Витражное стекло -> Обоюдоострый меч



Прошлый день был настоящей бедой, которая пришла не одна, но в большой-большой компании. Каждому досталось, каждому! Если вспомнить утро, то это был убийца, который следовал за Эрис, Сэм совершенно случайно стал вассалом девочки из Адретии, к Ночке приставали бандюганы, Ноэль устроил кабацкую драку... Главное, что нам было весело! Пока корабль не упал с небес на Оверлук - а где сейчас этот самый Оверлук? Больше полутора сотен миль через горы, через туманы, через реки, на север, на север... чувствуете, насколько теплее в здешних местах даже утром, даже этой осенью? А ведь прошли всего одни сутки, сутки, полные полета сквозь облака, разрезая небеса, сражений с драконьими всадниками и десятками гитьянки, не меньше бед приходило в общении, в подозрении, в неприятии друг друга... И главное, что все это было обоснованно - если до вчерашнего вечера удалось сохранять жизнь гитьянскому шпиону в стане гитзераев...

Гитзераи и гитьянки, вечные враги, в это самое противостояние сейчас занесло сразу четырех из разных точек света. Разумеется, сейчас они приняли сторону гитзераев - по крайней мере, эта сторона раньше единой гитской расы не собиралась уничтожать мир и всех "низших смертных", а собиралась "смертным" помочь... по крайней мере, в перспективе. Тот корабль, что свалился на Оверлук, привел их в крепость Акма'ад, где после героической битвы и сбора вещей они вместе с гитзераями выступили в Сэйр под предводительством местного лидера Одоса Высокочтимого. Уже перевалило за полдень, и путь с момента ночного отдыха через гористое плато к городу был ничем не примечателен - даже панорама вокруг слишком однообразна, а край плато приближается так медленно... Одос молчал, Токк'ит молчал, процессия двигалась неторопливо, лишь лекари трудились, не опуская рук - и все больше гитзераев, которые еще вчера могли только беспомощно лежать в повозках, вставали на ноги и шли уже самостоятельно, побеждая в борьбе силы воли против ран и боли.

Далекий звон храмовых колоколов донесся из-за перевала, через который проходили герои и их спутники, что могло означать только одно - город уже близко. Лишь перейти за вершину очередного холма, чтобы увидеть... Три блестящие русла реки, которые переливались от света высокого солнца. Множество домиков, что гнездами ютятся между водных потоков. Далеко впереди водопад поднимал бесчисленное множество сияющих искр. С другой стороны виднелось чистое-чистое озеро, окруженное рыбаками. На холме чуть сбоку, обрамленным золотым светом солнца, возвышались поместья и дворцы. Большая мощеная площадь в центре приветствовала гостей рядами статуй и арок, а чуть ближе - университетские залы и башни поражают своим видом... Впереди - Сэйр. Город искусства, ремесла и образования, и это действительно было так. Хоть не забывали тут и о ремесле и пропитании - вот дымок поднимается от кузниц, чуть подальше кто-то выгуливает скот, хватает тут и фермеров, и не похоже, что живут они бедно...

Процессия спустилась с перевала и подошла к городу уже практически вплотную, и сейчас прямо впереди них стоял большой сторожевой пост, за которым - широкий мост, ведущий через реку в город. По-видимому, в Сэйр пускали не каждого - вот сейчас можно было увидеть, как, опустив голову, уходит от поста уже немолодой попрошайка с сумкой на шее, пиная на ходу некстати подвернувшийся на дороге камень... Вслед за ним в очереди стояли: небольшой караван купцов, пара путешественников верхом на лошадях, карета с открытым верхом, в которой сидела богатая пара в разноцветных шелках и бродячий музыкант. Похоже, они будут пятые - если можно так назвать процессию из почти полусотни гитзерайских беженцев и сопровождающих их искателей приключений.

Искатели приключений, похоже, выделялись. Даже рядом с состоятельными людьми. Да не просто выделялись! Из города выехала еще одна карета, ведомая кучером на двух лошадях. Богатая - здесь и позолота, и погашенный фонарь у входа, и изящные ступени, и деревянные лица над колесами, только внутрь ее не глянуть - верх закрыт, а вместо прозрачных окон цветное витражное стекло, играющее разными красками, но не допускающее внутрь взгляды посторонних глаз. Только остановились колеса, из темной двери, за которой, опять же, увидеть удалось лишь занавесь, выбежал слуга-полурослик, направляясь прямо к Эрис, Ночке, Сэму, Ферзю и Ноэлю. Коротко откланявшись, этот одетый в бело-черный костюм парень забормотал быстро, но в то же время внятно, явно пребывая в некоторой восторженности:
— Извините за беспокойство, но нам сообщили, что из северо-востока к нам приближается группа авантюристов. Может ли случиться так, что вы - те самые, исчезнувшие из Оверлука, Ночные Стражи? Герои Долины Эльсир?

Прохладный ветер с гор гоняет под ногами ярко-жёлтые опавшие листья. В воздухе пахнет золотой осенью. Долгая дорога подходит к концу, обещая отдых ногам...

Мерзкое, чудовищно отвратительное утро.

Голова колдуна была похожа на круглый стеклянный аквариум, в котором любой звук отдавался стократным эхом. Такого жуткого похмелья у него не было ни разу в жизни. Стыдно вспомнить - так нажраться на глазах у всех, да ещё и с одного единственного стакана. Что о нём теперь подумают остальные? Что подумает Эрис? Боги, что за дикая боль? Почему вы просто не убьёте меня? Сэм уже осушил свою флягу с водой, а просить у суровых беженцев-гитов было совсем неловко. Он с нетерпением ждал прихода в город, где в первом же трактире он выпьет целую бочку свежей, ледяной, сверкающей... Небеса, да что ж так громко стучат подковы?!
Очередь перед городскими воротами вызывала приступ отчаяния. Сколько ещё придётся ждать на этой пыльной дороге в толпе вовсе не благоухающих туманами гитзераев? Грохот колёс по булыжникам вызвал острое желание спалить эти самые колёса к дьяволам вместе с каретой, лошадьми, кучером и проклятым конюхом, который их всех вырастил и приволок именно сюда именно сегодня! Но, к счастью для экипажа и его пассажиров, на насилие не было совершенно никаких сил. Кажется, даже дьявол внутри Сэма наклюкался и всё ещё спал.
От вопроса полурослика (заданного невероятон громко!) юноше стало как-то не по себе. По привычке он решил держать рот на замке и не лезть вперёд со своими ответами, но тревожная мысль, что кому-то из спутников взбредёт в голову ответить "Да, это мы" начала колотиться в и без того раскалывающуюся голову. Так не хотелось бы сейчас попасть в какую-нибудь глупую и неловкую ситуацию. Ну какие они герои, а? Тем более Ночные Стражи. Те скачут на призрачных конях, окружённые золотым сиянием. А тут какой-то балаган на марше. Даже странно, как кто-то мог обознаться.

Откинув капюшон легкого дорожного плаща, от очереди, ожидающей пропуска в город, отделилась фигура музыканта. На лице эльфа сияла улыбка, но по мере того, как он внимательно разглядывал группу приключенцев, которых назвали Ночными Стражами, радость меркла, сменяясь разочарованием, что не помешало ему подойти к ним и человеку в черно-белом.
- Я был знаком с двумя из Ночных Стражей, - на ходу начал говорить эльф, - И это не они.
Быстро переварив информацию, Скрипач предположил, что этому месту тоже потребовались герои, какими были Ночные Стражи, но ведь они расстались друг с другом, и дорожки их разошлись. Значит эти люди тоже герои, только другие, или будущие герои, раз о них никто еще ничего не знает. Только сейчас музыкант подумал, что это было не лучшее начало, ведь, может быть, они действительно были преемниками Стражей, или еще как-нибудь. Но он знал, что у Стражей не было преемников, они просто перестали существовать как команда. И поэтому эта группа приключенцев могла быть или ошибочно принята за тех великих героев, или же они могли выдавать себя за них с какой-нибудь корыстной целью. В любом случае, он уже вляпался и отступать было некуда.
- Очень жаль... - тихо добавил эльф, собираясь уходить.

...я лежу перед тобою
Цитаделью, взятой с бою

Сверху, с перевала, Сэйр впечатлял. Стройными станами башен, стыдливо прячущимися за зелеными кудрями крон. Плавными изгибами рек на пестром покрывале кварталов. Легкомысленная красотка, томно раскинувшаяся и приглашающе подмигивающая бликами цветных витражей.
Усталая и невыспавшаяся, Эрис прижимала к себе пухлый томик из монастырских закромов и задумчиво рассматривала стены, башни и деловитую, будто бурундуки перед зимой, стражу. Ужасное расположение. Да, обрыв с одной стороны и горный отрог с другой несомненнно, неплохая защита. Но водохранилище и дамба, расположенные на господствующих над городом высотах, буквально кричали "Захвати нас!". Владеющий ими - владеет Сэйром. Одна угроза разрушения дамбы, бурлящая волна с к оторой смоет добрую половину города в озера, достаточна для того, чтоб поставить гордый метрополис на колени. Им ужасно повезло, что Зитиирун избрал своей целью хорошо приспособленный к осаде Оверлук вместо того, чтоб обратить свой взор сюда. Долго ли продлится это везение? Понимают ли собравшиеся на совет, что врага придется останавливать не под прикрытием надежных стен, а в поле?
Явление кареты прервало цепочку рассуждений. Кажется, их снова за кого-то приняли. О, да не просто за кого-то, а за тех самых. И впрямь, смешно. Особенно забавно смотрится сконфуженный Ноэль, которого приняли не иначе как за самого...
- Предводителем Стражей вроде бы был дварф, не так ли? Трайн, сын Трундина. Вы видите здесь кого-то похожего на дварфа? Нет? Я тоже. И в самом деле... очень жаль.
Ноэль все еще молчал. Не хотел называть своего имени, из опасений, что здесь могут найтись те, для кого он "умер"? Или просто не видел смысла представляться, раз уж они не те, кого так отчаянно ищут и ждут? Пряча книгу в сумку, Эрис вышла вперед. Вроде бы среди Стражей не было хлыщеватого эльфа. Впрочем, он и не сказал, что сам из них - всего лишь, что знавал парочку. Слабая надежда промелькнула и исчезла, тая под напором логики. Но все же...
- Подождите. Вы говорите, что знали Стражей? Может быть, вы знаете, как можно их найти?

- Найти? - снова повернулся эльф, удивленный вопросом. То, что девчушка знала, кто был предводитель Стражей Скрипача совершенно не удивило. Ведь они были известны на многие лиги окрест. Да и на нескольких планах, как понял сам музыкант. - В Фейвальде.
Музыкант говорил спокойно, с легкой долей иронии. Как можно найти кого-то в этой жестокой сказке, если сама сказка не захочет, что бы ты их нашел?
- Я встретил Трайна и Шанталь в Фейвальде, мы вместе дошли до Весеннего двора, где наши пути разошлись. Как рассказывал Трайн, Тулани с ведьмой тоже ушли в Фейвальд, только, как я понял, они сейчас в Осеннем дворе. Хотя, я могу ошибаться. Кажется, с ними были кто-то еще, но они разошлись своими дорогами. Больше я, к сожалению, ничего не знаю. Выходит, я знаю, ГДЕ искать, но не знаю, КАК найти.
Странная компания хочет найти Стражей? Или мир в них так нуждается? Но, может статься, что эта компания тоже превратится в великих героев, не хуже, чем были Стражи? Просто их надо подтолкнуть?
- Но, может я смогу помочь чем-нибудь другим? - выбравшись из мира фей, Скрипач обнаружил, что там время было гораздо больше насыщенно событиями, чем здесь. Он понял, что больше не хочет, или, даже, скорее не может растрачивать свой дар на простую игру в кабаках и на площадях. А воспевать правителей и воителей среднего пошиба могут и другие менестрели. С того дня, как он расстался с Трайном, Шанталь, Сильваром и Когтем, он понимал, что мир без приключений, даже столь опасных, в какие вляпался он, сер и скучен. Даже музыка теперь не приносила покоя. Каждый раз, когда он начинал играть, ему вспоминались слова эладринши с Весеннего двора: "У тебя дар, музыкант, не трать его попусту." Но что есть не попусту?
Мысли Скрипача взметнулись, словно стайка испуганных птиц, а в душе вспыхнула надежда, что это его шанс. Шанс сделать что-то необычное, может быть, даже, спасти кого-нибудь, и музыка снова станет яркой. И он сможет мысленно ответить той девушке, он не тратит попусту свой дар.

- В Фейвальде... - уныло пробормотала Эрис, разглядывая незнакомца. Да, может быть он и не врет. Именно так вот и изображали жителей далекого и таинственного Фейвальда в книгах. Порхающе-нежными, раскованными, пресыщенными и красивыми. До умопомрачения. Предлагающими свою помощь в обмен на сущие мелочи. Так, подумаешь, судьба. Разлука с близкими. Боль, страх и смерть - чужие, навязанные в обмен на услугу.
- Может быть, сможете. Зависит от того, кто Вы, и что Вам подвластно. И что Вы попросите в обмен за свою услугу. - Эрис аж покраснела от собственной наглости и, смутившись, потупилась. Хотя может и не стоило - будь незнакомец действительно кем-то важным, разве стоял бы он в очереди на вход, как простолюдин? К каковым их здесь, похоже, приравняли. Ибо как и в Оверлуке, огнедышащий Пес не говорил страже ровным счетом ничего. К лучшему?
- Но, думаю, сперва нам стоит попасть в город. Мы принесли дурные вести, и лучше, если о них узнают раньше. Акма'ад был атакован, вчера утром. С нашей помощью жителям удалось отразить нападение, но погибли многие. И есть основания полагать, что на этом все не закончится.
Говоря о знакомых материях - нападениях, сражениях, войне - Эрис удалось понемногу вернуть утраченную при виде благоухающего цветами эльфа и известии о том, что Стражи действительно недосягаемы, уверенность в себе. Да. Герои или нет, но раз уж они здесь, глупо было бы упустить возможность предотвратить разрушения и смерти.

- Нет-нет-нет, - быстро замахал руками пред собой эльф, - Я ничего не попрошу взамен. Я Скрипач, а все, что мне подвластно, это музыка.
И за кого она его принимает? Не за бесчувственного эладрина же? Подумав об эладринах, музыкант тут же вспомнил заплесневелого Сильвара, который говорил только загадками. Такой не стал бы даже обращать внимания на подобную компанию.
- Я просто был... гостем мира фей. - заминка на слове "гость" не могла не укрыться от слушавших разговор.
Тема разговора перешла в сферу боевых действий и страдания невинных и виновных, и Скрипач с горечью подумал, что, кажется, его дар будет растрачен на то, что ему претило. На убийства. Вспомнив первое, и, пока что, единственное, пальцы сами собой пробежали по воображаемому грифу, и эльф тут же спрятал руки в карманы, удивившись, своему порыву сыграть что-нибудь разрушительно-прекрасное.
- Да, с такими вестями вас должны пропустить незамедлительно. - заметил он, покосившись на черно-белого. - Будем надеяться, вы успели вовремя.

Впечатлений дня вчерашнего было слишком много для обычной полуросличьей ведьмы, поэтому проснулась она еще более усталая, чем ложилась спать. Абсолютно не отдохнувшая, сонная и сердитая - настоящая ведьма. А уж отсутствие завтрака делало просто ведьму ведьмой злой. Поэтому во избежание жертв и разрушений со стороны союзников, Шаэра всю дорогу молчала, прикидываясь спящей (что было совсем несложно в условиях однообразного пейзажа). Единственным, что мешало Ночке принять совсем уж спящий вид, был неимоверно чесавшийся шрам на лице, так и не намазанный пресловутой гламарией.
Поэтому ведьмочка с удовольствием "проснулась", с наслаждением почесалась и с интересом обозрела расстилающийся город, новые лица... Да, и старые лица тоже.
Страдающий Сэм особенно заинтересовал давно и прочно замужнюю ведьму. Мгновенно поняв, в чем проблема недотепы, Шаэра усмехнулась, подошла чуть ближе к Эрис и зашептала той в ухо:
- Эрис, я не стану афишировать, что ты еще молодой и неопытный сюзерен, но если ты не дашь Сэму воды, то твой единственный вассал загнется от обезвоживания.
После чего взор карих глаз ведьмы был обращен на нового знакомца. Ну, эльф. Обычный, смазливый, в общем - эльф как эльф. Музыкант, ишь ты! Как говорила одна старая и мудрая женщина: у эльфов все, что угодно, прекрасным зовется, лишь бы не работать. Впрочем, ладно.
- Приветствую, господин хороший, - вежливо сказала Ночка. - А какими судьбами Вы здесь оказались? Сразу из Фейвальда или как?
Разумеется, подозрительную Ночку не могло не насторожить, что незнакомец активно набивается в компанию. Даже будь он трижды героем и четырежды знакомцем Ночных Стражей!

- Как говорится, с корабля на бал. - эльф отвесил легкий поклон, скрывая улыбку.
Посмотрев на девушку, Скрипач почувствовал что-то то ли странно знакомое, то ли отголосок какого-то знакомого. Что-то, что вертелось на грани сознания, но ухватить это не получалось. Нет, этой девушки он никогда не встречал, но встречал кого-то... Или что-то... Или... Это было совершенно непонятное, странное ощущения.
Может быть действительно стоит напроситься с ними? Как-то уговорить эту компанию взять его с собой, какой бы путь их не ждал впереди? Ведь все равно играть в местных кабаках он вряд ли будет. Или будет, но не так самозабвенно, как раньше...
Не растрачивай его попусту... Так и билось в голове. Да еще это смутное ощущение...
- Может быть судьба свела нас здесь не случайно? - в свою очередь задал вопрос Скрипач, обращаясь к обеим девушкам.

— Вы знаете, как можно их найти? — слова полурослика прозвучали одновременно со словами Эрис, и каждый из них уставился на Скрипача, как на источник возможной информации, а может, и еще чего-то... Небольшой возраст Эрис всегда играл странную шутку при общении с половинчиками - вроде бы, тот, кто перед тобой, и старше, и ты еще не совсем вымахала до роста и грозного вида папаши, и все равно, приходится смотреть на собеседника сверху вниз. Конечно, дитя Длардлагет будет непреклонна перед какими-то пажами. Сейчас он только слушал, пока очередь сдвинулась вперед еще на одно, так говорится, место. Одос не спешил подводить свой народ ближе ко входу - что-то останавливало его, то ли какое-то предчувствие, то ли просто необходимость организовать переход через мост или раздать последние напоминания по входу в чужой город. Авантюристы несколько оторвались от него и выходит, их сейчас с гитзераями даже не ассоциировали...

А выражение лица пажа менялось от разочарованного (как же - это не Ночные Стражи...) до заинтересованного и просто восторженного - последнее уже было, когда он полностью разглядел Ноэля в сверкающих латах, идущего за Эрис Героя, красивый меч Ферзя, прекрасные украшения на руках Ночки, а когда завязался разговор между Эрис и встрявшим Скрипачом (который тоже выглядел очень даже... если не представительно, то хотя бы привлекал внимание), полурослик начал стремительно терять терпение - буквально можно было увидеть, как желание вставить свое слово в разговор ставших все растет в нем, растет, наполняет небольшое тело до краев и - раз! - выливается целым всплеском быстро проговариваемых слов:
— Вы гость из мира фей! А вы все-таки пришли с севера! Там, где Оверлук! И вы знаете про Ночных Стражей! Что они... в этом, как его, Фей-ва-льде, и вы тоже и мечи носите, и страшный зверь за вами, магию тоже умеете... пожалуйста, за мной, за мной! — восторг коротышки складывался с тем, как энергично он увлекал за собой пятерых... уже шестерых - ближе к карете, — Мой господин будет чрезвычайно рад увидеть вас! Он говорил о Стражах только сегодня утром, и весть, тоже, он должен! — а из кареты уже выходил кто-то высокий и худощавый, в дорогой одежде с вкраплениями пурпура и драгоценностей, опираясь на трость с золоченым набалдашником, лицо его сияло яркой улыбкой на полуденном солнце - искренне! Только вот когда солнце засияло на его лице, стал ясно виден зеленоватый оттенок его кожи... Нет, господина не укачало в карете - отсутствующий нос и свойственный только одной расе черты лица... гитьянки. Правда... нет ни оружия, традиционного для гитьянки, нет соответствующих украшений, да и никто не боится его из окружающего народа... Свой? Может, тоже беженец, сколотивший здесь состояние, или просто ценящий деньги больше, чем преданность идеям своей расы?

— Для меня большая честь встретить вас! — в голосе не было ни тени сарказма, улыбка располагала к себе, всеобщий язык был чист от всякого акцента... ну, разве что самую малость слышалось. Он пожал руку сперва Ноэлю - рукопожатие было твердым - потом поклонился дамам, а вот следующим был... Ферзь. Гитьянки немного замялся, впрочем, не прекращая говорить, теперь уже медленней и с чувством: — Вы принесли тревожную весть с севера... Как я полагаю, эти отряды гитзераев позади вас - из Акма'ада?.. — небольшая пауза, во время которой гит ненадолго опустил глаза, — Я... наверное, должен по крайней мере принести извинения за то, что творит кровожадная раса, в которой я имел несчастье родиться... И хоть никакие извинения не возместят убийств и потерь... по крайней мере, позвольте мне проявить гостеприимство героям Акма'ада. В город вас пропустят незамедлительно. Я лорд Теликантус, надеюсь, что вы тоже судите других не по тому, кем они родились, а по тому, как они живут отведенное им богами время. Я этому учился десятки лет, и разрешите подтвердить это рукопожатием с вами, — гитьянки протянул руку гитзераю, Ферзю, на виду у стражи, своих слуг и всех, кто стояли здесь, и это был действительно показательный момент, — представителем когда-то заклятой для меня расы.

"Все, что мне подвластно, это музыка." Что это - напускная скромность, или роспись в нежелании иметь ничего общего со всей этой ситуацией? Мол, хата с краю, я просто скрипач? Ведь видно же, что менестрель совсем не прост - мягкое свечение волшебных аур от надетых вещей иной раз может сказать куда больше о собеседнике, чем он сам. О какой же помощи, в таком случае, идет речь? Какая может быть польза от не пропитанной чародейством музыки? Никакой. Впрочем, не стоит спешить с выводами. Может быть, он знает кого-то еще. Зачем-то же его принесло в Сэйр именно сейчас. Может и в самом деле - судьба.

Это ведь только рыжим ведьмоватым полурослицам что судьба, что война, что мать родна. Даже в такой момент исхитриться смотреть не на незнакомый город, не на пышную карету и даже не на очаровательного эльфа - а на мучимого последствиями вчерашней эскапады Сэма! Каковой предпочитал страдать, но не выказывать слабости. Хорошая черта характера, но не при данных обстоятельствах. Какой же он глупенький, хоть и сильный!
- В своих записках о пустынном походе, - слегка повернув голову к Ночке, прошептала Эрис, - полководец Дар'Фуригор пишет, что будучи застигнуты врасплох численно превосходящим противником и вынужденно отступив от оазиса, им пришлось совершить полуторанедельный переход, утоляя жажду лишь верблюжьей мочой. Лишь к исходу второго дня пути его люди смогли преодолеть брезгливость - так что до смерти от обезвоживания еще очень далеко, мы всего несколько часов, как вышли. Воин должен уметь стойко переносить страдания.
Однако слова с делом, как это нередко случается, разошлись. Не спуская глаз с эльфа и делая вид, что полностью поглощена сперва пылкой тирадой пажа, а после появлением весьма необычного вида господина, она не глядя достала корзинку и передала ее назад, бесцеремонно тыча ей в живот похмельного полудемона. Негромко, но басовито, заворчал вылезший без спросу Герой, весьма заинтересовавшийся исходящими от колес кареты запахами. Только этого еще не хватало...

Лишь произнеся свои слова в адрес эльфа, Ночка задумалась о том, что именно она сказала. Фейвальд... В голове мгновенно пронесся вчерашний (переходящий в сегодняшний) ночной разговор с Эрис о феях, хвостах и освобождении.
"А ведь он может и знать..." - предательски мелькнула мысль, но Шаэра так же непреклонно упрятала ее поглубже. - "Сделка. Была. Честной" - дальше мыслить на эту тему полурослица не стала, лишь периодические взгляды в сторону Скрипача из-под опущенных ресниц выдавали ее интерес. Главное, чтобы принцесса снова не приняла этот интерес за чересчур узконаправленный, с нее станется.

От внезапного тычка в живот, которого из-под прикрытых глаз Сэму было не разглядеть, шахтёр не выругался только от усталости. Не хватало только ввязаться в драку с местной шпаной с раннего утра. Но вместо зуботычины его встретила волшебная корзинка, о которой колдун давно размышлял. В ней непременно найдётся стаканчик чудесной свежей воды. Но просить у Эрис до этого было как-то неловко. Не подойдёшь же к юной принцессе, дыша мертвенным дыханием наследственного алкоголизма, бормоча "Мне б пол-глоточка... Поправиться после вчерашнего". Тьфу, мерзость.
- Спасибо, - не без скрежета в мозгах поблагодарил Сэм и принял корзинку как драгоценный дар. Вот оно, лекарство от всех болезней и невзгод - холодная ключевая вода. Жаль, чистой влаги горного водоёма достать не получится - такой пустынник никогда не пробовал, так что даже представить не мог, как она выглядит. Ничего, попьём и родную, из мутноватого подземного ручья. Осушив два больших стакана, Сэм с наслаждением вытер рот рукавом и огляделся. Оказывается, одни гиты отстали от компании,а другие наоборот, активно к ней приставали. В частности, один странного типа господин протягивал зеленоватую лапу Ферзю. У которого был такой мрачный вид, что колдун поспешил поставить корзинку на землю, дабы освободить руки. Мало ли что сейчас начнётся. на всякий случай лучше быть готовым к худшему.

Утро... Ферзь проснулся достаточно свежим и отдохнувшим, лечебная мазь гитзераев делала свое дело, ожоги зарастали практически на глазах, а вчерашние возлияния дали отдых разуму и душе. В общем гит проснулся в, можно сказать, прекрасном расположении духа. Правда вид у него был одинаков во всех расположениях духа - мрачная рожа. Так что о его приподнятом настроении никто не догадался.
И вот наконец-то появился Сэйр. А вместе с появлением города, стали появляться и новые личности. Какой-то коротышка спрашивает о Ночных Стражах, героев Оверлука, успевших уже стать легендой, а потом ушастый менестрель, так истово желающий присоединиться к отряду... Предателем могут оказаться даже самые близкие и проверенные люди, что уж говорить о только что встреченных? Гит хмуро оглядывал эльфа, долго, придирчиво, но пока так и не смог составить о нем целостного мнения. "Все решит время. И Королева. Как обычно." - решил для себя Ферзь, оставив слово в отношении музыканта за Эрис. Но вот то, что произошло дальше, грозило испортить день и настроение гита. Оказывается в Сэйре обитает лорд гитиянок. Что можно придумать хуже? И он, вроде как, был отщепенцем своего народа и не разделял их взгляда... Но гитиянки всегда остаются гитиянками. Ферзь даже и не думал верить лорду. Однако...
- Рукопожатие еще ничего не подтверждает, лорд Теликантус. - воин крепко сжал ладонь гита. - Меня зовут Ферзь. И я не сужу ни по кому по его его рождению. Лишь Ваши поступки скажут о Вас.
Ферзь был холоден и тактичен, он тщательно подбирал слова, хоть и было очевидно, что ему сейчас больше хочется отрубить эту самую руку, чем обмениваться рукопожатиями с гитиянковским лордом. Но воин был не один. А значит не стоит портить отношения с властьимущим гитом Сэйра, его расположение и содействие может потребоваться остальным. А Ферзь просто будет на чеку. Как обычно.

— Вы совершенно правы, но это - первый шаг, — рукопожатие было крепким и твердым, после чего Теликантус тепло поздоровался с Сэмом и Скрипачом, поцеловал руку Эрис и Ночке - последней ему пришлось стать на одно колено, как и подобает джентльмену, чтобы половиночке не пришлось тянуть свою ладошку слишком высоко, — Вторым будет предложение от меня скромного уголка, в котором вы сможете остановиться. Лучшая гостиница в городе - "Жемчужина Реки", прямо по мосту на краю района Стеклодувов. Пеннел? — он повернулся к карете, откуда выходил секретарь и, похоже, одновременно телохранитель лорда - мужчина вполне себе человеческой расы, в белом костюме, который как нельзя кстати подходил... даже под цвет лица, который был бледнее обычной розовато-кремового цвета кожи. Радужка его глаз была тоже лишена цвета, посветлели и волосы, но в остальном он был дюжим и крепким парнем, и без сомнения, исполняющим просьбы своего господина мгновенно и без промедления. В руках - ничего, кроме среднего размера книжки, возможно, ежедневника. Теликантус же в этот момент быстро сосчитал стоящих перед ним приключенцев.

— Ступай в "Жемчужину" и закажи шесть комнат - для каждого из них. За мой счет, все включено. Дай им знать, что их гости - люди необычайной чести, и пусть с ними обращаются, как подобает. Тебе потребуются их имена, — гитьянки повернулся обратно к героям: — Пожалуйста, представьтесь, господа и дамы. И заодно ответьте на еще один маленький и скромный вопрос: согласитесь ли вы заглянуть ко мне на чай? Завтра, разумеется, сегодня вам нужно отдохнуть после дороги. Для вас никаких беспокойств, я пришлю за вами карету, которая доставит вас прямо до моего поместья. Это будет неофициальная встреча элиты города, от мэра до декана, и будет огромной честью для меня увидеть там и вас. К тому же, это будет несомненно удачный момент, чтобы вам донести до правящей верхушки города весть о нападении на Акма'ад, по своему опыту знаю, что под вечер ловить этих занятых людей по министерствам - дело непростое, — короткий поклон Теликантуса, и он наконец, передал слово своим собеседникам.

Тем временем очередь сдвинулась снова, а Одос, закончив построение и последние указания, двинулся вместе с Гретзой прямо к посту стражи, которая только что впустила караван из пяти купцов. Гитзераи потихоньку подтягивались, но как и следует ожидать, огибали достаточно широкой дугой место, где общались авантюристы с Теликантусом. Не то, чтобы не было у них в него веры или были какие-то подозрения, просто... гитьянки для гитзерая - самый страшный враг, и наоборот, это выжжено в головах у каждого, и особенно, когда свежи воспоминания о вчерашнем сражении... Теликантус не обращал на них внимание, хоть и похоже, ему тоже нелегко далось как рукопожатие с Ферзем, так и проявление гостеприимства к заклятому врагу - он уже решил потратить немалую сумму из собственного кармана на гостиницу для совершенных (пока) незнакомцев, и предложил им билет на встречу с правящей элитой Сэйра в неформальной обстановке. Что двигало им? Возможно, желание вытравить из своей головы любые остатки предубеждения и расизма к гитзераям - сперва рукопожатие, потом кров, а завтра и выпивка на брудершафт?
Вряд ли так же думают наши склонные к подозрениям герои, конечно. Но стоит признать, что встреча с Теликантусом серьезно облегчила их будущие заботы от поиска гостиницы до поиска мэра Сэйра.

- Шаэра, - мрачно глядя на лорда Телепантуса, представилась Ночка. Может, из-за собственного настроения, а может, по каким-то другим, более глубоким причинам, он тоже показался ей подозрительным. Разумеется, причин не доверять ему у нее не было... как, впрочем, и причин доверять.
Больше сказать было нечего, и, разумеется, высказывать свои подозрения вслух, даже шепотом, на ушко Эрис. Впрочем, принцесса и сама заподозрит всех и вся, а уж если вспомнить о том, что в Сэйре еесть шпион...Как минимум один. Ведьмочка бросила короткий, многозначительный и предостерегающий взгляд на девчонку.

Теликантус был столь же не похож на жестких, озлобленных гитьянки, как Ферзь - на суховатых, малоэмоциональных гитцераев. "Они нашли друг друга", мелькнула быстротечная мысль. Много слов, водопады радушия и ворох любезностей, более уместных в устах какого-нибудь волоокого дамского угодника, нежели зеленого страшилища. И, несомненно, за всеми этими любезностями что-то стояло, ведь неспроста такой большой и старающийся казаться невероятно занятым лорд примчался встречать их лично и даже не выглядел ни капельку расстроенным от того, что новоприбывшие оказались вовсе не знаменитыми Ночными Стражами, а кучкой безвестных авантюристов. Некоторые из которых... Джэзафель! Так, нужно срочно что-то делать. В таком виде просто недопустимо появляться в свете. Но сперва - ответ.
- Премного благодарна за столь радушное гостеприимство, господин Теликантус. Меня зовут... - их новый знакомый совершенно определенно не принадлежал к тем, перед кем положено представляться по всем правилам, да и утренний инцидент был еще свеж в памяти, поэтому Эрис ограничилась более простым, "смертным" вариантом.
- Меня зовут Эрис Сель'Шеррин, дом Дладрагет. Рада знакомству.
Герой, заслышав, о чем идет речь, оставил карету в покое и, материализовавшись за спиной девочки, принял полагающуюся геральдическую позу, изрыгнув небольшой язычок пахнущего серой пламени.
- Мы обязательно воспользуемся вашим предложением, за небольшим исключением. За постой мы в состоянии заплатить самостоятельно и хотелось бы избежать нежелательных слухов об аффилиациях и протекционизме. Что же до известий об Акма'аде... полагаю, все действительно важное кому нужно доложат уже через несколько минут. Ведь не может же быть такого, чтоб здесь поблизости не было преставителя секретной службы, правда? Еще раз примите мои благодарности. Милорд менестрель, простите не услышала Вашего имени... полагаю, до встречи в ммм... "Жемчужине". Ноэль, Ферзь. Не составите ему компанию? Нам с Шаэрой и Сэмом еще нужно будет заглянуть кой-куда по дороге. А теперь, прошу прощения...
Изобразив модный в этих широтах реверанс, Эрис обернулась к Сэму, хмуро кивая в сторону ворот. Нужно было спешить. Ведь встреча с сильными места сего... уже завтра. Это ужасно. Как все успеть?!

Понемногу приходящий в себя колдун хотел было ответить на жаболицее приветствие традиционным прикладыванием пальцев к шляпе, да только глупо ткнул воздух над головой. Шляпы-то давно не было, пропала где-то у подножья Акма'ада. Мешок с пожитками-то еле удалось сохранить, что уж говорить о головном уборе. Без которого пустынному жителю жилось как без головы - крайне неуютно.
В разговоры с франтоватым гитом Сэм решил не вступать, благо было кому вести приличествующие беседы. Помалкивай - и все целее останутся. Но в этот раз даже молчание не спасло: грозный взгляд и короткий кивок Эрис явно намекали, что шахтёр в очередной раз где-то напортачил. В полном недоумении он поспешил за принцессой. Что в этот-то раз не так? Ничего не говорил, ничего не колдовал, только воды выпил. Что, не надо было?

Все получилось очень неожиданно и быстро. Только что он не знал, как присоединиться к компании авантюристов, а теперь уже его, как гостя с Фейвальда, приглашают пожить в лучшей гостинице города, да еще и за чужой счет. От такого предложения грех было отказываться. Только вот девочка, что, похоже, была за главную, решительно отказалась от подобного приглашения. Что ж, у всех свои резоны. А резоны Скрипача были такими, что денег у него не было, и пришлось бы искать себе место неизвестно где и непонятно как. А так все складывалось отлично. Тем более, что и жить они будут в одной гостинице. Будет возможность и познакомиться нормально. А вот с приглашением на ужин к властьпредержащим надо было что-то делать. Пойти не в чем, делать ему там нечего... Ладно, доживем до завтра, там разберемся.
- День добрый. Мое имя Скрипач, - представился он в равной степени Теликантусу и Эрис. - И я с радостью приму ваше предложение, лорд.
Музыкант легко поклонился.
Похоже, судьба, как тараном, прокладывала ему путь к чему-то, чего он пока не понимал.

— Ха, сколько здесь живу, ни разу не слышал ни о какой секретной службе или чтобы она влияла на верхушку города хотя бы на половину мизинца. Выходит, она настолько секретна, что в секрете держится даже от тех, кому она должна служить, — разведя руками, Теликантус усмехнулся своей не самой удачной шутке, и благо, на это все равно никто не обратил внимания - поскольку больше внимания было обращено на геральдического зверя. Надо сказать, что и сам гитьянки был удивлен - скорее, приятно удивлен - особе голубых кровей, пусть даже и юной. Отказ от гостеприимства не удивил его, хоть и несколько разочаровал.

— Конечно, это только ваша воля, я ее полностью понимаю и принимаю. Но чуть не забыл! Я обещал вам пропуски в город, хорошо, что Пеннел не ушел. Шесть бумаг на пропуск, пожалуйста... Эрис Сель'Шеррин, дом Длардлагет, цель прибытия в город: приглашение на деловую встречу, это... Сэм, Шаэра, Ферзь, Скрипач... как ваше имя? — Ноэль, несколько замешкавшись, представился тоже. Эрис явно спешила, да очень спешила, и потому спешил Теликантус - несомненно, он тоже выехал из города по делу, но вот внезапно наткнулся на авантюристов... и впрямь судьба прокладывает путь? Документы, которые деловито и очень быстро заполнял Пеннел, были нечто вроде идентификационного листа - или временного паспорта, если можно так выразиться. Удостоверение личности, причем, не было столь важно, кто его предъявитель, истинное ли на бумаге имя или выдуманное, главным атрибутом была печать - которую лично проставил Теликантус, прикоснувшись своим перстнем к каждой из бумаге, после чего вытер поданной тряпкой перстень от чернил и передал бумаги Эрис.

А со сторожевого поста в это время доносились голоса - конечно же, первым говорящим лицом был стражник, вторым Одос, и если второго слышно не было вообще, то в громкости первого утонули даже переговоры стоящих у входа.
— Гитзераи сейчас - главная проблема города, и вы хотите, чтобы я впустил целую полусотню оборванцев, проходимцев, воров и преступников вашей расы? Этому не бывать никогда! Пока я стою на этом посту. Ваша раса не способна ни на что, кроме воровства и преступлений... Что?! Вы знаете, что это такое? Знаете! Это амулет, который вибрирует при любой попытке вмешательства в мозги. Вы только что попытались... плевать мне, что именно вы попытались! Это как поднять оружие на главного постового стражи! Катитесь отсюда ко всем дьяволам, и немедленно!
— Похоже, у ваших друзей... проблемы? — от Теликантуса не укрылась перепалка у входа. — К сожалению, у меня нет еще пятидесяти таких бумаг, но дам совет: обойдите город с востока и войдите через южные врата. Там сейчас только двое караульных, которые всего лишь закрывают на ночь город. Никаких вопросов у них не будет. Даже при виде пятидесяти гитзераев.

Диспозиция изменилась буквально на глазах. Уже собравшись было спокойно проскользнуть в город, прихватив с собой Сэма и Ночку, и заняться спешными поискаими портного Эрис остановилась, будто наткнувшись на невидимую стену. Все оказалось куда сложнее, чем казалось на первый взгляд. Этот Теликантус вовсе не праздный лорд, коим пытается казаться. Одно дело знакомство с лордами города, вхожесть в свет. Это - хорошо. Но вот наличие прав решать, кто достоин въехать в Сэйр, а кто нет - совсем другое. О, Эрис очень хорошо помнила, что это за власть. Здесь, на севере, свободы у людей было куда больше, чем там. В Адретии. Но, как выясняется, у этой свободы тоже были свои границы. Ключи от которых находились в руках у говорливого гита.

А еще старейшина Одос, не успев даже войти в город, уже успел попасть в очередной скандал. Нужно было что-то с этим делать, не откладывая. Иначе все, что им пришлось перенести - все было напрасно, и лучше б ему погибнуть с двумя другими главами гитцераев. И пусть сам старец вызывает только негативные эмоции, и да, возможно стоило дать Брэнноту шанс... неизвестно, кто из них хуже... но... в общем, похоже, придется вмешаться.

-Подождите, - безлично-холодно произнесла девочка, прощаясь с мечтами о новом платье. - Теликантус, раз уж вы, я так понимаю, лицо облеченное властью... не могли бы вы чуточку укоротить язык излишне болтливому мерзавцу, приставленному к воротам? Мне кажется, хам заслужил десяток палок. Но выбор, конечно, за вами. А что касается остального. Старейшина Одос! Давайте разрубим этот узел. В книге, полученной от вас, есть ритуал изобличения лжи. Всего несколько минут, и этот досадный инцидент будет исчерпан. Милорд Теликантус, вы ведь не будете против установления справедливости?

Гит хотел кое-что сказать лорду, дабы сразу все прояснить, но в их мирную беседу вмешался Одос со своими поистине чудесными дипломатическими способностями. Ферзь нахмурил брови и было направился к "главному постовому стражи", как вдруг неугомонная Эрис вновь заговорила с лордом-гитом, предлагая свою помощь и здесь. Пока Теликантус раздумывал над ответом, воин положил руку на плече девушки и, наклонившись, негромко ей сказал:
- Послушай, Эрис, ты итак торопишься, бери Сэма и Шаэру и идите по делам. А я с Ноэлем провожу гитзераев до других ворот. К чему начинать знакомство с Сэйром со скандалов и ритуалов для допросов?
Гит не очень был уверен, прислушается ли маленькая принцесса к его словам, но попытаться стоило. Похоже Эрис все привыкла решать с помощью магии. Любой, даже самый пустячный вопрос... Привороты, зоны правды... Что же там у тебя еще в твоей книге заклинаний, дочь Баатора? Ферзю не слишком хотелось даже предполагать ответ на этот вопрос.

Теликантус оказался несколько обескуражен тем, что его просили прямо сейчас вмешиваться в проблему гитзераев - как ни крути, а даже если он и согласиться помочь, пусть даже от чистого альтруизма и своей репутации, ясно же как день, что гордые последователи Зертимона куда скорее откажутся от его помощи. Если сама Эрис отказалась, которая никакой стороной к гитзераям не относится... Укоротить язык? Такого речевого оборота гитзерай не знал, хоть и догадывался, что это означает. Она предлагает ему поднять руку на главу поста? Нет, вряд ли. Лучше переспросить.
— Я никогда не бываю против установления справедливости. Говорите, что от меня нужно, Эрис Сель'Шеррин, — сказал гитьянки, снова разводя руками. — Только если по-порядку, скажите еще раз, на сколько персон заказывать Пеннелу номера в "Жемчужине"? Видите, он стоит, ждет указаний. Вы ведь у вас за главного, Эрис? — и похоже, что Теликантус считал вопрос входа гитзераев в город примерно такой же важности, как и количество выделяемых на проживание авантюристов денег.

Одос в этот момент возвращался от ворот, передавая указания негромким голосом - почти шепотом. На зов Эрис он повернулся к ней, не переставая говорить, и было видно, что он в данный момент находится в мрачнейшем расположении духа, едва сдерживая готовую разразиться вспышку гнева. Конец его распоряжений донесся и до героев:
— ...на две группы, разбить лагерь сзади перевала, тележки разобрать и собрать из них плоты. Мы переправимся через реку сегодня ночью. Все поняла? Передавай остальным, — небрежным жестом он отпустил Гретзу и подошел уже к Эрис поближе, держась подальше от Теликантуса. Между ними словно проходило какое-то напряжение в воздухе. — Ритуал изобличения лжи? Что ты хочешь им сделать, Эрис? И как с этим будет связан... этот гитьянки? — последнее слово было буквально выдавлено с силой и презрением, а сам Одос, похоже, надеялся только на худшее.

Сэм совсем не понимал, зачем Эрис понадобился ритуал-правдоруб. На его взгляд все стороны конфликта говорили правду: Одос был честным самодовольным упрямцем, а стражник от чистого сердца был подонком. Но над выбором стороны колдун даже не размышлял – он был на стороне принцессы, что бы она ни задумала. К тому же, ему нравилась её уверенность и решительный тон. Десяток палок стражнику – дьявол, дайте одну, шахтёр сам отметелит эту сволочь. Что за скотиной надо быть, чтобы отказывать в помощи раненым и обездоленным?!
– Как встречают, так и знакомимся, – ответил Сэм Ферзю, кладя руку на второе плечо девочки, будто гит пытался её украсть, – Если здесь больных и нищих пускают только через чёрный ход, то с таким городом и знакомиться не за чем.
Как всегда после предложения длиннее четырёх слов в горле у колдуна пересохло от волнения. Он не только высказывал своё мнение, он ещё и спорил с Ферзём, тем самым, который обязан ему, Сэму, своими ожогами. Будь ситуация чуть иной, юноша не решился бы портить отношения с гитом, перед которым чувствовал себя виноватым. Не будь здесь Эрис, разговора бы не было.

Ферзь за правое плечо, Сэм за левое... О Джэзафель, они что, собираются разорвать меня пополам?! Эрис ужаснулась, представляя себе эту картину. Вернее, вспоминая, как это выглядит. Выглядело. Со всеми сопровождающими звуками и запахами. И невольно сглотнула, отчаянно пытаясь сохранить лицо и не извергнуть завтрак на начищенные туфли Теликантуса. Нет. Только не сейчас.
- Нет, Ферзь. Если не вмешаться сейчас, это так и останется - слух, что прибыла орава воров и негодяев, копающихся в чужих головах, мгновенно облетит весь город. И тогда никто из гитцераев, включая кстати тебя, не сможет пройти и сотни шагов по улице, чтобы не оказаться облитым помоями. Уже не словесными. И больше того. Власти откажутся помогать беженцам, Сэм прав. Всего лишь из-за одного стражника. Если мы хотим быть достойными знакомства с героями, то нельзя просто пройти мимо.
Из широкой, теплой ладони чародея лилась успокаивающая, придающая сил и уверенности, надежность. "Ты не одинока. Смелее." Очень хотелось потереться о мускулистое предплечье головой. И помурлыкать. Да что с тобой, девочка, очнись! Тут такие дела решаются, некогда мечтать!
- Милорд. Думаю, заказать места может и менее занятой человек. Можно послать любого мальчишку. А изобличение лжи - это просто. Конечно, можно просто спросить у старейшины Одоса. Но, сами понимаете, для большинства присутствующих это будут всего лишь слова. И совсем другое дело, если ритуал подтвердит верность этих слов. Или не подтвердит. В последнем случае я не скажу больше ни слова в его поддержку. Но ведь нет причины опасаться этого, мудрейший?

Получив бумагу, позволяющую ему спокойно шляться по городу, Скрипач уже было решил направить свои стопы в гостиницу и там отдохнуть, когда оживление у ворот быстро переросло в ссору. Ну и что, обычный день, кто не ссорился с городской стражей? Решивший не вмешиваться в то, чего все равно не понимает, музыкант собрался пройти мимо, но новая знакомая решила вмешаться. И не просто вмешаться, а провести ритуал. Ну и ну... Прислушиваясь к разговору, эльф уже было сам хотел предложить свою помощь, что бы не заморачиваться с ритуалами, а просто уговорить стража, но мысленно согласился с резонами Элис, и не стал ничего предпринимать, пока маленькая амбициозная аристократка не решит все вопросы сама, как того хочет. Но и уходить от ворот он не собирался. Скрипачу было интересно, чем кончится дело, да и компания, что бы добраться до гостиницы ему бы не помешала. Лучше, правда, был бы провожатый, или даже гид по городу, но где ж его взять то? Особенно на данную минуту. В итоге, музыкант просто остался стоять, в ожидании, предавшись своим мыслям.
Он смотрел на своих новых знакомых, и думал о том, что Трайн вместе со Стражами, наверное, начинали так же. Безвестные, они прошли своим путем, спасая одних и убивая других. Их путь был долог, они стали широко известны, но где они теперь? Легенды о них, как о рыцарях в сияющих доспехах без страха и упрека будут ходить, быть может, не одно столетие, обрастая все новыми подробностями, вымышленными фактами и событиями. Но сами они канули в небытие, пропали, не оставив даже надежды на свое возвращение. Они не вышли победителями из своей войны, ибо каждый из них еще ведет ее, сражаясь ли за сердце Осеннего принца, или плетя интриги. В поисках своей возлюбленной, или смысла своего существования. Или просто до сих пор сражаясь на поле боя. Но все они стали потеряны, недосягаемы для мольбы о помощи. И пришли новые герои, пока еще, как и Стражи, неизвестные никому, кроме тех, кого они спасли. И, неужели, их ждет такая же судьба кануть в водовороте своей, никогда не прекратящейся войны? И, неужели, ему, Скрипачу, уготована подобная судьба стать легендой без окончания и срока давности, что бы раствориться в перекрестье миров в поисках чего-то более важного, чем весь этот безумный мир?
Эльф тряхнул головой, отгоняя нахлынувшую апатичную меланхолию. И в очередной раз подумал, что пройти по пути героя и уйти со сцены вот так, не попрощавшись, гораздо лучше.

Теликантус усмехнулся, и усмешка эта вышла... несколько грустной и разочаровывающей. Видно, что присутствие Одоса, прямо-таки пышущего глубоко внутри нерастраченной ненавистью и злостью, несколько деморализовывало лорда, он хотел как можно скорее замять это дело и отправиться дальше по своим делам. Тут уже никакая дипломатия не поможет, если на тебя смотрят взглядом василиска... Благо, Одос быстро брал себя снова в руки, и вот взгляд василиска перекочевал на Эрис и несколько оттаял, превратился в просто раздраженный и усталый. И если Теликантус не совсем понял, что имеет в виду Эрис и какой стороной тут может помочь ритуал правды, то Одос... покачал головой и ответил очень коротко:
— Забудь об этом, Эрис. Я сорвался.

Вот и все, и Одос уходит к своим, подальше от мерзкого гитьянки и героев, при которых пришлось показать свою слабость. Иметь право на проявление слабости может только сильный, и Одос таким был, но это не исправит сделанное - и даже оправдываться незачем. Да, он провел слишком много времени в изоляции, да, он слишком давно последний раз общался с людьми и уже забыл их двуличность, гордость и предубеждение... Но все эти рассуждения никак не помогут. Нужно просто действовать, а мысли - в сторону.
Теликантус же считал иначе, его оружием был язык, который часто бывает острее любого меча.

— Вынужден разочаровать вас, но это не стражник такой. Это город такой. Сэйр - город богачей и снобов, стража здесь обвиняет гитзераев в каждом смертном грехе, расизм процветает... И я бросаю силы, чтобы бороться с ним - начал с себя, как видите, — куда более приятная яркая улыбка заняла снова свое место на лице Теликантуса, а он продолжал: — Но у меня есть правило, которое служит мне уже больше двадцати лет. Никогда не напрашиваться на прямой конфликт со стражей. Поэтому, никакого "укоротить язык".
Вместо этого предлагаю такой план. Первое: на завтрашнюю встречу приглашен и генерал Алвро Тарамин, который руководит стражей города. Он видит приглашенного Ферзя и убеждается, что гитзераи могут иметь прекрасные манеры, деньги в кармане, учтивую речь и воинскую доблесть. Второе: вы заводите разговор об инциденте у городских ворот. В красках. Третье: уже завтра начальник северного поста теряет свою должность. Четвертое: по городу ползут слухи, но не по вашему сценарию, Эрис. А что за расизм можно и теплого места лишиться. Пятое: расизма становится меньше. Я думаю, это будет хорошее начало.

Дело принимало занятный оборот. Эрис уже не надо было проводить ритуал, ведь предводитель беженцев признался в своих ошибках, или жутких преступлениях, кому как будет угодно. И, вроде как, уже не нужен ни ритуал, ничего. Девочка высказала, что не будет помогать обманщику и манипулятору ни единым жестом или словом. Но Теликантус хочет избавить город от расизма, который тут, явно, процветает. Музыкант прикинул доводы лорда так и эдак. Вроде бы все сходилось.
- Эм... - задумчиво и тихо протянул он, как бы обратиться к девчушке так, что бы не обидеть, - миледи, - мысленно опустив все фразы типа "конечно, это не мое дело, но", он сразу перешел к делу. - Если вы хотите помочь беженцам, наказать стражника и помочь искоренить в Сэйре расизм, то вам стоит прислушаться к доводам Лорда Теликантуса. Тем более, может случиться так, что оставив этих несчастных на произвол судьбы и их предводителя, может пострадать ваша репутация. А так и вы и лорд получат каждый, того, чего хотят.
Высказавшись, Скрипач постарался тихо свалить в сторону, а то мало ли что.

Эрис молчала, раздираемая - нет, не ухватившими за плечи вояками, меряющими друг друга сердитыми взглядами. Ярость боролась за главенство с отчаяньем, в то время как можно было лишь беспомощно наблюдать. Как гудящее пламя пожирает любимую сказку, жадно глодая корчащиеся страницы и превращая прелестные картинки в серую труху. Вчера выяснилось, что героев не существует. Они все бросили свое занятие, предпочтя страже - блуждания по таинственному Фейвальду. А сегодня... сегодня стало ясно, почему.
Хотелось окрикнуть уходящего старца, гневно выпалить ему в лицо поток обвинений - теперь уже окончательно понятно, что совершенно заслуженных. Но зачем? Что это изменит? Хотелось плюнуть в елейную рожу Теликантуса, стереть с нее змеиную ухмылочку - но это тоже не дало бы ничего. Ведь здесь Ад. Все то же самое, никакой разницы. Неудивительно, что стражник напустился на первого встречного гитцерая - ведь дыма не бывает без огня. Значит, кто-то из сородичей Ферзя создал своему роду эту дурную славу, а много ли нужно простому человеку, чтоб перейти от частностей к целому? Особенно когда над тобой, недосягаемый, возвышается подобный лицемерному гиту лорд. И браво, старейшина, вы отлично подтвердили слухи о репутации. Нечего теперь строить из себя невинно пострадавшего. Все, что случилось - ваша вина. И в том, что случится дальше - тоже.
- Ну что же... - медленно протянула девочка. - Вижу, вы уже все предусмотрели, милорд Теликантус. Правда?
Вопрос был риторический и не требовал ответа. Все было разыграно как по нотам - и спектакль подошел к концу. Улыбаемся и хлопаем в ладоши. И побыстрее уходим отсюда. Пока что-нибудь действительно не случилось прямо сейчас. Например, ревущий и извергающий огонь демон.
- В таком случае, прошу прощения за вмешательство. Пожалуйста, продолжайте. И спасибо за приглашение. И бумаги. До встречи.
Аккуратно вытащив из рук секретаря два пропуска, Эрис бросила долгий взгляд на спутников. Кажется, конец их совместной дороги уже совсем близок. Что ж, что-то кончается, что-то начинается. Длардрагет не сдается. Если нужно, я буду - и фальшиво улыбаясь, щебетать с сановниками, и... что угодно. Важен лишь результат.
- Пойдем отсюда. - тихо приказала она чародею, и ухватив его за рукав пальто, потащила к воротам.

Всё это, конечно, очень хорошо. Теликантус всё очень здорово и умно придумал. Сэму начинало казаться, что этот гит хоть чуть-чуть похож на человека (или это из-за одежды?). Наверное, он прав, и таким хитрым способом действительно легче будет помочь гитам, живущим или приходящим в город. Завтра, послезавтра, через месяц и год. Вот только полсотни раненых и измождённых женщин и детей при таком хитроумном раскладе оставались ночевать за городской стеной под открытым небом. И что там Одос говорил о плотах? Старый безумец, кажется, готов был скорее утопить своих людей в реке, чем смириться с поражением. Всё так упрямы, так принципиальны, так стойки. Бесы вас забери с вашей гордостью и стойкостью.
Сэм смотрел на стоящих в отдалении гитзераев с их покосившимися повозками, грязной одеждой, высохшими скорбными лицами. Конечно, стражник не хочет пускать таких в город. В чистом, красивом, сытом городе никто не хочет видеть нищету, боль и беду. Шахтёр сам выглядел сейчас как бродяга - но за него нашлось кому поручиться. А за этих несчастных некому было сказать доброе слово, тем более после того, как их белоглазый лидер настолько преуспел в заведении врагов.
- Да, пойдём, - ответил Сэм, беря маленькую ладонь, сжимавшую его рукав, в свою шершавую лапу, - Вернее, ты иди, подожди меня за воротами. Я через минуту вернусь.
Широкими шагами колдун дошёл до мрачного, как грозовая туча, стражника, всё ещё переполненного негодованием и злобой.
- Командир, не смотри на старика, он не в своём уме, - быстро зашептал он, копаясь в кошельке. После дележа оставшегося от мёртвых гитьянок "наследства" кошель шахтёра был непривычно тяжёл.
- Я его знаю, он старый идиот и маразматик. Я б его сам с радостью в реку сбросил. Но беда в том, что он у них главный и все остальные из-за его дурости страдают. Командир, там много больных и раненых, есть женщины, хоть с виду и не поверишь. Им идти больше некуда, а если снаружи останутся - с ними наверняка случится что-нибудь, или эта скотина слепая их полуживых в горы поведёт, лишь бы тебе пакость сделать.
Золото в кошельке продолжало призывно звенеть, пока Сэм одними пальцами отсчитывал пятьдесят монет.
- Они там сгинут все. Будь человеком, командир, дай им внутрь войти, а? Их там пятьдесят человек - по золотому за человека и забудем, ладно? - Сэм неожиданно испугался, что маленькая сумма обидит стражника, - Нет, давай по три золотых за человека. Чтоб никто их ночью не беспокоил. А днём они, небось, сами уйдут куда-нибудь.
Это, конечно, неправильно - предлагать офицеру при исполнении взятку. Тем более, что помогать чванливому Одосу не было никакого желания. Но юноша вовсе не ему хотел помочь, а тем бедолагам, которые в силу привычки и дисциплины шли за этим слепцом. И пёс с ними с деньгами, будут ещё. А он хотя бы будет знать, что попытался быть тем хорошим человеком, которым обещал себе стать.

//Дипломатия 21 - кубик меня не слишком жалует. Дадут ли 150 золотых достаточный ситуационный бонус?:)

Толпа раненых и обездоленных гитзераев оставалась за воротами, в которые прошел Скрипач, не зная, чем еще может помочь. Один из спутников Элис подошел к Стражнику и стал с ним о чем-то разговаривать, но музыканта это уже не интересовало. Пусть разбираются сами, раз тут так все устроено. Это было малодушно, но почему-то именно сейчас эльфу расхотелось влезать во что бы то ни было. Герои, злодеи, все это может подождать.
На ходу достав скрипку, он хотел было провести по струнам, наигрывая знакомую мелодию, призывающую маленькую рыжую фею. Не хотелось быть в одиночестве, да и соскучился Скрипач по Талите. Вот только он не знал, появится ли она в незнакомом городе, что бы просто поговорить, а может и зайти, выбрать наряд на завтра. Ведь в таком виде, в каком он был сейчас, на прием идти было бы просто неприлично. Но Талита в последнее время появлялась не часто, и так и не задев ни одной струны, Скрипач убрал инструмент обратно.
Эльф шел по улицам бесцельно, не пытаясь прийти куда-то конкретно, ведь у него будет еще куча времени появиться в гостинице. Рассматривая городской пейзаж, хитросплетение улиц все дальше уводило его вглубь Сэйра.
И зачем он вообще прицепился к этой компании. Хотя, так он получил пропуск в город минуя очередь, да еще и оказался приглашенным на какой-то прием властьпредержащих мира сего, но его это не радовало. С замиранием сердца Скрипач вспоминал жестокую сказку Фейвальда, которая отняла у него двадцать лет, оставив единственным напоминанием о том, что все это было на самом деле, своенравную фею, что была его единственной спутнице последние несколько дней, когда он покинул Весенний двор, оставив там и Когтя, и Трайна с Шанталь...

— Предусмотрели? — удивленно переспросил Теликантус, и тут внезапно его маска улыбающегося богатого лорда дала брешь. Нет, улыбка прежняя не вызывала вопросов по поводу искренности, и слова его были правдивы, и за гитзераев он действительно старался заботиться, задумываясь при этом и о своей репутации, но когда на его лице нарисовалось удивление, вместе с характерным жестом, поднятыми бровями и распахнутым ртом... В общем, все, что было до этого, показалось нарочито-картонно-лицемерным в сравнении с этой растерянностью. Он взирал с распахнутыми глазами на уходящую Эрис, на Сэма, пока в его голове пыталась выстроиться хоть какая-то мысль, которая могла бы объяснить истинно женскую логику. Значит, он, Теликантус, предусмотрел появление гитзераев в это время после полудня? Предусмотрел, что этот гитзерайский лидер, которого они назвали Одосом, рассорится вдрызг со стражником и применит против него - совершенно случайно - свою псионику? Впрочем, долго ломать голову Теликантусу не пришлось. Во-первых, это прекрасный комплимент его мыслительным способностям - да, его прекрасный разум подсказал выход из положения гитзераев буквально за считанные минуты и оформил это в план действий - конечно же, для других это могло стать шоком. В следующий раз нужно будет изобразить мыслительную деятельность подольше. А во-вторых...

— Еще один совет напоследок, если разрешите. Про Эрис - она назвалась особой голубой крови с чудным именем, но этикета не знает, видит в каждом прохожем агента секретной службы, советует мне, из чужого двора, как лучше управляться с моими подчиненными, теперь прямое обвинение в лицемерии, из которого сочится теория заговора... Добавим к этому лишающий любых подозрений внешний вид и получаем все признаки шпиона. Только собака к этому как-то не очень... — он развел руками, покачал головой и повернулся к карете, — Впрочем, что сделано, то сделано, а подозрения, если окажутся правдой, быстро раскроются. Пеннел, пожалуйста, заказывай шесть мест в "Жемчужине" - на Эрис тоже. Если захочет потратить деньги, пусть потратит их на благотворительность гитзераям города. А теперь разрешите откланяться, господа, с нетерпением буду ждать завтрашнюю встречу! — согласно собственным словам, Теликантус откланялся, и его улыбка вновь заняла свое законное место, пока сам лорд усаживался обратно в карету.

А в это время Сэм давал "взятку" стражнику у входа, распинаясь про нелегкую жизнь гитзераев. Ну, не совсем у входа - после того, как Сэм вошел внутрь сторожевого поста, ему пришлось буквально выпросить аудиенцию у этого угрюмого командира, но тот, совершенно неожиданно для него, поддался и провел его в свой кабинет недалеко от лестницы. Разговор тет-а-тет как нельзя лучше способствовал передаче денежных средств из одного кармана в другой.
— Вот, с человеком же совсем другой разговор, в отличие от этих оборванцев. К нам беженцы ихние уже не первый день приходят, хоть и никогда - в таких количествах, и никогда - с такой наглостью, как у этого слепца. Они все равно пробираются в город каким-то образом, так что... — где-то на этих словах деньги поменяли владельца и вопрос, похоже, был решен. А стражник оказался далеко не таким подонком, и похоже, Теликантус не подкупал его - иначе бы 150 монет никакой погоды не сделали. Выходит, в сложившейся ситуации виноват был только Одос.

Едва скрывшись из виду, Эрис остановилась, задыхаясь от злости и отчаяния. Все, все до единой попытки сделать как лучше, встретившись с недоступной пониманию действительностью этого мира, превращались в свою противоположность - за что ни возьмись. Как спелое краснобокое яблоко, расползающееся в руках склизкой зловонной гнилью... И вот теперь даже Сэм похоже считает ее никчемной дурочкой, ребенком.
Ну и пусть. Длардрагет не сдаются. Если не получилось с мечтой - время жить в настоящем мире. Победа не падает в руки сама, ее выгрызают зубами, вырывают ногтями из распаханной глотки врага. Как там было? "Огради свое сердце из камня". Выдохни. Вдохни. Ожесточись. Это помогает, как напряжение мышц - от удара в живот. Возвращайся. Как раз вовремя, чтобы услышать самое интересное. Просто замечательно.

— Какие интересные слова вы говорите, милорд Теликантус, стоит ненадолго отлучиться. - промурлыкала Эрис, появляясь обратно из ворот. — Когда еще случается узнать о себе столько нового... Я прямо даже не знаю, чем и парировать такие обвинения. Разве что ответным приглашением на небольшое чаепитие в *очень* узком кругу, где мы могли бы познакомиться поближе... рассеять недоразумения... поведать друг другу некоторые пикантные... тонкости этикета. Соглашайтесь, пока я не передумала, другого шанса может не предоставиться.

Все как учили. Улыбайся, загадочно поглядывай из-под опущенных ресниц, платочек еще можно взволнованно покомкать в руках. "Ах, милорд, как вы могли такое подумать (и сказать!), ведь видно же, что перед вами воплощение невинности и юности! Нет-нет, что вы, какие ритуалы! Какие секретные службы, подозрения и шпионы? Как вы могли..."

Удаляясь все дальше от ворот и компании авантюристов, Скрипача начало снедать беспокойство, медленно, но верно перерастающее в тревогу. Что он забыл, чего не сделал? Эльф остановился посреди улицы, не понимая, что происходит. Он нервно оборачивался, пытаясь найти источник тревоги, но ничего похожего не обнаруживалось. Он попробовал не обращать на это внимания и просто уйти из странного тревожного места, но с каждым шагом тревожное ощущение нарастало. Тогда он попробовал пойти обратно, вдруг эта зона города была как-то магически закрыта от него? Сделав несколько шагов в обратную сторону, Скрипач почувствовал, что, стало немного, но легче. Тогда он пошел дальше, обратно по направлению к воротам. Тревога медленно переходила в беспокойство.
В какой-то момент к Скрипачу вернулась способность рассуждать здраво. Выходило, что он нашел то, что искал. Вернее, того, кого искал. Но кто же это? Теликантус отпадал сразу, кто-то и гитзераев или авантюристов? Но кто? Тут он вспомнил странное ощущение, которое возникло у него, когда он общался с девушками. Решив проверить свою догадку, музыкант бросился бегом к воротам, надеясь перехватить компанию у ворот, если они еще не ушли, или где-то поблизости.
- Знаешь, Талита, кажется я нашел, что искал... - высказал он в пространство, на бегу придерживая болтающийся за спиной чехол со скрипкой.

Из сторожки Сэма выскочил почти бегом. Он и так провёл внутри слишком много времени и теперь тревожно представлял себе всё, что могло случиться с Эрис за время его отсутствия. Вторжение демонов и разрушение города было где-то в середине списка. Добежав до мрачного муравейника, которым был временный лагерь гитзераев, колдун громко, чтобы все слышали, сказал:
- Вы можете пройти в город, я обо всём договорился, - потом помедлил ещё секунду, ничего особенного не сообразил и просто кивнул. Обернувшись к Одосу, шахтёр ткнул в невидящее лицо указательным пальцем, помолчал две секунды, ткнул ещё решительнее, махнул рукой и ушёл, так ничего и не сказав. Кругом были женщины, так что старик мог залезть колдуну в мозги и самостоятельно прочитать всё, что тот он нём думает.
Подходя к воротам, Сэм чувствовал приятное волнение. Он сделал только что что-то важное и правильное. Что-то, за что не было стыдно, но рассказать о чём будет нельзя. Это был его маленький героический секрет, который грел его человеческую душу и бесконечно раздражал - он чувствовал это - другую, дьявольскую. И от этого приятно было вдвойне.
- ...Рассеять недоразумения... поведать друг другу некоторые пикантные... тонкости этикета, - услышал он до странного приторный голос Эрис, - Соглашайтесь, пока я не передумала, другого шанса может не предоставиться.
Колдун не сразу сообразил, как оказался рядом с девочкой. От внезапного приступа злости с ним случилось то, что случалось иногда прежде: он весь схлопнулся в одну крошечную искру и молнией долетел до Эрис. Эти потупленные глазки, заманчивые взгляды, бесстыжие слова... Сэм ещё не мог сформулировать, от чего пришёл в такую ярость, но терпеть этого не собирался.
- Идём, - сказал он, схватил принцессу мозолистой шахтёрской ладонью за руку и чуть не поволок к воротам. Радостное волнение улетучилось, и гордый блеск в глазах уступил зловещему поблескиванию огненно-жёлтых зрачков.

— Мне очень жаль, но до завтрашней встречи у меня очень плотный график, мисс. Возможно, в другой раз.
Дверь кареты закрылась, и с этого момента мысли, жесты и слова гитьянки были крепко запечатаны за дубовыми лакированными стенками и пропускающими свет, но неприступными для зрения витражными стёклами. Карета двинулась в сторону Озера Песен - возможно, где-то там добывали стекло.
Вообще, вся эта встреча с гитьянки вполне могла произойти случайно - если он выезжал из города ровно в тот момент, когда проходили мимо авантюристы, разумеется, он не мог не обратить внимание как на них, так и на гитзераев, что следовали за ними... Как странно, что он принял их за Ночных Стражей... Даже послал пажа вслед... Как бы там ни было, оставим делать выводы о произошедшей встрече самим героям. Которые снова были в сборе - даже скрипач возвращался из города, едва успев в него зайти. Теперь у каждого из них было по бумаге, допускающей проход в город, скоро будет и по месту в гостинице - очевидно, что Пеннел, зная город, доберется до "Жемчужины" раньше, и даже учитывая инцидент со стражником и упрямцем Одосом, дела шли неплохо.

Если вернуться к Одосу, то гитзерай, услышав слова Сэма, остановился, словно не совсем понимая, что он имеет в виду. На два тычка в лицо нахмурил брови и сморщил лоб, но палец не убрал, сохраняя молчание. Вряд ли слепец лез к Сэму сейчас в мозги - может, последний и надеялся на это, но как и постовой, сильно преувеличивал ментальные способности даже опытного гитзерайского монаха. Было только короткое и растерянне "спасибо" в сторону бывшего шахтера.
В Одосе боролись гордость и ответственность за свой народ. Боролись упрямство, желание сделать все самому, без помощи чужих с пониманием, что остановиться, не дойдя одну милю до финишной черты будет губительно для всего отряда... ну, для боевого духа отряда - точно.
Следует отдать должное этому названому лидеру, который вряд ли был достоин расы гитзераев. Он откинул гордость и повел своих беженцев внутрь.

Сэм доволок девочку до ворот, с трудом дождавшись первого же поворота, который скроект их от любопытных глаз и ушей.
- Ты что себе позволяешь? - зашипел он на Эрис, отпустив наконец её руку. Где-то на дальних рубежах его сознания здравый смысл пытался задать шахтёру тот же вопрос, но в неравной борьбе с гневом безнадёжно проигрывал.

Съежившись и зажмурив глаза в ожидании удара, Эрис, не сопротивляясь, позволила утащить себя прочь. И едва не начала защищаться, лепеча оправдания - привычки отмирают долго - но что-то в голосе Сэма... а может как раз то, чего там не было, вмешалось. Резко и властно.
- Вот именно. - отдергивая руку, будто от огня, и растирая запястье, зло бросила она в ответ. - Что ты себе позволяешь?

- Я? Это не я только что строил глазки какому-то змеёнышу, не я зазывал его провести весёлый вечер вдвоём! Что о тебе подумают после этого?
От волнения юноша стал размахивать руками как обезумевшая мельница.
- Или ты правда собиралась провести вечер с этим... этим... уродом?

- Да как... - едва проталкивая слова через застывшее, непослушное горло, выпалила девочка. - Какое вообще твое дело! Что т-ты понимаешь в т-таких вещах! Веселый вечер! Вдвоем!
Все-таки странное дело. Почему-то самые храбрые мы всегда тогда, когда точно знаем, что противник не причинит вреда. Когда он не заклятый враг, и не отвратительный злодей... а самый близкий человек на ближайшую тысячу миль. На весь свет.
- Чайная церемония это не вечер вдвоем, чтоб там ты себе не воображал, деревня! Ты не слышал... ЧТО он говорил про меня. Он как змея, жалит исподтишка - а значит, нельзя спускать с него глаз. Так надо. Улыбаться. “Строить глазки”. Выведать его слабое место. Иначе...
Она деланно сузила глаза, для пущей похожести на гита, и, подражая голосу, прошептала:
- Ой, вы знаете, господин мэр, я не советую вам доверять этой девице. Она, наверное, шпион. Ну, я конечно, не настаиваю, но думаю после небольшой экзекуции у нее развяжется язык. Что? А, спутники? Ну, если они решат помешать исполнению правосудия, то я как раз недавно вычитал один чудной метод публичной казни. Чернь будет в восторге. Заодно мы продемонстрируем, что совершенно чужды расизму и перед законом совершенно все равны. Ваше здоровье, господин мэр...
Эрис несло, она будто сама представила себя на приеме, с бокалом изысканного вина в руке. Лениво вершащим судьбы несколькими небрежными намеками лордом Теликантусом.

Деревня... После всего услышанного такое оскорбление было просто пустой шуткой. Если уж у них, городских, в головах такой кошмар. Сэм стал багрового цвета и с трудом дослушал клоунский монолог до конца.
- Да... да что ты несёшь-то такое? Да плевать, что этот прыщ за спиной говорит! Ты каждого, кто на тебя косо смотрит, собираешься на чай приглашать? А потом что? Яду в чай и дело с концом?
Внезапная догадка пересекла неширокое поле шахтёрского мозга.
- Я не знаю, как там делаются дела у вас... дома. Но если ты не хочешь вернуться назад в полном одиночестве, прекрати видеть кругом злодеев. Этот гит тебе ничегошеньки не сделал. Ну, кроме того, что помог попасть город, избавил от необходимости искать жильё и пригласил на ужин. И чем ты ему ответила? Да ты как змея свилась в клубок и давай всех кругом ядом поливать! Нет бы сказать “Спасибо” и откланяться. Нееет! Надо было всем кругом показать, какая ты умная и проницательная, как ты всех кругом насквозь видишь с их гнилым нутром. Хочешь выглядеть умной и взрослой? Так вот, девочка, взрослые так себя не ведут.
Колдун не имел ни малейшего представления, как именно ведут себя взрослые в подобной ситуации. В шахтёрском городке просто не было стражи, лордов, ворот и балов. Там вопросы решались коротким разговором серьёзных мужчин, дракой или судом. Вдали от больших городов люди жили проще. Возможно, Сэм был слишком прост для этих городских штучек. Но дьявол их разбери, этих городских, если они живут как пауки в банке.

- Вот значит, как... да, конечно, он мне ничего не сделал. Всего лишь предложил пожить на содержании. Как... - вряд ли в лексиконе Сэма имелись понятия вроде “гетера”, так что Эрис пришлось прибегнуть к более грубым словечкам, - шлюхе! Конечно, надо было сказать “спасибо” сразу и улыбаться. В этом ты прав. Конечно...
Она говорила все тише, едва уловимым, свистящим шепотом. И бледнела, будто вся кровь волшебным образом ушла в красное, напряженное лицо шахтера. Как сражаться с большим, сильным и громким врагом? Известно как. Бесчестными приемами.
- И Ночка то же самое говорила там, на корабле. Что надо быть тихой, послушной и за все-все-все благодарной, чтобы не вызвать мужскую обиду. Иначе никто не будет любить...

От возмущения и нехватки слов для его выражения колдун зарычал, схватившись за голову.
- Да бес с ней, с мужской обидой! Ты ж не замуж выйти стремишься! Но разговаривать с людьми по-человечески тебе что, титул запрещает? Ну позвал он тебя погостить, ну отказала ему - всё, никто вроде не в обиде ни на кого. Но что потом-то? Зачем было с какими-то ритуалами лезть, стражнику палки прописывать? Там дело было в двух минутах разговора и горсти монет - всё!
Не желая того, Сэм выболтал свой маленький героический секрет, который в этом крике уже не выглядел таким героическим. Пошептался с привратником, сунул денег - и всё, тоже мне герой. От такого открытия шахтёр слегка успокоился и подрастерял пыл.
- Может, ты, конечно, как лучше хотела. Но у нас тут всё решается несколько проще, чем у вас там. Меня отец всегда учил: говори что думаешь и будешь чист. А вот эти вот игры твои... Не доведут тебя до добра, честное слово.
Сэм спрятал руки в карманы драного пальто и потупился.
- Ну а если обидит кто опять, ты лучше мне скажи. Я разберусь.

- Ты ж сам себе поперек и говоришь. Сперва “улыбайся и благодари”, а потом “говори, что думаешь”. Ты вот слышал, что он сказал, нет? Чего тогда советуешь? А если я думаю, что он неспроста тут оказался, ровнехонько к нашему приезду. И решение всех проблем у него будто заранее заготовлено было, тоже не просто так. Что тогда? И при чем здесь вообще “замуж”?
Обиженно поджав губы, Эрис замолчала. Как раз вовремя, чтобы не сболтнуть чего-нибудь лишнего.
- А за предложение - спасибо... только это моя проблема. Как ты с ним разберешься? Озвереешь и пойдешь голову отрывать? Или деньгами задабривать? Нет уж. Если меня даже собственный вассал ни в грош не ставит и таскает... чуть руку не оторвал, между прочим... то представляю, что завтра на приеме скажут. Нет. Надо решать с Теликантусом. Сегодня же. Все. Не нравится - можешь на чай не приходить.

На этом стоило бы остановиться... да нет, вообще не стоило даже начинать, но вот только глупый язык продолжал молотить без умолку. Выплескивая, как говорят, “ребеночка вместе с грязной водой”.
- И, раз уж так... Говори, что думаешь, и все такое... Вот скажи. Правду. Ты почему здесь? Не потому ли, что тебе безумно хотелось исцеления для себя? И все. Не будь этого демона, всей этой истории с ним, ты ведь предпочел бы жить, как ты выражаешься, “по-человечески”? Болтаться в своей дыре. Пить это жуткое пойло и валяться... под забором. Бить морды. Да? И на самом деле тебя только надежда на исцеление и заставляет...?

Обиженная надутая девчонка. Сэм посмотрел на собеседницу, раскрасневшуюся то ли от жаркого спора, то ли от непривычной откровенности разговора.
- Что меня заставляет? - спросил он, наклонившись ближе к кукольному личику, - Тащиться за тобой? Следить за каждым твоим шагом и словом? Отправляться на край света непонятно зачем? Бестолковая ты...
Колдун сел на корточки, чтобы посмотреть в опущенное, полное обиды лицо снизу вверх.
- Я ж понимаю, что ты не можешь меня вылечить.

Резкий удар ладонью, прямо по бормочущим снисходительно-презрительные слова губам, оборвал этот позор. Больше не о чем было говорить. Лучше вернуться домой в одиночестве или не возвращаться никуда вовсе, чем терпеть бесконечный поток унижений от того, кто...
- Я не нуждаюсь в твоем снисхождении. Ничего ты не понимаешь. Эта жалость... хуже всего! - доведенная до бешенства и потери самосохранения Эрис уже не сдерживалась совсем, едва не плача. Будь у нее силы вырвать сердце из груди мерзавца... вырвать из себя всю противную... человечность, будь она проклята!

Шахтёр поджал обожжённые ударом губы и пару секунд молчал.
- Так значит, да? - он выпрямился и теперь смотрел на принцессу, загораживая утреннее солнце, - Значит так... То есть я тебе не нужен. Моя жалость, моё... как ты сказала... снисхождение. Ясно.
Сэм начал быстро кивать каждому своему слову, постепенно заводясь снова.
- Тебе не нравится, когда говорят поперёк? Ладно, понятно. Тебе, видимо, хочется остаться как есть - одинокой, озлобленной, вечно напуганной... Ладно, ладно, идёт. Какое, в конце концов, мне-то дело?
Он повернулся спиной, сжимая и разжимая кулаки. Дыхание стало частым и нервным, в ушах застучало.
- Мне-то от тебя ничего не надо. Помочь ты мне не можешь, только втравливаешь в странные истории. Не нравлюсь я? Поищи себе другого, молчаливого и безотказного.
Хотелось сказать на прощание какую-то гадость. Что-нибудь мерзкое до кислоты на языке, чтобы больно стало обоим, чтобы потом было стыдно и злость на себя изводила ночами. Чтобы запомнить этот момент надолго.
- Только когда... если ты найдёшь Стражей, знай - они не такие. Они тебе помогать не станут.

Насупившись, Эрис молчала. Ну и пусть. Не очень-то и хотелось. Подумаешь, первый вассал! Первый блин комом. Из всех, кого только можно было встретить, обязательно нужно было попасться грубому, вонючему, грязному пьянице! “Мне от тебя ничего не надо, как же!” Ну и проваливай. Не буду я в ногах валяться и умолять, и все тут! А Стражи... они наверняка не такие. Герои - они не такие...
Скомканные бумажки - пропуска в руке оплывают чернилами на вспотевшую ладонь. Гулко, тяжело бьется сердце, едва давая возможность вдохнуть. Плывет, колышется, удаляясь темное пятно спины на фоне синевы утра. Прощай, Сэм. И прощальные слова, последние слова... кинжал милосерднее.
- Тебе - тоже. Прощай, Сэм-я-убъю-твою-собаку. Встретимся в Аду.

Но темное пятно спины далеко удалиться не успело, прежде чем наткнулось на Одоса. Тот издал только негромкое "Кхм", и по всему было видно, что он специально стал на дороге не видящего ничего в тумане злости Сэма. И похоже, что голос Одоса звучал и до этого, не один и не два раза, но ни одного из его негромких слов не доходило до ушей спорящих Сэма и Эрис. Вот так разговор двоих превратился в беседу троих - по крайней мере, Одос считал, что имеет право подслушивать то, что не старались особенно скрывать ни один из связанной оммажем парочки. Считал он так только потому, что не боялся ни их гнева, ни неприглядных слов или мыслей о себе. Эти чужаки и так его считают безумным слепцом, а он не особенно старается завоевывать их расположение - просто делает то, что считает нужным. За время перехода от Акма'ада Одос поменял дважды свое мнение о чужаках, а сейчас, после того, как Сэм еще и обеспечил им проход в город... Он считал себя обязанным этим двоим. Да только помогут ли слова тем, кто потерял голову в исступлении, отчаянии и обиде?

Не в случае с Сэмом. Любая попытка помочь приведет только к плевку в лицо. Сэм просто послал Одоса куда подальше и пошел своей дорогой.
Не в случае с Эрис. Не пробить это непреодолимое желание казаться взрослее, чем ты есть на самом деле, желание отвергать помощь и жалость.

Но у Одоса были еще пятьдесят тех, кому помочь он мог. Хоть и очень жаль видеть, как расходятся герои. Это ведь именно то, чего добивается враг. Раскол и ссора. Теперь их силы стали меньше. Нужно сохранить имеющиеся. Собрать новые. Нанести удар врагу, пока он окончательно не разделил их. Одос не питал радужных надежд по поводу Теликантуса, а наоборот, решительно нацелился увидеть его в следующий раз уже мертвым.
— Двигаемся к убежищу в районе Стоков. Ближе к месту нас смогут встретить, - поток мужчин и женщин, детей, бойцов и лекарей двигался от ворот в глубину города, огибая богатый квартал, где им точно не будут рады. Скрипач, этот странный бард, вернулся к ним... Ладно, пока не мешает. На соглядатая не похож, слова не лживы. Ферзь, Ночка, Ноэль... Ноэль оторвался от толпы и отправился в гостиницу. Нет смысла держать. А Эрис?
Одос подошел поближе к очень юной девушке, единственной, которая сразу снискала некоторое уважение у заносчивого гитзерайского лидера. Из нее вырастет прекрасный военачальник и командир, настоящий лидер. Если смерть не настигнет ее раньше.
— Эрис, ты с нами или тоже поддашься эмоциям и трусливо побежишь от самой себя? Теликантус заплатит за свои коварные речи. Но для удара нужно улучить момент, а сейчас ни в коем случае нельзя разделяться. Идем?

Слова словами, но все же... Сэм уходил, унося с собой оторванный кусочек души, оставляя рану. Конечно, она зарастет, забудется. Однажды сегодняшнее покажется редкостной глупостью и не стоящей выеденного яйца ерундой - но как же больно ждать этого! Про встречу в Аду - это не было шуткой или пустой бравадой. Надолго ли ему хватит силы воли сопротивляться демону внутри? Остановись, ну куда же ты, пропадешь...
И вот как раз тогда-то из тебя получится отличный слуга. Тот самый молчаливый и покорный воле. Пустой, выжженный изнутри. Эх ты. Даже зла на тебя не хватает, только и остается, что обида и недоумение. Что я сделала такого, чтоб все это заслужить, ну что?!

"Эрис... ты поддашься... трусливо побежишь..." Скрипучий голос старца, незаметно подкравшегося - впрочем, тут кто хочешь подкрался б незаметно - помешал дальше предаваться мыслям. Неизвестно - может быть всего через несколько минут как раз это бы и произошло. Она бы побежала, трусливо поджав хвост, извиняться и просить прощения. Лишь бы не оставаться одной. Спасибо тебе, добрый старец.
"Старейшина, а это, случайно, не вы ли только что поддались эмоциям и попытались в своей излюбленной манере унять стража ворот? И чуть было трусливо не повели своих людей к гибели, лишь бы сберечь репутацию?"
Вот только говорить это нельзя ни в коем случае. Даже думать - не стоит. Теликантус, вот кто куда более подходит под определение врага. Голову даю на отсечение, он знает. Даже если связной с убийцей не он сам - так просто с крючка соплеменников такая крупная рыба ни за что бы не сорвалась. Вхожий в самую верхушку света, запанибрата с мэром, раздает личной печатью свободный вход в город... идеальная фигура для агента.
Два зайца. Хорошее доброе дело... и восхитительно сладкая месть. То, что нужно для успокоения растрепанных чувств. Для того, чтоб побыстрее забыть.
— Конечно. — ответила Эрис, и желтое пламя полыхнуло в глубине мокрых глаз.

Когда Эрис начала нести полную околесицу, пытаясь изобразить роковую соблазнительницу (хреново, кстати, у нее получалось, У Ночки и то лучше вышло бы), Шаэра мысленно застонала, ожидая самого худшего, правда, не зная, что именно это могло бы быть. Но, хвала Авандре, обошлось. Высокопоставленный лорд предпочел срулить с площади, испугался, что ли? А Шаэра предпочла не приставать к принцессе, опасаясь, что сама сорвется и отшлепает негодную девчонку.
Отложив воспитательный процесс на неопределенный срок, ведьмочка поводила взглядом по сторонам: на что бы отвлечься? И взгляд ее упал на неизвестно как снова оказавшегося у ворот эльфа. Скрипача, только что вернувшегося из Фейфальда. Ночка вроде бы видела, как он вошел в город. И вернулся к воротам? Интересно...
- Вы так торопитесь обратно из города? - искренне удивилась полурослица, поравнявшись с эльфом. - Или что-то забыли или потеряли? Может, Вам помощь нужна?
Полуросличье любопытство - страшная сила. Ну, и кроме того, почему бы не узнать побольше о существе, с которым судьба свела явно не случайно.

Скрипач вылетел к воротам и не сразу сообразил, что тревога ушла, просто испарилась, как и никогда не было. Он стоял, пытаясь восстановить сбитое неожиданной пробежкой дыхание, и хоть немного разобраться в своих мыслях и ощущениях. Похоже было, что он нашел того, кого искал. Только как бы теперь так поинтересоваться, кто из компании ведьма или ведьмак. Наверное, одна из девушек. Только странно это, свалить на женские плечи чуть ли не судьбу мира. Как-то это неправильно. Пока Скрипач решал, как лучше завязать разговор, одна из девушек сама к нему обратилась, решив тем самым его проблему.
- Если честно, я торопился проверить одну догадку. И, кажется, она подтвердилась, а мои поиски закончились. Скажите, вы ведь пользуетесь силой фей? - решил не мучиться Скрипач, задав вопрос прямо.

“Болтун - находка для шпиона”, - вспомнилось Ночке, и она пытливо посмотрела на собеседника. Выглядел эльф достаточно безобидно, хотя... С одной стороны, не существует шпионов, которые были бы похожи на шпионов. С другой стороны, для шпиона Скрипач был слишком заметным и ярким. С третьей стороны, только ленивые не говорили о том, что шпионов больше всего среди всякого рода бардов и менестрелей. Так и не придя к согласию с собой, Шаэра решила сказать правду:
- Пользуюсь, - кивнула она и, не дожидаясь следующего вопроса, спросила сама. - Скажите, а Вас это интересует с точки зрения... Ну, то есть Вы же недавно из Фейвальда вернулись, да?

- Да-да, именно потому, что мне повезло вернуться из Фейвальда, я и интересуюсь. - эльф вспоминал слова, сказанные феями. Он уже давно задумывался над их смыслом, но понять особо не мог. Но уверенность, что он прав и находится на верном пути не покидала его. Но надо было как-то выяснить поточнее, что бы не было ошибки. И Скрипач решил, что прямо и честно будет проще всего.
- Вам что-нибудь говорит “Королева Мэй”? - слегка изогнув бровь поинтересовался он.

- Э-э... Боюсь, что нет, - от неожиданности честно ответила Шаэра. Воспоминания снова пронеслись вихрем - и отступили перед более насущными вопросами, оставив в голове мысль о том, что лиса-оборотень даже не представилась. - Но у меня к вам встречный вопрос: насколько мне известно, Фейвальд разделяется... весьма условно, и вместе с тем - очень жестко, на большое количество так называемых “Дворов”. Гостем какого двора не повезло оказаться вам.

Резкая смена темы разговора не выбила Скрипача из колеи. Даже мысли особо не путались. Ну что же, эту королеву Мэй она не знает, но есть другие пути понять, та эта ведьма, или не та. Только сейчас Скрипач вспомнил, что Трайн искал свою любимую. И звали ее именно Мэй. Мысли закрутились хороводом, выстраиваясь в цепочку, ведущую к конкретным выводам, но до конца не дошли. Нужно же было ответить девушке.
- Сложно сказать. Я был в Весеннем дворе, но не очень долго. Собственно, там мы расстались с Трайном, который отправился в дальнейшие поиски своей жены. - эльф внимательно смотрел на девушку, ожидая увидеть реакцию на свои слова. Он уже был уверен, что это она, и судьба свела их не случайно.

- Я мало знаю о Ночных Стражах вообще, - чуть принужденно улыбнулась Ночка, - и о Трайне в частности. Хотя о том, что они ушли, я слышала, да... Но не знала, что они нашли приют в Фейвальде...
Полурослица на полуслове осеклась. Да, она не смогла бы дословно вспомнить тот разговор десятилетней давности, но что-то там точно было про судьбу за судьбу. То есть... Это что же получается, что Ночкина судьба - взамен Стражей? Ну, или одного из них, неважно... Впрочем, это слишком уж невероятно. Королева Мэй, значит...
- Скажите, Скрипач, - с трудом выговаривая каждое слово, продолжила ведьмочка, - Вам что-нибудь известно о лисах-оборотнях в Фейвальде? Ну, или хотя бы об одной?

- Нет, о конкретной лисице-оборотне я ничего не знаю, но, могу предположить, что такие бывают. А что? - живо заинтересовался эльф. - Я, знаете ли, не смотря на то, что долго был в Фейвальде, как-то не очень его разглядывал. Не сложилось. Поэтому вряд ли я что-то знаю.
Скрипач виновато улыбнулся. И подумал о том, что надо бы спросить у Талиты. Не сейчас, конечно, но она, скорее всего, что-нибудь ему расскажет. Если появится. По лицу музыката пробежала тень грусти.
- А что связывает с фейвальдом и феями вас, миледи? - как-то не подумав брякнул он.

-Вы и сами уже заметили, хоть я и ума не приложу - как, я пользуюсь их силой. Силой фей, которую я получила в обмен на кое-что, - слова снова подбирались с трудом, Ночка тщательно их подбирала, что со стороны наверняка смотрелось странновато. - Но, к сожалению, время для моей истории еще не настало. Сегодня вечером я, скорее всего, буду рассказывать ее своим спутникам. Если Вы окажетесь в нашем кругу, то и Вы ее услышите. Возможно, она заставит вас вспомнить что-то. А может, они совсем разные, Ваш и мой Фейвальд...
Ночка грустно улыбнулась и выжидательно посмотрела на Скрипача.

Ворота, через которые путешественники и страждущие вошли в город, остались позади Скрипача и полурослицы, так же, как и ее спутники. Бард и девушка шли по улицам города к гостинице, в которых их ожидала горячая еда, свежая постель и баня.
Эльф не знал, что ответить так еще и не представившейся ведьме. Но сейчас ему это было и не важно.
Кажется, когда они уходили, у ворот что-то происходило между девочкой и ее спутником, но только уловил, что они ссорятся, более не вникая в их конфликт. Его занимала пока еще незнакомка, которой, в этом Скрипач был убежден, обязали помогать его феи.
Оглянувшись назад, Ночка поняла, что они уже далеко ушли от ворот. Она и не заметила, как эльф увлек под разговор в город, оставив спутников полурослицы позади.

Перед входом в город разыгралась настоящая драма, для тех кто понимал и знал этих "актеров". Гит смотрел на Эрис и Сэма, он не мог разобрать слов, слишком далеко он был и шумно вокруг было, но было очевидно, что разговор проходил на повышенных тонах. И вот точка кипения достигнута, удар по лицу, еще несколько фраз, явно не из приятных и... Прощание? Герои расходятся разными дорогами? Буквально вчера один был готов умереть за другого, да что там умереть, готов был убить остальных товарищей ради другого! И что же сейчас? несколько слов разрушили то, что было между этой парочкой?
"Эх, люди-люди... Или все-таки демоны? Что мешает вам жить проще и ценить что имеете? Демоны внутри вас? Или может люди внутри вас мешает вам радоваться жизни? " - гит покачал головой и подошел к Ноэлю. Ферзь негромко обратился к воину:
- Встретимся в гостинице. Не теряйте меня. Я пойду за колдуном, Ноэль. Он сейчас несколько не в себе. Ты знаешь, что бывает, когда он немного ослабляет контроль над своим демоном... Сейчас этот контроль вероятно почти утерян. - гитзерай смотрел в спину уходящего Сэма. - Не говори Эрис.
Напоследок бросил Ферзь воину и стремительно зашагал в толпу, удаляясь от товарищей, от гитзераев. Гит не собирался догонять колдуна, он просто шел следом. На всякий случай.

И вот герои разминулись. Это город, здесь легко затеряться в толпе, здесь легко забыть об остальных, когда тебя повсюду окружает масса незнакомцев, которым нет до тебя никакого дела. Едва собранная команда авантюристов после блистательной победы над Акма'адом переживала кризис. Но так и закаляется сталь, так и создаются нерушимые отряды, способные бросить вызов богам... если судьбе будет так угодно, если капелька удачи будет на их стороне, ну и если им удастся одержать сперва победу над собой - тогда и враги будут ложиться у их ног.

Если основная масса гитзераев в сопровождении Одоса и Эрис двинулась в сторону Стоков, то Сэм зашагал в совершенно противоположную, окунаясь в богатые городские районы, столь непривычные и для еще молодого шахтера неприятно отталкивающие своей гордыней и блеском. Район Стеклодувов раздражал своим блеском, своими вычурными скульптурами и лишенной прямых углов архитектурой, чуть глубже он стал раздражать шумом и разговорами, а на границе с Обзорным Холмом - еще и взглядами множества охраны, которые видели в размазне Сэма потенциально опасный объект - и правильно делали! По крайней мере, у них хватало ума не нарываться на неприятности, а у Сэма было слишком много тумана перед глазами, чтобы провоцировать эти самые неприятности самому. Наверное, для каждой из сторон стало большим облегчением, когда ведомый неизвестными мотивами Сэм свернул в район подножия, где уже он получал куда меньше внимания от дворфов - а возможно, они даже считали грязного шахтера с мозолистыми лапищами за своего.
Все это время за ним двигался Ферзь, не особо скрываясь, но и стараясь не попадаться на глаза. Может, у Сэма как раз поэтому не было проблем со стражей, ведь когда за странно выглядящим шахтером следует мечник, от которого просто-таки разит магией, еще и гитзерай...

Гитзераи... К ним отношение в городе действительно было прискорбное. Когда Эрис с Одосом шли через тот же район Стеклодувов - только в другую сторону - в них буквально летели плевки в спину, а наемники готовы были наброситься на них, словно стая собак. Не плевали только нищие, которых, конечно же, вдоволь хватало возле ворот - эти уже прямо и нагло окружали и не давали пройти, но Одос не сбавлял шага - и жаждущим подаяния приходилось отступать. Эти нападения закончились внезапно, когда окружение сменилось на университетские узкие улочки, а следом - на погруженные в туман Стоки. На Эрис было обращено много глаз, на гитзераев - тоже, но похоже, к ним просто опасались подходить ближе! Неужто действительно все здесь считали гитзераев преступниками?
Какой контраст по сравнению даже с университетским городком... Плесень на позеленевших стенах, покосившиеся крыши квадратных коробок, чахлые собаки ищут, чем бы поживиться, и вот в Эрис врезается один из стайки пробегающих ребятишек, у которых нет денег даже на пару ботинок - так и бегают босыми. Неприглядно выглядящие личности следят за ними из-за переулков, пока Одос ведет свой народ к убежищу, которое должно быть где-то здесь... По крайней мере, обошлось без происшествий - никто не дерзнул бросить вызов такому количеству гитзераев, среди которых легко угадывались и бойцы.

— Нам нужно на площадь Видений. Она должна быть здесь - но здесь застройка. Делимся на три группы, каждая по одной из этих улочек. Гретза, ты берешь второй отряд, Эрис - третий.
Похоже, площадь застроили еще давно. Изолированная от всего города, сейчас она была окружена заброшенными складами, деревянные крыши которых уже прогнивали от постоянно высокой влажности. Но по крайней мере, достопримечательность осталась - позеленевшая статуя смотрящего в небо волшебника, прямо в центре выщербленного фонтана посредине площади.
— Нам нужно большое красное здание. Собираемся вместе. Нет, это отвратительно. Гордость гитзераев выше, чем то, что предлагает нам этот грязный город.
Стоки действительно были очень бедным кварталом города, даже если сравнивать с университетским рядом. Одос уже заметно сердился, когда они, наконец, добрались до старого склада, покрашенного уже отслаивающейся красной краской.

— ...Выйдем на улицы и будем отстаивать то, ради чего мы сюда тащились сотни миль, Азифа! Это непростительно!
— Галл'от, прекрати. Ты только разжигать конфликт хочешь. Что это нам даст?
— Уважение и признание! Я хочу ходить по улицам без страха того, что тебя сейчас схватит стражник и навесит на тебя чужое преступление! А до тех пор мы будем везде вместе - и они будут бежать при одном виде наших красных повязок!
— Но как раз это и есть преступление. Я здесь живу уже не первый год... Сложности начались только сейчас, но людям нужно просто привыкнуть к нам...
Одоса впустили внутрь без лишних разговоров - вернее сказать, сейчас было не до разговоров с ним. В Убежище было приятнее, чем снаружи - по крайней мере, даже днем здесь было куда больше яркого света, пусть даже и проявляющего его ветхое состояние. Большой склад был разделен на спальню, кухню-столовую и "гостиную" - где находились спорщики, две группы гитзераев со спокойной женщиной Азифой с одной стороны и пылким юношей Галл'отом с другой. Вторая группа куда больше была похожа на беженцев, и у каждого из них на левой руке была широкая красная повязка - почти как ярко пылающие наручи. К счастью, дискуссия прекратилась, когда находящийся здесь народ распознал третьего лидера - и собрались в гостиной практически все: около тридцати пяти гитзераев.
— Одос! Одос Высокочтимый!
— Какие новости из Акма'ада? Он выстоял? Как вы добрались сюда?
— Совет состоится?
А сам Одос был занят своими. Слишком много, слишком много народа даже на таком большом складе. Нет, они все поместятся здесь - сомнений нет, но прямо сейчас Одос был рассержен ситуацией, уставшим и обескураженным.
— Состоится, вне всяких сомнений. Я привел еще пятьдесят гитзераев, которые пополнят ваши силы. Обсудим позже, у нас еще тележки с ранеными, нужно помочь втащить. Эрис, если хочешь, расскажи им пока про Акма'ад.
"Эрис?" - раздавались голоса, и взгляды многих были обращены на юную девочку, на которую очень некстати Одос свалил в этот момент рассказ. Что же, она тоже лидер - или по крайней мере, старается им быть.

Как же так вышло, что стоило лишь прийти в город, и все... Все изменилось. Там, в Акма'аде, стоило Одосу лишь повысить на нее голос, и все заступились. Сэм, Ночка, Ноэль. Даже чужак-гитцерай. Это было так здорово. Даже показалось, что вокруг действительно самые настоящие герои, и что может быть лучше? Но вот прошел всего один день, и что же? Где они все? Какие слова, прозвучавшие в разговоре с Теликантусом, разрушили их отряд? Или, это произошло еще раньше, и все просто шли до города, как попутчики? Ночка даже словечка не проронила, когда этот подлец оскорблял ее, а ведь обещала... Даже Ферзь, и тот смылся куда-то. И некого винить в случившемся... кроме себя.

Или Теликантуса. Что, если проклятый гит влез им в головы? Вон как Сэм сразу набросился, из-за какой-то ерунды, до которой ему и дела быть не должно. Ну да, пригласила на чай. Прямо так, как учили дома - словечко в словечко! Не может же быть, чтоб он взбеленился именно из-за этого?
"Забудь. Выброси из головы. Негодный вассал не нужен. Он не защитит в нужный момент. Уже не защитил, когда твоя честь оказалась в опасности. Ищи другого. Пока кто-нибудь из посланных следом не нашел тебя первым."

Долгое блуждание по городу привело их в форменную дыру. Бедность... нет, не просто бедность. Нищета. Уныние. Беспросветность. Настоящее болото с лягушками. Даже хуже, чем монастырь, там по крайней мере не воняло так. И даже здесь кто-то ухитряется грызть друг друга за кусочек падали. Рассказать им про Акма'ад? Зачем? Для поднятия авторитета Одоса? А тебе правда этого хочется?
"А есть ли выбор?"
- Там нечего особенно рассказывать. Я была в Оверлуке, когда с неба упал корабль. Гитьянковский "цуруги", переоснащенный под высадку десанта. Прилетевший на нем, его звали Токк'ит, просил о помощи в защите от напавших на Акма'ад сил гитов. В городе не оказалось наемных войск или известных искателей приключений, поэтому пришлось возвращаться, прихватив с собой только нескольких добровольцев. Мы добрались до Акма'ада. Я протаранила кораблем наездника на драконе, после этого спутники - Шаэра, колдунья... Ноэль, боец... Ян... не знаю, кем он был... и... и Сэм. Все вступили в бой и нам удалось победить чемпиона осаждающих, убить возглавлявшего рейд капитана и спровоцировать обвал, заваливший еще несколько десятков. В это время жители Акма'ада сражались внизу. Победа. Позднее сказали, что двое из лидеров были уничтожены подосланным убийцей. Его мы захватили позже, по дороге сюда. Вот и все.
Закончив короткий рассказ, Эрис осмотрелась вокруг, выглядывая в толпе... нет, никого не было. Увы.
- Скажите, старейшина, а это что - и есть тот военный совет, о котором вы говорили?

— Захватили корабль гитьянки...
— "Цуруги"! Вы его не уничтожили?
— Добровольцы, спасшие Акма'ад! Где они?
— Гитьянки заплатят! Заплатят сполна! Кровью!
И вот снова поднимался гул, сперва тише, неуверенно, робко, а когда своими пламенными речами начал выступать Галл'от, следующие слова потонули во всеобщем обсуждении. Гитзераи заходили внутрь, здороваясь за руки со своими собратьями - новоприбывших не очень интересовало все это обсуждение, и их можно было понять - долгая дорога и не самый дружелюбный прием в городе не располагает к хорошему настроению. Иногда ты можешь довольствоваться самым малым - есть кров, есть еда, и есть надежда на будущее, есть и твоя жизнь в отличие от тех, кто пали там, при Акма'аде...
— Нет, это не военный совет, мы просто пришли в убежище гитзераев в Сэйре, — тихо ответил Одос Эрис, помогая вкатывать большую тележку через еще большие двери на заброшенный склад. — Раненым все еще нужна помощь, стражи и соглядатаев вокруг нет, а крыша защитит от дождя. Большего и не нужно. Совет же... Он ничего не решит. Не поможет. Помощи просят от нас, а что взамен... Вот это? — он подошел к Эрис почти вплотную, словно она была единственным существом, которой он мог довериться, — И ты не видела, что внутри Теликантуса... Сперва он умрет, потом уйдем из Прайма мы. А Совет пройдет без меня.

Или последние слова Одоса прозвучали слишком громко, или вокруг в Убежище стало слишком тихо... Наверное, второе. Народ вокруг молчал, и похоже, Одоса услышали, пусть он пока и не просил слова. Вырвался лишь крик импульсивного Галл'ота: "Я же говорил! Так и будет! Мы отомстим за смерть наших четырех братьев!". А из спального участка, куда завезли раненых, вышла дэйва...
Ее сложно было назвать созданием божественной красоты, но от нее буквально исходила некая аура... умиротворения, решимости... Каждый ее шаг по каменному полу звенел от тяжести великолепно выполненных лат, и за спиной она носила крылья - пусть не ангельские, а металлические, с блестящим, даже платиновым оттенком, они прекрасно подходили к ней, к ее пепельно-белым волосам, к голубой коже, к темным полосам на лице, что проходили от лба через каждую щеку до подбородка. Платиновый дракон, Бахамут олицетворяет доблесть и цивилизацию, а его избранный служитель был наделен силой объединять и направлять. Вот и сейчас при ее шагах замолкал даже импульсивный гитзерай, даже Одос смотрел на нее, не отрывая взгляда пустых глаз...

[attachmentid=15038]

— Пожалуйста, не нужно больше споров. Нашим друзьям из Акма'ада нужна помощь. А еще у нас скоро обед.
Голос ее не был певуч, но в нем было что-то неземное, и здешние гитзераи, нашедшие убежище в самом бедном районе города, похоже, видели в ней нечто вроде мессии. А посмотреть только, как восторженно на нее смотрели дети! Жаль, что она сама не была счастлива - за ее плечами словно были не крылья, а тяжелая ноша... ответственность... Здесь было слишком тесно, и народ понял намек, расходясь вглубь просторного склада, но Азифа и Галл'от, Одос и Эрис, несколько любопытных юных и более взрослых зертов оставались, готовясь ловить каждое высказанное слово.
— Совет Коалиции собираю я, Эрис, и если тебе это интересно, я могу о нем тебе рассказать. Меня зовут Амирия, — на лице дэйвы появилась улыбка, когда она подходила к Эрис, вставая возле нее на колено, чтобы ей не пришлось смотреть снизу вверх. Взгляд был мягкий, теплый и дружелюбный, и похоже, она ни на секунду не засомневалась в том, что такая юная девочка протаранила могучего гитьянского драконьего наездника (а такие толки звучали среди гитзераев, выслушавших ее короткий рассказ). Но вот лицо стало серьезным, словно сейчас она собралась сказать что-то очень важное: — Ты говоришь, что с тобой из Оверлука прибыла Шаэра, колдунья, которая помогла отбить Акма'ад... Одна из добровольцев, которая решила покинуть родной дом именно вчера... И она наделена силой Фейвальда, верно?

А если вернуться к Шаэре... а заодно и к Ноэлю да Скрипачу, то им не пришлось далеко уходить от входа, чтобы устремить свои стопы к гостинице - отдохнуть после долгой дороги. Что их там может ждать? Очевидно, прекрасный обед и ванная, уютная постель и табличка "не беспокоить"... А может, и что-то большее.
"Жемчужина Реки" не была расположена в самом сердце Сэйра, но находилась ровно там, где ей следовало быть - в центре богатого района, окруженная роскошью и сама держащая марку. Недалеко от городских памятников, от магазинов и баров, с видом на Колонну Возрожденной Надежды, с роскошным рестораном на первом этаже, шеф-повар которого был готов достать или сотворить совершенно любое блюдо, с массажным кабинетом и баней и личной обслугой в каждый номер... Который, следует признать, стоил около пятнадцати золотых за ночь - кошмарно большая сумма, но комнаты здесь редко пустовали. Комнаты... Большие, просторные, превосходно украшенные и с самыми мягкими кроватями в пределах десятка миль!
— Теликантус передал, что вы скоро появитесь. Вам одиночный номер, или люкс на двоих? — регистратор, похоже, несколько превратно истолковал близкое общение Скрипача и Ночки... или это просто была дань вежливости. — Нам внесена оплата за шестерых, все включено. Это ваши ключи от номеров... Керк, отнеси вещи наших гостей! Гринмар, примешь у них заказ через десять минут. Добро пожаловать в Жемчужину Реки. Отдохните после дороги и ни о чем не беспокойтесь.
Вежливость и отменный сервис - к ним относились с немалым почтением, и тут уже можно было отставить паранойю - это всего лишь бизнес, и конечно же, все это просто за звонкую монету и возможно, ожидание чаевых, а не с каким-то заговором за ширмой.
Действительно, отдохнуть. Вот Ноэль уже решил не мешать Скрипачу и Ночке и отправился в свою комнату, оставив их наедине.

Дэйва. Служительница богов. Карающая десница. Что же это... неужели все, конец? Непримиримые и безжалостные, всегда в первых рядах истребителей "первородного зла", вновь и вновь возрождающиеся на вечной службе небожителям - что здесь делает одна из них? Вот уж кто точно полная противоположность. Сильная. Уверенная в себе. Мудрая...
"Старая небось, как не знаю что. А выглядит просто на зависть."
А может, не так уж все и противоположно. Была и другая, темная сторона медали. О которой не говорили открыто - лишь древние тексты намеками и околичностями поведывали о падших ангелах, низвергнутых в смертную юдоль. Обреченных снова и снова проживать полную сомнений и соблазнов жизнь смертного без права на ошибку. С тревогой глядящих в небо, ища хоть какой-нибудь знак одобрения своих суровых родителей-богов. Не помнящих, в чем их вина. Страшащихся каждого нового дня, который может встретить дальнейшим падением. В самые глубины Ада. Навечно.
"И знаете... лучше оказаться в Аду, смотреть в полные укора и разочарования родительские глаза. Уж я-то знаю."

— В-верно. — запнувшись от волнения, ответила Эрис, не в силах отвести глаз от внушающего ужас великолепия дэйвы. — Шаэра, она... может быть, вам лучше спросить у нее самой? Они, наверное, сейчас в гостинице. "Жемчужина чего-то там".
Неужели? Если такая, как Амирия (Как странно она дружелюбна, даже не верится!) интересуется Ночкой, значит... неужели Ночка и вправду настоящий герой?
— И мне очень интересно. Хотя, если вы ищете Шаэру... может быть, стоит позвать ее сюда? Расскажете. Правда, если честно, от меня мало толку. Да, я знаю как управлять летучим кораблем, или командовать когортой... но кто послушает? Ведь я...
Голос девочки дрогнул, и, потупившись, Эрис отвернулась. Заканчивая речь чистосердечным признанием.
— Не герой.

2 Aeryth

Глаза Амирии просияли, когда она услышала про Шаэру. Она здесь. Еще одно зерно на чашах весов войны... Хватило бы их, этих зерен... Но прочь сомнения, они никогда не способны помочь, нужно просто действовать, и никаких оправданий...
- Неправда. У тебя сердце героя, Эрис. - Амирия взяла в свою теплую руку пепельно-синего цвета ладошку Эрис и положила ее вместе со своей рукой туда, где обычно у четырнадцатилетних девочек находится сердце. - Не сомневайся. Тем более, что не каждый герой умеет управлять летучим кораблем или командовать когортой. Героями не рождаются, и если ты поставишь себе такую цель, то обязательно им станешь.

Она обернулась. Одос не подслушивал - он встретил пожилого гитзерая, старейшего среди здешних, которого он назвал по имени Ченд. Среди них шел неспешный разговор о том, что Одоса сейчас волновало больше всего - о том, чтобы покинуть Прайм, и старейший поддерживал Одоса.
- ...Это правильно. Гитзераи пойдут за нами в Элементал, а война останется здесь... Когда она кончится, мы вернемся и тогда уже будем действовать по ситуации - какая сторона не одержит победу, она будет ослаблена. Если выиграют люди, жить будем, как прежде, если гитьянки - это будет наш последний шанс стереть их с лица планов.
- Больше всего я забочусь о своем народе, Ченд. В Хаосе нам не будет хуже, чем здесь... Один раз я уже вел наш народ через него. Я найду дорогу снова. Жертв будет меньше.
- Только нужно будет дать клич всем гитзераям Прайма...

Сияние в глазах Амирии сменилось тревогой, и улыбка слетела с ее губ. Она отпустила руку Эрис.
- Найти Шаэру и позвать ее сюда - это превосходная идея. Позови и всех, кто пришел вместе с тобой. Но только если они захотят бороться, а не бежать. И главное - вернись сама. Тебя слушает сам Одос! Его нужно переубедить. Я сама могу не справиться, а если попробуем вместе, толк обязательно будет. Только не ходи по городу одна, здесь может быть опасно.

Она встала с колена, снова оборачиваясь - из находящихся рядом, кто мог бы стать проводником по городу, подходила только Азифа, которая сейчас терпеливо стояла в стороне, не вмешиваясь ни в обсуждение Одоса, ни в разговор Эрис с Амирией. Последняя позвала ее по имени, и Азифа подошла ближе - в отличие от непритязательной внешне Галлии, эта гитзерай даже по человеческим меркам была привлекательна, и это подчеркивала не самая бедная одежда (хоть и она, как большинство женщин гит, вместо юбки или платья носила удобные кожаные штаны - чтобы у возможного противника не случилось дополнительного смятения при ударе ногой в лицо), некоторое количество макияжа (впрочем, не только тени и ресницы, а и пудра, скрывающая пигментные пятна - издалека можно и за человека принять) и изящная легкая походка. Она с радостью принимая предложение провести до "Жемчужины" Эрис.
— Я как раз хотела познакомиться с этой очаровательной защитницей Акма'ада ближе. Ничего не имеешь против "очаровательной"? — гитзерай положила ладонь на грудь и кивнула, приветствуя: — Я Азифа, здесь живу уже не первый год... "Жемчужину" найти нетрудно, и могу по пути показать город.
— Только вернитесь до вечера. Здесь еще много дел, но нам еще нужно обсудить важные вопросы и сделать это нужно сегодня, — несмотря на серьезный тон, Амирия была рада помощи Азифы, а теперь следовало прервать переливание из пустого в порожнее Одоса с Чендом:
- Высокочтимый, теперь мое внимание к вам. У вас есть раненые? Я хочу помочь вашим лекарям. Ведите.

Сердце героя. Где, в каком запрятанном тайничке, за какими печатями и замками? Увы, лестные слова остаются всего лишь словами. Мало что стоящими без сильной руки, чародейского дара... или заемной силы. Где только, у кого занять? И все-таки приятно. Что-то потерялось в пути, но что-то кажется вот-вот найдется. Только бы никто не сказал дэйве, кому она улыбается. Может быть, ей будет неприятно, но ее врожденный долг призовет ее к действию. Что тогда?

Одно хорошо. Все эти новости и знакомства, дела, сыплющиеся горохом из рваного мешка, не дают передышки. Не дают уйти в себя. Думать. Терзаться сомнениями. Кто бы мог подумать, что может быть хорошо, потому что плохо быть... просто некогда? Водоворот событий засасывал Эрис с головой, и она бросилась в него сломя голову. Не раздумывая. Без страха. Некогда бояться, понимаете?
- Хорошо. Я попробую.
Будет непросто уговорить Шаэру еще раз. Даже просить не хочется - чтоб не получить презрительного, уничтожающего ответа. Лучше уж оставить все так, как есть, в неизвестности. Но нельзя. Как же быть? Какие слова найти?
- Рада знакомству, Азифа. Город - это здорово. Но разве жители не будут набрасываться на тебя по дороге? Если мы будем вдвоем, кто-нибудь может решить, что это легкая добыча.

Дорога оказалась короткой, и Скрипач, обдумывая как объяснить девушке, что теперь он к ней чуть ли не привязан, не успел придумать достойного объяснения, когда появилось искомое здание. Да, гостиница поражала своей изысканность и сервисом, но эльф помнил, что бывал в местах побогаче. Что не мешало ему скитаться по свету и жить незнамо где. Пока феи не ангажировали его на двадцать лет, пролетевших как один день. Оглядев себя, музыкант понял, что вид у него не для подобных заведений, но все можно свалить на то, что он с дороги, и вообще было некогда. Мельком глянув на полурослицу, Скрипач нахмурился, понимая, что его спутница выглядит еще обшарпаннее, чем он. Но это было делом поправимым. Хотя покупать новой знакомой наряды он не собирался. Махнув рукой, он пропустил Ночку в заботливо распахнутые двери, а затем вошел сам.

- Добрый день, - улыбка, игравшая на губах барда была вежливая и немного уставшая, словно все так и должно быть, а Теликантус, заказавший номер его старый друг и должник. Раскрыть рта ведьме он не дал. - Даме уютную комнату с лучшим видом и балконом, мне же комнату рядом.
Принимая ключи, Скрипач продолжил.
- Пожалуйста, ванну через полчаса. И пригласите толкового портного, пусть принесет, что у него есть из готового. - Эльф вел себя так, словно у него денег куры не клюют, но при этом был вежлив и приветлив. С виду. Внутренне же он сгорал от нетерпения поговорить с Талитой. Он был уверен, что разговор она слышала, но у него были вопросы, на которые ему бы хотелось получить ответы. Ведь пробыть запертым в мире фей, не значит узнать о нем хоть что-то. И еще надо было срочно ознакомиться с историей, которая творилась в его отсутствие. Что бы хоть немного понять, что же творится в мире, а то попасть впросак было легче легкого.
- Давай продолжим за обедом часа через полтора? - предложил он ведьме. - А сейчас позвольте вас покинуть, что бы вы могли отдохнуть.

Одиночество. Предательство. Отчуждённость. Всё это слишком длинные и умные слова для простого шахтёра. Сэм шёл сквозь бесконечную паутину улиц, тихо и отчаянно матерясь себе под ноги. Он яростно бросал ядовитые слова на влажную мостовую, наслаждаясь собственным падением. Закончив с табуированным лексиконом родного языка, он перешёл на резкие и острые дварфийские ругательства, которых в юности нахватался огромное множество от шахтёров. Похожие на большие тыквы дварфийские мамаши торопливо зажимали уши своим широконосым чадам и уводили их подальше от грязно ругающегося человека в оборванной одежде. Богатые районы и нищие кварталы он широко прошагал с равным отвращением. Он шёл быстро, почти бегом, будто надеялся на скорости пробить каменный лабиринт лбом и выйти в чистое светлое поле, где ничто не мешает глазу и никто не смотрит в спину. Его вновь тянуло домой, в пустыню, где ты одинок без стен и свободен без денег.
Устав двигать губами, Сэм перестал поливать окрестности руганью и дальше шагал в мрачной тишине, положив руки в карманы плаща и сгорбившись. Он стал будто на голову ниже и на дюжину лет старше с виду.

...Как она могла так поступить?! Как посмела отвергнуть мою помощь?! Всё что я хотел, это спасти её саму от позора. А теперь - к дьяволу всё... Она погубит сама себя, и перед самым концом поймёт, что я был прав и без меня... Дура! Взбалмошная истеричка! Вляпается в какое-нибудь дерьмо, а меня рядом не будет и... И что я буду тогда делать?

Каменный лабиринт дварфийского квратала сменился шумной толкотнёй рынка, от которой Сэму стало только гаже. Чтобы не потеряться в толпе и не обогатить собственным имуществом местных карманников, колдун обошёл рынок по краю и вышел к реке. Грохот воды вымыл из ушей гул человечьей каши, варившейся в этом пёстром котелке. Наполненная осенними дождями река шумно неслась в каменном ложе, будто старалась как можно быстрее убраться из этого города и вернуться на просторные равнины Эльсира. Юноша шёл вдоль берега, подбирая мелкие камни из-под ног и бросая в воду. Некоторые перед броском плавил, другие, наоборот, замораживал. Он перестал спешить, глядя на тщетный побег реки, и мысли его потекли медленнее.

Ну вот случится с ней что-нибудь - и что тогда? Вот ты прав, молодец, гений. Что толку-то, если ты весь по уши в правоте останешься ни с чем, а она пропадёт? И будешь потом всю жизнь знать, что мог бы спасти её, мог бы помочь, но вместо этого... Да, она сама виновата, да, она глупости несла и руки распускала. Но кто из вас ребёнок, в конце концов? Кто должен говорить и действовать по-взрослому из вас двоих? С чего ты решил, что она?

Перепрыгивая через сточные канавы, сливавшие в реку бесконечные потоки мутной жижи, колдун шёл за рекой своих невесёлых мыслей. По всему выходило, что даже если он был прав, то оказывался неправ в конце концов. И как так всегда получается? Дойдя до очередного моста, он пересёк реку и по широкой дороге вновь дошёл до ворот. Только тут он понял, что сделал круг, и что солнце поднялось довольно высоко, а он всё блуждает по чужому городу. Убежать от собственных мрачных размышлений не удалось. Но и бежать назад с поджатым хвостом не было никакого желания. Пускай уж ноги приведут его куда-нибудь. Куда угодно. И он пошёл дальше, в сторону высоких шпилей университета, в мрачный район нищих, ненужных и бездельных. Самое место, парень, самое место...