй, мы действительно пойдем.
Физик вопросительно глянул на Мэтта и Эллен.
- Коллеги?..

- Пошли отсюда, - ответила за обоих Эллен, - не особо хорошая примета - заводить знакомство на кладбище... Так что лучше сделать вид, что знакомства не было.
- Именно, - холодно ответил Айзек, что заставило девушку лишь быстрее собирать вещи.
Мэтт ничего не сказал, лишь перед уходом бросил на волшебника один взгляд, полный злобы.
Охотники не проронили не слова, пока не ушли с кладбища и не приблизились к своим машинам. Только тогда официантка открыла рот:
- Да у тебя просто офигенная удача, Мэттью. За четыре дня сколько? Два терминатора, их хозяин, один мудак с огнедышащими перчатками, его учитель, и дважды один и тот же мертвец, который по-хорошему считается за шестерых. То есть сколько, семнадцать? По четыре монстра за день в среднем. У тебя прямо талант.
- Да пошла ты, Эллен. Есть что полезное сказать?

- Если нет у Эллен, то есть у меня, - заметил Алехандро. - Причем, для разнообразия, как по конкретике, так и по общей ситуации. Конкретно: частые и результативные применения наших способностей открывают перед нами новые горизонты. Я просканировал Айзека. Он снимает апартаменты в какой-то приличной многоэтажке. С ходу не могу сказать, где она находится, но точно узнаю ее, если увижу. Он практикующий оккультист, причем не разменивается на мелочи. Одна из его книг имеет на него особое влияние. Характер влияния мне неизвестен: это может быть эмоциональная связь, или он вложил в ее приобретение немалые средства, или же он считает, что получает из нее знания или силу. В любом случае, похищение или уничтожение книги серьезно его ослабит.
Ученый замолчал. Свои соображения по общей ситуации и подробности гипотезы про вероятностное поле он решил не озвучивать, если только кто-нибудь из его спутников не поднимет этот вопрос. Эта тема была гораздо более обширной, нежели обсуждение Айзека и его оккультных слабостей, и требовала серьезных и долгих посиделок с выпивкой, закуской и кучей бумаги.

- И еще этот парень явно чистюля, - добавила Эллен, - мы вот столько провозились на кладбище, и ботинки хоть от пыли выбивай. А у него туфли словно из коробки взяты. У него наверняка машина неподалеку.
- Duh, - саркастически заметил Мэтт, - у нас вот тоже машина неподалеку. Я вообще сомневаюсь, что в этой стране хоть кто-то ходит пешком. Да и эти заметки о наших силах неплохие, только я вот что-то не заметил за собой улучшения. Но я имел ввиду другое. Что нам сейчас делать? С мертвецом мы разобрались. Есть еще один мудак с огненными перчатками неподалеку, можно бы проследить за ним до его квартиры, если не зассать идти за парнем с переносным огнеметом на щелчке пальцев. Кто еще остался? Непонятные кляксы из ниоткуда, с которыми мы всё равно ничего не сможем сделать, пока Алехандро не позвонит еще один безумный ученый. Ну и неведомый Центр, полный подобных Франкенштейнов с их чудищами, но мы с ними пока вроде бы сотрудничаем. Плюс любая херня, на которую нам повезет наткнуться по дороге в прачечную, с нашей удачей и не такое может быть. Что нам делать со всей этим зоопарком?

Физик задумчиво цыкнул зубом. Вся эта беготня и адреналиновый шторм внезапно вызвали в нем неудержимое желание как следует перекусить.
- Что делает человек, попавший в незнакомую среду обитания? - задал он вопрос в пространство. - Окапывается и осматривается. В необязательно излагаемом порядке нам нужно, во-первых, провести ревизию нашего жилья и ближайшего окружения. Мэтт, ты очень хорошо придумал с опознавательными знаками - имеет смысл разметить прилегающую к нашим домам территорию. Во-вторых, не забываем, что мы не одни. Нас таких - целый сайт, надо налаживать связи. Наконец, в-третьих, надо исследовать городское население. Эллен, у тебя в этом смысле наилучшие возможности - люди сами к тебе приходят. Увидишь кого-нибудь из этих квазилюдей - перезванивай нам и давай их описание. В общем, я бы назвал конечной целью наших ближайших действий описание и составление каталога квазичеловеческого общества Кембриджа. Если есть какие-то еще предложения - валяйте, будем обсуждать.

- А что-нибудь поактивнее? - Мэтт явно не удовлетворился ответом, - Стоять в сторонке и ничего не делать я учился делать всю жизнь. Твою мать, да всё человечество ничего не делает, и вот к чему это привело. Что мы собираемся делать?