Кладбище домашних животных, Глава 1, часть 2

- По дороге к коммуникационной башне до форта большой крюк? - во время рассказа Эггерта и последующей дискуссии Анжела успела вернуться к приму и устроиться на любимый манер на его коленях. Услышанные ужасы, похоже, не произвели на неё сильного впечатления. - Если мы не потеряем на этом много времени, то нужно проведать убежище. Потому что... - серв собралась огласить весь список причин, из-за которых проверка убежища стоила того, но её перебил, причём никто иной, как Пэн: верзила внезапно целеустремлённо зашевелился, аккуратно опустил девушку на пол, а сам, попятившись, втиснулся в кабину лифта, и закрыл двери, на которые никто из "Неудачников" ранее так и не удосужился обратить внимание. Если намерения прима кому-то и были неясными, то слова Анжелы рассеяли все сомнения. Серв оставила пространные рассуждения о пользе внеплановой экскурсии в сторону форта и вместо этого обратилась к Эггерту:
- Кен, спусти моего друга вниз, пожалуйста. Он хочет... хм... осмотреться, - окончание фразы у девушки вышло с завышенной, почти вопросительной интонацией. Перевести на английский язык термин примов-охотников было непросто, и серв была совсем не уверена, что "осмотреться" - действительно подходящее описание для процесса, во время которого зверолов пытается прочувствовать местность и её обитателей, настроиться на ритм их жизни, понять течение энергии в биотопе.
Анжела едва слышно вздохнула. Всё-таки Пэн был и оставался охотником по призванию, и история хозяина привела к тому, что прим собрался остаться на "Кладбище" до тех пор, пока ему не удастся выследить и добавить в свою коллекцию трофеев таинственного монстра.

Я тут навел порядок в окончаниях и поправил какую-то мистику про двери лифта. Плз, посмотри, вышло ли в итоге то, что имелось изначально в виду :-) Тень.

Это сообщение отредактировал The_ShadoW - 17.8.2010, 08:25

От точного ответа Айне уклонилась. Ну да и хрен-то с ней. Не хочет - ну и не надо. А с собаками и вовсе вопрос возникло куда больше, чем ответов. Огромные умные собаки. Могут они оценить силу охраны? Вполне. Даже сообразить, что своё место обитания надо скрывать очень даже могут. Но куда менее понятны действия другой стороны.
- Не понимаю. Город окружен баррикадами, через которые собакам не пройти. Баррикады оснащены автоматическими системами. Допустим, в город было несколько входов. Из тех, что проделали примы при штурме, и тех, что потом сделали те, кто пытался восстановить город. Так какого хрена было не оставить всего один два входа с хорошей охраной? Проблема собак была бы решена без особых затрат. И как умудрились не найти логово этих зверюг? Не уже ли не смогли купить необходимую технику? И... до атаки примов тут водились разве собаки?

Идти в туман сцинту очень и очень не хотелось, поэтому он пытался отвлечься на мысли о чём-то другом.

- Да нет, тут всё достаточно близко друг к другу.., - Айне, начавшая отвечать на вопрос Анжелы, уже, кажется, была готова высунуться из окна для наглядной демонстрации, что тут и как расположено, но спохватилась.

- У нас же всё-таки есть карта! Кен хоть и не ведет больше подробный учет состояния улиц города, всё-таки план территорий, разобранных сборщиками, хранит. Вот, глядите, - она вознамерилась было развернуть большую чертежную доску лицевой стороной к остальным "Неудачникам", но потерпела сокрушительное поражение. Сил девушки явно не хватало, чтобы сдвинуть конструкцию с места.

Если гора никуда не идет, то можно переместиться к ней поближе и своим ходом. Пока отшельник контролировал процесс спуска прима обратно на площадь, остальные успели обойти доску, и узреть там ту самую карту, о которой говорила Айне.

Содержимое доски

- Не блещет детализацией, но для ориентирования сойдет, - Айне разглядывала рисунок так, как будто он был высокохудожественным произведением искусства. - Синие крестики - убежища Кена. Одно - вот это жилище, два других - в городе. Не то, чтоб прямо апартаменты с удобствами, но уж точно безопасны от возможных визитов живности Кладбища. Красным отмечены зоны сбора - потенциальные и текущая. Зеленым - насколько я понимаю, гидропонический сад. Ну а остальные кварталы, по функциям: в центре желтое - бывший полицейский участок, а затем - форт обороняющихся; серое - в основном всякие бывшие склады; фиолетовое - химзавод, снабжавший гидропонику всем необходимым; голубое - бывшие жилые кварталы, темно-зеленое - квартал общественных заведений, ну а перед башней, синее - гигантские резервуары для воды. Я подозреваю, что это из-за них там столько тумана.

Вернувшийся Эггерт тоже некоторое время оглядывал творение собственных рук, затем хмыкнул что-то неопределенное в бороду.
- Знаешь, синенький. Тебе б с Ниной Дейер познакомиться, если б не сгинула она на Кладбище. Такая любительница заговоров была, что её фантазиями все местные сборщики сыты по горло были. Да и занималась она... - вместо сбора искала каких-то двинувшихся головой городских, и таскала их по Кладбищу за деньги. То каких-то таинственных нелюдей искали, то чудо-растение, то - уши у всех услышавших аж вяли - штуку, исполняющую желания! Нечего и говорить, что не находили они никогда ничего. Впрочем, фантазии фантазиями, а плату-то она вперед брала...

Он казалось, потерял интерес к дальнейшему озвучиванию этой мысли, секунду молчал, а потом ткнул в рисунок пальцем:
- Туман-то сейчас, наверное, уже всю большую площадь накрыл. Слушай, одноглазая. Я знаю, что голова-то у тебя еще более упертая, чем у Арма. И отговаривать больше не буду. Вы мне одно скажите. Вы как собрались лезть в туман без всякого спецснаряжения или хотя бы опытного сборщика? Вы ж ведь просто заблудитесь и не выйдете к башне, даже если никто и не придет по ваши души. А уж если придет...

- Не синий я вовсе, а серо-голубой!
Макс уставился на схему, чтобы не видеть пауков и паутины.

Отшельник очевидно обращался к Айне, но пропустить мимо ушей его рассуждения о недостатках блуждания по незнакомым территориям без "знающего человека" у серва не получилось:
- Анжела тоже считает, что проводник намного облегчит продвижение по кладбищу. Так же как и профессиональный солдат сделает поиски более безопасными. Именно поэтому крюк до убежища, где, возможно, залёг Арм, так важен.
Девушка уже собралась добавить, что спонтанно найти другого боевика и\или следопыта им здесь на отшибе вряд ли удастся, но вовремя вспомнила, что Айне уже указала на это несколько минут прежде. Так же Анжела передумала объявлять вслух о том, что с каждой минутой их шансы найти пропавшего сборщика уменьшаются. Айне наверняка не стала бы задерживаться у Эггерта без толку, и раз сцинт всё ещё не направилась к выходу, значит, надеется выудить что-нибудь ещё полезное из хозяина. Да и опять же, Пэн...

Прим в это время обходил развалины, раскинувшиеся под опорами "дома" Эггерта. Он не спешил: шёл медленными, практически семенящими шагами, часто останавливаясь и прислушиваясь, несколько раз укладывался на землю, прикладывал к её поверхности голову и даже пробовал "на вкус" металлический пол. Останки сильно разрушенных построек здорово ограничивали видимость, но верзиле это, похоже, не сильно мешало. Завершив обход здания, прим перешёл через площадь и, усевшись перед входной аркой на Кладбище, решил проблему ограниченного обзора кардинально: оперев на колено изувеченной ноги подбородок, Пэн закрыл глаза и замер. Только бесшумно вздымающаяся грудь и подёргивающиеся уши, хорошо видные благодаря отсутствию сколько бы значимого волосяного покрова на голове, свидетельствовали о том, что он ещё жив и активно, пусть и не визуально воспринимает окружающее.

Небольшая смысловая поправка: здесь, на границе города, тумана нет совсем - он начинается гораздо дальше вглубь. Тень.

Это сообщение отредактировал The_ShadoW - 1.9.2010, 16:37

- Даже не знаю, от чего шансов сдохнуть больше: от того, что мы удвоим длину пути или от того, что не получим подкрепления. Если предположить, что Арм и компания живы и сидят в убежище, то тогда выходит, что они уже пять дней там находятся. Пять дней сидеть в убежище и не пытаться выбраться - это логично? Собирались они на три дня, отсутствуют уже восемь. То есть, с провизией и водой у них явный напряг уже должен быть. Опять же, останки Лоренцо были найдены возле форта сборщиками. Сборщики сказали, что раны от собак. И в то же время Вы, Кен, предполагаете, что это были не собаки. Не собаки, но раны как от собак. То есть, кто-то работает под собак. А возможно, что и направляет как-то действия собственно собак. Те же примы... они же как-то способны если не телепатить, то что-то где-то примерно рядом. И собаки появились вместе с примами. Вот... Не знаю, зачем было изгонять сначала строителей, а потом сборщиков, да это не так уж и важно для нас. Собаки же, типа, умные. Понимают, что оружие - это серьёзно. Но лезут. И, один хрен, не только от голода, поскольку сборщики ну никак не могут составлять основной рацион таких крупных стайных тварей. Кто-то их зовёт в город в нужное время и в нужное место. У него есть логика, которую хотелось бы обойти... А теперь ещё один вопрос технического плана. Город - место опасное, очень логично брать с собой кроме оружия ещё и устройства связи и просто маячки. Это не дорого. Если кто-то пропал - его найдут. Если попал в беду, возможно, сможешь сообщить своим, хотя бы тревожный сигнал подать. Так вот... что-нибудь подобное было у хвалёного опытного мистера Арма и его ребят? А если было, то они пытались дать о себе знать?

На этот раз Эггерт хмыкнул уже гораздо более основательно. И, помолчав с десяток секунд, продолжал общение в заметно более уважительном ключе.
- Выглядит складно, черт подери. И правда ведь, что-то не так с этими собаками, - он сделал паузу и влез рукой в свою давно нечесаную шевелюру. - Но что бы там не было, проверять я бы это точно не полез. Связь в городе есть неплохая, если обе стороны заберутся повыше. На шпиль какой, или на башню. Думаю, если б кто из команды Арма выбрался на верхушку форта, то ему бы удалось со мной здесь связаться. Но верхние уровни форта настолько раздолбаны, что не всякий решится лезть, даже если жрать будет нечего. Я бы поставил на то, что здравый человек скорее решится пробиваться к выходу из города, чем пролезть через пяток напрочь разбитых и держащихся на честном слове этажей.

- Повыше, говоришь.., - Айне тем временем всё еще разглядывала рисунок на доске, и даже успела сфотографировать его своим блокнотом. - слушайте, а это ведь идея!

Она сорвалась к окну невероятно стремительным движением, на которое способны только сцинты и только по особо уважительным поводам. И высунулась из него чуть ли не наполовину. Не успевший проследить за её перемещениями Эггерт на какой-то момент изменился в лице, заподозрив, видимо, что она собралась - ни много, ни мало - выпрыгнуть из окна целиком.

- А туман-то ведь не поднимается высоко! - выражение лица наконец отвернувшейся от окна девушки было на редкость целеустремленным, и в контексте текущей ситуации не предвещало ничего особо хорошего. - Насколько я знаю, через большинство улиц можно перебраться по второму, а то и третьему подуровню. Кен, как тебе идея прогулки в обход тумана по крышам?

Насколько Айне светилась радостью, настолько же отшельник всем своим видом излучал угрюмость.
- Безумно, как еще-то. Но не так безумно, как лезть к башне через туман. Может и выйдет чего у вас. Если под ноги будете смотреть. И обходить порушенные здания, там ведь не всё до третьего подуровня сохранилось. Дальше форта лезть на восток я бы не советовал - в районе сбора сам черт ногу сломает, да и здания там в основном невысокие. А вот через химзавод - можно и пролезть по крышам, наверное.

Логично. Чтобы не попасться хищникам, макаки передвигаются по деревьям. Правда, в нашем случае хищник может тоже подняться на верхний ярус. Тем не менее, пространства для манёвров там меньше, а значит, больше возможностей успешно применить оружие. Опять же, там, где нет тумана, должна хорошо работать перчатка. А у нас половина команды - сцинты. В целом, весьма недурно придумано. Молодец, Айне! Но и Кен, скорее всего, прав: не везде можно идти по верху.

Если опереться на версию о том, что и нашествие собак, и бездейственность мер по борьбе с ними, и очень-страшная-хрень, и туман - звенья одной цепи, созданные кем-то искусственно, а собак в город выводят на охоту, то стоит предположить тогда, что туман даже на руку. Кто будет ждать того, что группа долбоклюев сунется в туман? Опять же, и отсечь группу в тумане гораздо сложнее.

- Есть смысл посетить оба убежища или только в одном из них могут быть сборщики?

Пэн раскрыл глаза, поднялся на ноги и растерянно почесал себя за ухом – жест, благодаря которому он на мгновение стал удивительно похожим на человека. Увиденное, услышанное и большей частью "прочувствованное" сбило прима с толку. Нет, у него, конечно, не было многолетнего опыта охотников-ветеранов клана, но и зелёным новичком назвать его давно уже было нельзя. Однако даже издалека похожий расклад ему ещё ни разу не встречался. На Кладбище однозначно творилось что-то неестественное.

В это же время его лучшая половина (метафора, принимающая в случае с примами и сервами практически буквальное значение) рассматривала карту территории, краем уха следя за развивающейся вокруг неё дискуссии. Благо в ней постепенно начала зарождаться истина. После слов Кси девушка решила к ней присоединиться:

- Думаю, нам стоит осмотреть оба убежища. Сначала то, которое расположено у форта. Затем второе, на западное стороне складов. – на всякий случай Анжела обозначила пальцем зигзаг маршрута на эггертской карте. – Во-первых, с форта можно будет присмотреться к башне с передатчиком. И может быть даже решить двигаться к нему напрямик, а не обходить резервуары по крышам. Во-вторых, осмотрев оба убежища мы точно будет знать, залегла ли в одном из них предыдущая партия, - "И если нет, то точно будем знать, что спасать некого, " – добавила про себя серв. - Опять же, вероятность найти какую-нибудь информацию о том, что происходит, тем выше, чем больше осмотренный участок Кладбища.

Здесь Анжела остановилась, обвела взглядом "неудачников" и отшельника и сменила тему:
- Идти над туманом – хорошая идея. Однако Пэна на крыши затащить не получится, - в монологе девушки возникла едва заметная пауза, затем она продолжила. – Нет, Пэн наверх точно не полезет. Что, впрочем, даже к лучшему. Во-первых, - в этот раз Анжела не только невольно скатилась в менторские интонации, но даже стала загибать пальцы в такт счёту, - с его весом выбор маршрута по верхним ярусам будет сильно ограничен. Во-вторых, на открытом, хорошо просматривающемся пространстве в случае вооруженного столкновения от него будет мало пользы, зато для него будет много вреда. В-третьих, на нижнем уровне ситуация меняется с точностью до наоборот, особенно при наличии тумана. В-четвёртых, с Пэном под ногами у нас будет направление для отступления, если на крышах внезапно станет неуютно. В-пятых, разделившись, мы имеем больше шансов встреть что-нибудь интересное... или кого-нибудь. В-шестых.., - тут Анжела почти добавила, что стабильность душевного состояния её партнёра падает в прямой пропорциональности к высоте его тела над поверхностью, выраженной в дюймах, но в последний момент решила, что первых пяти аргументов вполне достаточно и замялась, - ... нет, всё.

- Выглядит разумно, - Эггерт старательно игнорировал Айне, готовую, судя по всему, уже сорваться с места и бежать в город. - Разве что в районе химзавода наверх вам наверное придется лезть всем - там просто не пройти по-другому. Сборщики стараются общими усилиями разбирать улицы как минимум до такого состояния, чтоб по ним мог проехать обычный колесный грузовой трейлер, но вот улицы вокруг химзавода названы улицами очень условно. Там не то, что проехать - пролезть-то не везде можно.

Он взял лежащую под доской грязную тряпку, и припечатал её к рисунку.
- Скажем, туман у нас лежит вот так. Не поручусь за точность, кроме переднего края. Но примерно. Тогда до форта дойдете вот так.., - он взял какой-то древний маркер, и принялся изображать траектории.
- Единственный вход в форт - вот как я нарисовал, с района складов через второй подуровень. Мост там очень основательный, пройдете легко. В форте обычно относительно спокойно, подходы к нему специально блокировали от зверья. Если только через мост что-нибудь вползет, но такое редко бывает. Выше четвертого этажа лезть можно только очень дурным или.., - он покосился на сцинтов, - ...очень легким. Убежище на четвертом, мимо не пройдете. Там указатели нарисованы.

Его рука описала дугу в обратную сторону.
- Затем обратно, склады вроде бы еще пока не накрыло туманом. Там лучше по земле передвигаться - здания низкие, старые, и даже по второму подуровню не везде есть где перебраться. Второе убежище в самом приличном здании на весь квартал - там и стены все на месте, и не рассыпается ничего. Там и наверх выберетесь. Химзавод наоборот, застроен так, что по второму подуровню не всегда есть, где пройти - тогда выбирайтесь еще выше, на третий. Там всё относительно целое и ремонтированное, так что пройдет даже.., - Эггерт запнулся на долю секунды, но тут же продолжил, - ...большой парень. Главное, смотрите куда идете. Ну а как его пройдете - там уже я вам не советчик. Смотрите вокруг. Спуститься там найдете где, площадь у башни вполне проходима.

Доска после дорисовывания

- Всё? - по голосу Айне было еще более очевидно, что она уже готова бежать в город. А еще очевидным было то, что за время, прошедшее с момента их утренней встречи, голос генерального "Неудачника" стал гораздо более похож на голос, а не на серию всхлипов и хрипов. - Кен, мы уже тогда пойдем? Или еще что-то кому-то не очевидно?

- Ключи не забудь, "уже пойдем". - Эггерт жестом фокусника вытащил из кармана связку ключей, среди которых сильно преобладали обычные механические, и отцепил пару. - А вот теперь и вправду можете проваливать. Ежели чего выясните про город, и не будете против поделиться - попробуйте со мной связаться. Ну и загляните на огонек, когда в обратный путь пойдете.

Ну что, на выход, или еще чего-нибудь обсудим? :-)

- То есть, Вы предлагаете разделиться? Мы трое по верху, а прим снизу? В таком случае мы не всегда сможем его поддерживать огнём, а один - это один, даже прим.
В других обстоятельствах Максу было бы глубоко наплевать на здоровье прима, которого он побаивался, но сейчас прим стал надеждой на выживание. Отступать не хотелось, результатом отступления будут дни и месяцы бессмысленного прозябания в бедности. Конечно, ждать Максимка умел, но... второго такого шанса может не представиться никогда! Идти в туманище тоже было стрёмно.
- Идём... - тихо сказал сцинт, скорее сам себе, чтобы отрезать пути к отступлению. - Мы здесь уже больше ничего не высидим.

Нащупав в кармане пороховик, Кси неспешно направился к лифту.

Слова Макса продемонстрировали ещё одно преимущества раздельного продвижения, пусть Анжела и была единственным из присутствующих, кто его заметил. Прислушивающийся "краем уха" к диалогу в доме Эггерта прим внезапно распрямился в полный рост и, что было сил, грохнул кулаками по земле. Мгновение назад промелькнувшее сходство с хомосапиенсами испарилось с его лица: глаза Пэна почти пропали мощным надбровьем, лоб перетянули вздувшиеся жилы, а рот распахнулся, обнажив две линии зубов, некоторые из которых формой больше походили на клыки. Если бы Кси был поблизости, весь этот ритуал был бы произведён непосредственно перед ним, и даже серв, привычная к подобным вывертам, не успела бы вмешаться. Сейчас, к счастью, у неё было время объяснить приму, что замечание сцинта не ставило под сомнения его, Пантагрюэля Соо, личные боевые качества, что Макс всего лишь абстрактно дискутировал о предстоящем маршевом порядке.

Следуя за сцинтом к лифту, серв возразила:
- Пэн думает, что здесь вряд ли найдётся что-то или кто-то, способное справиться с ним в тумане... или могущее помешать ему выбраться на верхний уровень, если в этом возникнет необходимость. Опять же, этот кто-то может польститься на одинокого прима, как на лёгкую добычу - и, преследуя его, подставится под наш перекрёстный огонь с крыш.

На выход!

"Неудачники" проделали обратный путь на скрипящем лифте, и воссоединились внизу с уже поджидающим их примом. Наблюдающий за их отбытием Эггерт напоследок даже вскинул руку в прощальном жесте.

17:08 18.03.2517, "Кладбище".

Они неспешно продвигались по захламлённым и заваленным улочкам бывшего города. План Эггерта действительно имел лишь очень слабую связь с реальностью - то, что было обозначено "улицами", в реальности вполне могло внезапно оборваться огромными завалами напрочь разрушенных зданий. К счастью, пути обхода были пока что совершенно очевидны.

Вторым, не менее существенным опасением, был их же собственный работодатель. Выдав в начале путешествия пару очень разумных и всецело одобренных примом советов, например "вести себя потише" и "в первую очередь слушать, а смотреть уже во вторую", она затем сама же их полностью проигнорировала. Айне интересовало буквально всё. Она постоянно пребывала где-то вокруг остальных, идущих тесной группой "Неудачников", то просто оглядывая развалины, то ползая где-то в темных углах, то что-то фотографируя, а иногда - и собирая какие-то мелочи, и пряча их в извлекаемые из рюкзака пакетики. А в те редкие моменты, когда эта бурная деятельность прекращалась, девушка ухитрялась в меру громкости своего голоса (слава богам, пока еще весьма негромкого) перечеркнуть пункт "потише", рассказывая остальным какие-нибудь факты в популярно-научном изложении. Пока группа преодолела улицу, помеченную на плане как Gate st., все присутствующие успели узнать, что:

- На кладбище явно творится что-то необычное, потому что Эггерт настолько сам не свой, что даже забыл потребовать с них оплату за ввод в курс дела и ключи;
- Что-то распугало животных - даже и совсем мелких в окрестностях намного меньше, чем должно бы;
- В соседнем здании валяются кучи очень древних скелетов, вероятно человеческих. К счастью, группа уже миновала здание - судя по её настроению, девушка могла бы и предложить пойти всем посмотреть на "достопримечательность";
- Большинство химически "неправильных" растений может жить на металле, выделяя кислоту в небольших количествах и питаясь полученным раствором;
- Мелкие писклявые существа, известные примам (а от них - и людям) под названием шер - являются, фактически, химически "неправильной" версией мышей. Питаются в основном растениями, абсолютно слепы и ориентируются в пространстве с помощью биологического подобия радара;
- Самый часто встречающийся хищник "Кладбища" - мелион - представляет собой очередную из многих сотен мутаций обычной крысы: детеныш крайне похож на обычную крысу, однако в какой-то момент времени переходит в сильно отличающуюся врослую стадию - отращивает себе огромную и совершенно непропорциональную пасть на такой же неестественно удлиненной шее, и теряет почти всякую способность передвигаться. Взрослый мелион, внезапно схвативший показавшуюся перед его логовом цель - может стать причиной очень серьезных ранений для человека, однако, для него самого, скорее всего, такая попытка ужина окажется последней;
- Множество хищников станции ориентируется преимущественно не по запаху, а на слух. Что очень сильно противоречит данным о хищниках внешнего мира;
- Наиболее забавным существом "Кладбища" можно без всяких сомнений назвать красный фонарик - полу-растение, полу-животное, в своем нормальном состоянии имеющее вид невзрачной мелкой красной крупы. Фонарики обладают на редкость сложной (для растения) структурой - и могут значительно менять свои размеры, превращаясь из крупы в большие и слабо светящиеся шарообразные "пушинки", которые настолько легки, что подхватываются любым сквозняком - так это существо путешествует по станции.

И море других, гораздо более очевидных всем присутствующим и без дополнительного описания фактов.

Исследовательский пыл девушки умерил только подъем наверх: проходы стали узкими, сворачивать было особо некуда, а прим стал гораздо более напряжен. Айне постепенно утихла, и остаток пути до форта - несколько широких высотных мостов вокруг невзрачных складских сооружений - группа проделала почти в полной тишине.

Тишина, однако, была нарушена последним поворотом: Айне, прилежно исполнявшая роль лидера последний десяток минут, скрылась за углом только за тем, чтоб спустя секунду вылететь оттуда буквально в "объятия" идущего за ней прима с таким выражением на лице, которое могло означать только нечто совсем плохое.
- Т-там.., - пока прим достаточно мягко, но настойчиво отстранил от себя девушку, на его руке успела образоваться пара слегка заметных красных царапин - судя по всему, благодаря примечательной "особенности" ногтей сцинта, находиться рядом с ней в минуту душевного расстройства могло быть достаточно опасно для здоровья.

- Там т-такое.., - рука Айне, показывающая куда-то за угол, заметно дергалась. - С-то двадцать ч-четыре собаки... Т-то есть, я хочу ск-казать, сто двадцать четыре мёртвые собаки. Лежат. Прямо на мосту в форт. - слово "мёртвые" она прошептала настолько тихо, что её было едва слышно.

- Свежие? Или давно уже кони двинули? Следы ран есть?

Сто двадцать четыре. Вот и не лень же ей считать было. Но тем не менее... Собираться такой крупной стае смысла нет. Пищи здесь в достаточной плотности не имеется, врагов, от которых надо обороняться таким стадом тоже. Значит, выводы подтверждаются: собаки ходят (ходили) не сами по себе. Кто-то их сюда пригнал. И убил. Или пригнал их зачем-то, а кто-то их убил. Все сто двадцать четыре штуки. В общем-то, зная особенности организма собак, уничтожить их не трудно, если подготовиться. Вот мы не подготовились, хотя о собаках Айне могла бы и знать. Ладно, хрен с ними со всеми. Как бы там ни было, но без собак спокойнее.

- Откуда же я знаю?! - судя по несколько возмущенному тону шепота, душевное расстройство Айне прошло и испарилось буквально в минуту. - Они далеко, прямо у входа в форт. Метров сто тридцать. Или сто тридцать пять.

...или не прошло. Свою способность к сверхточным измерениям без всяких вспомогательных средств сцинты редко извлекают наружу, для окружающих. Особенно, пообщавшись с другими расами. За механическим повторением цифр чувствовалось что-то нервное.

Кстати, куда как более простой вариант: кто-то засел в форте, а кто-то отправил на штурм собак. Вопрос: все собаки полегли, или все защитники форта полегли, а уцелевшие собаки ушли, или после неудачного штурма часть собак отступила?

- В любом случае, стоит подойти поближе. Осторожно, но подойти. Если собаки ещё есть живые, то нам и так кердык. А если нет, то бояться тем более нечего.

Девушка вздохнула и торжественно пообещала себе по возвращению в город раздобыть где-нибудь бинокль. Свободных пространств на станции было намного меньше, чем закоулков и узких коридоров, но сейчас оптика "дальнего боя" оказалась бы на вес золота.

- Думаю, достаточно живых, чтобы быть опасными, собак мы в свалке на мосту не найдём, - покачала головой Анжела. - Меня больше беспокоит то, что их порешило. Как бы оно нас под горячую руку в догонку собакам не отправило. Айне, подобраться к форту в обход моста возможно, не знаешь? Или придётся лезть напрямик, через трупы?

- Кен же сказал, что этот ход - единственный. Так что, боюсь, нам придется идти через мост. - на этот раз было заметно, что она всё-таки относительно успокоилась. - Я прошу прощения, проводник из меня тут практически никакой. И почему-то мне казалось, что проблем не будет. Во всяком случае, так рано. Зря казалось.

- Да ладно тебе. Это у собак проблемы, а мы пока вполне ничего ещё.
Макс осторожно полез вперёд. Настолько осторожно, насколько вообще способен к этому банковский служащий.

Вслед за Максом на мост осторожно выбралась и Айне, а вслед за ними - и Анжела с Пэном, причем последний молчаливо настоял на том, чтоб Анжела шла строго позади него. Во всяком случае, нападать на них пока никто не собирался. Вокруг стояла тишина, нарушаемая только звуками их шагов.

Картина была потрясающей, даже и без собачих трупов. Широкий мост плавно спускался в темное чрево мрачного кубического здания форта. Проглядывающие из-под слоя грязи и пыли цветные стрелки ясно показывали, что когда-то мост был достаточно оживленным местом. По правую сторону виднелись кварталы унылых темных строений мёртвого города, а по левую... по левую сторону прямо перед ними вздымалась белая бесформенная стена тумана. Между мостом и туманом была от силы пара сотен метров. Видимость пропадала практически внезапно - можно было разглядеть уходящие в белое полотно края зданий, которые однако практически тут же обрывались и размывались.

Ближе к темному зёву форта, прямо во всю ширину моста, перед "Неудачниками" открывалась картина побоища: мост был усеян собачими трупами и залит кровью. На собачих трупах уже вовсю пировали стаи здоровенных крыс. Мост неплохо вентилировался - запах этого "небольшого" происшествия они смогли почувствовать только тогда, когда преодолели треть моста. Сцинты поморщились, Пэн не подал вида, а Анжеле пришлось волевым усилием заставить свой желудок не дергаться. Пока, вроде бы, это ей удавалось неплохо.

...

Ближе к середине моста Айне догнала идущего впереди Макса, и с ходу ткнула рукой куда-то в направлении трупов и крыс.
- У тебя эта пушка достаточно громкая? - она явно имела в виду пороховой пистолет Макса. - Подстрели-ка одну. Остальные хоть разбегутся и не будут мешать. Хочу взглянуть на трупы.

- Точно бахнуть? Услышат ведь не только крысы...
Макс вопросительно посмотрел на Анжелу и Пэна. Что они по этому поводу думают?

На физиономии прима действительно можно было заметить следы активного мыслительного процесса, но его целью, похоже, было не предложение Айне пошуметь, а раскинувшееся непосредственно перед ними побоище: нахмурив брови, Пэн обшаривал взглядом гряду трупов, пытаясь восстановить картину случившегося. Отчего полегли собаки, кто это сделал, как давно... На вопрос сцинта громила никак не отреагировал. По крайней мере, внешне - выглянувшая из-за широкой спины партнёра серв покачала головой:

- Пэн думает, что лучше не шуметь. Да и надобности в этом нет: нападать на живых, то есть нас, при наличии такого количества мёртвого мяса, крысы не будут. - Тут лицо девушки передёрнуло. - Не совсем приятные соседи, конечно, но Анжела тоже считает, что лучше не рисковать.

Прим в это время целеустремлённо подбирался к центру событий с целью получить больше данных по интересующим его вопросам. Шныряющие по трупам собак падальщики не возбуждали в нём ни опасения, ни брезгливости. Да и сами трупы тоже.

- Окей, попробуем тихий вариант. - Айне быстрым шагом устремилась к ближайшему краю картины побоища, по пути как будто бы вскользь и невзначай поджарив одну из крыс своим наручным лазером. Быстрый жест рукой, слабая вспышка светового "зайчика", и одну из крыс, безмятежно пирующих на ближайшем трупе, вдруг буквально разорвало на части. Личное оружие Айне, похоже, обладало довольно примечательной мощностью для своих скромных размеров.

Серая масса крыс схлынула с трупа, и разбежалась в стороны. Волна паники, однако, далеко не пошла: похоже, крысы решили, что возможность отъесться значительно перевешивает риск.

...

Процесс осмотра не занял много времени - пока остальные "Неудачники" прошли оставшуюся часть моста, и добрались до места побоища, Айне уже поднималась, пряча в свой рюкзак пару больших пинцетов.
- Старые-добрые пули автоматической винтовки. Масс-ускоритель, калибр ноль-тридцать два, аккуратная и практичная вещь, ничего не скажешь. Мне везет - нашла пулю, застрявшую в черепе. Это, по всей вероятности, дело рук группы Арма.

- Надеюсь, ты права, Айне. Если два дня назад Арм ещё был достаточно жив, чтобы устроить такое побоище, то есть надежда, что шли мы сюда не зря, - разобрать слова Анжелы было не очень просто: державшаяся достаточно суверенно до последнего момента девушка сильно сдала, когда её ботинки заскользили по покрывшим мост сплошным слоем останкам собак. Серв побледнела и практически не отнимала от рта ладони, словно загораживая выход на белый свет содержанию собственного желудка.

Поведение прима тоже изменилось. Уронив на мост осмотренный труп собаки, Пэн развернулся и несколько секунд рассматривал оставшуюся за спинами "Неудачников" территорию. Причину внезапного любопытства партнёра разъяснила Анжела:
- Пэн не понимает, что могло заставить стаю напрямую лезть под пули. Разве что за спиной у них было что-то ещё более страшное.
Девушка поёжилась и снова прижала ладонь к губам. Представить себе что-нибудь конкретное, способное так напугать больше сотни крупных и совсем не глупых хищников, у неё не очень получалось - не хватало фантазии. Но желание познакомиться с этим чем-то от этого у серва не возникало.
Прим тоже предпочёл бы встретиться с неизвестным мотивом странного поведения собак где угодно, но только не на середине открытого со всех сторон моста. Убедившись, что за плечами у компании чисто, Пэн энергичным кивком головы недвусмысленно продемонстрировал своё желание продолжить продвижение к противоположному концу моста, чтобы тут же размеренным шагом воплотить его в жизнь.

- Не думаю, что собаки убегали. - сцинт старался не смотреть вниз, шел вперёд, лишь изредка глядя, куда поставить ногу. - Слишком большая стая. Они тут явно не прогуливались. И не охотились на нечто такое, что может окупить работу такой огромной стаи. Скорее всего, они атаковали. И атаковали по приказу. Их собрали и отправили на штурм.
Чтобы отогнать мрачные мысли о собаках, Макс пробовал думать о чём-нибудь отвлечённом. Например, о том, как же размножаются примы. В голову лезла древняя шутка про кита, камбалу и рака. И как сервы, столь похожие на людей, воспринимают парней? Ведь не похожи на примов ни разу. С какого перепугу вдруг смогла выжить такая нелепость, как мелион. И кстати, как они тоже размножаются?

Разговор не клеился даже у Айне, уже наглядно доказавшей свою способность вещать часами без остановок на отвлеченные темы. "Неудачники", каждый размышляя о своем, быстро миновали картину побоища, и углубились в темные недра здания. В бывшем форте было совершенно темно - кое-где свет пробивался сквозь дыры во внешних стенах, но как только они продвинулись вглубь, темнота стала всеобъемлющей. Айне извлекла из недр своего рюкзака маленький фонарик, и опять принялась исполнять роль лидера отряда.

Протяжные и неравномерные скрипы, доносившиеся откуда-то сверху, сначала заставили всех заметно напрячься, но потом стало ясно, что звуки издает само древнее здание. В темной давящей тишине, нарушаемой лишь звуками их шагов, да заунывными скрипами, разговаривать не хотелось тем более. Айне нашла сначала одну грубо намалеванную стрелку на стене, затем вторую, затем третью - и за всё это время никто не проронил ни слова. Когда они прошли уже почти всё здание насквозь, и слабый свет забрезжил на этого раз впереди, а не сзади - девушка всё-таки сумела нарушить общее молчание. Впрочем, судя по голосу, настроение у неё было далеко не таким радужным, как вначале пути.

- А ведь были же случаи, когда собаки лезли не то, что под пули, а под огнеметы. Во времена войны людей и примов. Собаки тысячами нападали на защитников города прямо перед атаками примов. Люди, конечно же, посчитали, что ими командовали примы - но потом вполне ясно выяснилось, что никто там никем не командовал. Собаки как будто знали часы атаки и позиции защитников.

Она посветила на очередную белую стрелку, и подождала несколько секунд, пока остальные подойдут поближе.
- Я вот думаю - а не могло ли что-то такое же и здесь случиться?

Однако от дальнейших рассуждений всех отвлек протяжный скрип. На этот раз доносящийся вовсе не сверху, а прямо из глубины того коридора, по которому они шли. Айне молниеносно подняла руку, и в тонком луче фонарика все увидели источник скрипа: коридор заканчивался внушительной бронированной дверью с наспех нарисованным на ней белым крестом. И сейчас эта дверь сиротливо болталась на петлях в полураскрытом состоянии, скрипя при малейшем движении.

Я вот тут читаю свои записи, и изумляюсь: из четверых человек фонарик нашелся только у мастерского персонажа, блин :-)

Повинуясь жесту Айне, Кси остановился.
- А кто сказал, что не примы? Сами примы? А даже если и не примы. С собаками ясно одно: они помогали примам, когда примы рушили город, и они мешали примам, когда те отстраивали город вновь. То есть, цель у собак одна - не дать отстроить город и помешать нахождению тут собирателей хлама. С первой частью они отлично справились, а вот вторую задачу провалили. И тогда им на помощь пришла большая-страшная-херня.
Говорил Макс тихо, можно было подумать, что сам с собой.
- А ещё мне интересно, как собаки могли нападать тысячами? Кто кормил всю эту ораву? Не паучками же и не крысками они тут кормились. Есть у хозяина собак, выходит, хорошая база под такие безобразия... Может, крикнуть? Собаки бы нас и так засекли, если бы тут были, а люди, если сидят неподалёку, поймут, что не надо лупить на каждый звук.

Густая темнота форта к разговорам вслух не располагала. Что, впрочем, совсем не мешало Анжеле с Пэном обсудить высказанную Кси версию о собаках, посланных на штурм кем-то третьим. Прим согласился со сцинтом в том, что напугать такую свору хищников - непростая задача. С другой стороны, заставить их лезть под пули добровольно Пэну представлялось делом ещё более сложным. Честно говоря, этого верзила себе совсем не мог представить. На ментальный же его вопрос, как обстояли дела во время войны с Барьерами, серв смогла только пожать плечами. Фактическая история в Яме практически отсутствовала, прошедшие события пересказывались из поколения в поколение устно, уже через три-четыре десятка лет приобретая форму легенд и мифов с интенсивной мистической окраской. Да, в легендах о поиске Пророка, в рамках которого и случилось кровавое столкновение, упоминались огромные своры собак, помогающие ищущим в борьбе с внешними врагами, но серв понимала, что принимать что-либо из легенд за чистую монеты было бы большой ошибкой. В общем, классическое "я знаю, что я ничего не знаю", как любил обозначить подобную ситуацию Майкл.

Внезапно всплывший в памяти образ Каллоуза направил мысли девушки в другое русло, заставив её на минуту-другую забыть о том, где и что она. Неожиданный, не вписывающийся в окружающие звуки скрип и спина резко остановившегося Пэна застали её врасплох. Настолько, что прошло несколько длинных секунд, прежде чем девушка сообразила: Кси вовсе не читал себе под нос какие-то секретные сцинтовские молитвы таким же таинственным сцинтовским богам, а обращался к остальным неудачникам с конкретным предложение. Анжела улыбнулась: предложить покричать в их положении мог либо дурак, либо храбрец, а осторожный и определённо не обделённый мозгами сцинт не был ни первым, ни вторым. Но придумал же!
- Макс прав. Будет очень глупо, если мы найдём Арма только для того, чтобы схлопотать от него же свинец в грудь. Думаю, риск стоит того.
Прошептав своё мнение, серв покосилась на Айне. Всё-таки у неё было больше "кладбищенского" опыта, чем у всей оставшейся компании. Намного больше.

- Так крикните, кто голосом не обделен. - Айне уже прижималась к стене коридора, по прежнему старательно освещая дверь. - Выглядит так, как будто никого нет, но правда, чем черт не шутит. Надеюсь, Арм не ссорился ни с какими разумными существами в последнее время, а то иначе наши приветствия могут дать обратный эффект.

Несмотря на то, что за последние часы голос девушки из жутковатого шепота превратился в нечто отдаленно нормальное, на громкие звуки её еще явно не хватало.

По примеру нанимателя Максимка тоже прижался к стене. Мало ли что.
- Мистер Арм, ядрён-батон! - крикнул он. - Вам привет от старика Кена!
На что-то более интеллектуальное сцинта, находящегося не в своей среде, не хватило. Назвал пару имён, которые должен был бы знать "свой". Хотя, тут уже не так важно, наверное, свой или не очень. Главное - не монстры.