Во имя прекрасных дам, рыцари и прочая тварь при деле

Было далеко за полночь, и если бы кто-то дополз до окна, то мог бы заметить подозрительное просветление в восточной стороне. Почти все пирующая братия валялась вповалку на столе, под столом и на подходах к нему. Самые предприимчивые доползли до сеновала и сдались на волю обстоятельств уже там. Какая-то особо бойкая девица сразу после полуночи утащила единственного менестреля, поэтому тишину в зале глобально нарушало только мирное посапывание да потрескивание дров.

У самого камина, на высоком кресле доблестно глушила вино хозяйка замка, прекрасная леди Ниаль. Ее изумительная кожа была той же белизны, что и рог единорога в ее руках, и служила почти таким же оружием на поражение в выборе прекраснейшей и самой трезвой дамы турнира.

Однако в этот раз она была печальна и меланхолична - очередной соискатель ее длани и обширных охотничьих угодий, сэр Ричард проявил удивительную стойкость в своих исканиях, пытаясь заглянуть за корсет и под подол ее платья. Даже сейчас он еще очень даже вразумительно изъяснялся ей в своих нежных и чистейших чувствах, правда, заметно икая, путаясь в падежах и наклонениях, особенно наклонении головы над тарелкой с костями.


вход в игру с согласования с мастером

- Пршу простить меня за мои стрмления, но не мгли бы вы меня, так сказать, - он запнулся, если это вообще возможно было различить в его речи, которую, на данный момент и опытнейший из логопедов не смог бы различить, собрал с застенков опьяненного разума нужные слова и с жаром, окончательно запутавшись в языке, продолжил, - Пьяснить свои чувства ка мне?
Совмещая коварство и методичность, он продолжал пялиться в корсет.

Оруженосец сэра Ричарда тоже присутствовал при этой сцене. На самом деле, Гарри, как человек весьма практичный, хотел добраться до сеновала чтобы получить два блаженных часа сна перед адскими муками похмелья, но его хозяин ему не дал этого сделать. Ему показалось что еще один из благородных господ вовсе не спит, а из под ресниц поглядывает на леди Ниаль и начал громко требовать свой меч, дабы покарать наглеца. По счастью, ему на глаза попалось вино и он заставил несчастного Гарри его попробовать. Несчастный оруженосец не обладал такой же устойчивостью к вину как и сэр Ричард, так что свалился под стол и все про него тут же забыли. Ему бы тоже выпала счастливая возможность заглянуть к леди Ниаль под юбку, если б он нашел в себе силы открыть глаза. Но так ему в полудреме пришлось выслушивать цветастые речи своего хозяина.

- Сэр Ричард, - в сотый раз тоскливо повторила леди Ниаль, глядя куда-то на потолок, где один прыткий слуга вырезал нецензурное слово, повторить которое леди не давало ее воспитание и положение в общества. - Я же говорила, что вы не единственный соискатель моей руки, и мне трудно сделать выбор среди множества долб... достойных рыцарей.

Она снова поизучала потолок, посмаковала словечко про себя и в глазах появился блеск.
- вот если бы вы оказали мне некоторую услугу... очень личного характера....
Она было томно постреляла глазками, потом поняла, что такие маневры уже не действуют, просто слегка наклонилась вперед, предоставляя более широкий угол обзора.

- Эти недоноскей?! - выпалил он, отпивая из горла коньяк, которому по заверениям слуги, лет было больше чем оруженосцу сэра Ричарда - Гарри. - Да они хоть знают, с кем связались?! Гарри! Меч мне!
После открывшихся видов на два объекта восторжений, у него немного пересохло в горле но это его не смутило. Он пытался представить, что за услугу личного характера приготовила ему леди. Со скоростью литосферных плит переваривая каскад нахлынувших предположений, он не нашел ничего лучше, чем ответить:
- Я полностью к вашим услугам!

Гарри бы ничего не заметил, если бы разбушевавшийся сэр Ричард во время своей пламенной речи заехал носком сапога под ребро. Оруженосец не стал обременять себя поисками меча. Он просто протянул руку и протянул своему господину из под стола первое что попалось под руку - отломанную ножку от лавки. Страшнейшее оружие в руках пьяных фехтовальщиков, между прочим. Хотя, в любом случае, сэр Ричард вряд ли бы заметил разницу в таком состоянии.

- Понимаете, сэр Ричард, вы очень деликатны и вежливы, но не все таковы... Моя сестра, прекрасная леди Лаэн, попала в ужасное положение. Один рыцарь без чести и совести, его так и зовут, кстати, сэр Бран Бесчестный осадил ее замок, не пускает никого к ней, пока она не даст согласия выйти за него замуж. Сами понимаете уступать ему ей не позволяет честь и совесть, а также, будем честны, не очень приятный характер жениха. Так и сидит бедная моя сестрица взаперти, каждое утро она только и может, что выйти на башню своего замка и посмотреть, как сэр Бран на своем вороном жеребце наворачивает круги вокруг замкового рва. Людей леди Лаэн он грабит и иногда убивает, благородных рыцарей, осмелившихся выручить леди, он вызывает на дуэль, и еще никто не смог его победить.

Ниаль закатила глаза и залпом опорожнила очередной бокал красного вина, поморщилась и продолжила.
- Это задание для настоящего героя. Конечно, я ничего не могу от вас требовать, но, надеюсь, что вы, как человек благородный, не останетесь безучастными к несчастной судьбе моей сестры.

Гарри все-таки разлепил глаза. Это случилось потому что его снова ударили ногой. Но в награду ему досталось весьма приятное зрелище.
- За такие ножки я бы не остался безучастным - буркнул он. Впрочем, не достаточно громко чтобы кто-то понял что он сказал. Единственно верным решением он нашел вылезти из под стола - ребро нещадно саднило. Он сел на лавку и увидел нечто что ужаснуло его.
- "Я знаю этот взгляд" - в панике подумал он. - "Грудь колесом, слюни потекли... Он поедет драться с этим хмырем и нас обоих убьют. А все из-за вина и большого выреза на платье!"
Действительно, сомневаться в ответе сэра Ричарда не давало выражение его лица.

- Для уас, все што угодно! - пророкотал он, обращаяся скорее к неотъемлемым атрибутам леди, нежели к ней самой.
Вообще, сэр Ричард был очень сдержан и вежлив, но по долгу службы имел нехватку в теплом женском общении, которая так и норовила выплыть наружу после определенной дозы спиртного. Обычно, он себе этого не позволял. Даже со своим оруженосцем он редко обходился грубо, и, несмотря на неоднократные провокации последнего, ценил его и доверял многие секреты. Сейчас, к слову, Ричард схватил нечто, что сразу идентифицировал как "меч, но не его", и провокационно воззрился на все и вся, что могло служить ему оппонентом.
- Мы едем отстаивать чефть рыцарствей и пре-екрасных дам, Харри! - сообщил он, взмахнув "мечем".

- О чтоб я сдо... Конечно, сэр Ричард! - за эти слова Гарри поплатился адским раскатом головной боли. - Милорд, покажем им что такое настоящий рыцарь!
" Ууу! Ловелас треклятый, чтоб тебя черти взяли!" - оруженосец очень не хотел умирать, но внутри его еще теплилась надежда что он сможет несколько прояснить ситуацию уже трезвому рыцарю. При всем том что он только что натворил, идиотом Ричард не был.

- О вы такой благородный! - леди разразилась дежурным вздохом восхищения. - Такой смелый и мужественный! Просто le Chevalier sans peur et sans reproche!
Фраза на французком была ее финальным аргументом - эффект на мужчин был непредсказуем, но интересен.
- Может быть, вы уже сейчас начнете готовиться к знаменательному походу?

В залу тихо вошел менестрель, но не тот, которого утащила куда-то шустрая девица, а один из его собратьев. Беглым взглядом оценив обстановку, юноша присел на лавку у стены, стоявшую чуть поодаль от всех остальных. Оставаясь незамеченным, Айвен прислушался к разговору. Декольте прекрасной леди Ниаль его мало волновало, но когда он услышал о леди Лаэн, глаза его загорелись огнем странствий и мечтаний о подвигах.

Фраза на французском не произвела особого эффекта, за исключением того, что рыцарь начал полагать, что уже плохо различает родную речь и больше пить ему не стоит.
- Невамедлительно! - рявкнул рыцарь, слабо понимая что имела в виду леди. - Хм, аднака што вы хатите этим сказать? - добавил он приподнимая бровь, тоном волка, попавшего в овчарню. Где-то в недрах его головы уже начала складываться истинная картина того, на что он подписался, и взглядом того же волка он взглянул на оруженосца.

За одним из столов , заваленным объедками фруктов , обглоданными костями и прочим мусором , не исключая голов упившейся рыцарской братии , поднял свою черноволосую голову сер Ранфри. - Уууу , где музыка? - Парень грохнул по столу кулаком и смачно сплюнул на пол . Не помогло , голова продолжала гудеть , а во рту как было гадко , так и осталось. Парень встряхнул длинной челкой , прикрывавшей всю левою половину лица , на секунду стал виден безобразный шрам , и пошарив по столу рукой , отыскал кубок с вином. Три хороших , звучных глотка , три движения выпирающего кадыка и звонкий удар кубка о столешницу. - Трактирщик , еще вина ! Плачу золотом ! - Проорал он , от чего в горле запершило и он закашлялся. - Опс , да это не трактир.- Наконец дошло до него . Он с тоской огляделся и заметил , что не все пьяны в доску и валяются кто где. Он заметил хозяйку замка и собравшихся вокруг неё людей. -Нет , это определённо не трактир. -Парень встал и нетвёрдой походкой пошел в сторону леди Ниаль...

- Ну как бы это сказать... - чуть нервно рассмеялась леди Ниаль. - Наверное, вам положено помолиться в церкви, дождаться благословения ниспосланного выше и отправляться в путь. Каждая неделя промедления может оказаться губительной - кто знает, какие опасности подстерегают вас на пути к замку моей несчастной сестры? А вдруг вы опоздаете на один-единственный день, и она будет обречена всю свою жизнь томиться замужем за жестоким и бессердечным рыцарем?

- А вы, сэр Ренфри, тоже хотите помочь моей безвинно страдающей из-за собственной красоты и добродетельности сестрицы? - обратилась она к подходящему телу, надеясь, что столь сложная фраза введет того в ступор и прервет дальнейшие попытки прямохождения.

Фраза брошенная прекрасной леди попала Ранфри точно в ноги . Он споткнулся , замахал руками , но опыт воина ,вступивший в неравный бой с хмелем, победил и наёмник устоял на ногах. -Дддаа , ннавверное ... - Неуверенным голосом , сильно краснея и смущаясь пробормотал вояка . Поднял руку и проверил скрывают ли волосы безобразный шрам . Убедившись , что скрывают , он слегка ободрился , но жесточайший комплекс , делающий общение с любой женщиной чуть краше каркадиллы , почти невозможным пересилить не смог и покраснел еще силней. Леди Ниаль была гораздо краше каркадиллы и это намертво заклеило ему рот ....

Айвен встал, отделился от стены, взял лютню и стал неторопливо перебирать струны, наигрывая одну из своих самых любимых баллад. Это был очередной бред про прекрасных дам и драконов. Пока он пел, глаза его посылали леди Ниаль взгляды, способные расплавить айсберг, а потом заставить закипеть получившуюся воду.

Красивая музыка и красивые слова отвлекли Ранфри от мрачных размышлений о красоте каркодиллов , он прикрыл глаза и хмель , воспользовавшись слабиной , не замедлил нанести удар . - Леди Ниаль , вы прекрасны как восход солнца , ваше благоухание сравнимо лишь с запахом желтого горного цветка , что растёт на неприступных утесах , так похожих на вашу несравненную .... грудь . - Закончил он свою фразу , упал на колени и , закрыв единственный глаз руками , тихонько заплакал. Он не плакал с тех пор , как в пять лет отец отругал его за то , что он дернул рукой когда тренировался стрельбе из лука...

- О, на этот щот у меня свои меттоды, - обратился к леди Ричард. - Все будет в лушшем уиде.
С неотвратимостью рассвета, и тяжестью, достойной кузнечного молота, Ричард взглянул на источника звука. Источником оказался оказался весьма противоречивый субъект, в лице сэра Ранфри. К любым раздорам на любовной почве, Ричард относился весьма сдержанно и понимающе, однако к вопросам дурного тона и плохого поведения подходил весьма щепетильно, меч тому свидетель. Сейчас, когда речь рыцаря перживала не самые лучшие времена, он просто вежливо огласил вердикт, не терпящий пререканий:
- Убью мерзавца.

Айвен, не отрываясь от лютни, медовым голосом произнес, обращаясь к Ричарду : " Сэр рыцарь, вам не кажется, что свой боевой запал лучше поберечь для спасения прекрасной леди Лаэн?"

- Понимаешь, музыкант, - стараясь не сорваться, ответил Ричард. - Как иа могу, выполнять свой рыцарский долг, зная, што такие подхалимы, как он... ык... будут околачиваться возли дам, за которых ломают горы, и крушат гарада?! Как йа могу спасать леди Лоын, зная что ее сестра, попала в руки к этим... ык... вы миня поняли, - рыцарь не срывался на откровенную грубость, но начал заводиться. Притом, что сначала питал симпатию к менестрелю. - А вы, музыканты толька и знаите, что сочиняете балады, а как дело доходит до серьезного разговора... понимаете... дела чести, вы скрываетсесь в тень, позоря лик истинных достойных... чтобы потом вновь под шумок утащить на сеновалл или в подва... кхе кхе... подваротню, очередную даму.
Свой монолог он очень активно подогревал мастерской жестикуляцией, и яростными взмахами "меча", что в купе с контрасными мимическими приемами и нестандартной позой создавало весьма эпическую феерию.

Айвен, отложив лютню, молча дослушал сэра Ричарда. К концу монолога щеки юноши пылали не хуже королевских маков. Он хотел было сказать что-то резкое, но вовремя остановился, понимая, что не стоит принимать слова не слишком трезвого рыцаря близко к сердцу.
- Если вы, сударь, сомневаетесь в том, что я могу постоять за свою честь, я докажу вам обратное. Если прекрасная леди Ниаль не будет возражать, я готов отправиться с вами, дабы вы могли на деле убедиться в том, что оружием менестреля является не только его искусство.

Что-то в голове рацаря, все-таки дало откат происходящему. Заметив реакцию менестреля, он немного смутился: обидеть его он не хотел, просто на самом деле, он очень часто встречал именно подобных музыкантов - трусов и подхалимов, с ярковыраженной способностью заарканивать даже самых неприступных женщин. А будучи человеком очень честным, он верил в честное в людях. Что-то, в его состоянии обостренных чувств и заторможенного отклика, подсказывало ему что перед ним весьма достойный и порядочный юноша. Впрочем, это еще предстояло выяснить.
- Ну тогда, поднимем же бокалы парень, за все что мы ценим: за преданность и любовь, за силу мужества и боевое братство, за музыку и за дам! - постепенно, речь Ричарда начала выравниваться, шипящие шлифоваться и времена с подежами вставали как надо. Возможно это было связано с новой атмосферой, внесенной бардом, а возможно, судя по угрожающему виду поднятой бутылки в руке рыцаря, с тем, что у него открылось второе дыхание.

- Да-да, идите-ка вы все! - в легкой ярости от очередного потока словоизлияний и намечающейся драки, крикнула леди Ниаль. - Ну... сестру мою спасать уже! А я...

Она изучила содержимое бутылки, посмотрела сквозь горлышко, как подзорную трубу и запустила об пол под ноги. Бутылка разбилась вдребезги, осыпав градом осколков, примостившегося у ее ног Гарри.
- Я изволю почивать, - крайне внятно и отчетливо сказала она, поднимаясь со стула со всеми своими многочисленными юбками. Потом выразительно прибавила:
- В гордом одиночестве!

- Одиночество бвает только горделивым, леди, а чтобы почувствовать себя по-настоящему гордой, в одиночестве почивать не стоит. - галантно осведомил ее рыцарь, словно по закладке, вновь переключив внимание на то, чем собственно занимался весь вечер. Только он успел порадоваться своей ровной речи, как предательская икота вновь дала о себе знать, прозвинев легким эхом по просторам зала.

- Спокойной ночи, - известил его голос леди Ниаль со ступенек лестницы, ведущей в личные покои. - Не забудьте помолиться о легком похмелье....

С неприятным, обламывающим всякие надежды скрипом дверь затворилась и проскрипела засовом. Чему-чему, а честному слово господ рыцарей леди явно не доверяла.

- Дам больше нет, остается только музыка! - заявил после неловкой паузы Ричард. Желаемой маскировке разочарования в стиле "Ииихаа!", не удалось совладать с гримассой "Ну вот, так всегда.", поэтому с пристойной рыцарю терпеливостью, Ричард просто молча философствовал, рассуждая о том, до чего же нахальными бывают женщины взрощенные в условиях мужского внимания, и какие же лютые ревнивицы вырастают из нравственных зайчиков. Решив в конце концов, что эти многогранные дебри ему не осилить, да и ответ врядли придется ему по душе, он плюнул и, отпив из горла, начал ждать заявленной музыки.

Руки Ранфри медленно сползли с лица и стало видно , что он ...спит и тихий , не способный разбудить даже мыши , храп , был тому доказательством. Интересно , как давно он отрубился ? Тело воина слегка накренилось вперёд и замерло , продолжая похрапывать .... Еще чуть чуть накренилось и снова замерло, храп не прекратился.... Снова движение вперёд , на этот раз закончившееся глухим ударом пустого предмета об пол ... Храп продолжал будить мышей , а сер Ранфри спать крепким сном младенца . Хорошо , что он не узнает о том , что в этот момент с его лица сползла длинная челка и стал виден тот уродливай шрам , что тянулся от лба к подбородку , проходя через пустую глазницу...

Гарри решил воспользоваться моментом и поговорить со своим покровителем:
- Сэр Ричард, вы ведь помните кто такой Бран Бесчестный, верно? - у самого Гарри с этим господином были связаны не самые приятные воспоминания.

Где-то за окном пропел петух, готовый прогнать всех чертей на свете, кроме тех, что от белой горячки. В ответ ему послышалась чья-то пьяная ругань во дворе, злой лай собак и тяжелые бухующие звуки, как будто что-то упало.

Поленья в камине медленно прогорали, оставляя все меньше света. Сквозь закрытые ставни уже можно было различить, что воздух снаружи чуть посерее и посветлее, чем в зале. А нюх подсказывал, что еще и шибко посвежее.

Лучик света упал на на единственный глаз наёмника Ранфри и тот чихнул . - Будте здоровы .- Сказал он сквозь сон , не поняв что чихнул сам. - Ууууххх. Моя головаа ! Меня оглушили ? Кто это сделал ? - По мере того как Ранфри просыпался , голос его становился всё неприятней и злей. Он уже поднялся на ноги , уже поправил привычным жестом челку , закрыв шрам и теперь он хотел знать .- Это ты ?- Ткнул он пальцем в оруженосца . - Или ты ? - На этот раз палец указывал на Ричарда....

Ричард вспомнил, что как-то пересекался с этим типом. Воспоминания были не совсем теплыми, что еще больше подогрело его жажду к повторной встрече, так как он был полон желания вершить возмездие. Решив не заострять на этом внимание, он взглянул на оруженосца, который, судя по всему не разделял его энтузиазма:
- Помню, Гарри. Мы должны, отплатить этому бесчестному ублю... негодяю, - ответил он как раз во время, чтобы очередной петух заглушил брань, едва не сорвавшуюся с его губ. После чего, повернул голову к проснувшемуся Ранфри и, не расценив его слова как ущемление своей чести, выпалил:
- У вас парранойа.

- Cэр Ричард, смею напомнить что на турнире в честь леди Элении он сбил вас с коня, побил в пешем бою и даже обошел по стрельбе из лука.
"А еще сломал четыре ребра, левую руку, нос и выбил три зуба" - этого Гарри говорить не осмелился, щадя самолюбие рыцаря.

- Ты считаешь, что твой хозяин и наставник не в состоянии запомнить это сам? - он смерил оруженосца суровым взглядом разъяренного пса.
Тот мог бы тактично промолчать о подробностях, но не умолчал, и это жутко завело рыцаря. Побагравев, он вдруг с ужасом обнаружил, что держит вруке, предмет древестного зодчества непонятного вида, и испепеляюще взглянул на Гарри:
- Что ты мне всучил, гад?! Где мой меч?!

Предусмотрительный Гарри благоразумно отошел назад прежде чем ответить на вопрос рыцаря, так как в гневе тот был страшен.
- Вот он, милорд - указующий перст протянулся к столу. Меч сэра Ричарда торчал из ребер кабана, как Экскалибур из камня. Зачем он был туда воткнут оставалось для Гарри тайной за семью печатями и он подозревал что для рыцаря тоже.

-Так это ты был в черном доспехе на том турнире ! - Почти взревел сер Ранфри. - Ты мне зуб выбил! Защищайся , пёс ! - И наёмник , схватив с ближайшего стола кабанью ногу , выставил её вперёд на манер рапиры.- Ну , что же ты медлишь ? - Улыбка Ранфри ,если её можно так назвать , не предвещала Ричарду ничего хорошего ....

Айвен наблюдал за этой гротескной сценой с легкой улыбкой.
- Надо будет сочинить новую балладу о великой битве кабаньей ноги и ее тезке, принадлежавшей некогда стулу. А этот спектакль лучше перенести на свежий воздух, - юноша отворил тяжелые двери залы, впуская в помещение утреннюю прохладу. Он вышел во двор, уселся на перевернутый бочонок и стал ждать рыцарей.

-А , действительно , сер Ричард , почему бы нам не устроить "дуэль" на свежем воздухе ? А от вашего перегара у меня глаза слезятся . - Ранфри громко заржал , не дожидаясь пока остальные оценят его шутку. наёмник изучающе посмотрел на кабанью ногу а затем на ножку от стула в руке аппонента. - Хм ... Дерёмся на палках? - Откусил кусок кабанятины и бросил то что осталось от ноги после укуса собакам. Удар ногой по стулу , хруст ломающегося дерева и в руках Ранфри появились две увесистые дубинки. - Идём ?

Одна из спящих у камина собак лениво схватила кость с остатками мяса, подгребла под себя с глухим ворчанием и снова устроилась спать. Видимо, что она за сегодняшний вечер уже привыкла к подобным подаркам судьбы.

Стул отлетел к стене с неприятным и тяжелым треском. Он был единственным в своем роде, и им оставался, только калечным.

Ричард без раздумий принял вызов. Возможно, некоторые из нас могли бы подумать, что сэру Ричарду следовало бы схватиться за свой меч и со слепым фанатизмом решить вопрос чести, как и подобает "истинному" рыцарю. Однако сэр Ричард и не подумал о подобном варианте развития событий. Как выразился бы его оруженосец - "Идиотом сэр не был", и прекрасно понимал всю несерьезность ситуации. Противник, фактически безоружен, оба отдыхают, к тому же, двигательная активность заметно поразнообразила бы культурную программу мероприятия. Сейчас, Ричард не мог взвесить все за и против, но догадался до ответа интуитивно. Возможно, здесь имел место тот же откат, что и в случае с бардом. В любом случае, когда Ричард выбрался на улицу, "меч" тут же встал в профессиональную позицию.
- Поыграем в рыцарев? - весело крикнул он, обращаясь к Ранфри.

Улыбка Ранфри стала чуть более дружелюбной. Его порадовало , что ричард принял шутливый формат поединка , тем самым избавив всех от ненужного кровопролития. Выйдя во двор вслед за условным противником , наёмник встал напротив него в свою излюбленню боевую позицию: Один "меч" был нацелен рыцарю в грудь , другой был поднят над головой и смотрел своим "остриём" точно в середину лба Ричарда. - Поиграем !- Весело ответил одноглазый воин и, напружинив ноги , резко прыгнул вперёд , намереваясь выбить из противника воздух и зубы , ну или , хотя бы , один зуб... -Ыыых ! -Резко выдохнул он воздух и битва , в последствии вошедшая в легенды всех союзных королевств , началась...

И тут началось. По напряжению, сравнимому лишь со спортивным азартом на скачках, можно было сразу сказать - это будет та еще битва. С двумя мечами было управляться довольно сложно, а так как в реальной битве этот недостаток Ричарду компенсировал верный щит, приходилось укланяться и отступать. Первая атака сошла на нет, благодаря эффектному отклонению корпуса и блоку, отразившему второй "меч". Проделав этот защитный маневр, Ричард незамедлительно нанес контрудар. Снизу вверх, от левого бедра к правой руке. При правильном исполнении, прием представлял довольно серьезную угрозу для праворуких соперников. Стоит также сказать, что все действия Ричарда получались несколько более амплитудным чем планировалось, в следствии нынешнего состава крови и азарта, который легко читался в его горящих глазах.

-Кхехх! - Скрестив два своих меча Ранфри принял на них один из мечей Ричарда , и просел вниз , уперевшись коленками в землю. Поворот корпуса с наклоном вправо и рыцарь , пойманный на собственной инерции , летит через наёмника. -Ыххх!- Болезннено выругался Ранфри , не успевший уклониться от пролетающих над ним стальных ботинок , один из которых , воспользовавшись всё той же инерцией , с глухим стуком встретился с его лбом. - Бррр ! - Наёмник с трудом поднялся и отмахнулся от кого-то , кто летал у него перед лицом...

С деревянным грохотом Ричард обрушился на землю, позади Ранфри. Отсрочив боль от ушибленной ноги, наш многострадальный сэр откатился подальше, вскочил на ноги и, пошатнувшись от собственного усердия, со скоростью мысли отсканировал ландшафт на наличие того, что могло служить ему щитом, так как без него приходилось туговато. По счастливому для него стечению обстоятельст, "щит" отыскался. Схватив крышку с плетеной корзины, стоявшей у входа, он стрельнул в сопернника хищным взглядом и начал медленно заходить полукругом справа. "Такого "щита" на долго не хватит" - думал он, - "Нужно его беречь".

Ранфри хищно прищурился , потёр ушибленный лоб и , выставив вперёд оба "меча" , подстроился под ритм шагов Ричарда . - Споткнётся , опустит свой щит или просто собьётся с ритма , тогда и атакую . - Думал он шагая полукругом и , время от времени , прокручивая кистью один из "мечей" ...
Время шло к полудню , солнце нещадно жгло , а бойцы так и кружились по кругу . Хищные выражения давно сползли с их лиц и уступили место усталым и желающим выпить и покушать выражениям.
Наконец ранфри не выдержал и , крутанув "мечами" крест накрест , атаковал ими сразу с двух сторон. Палки , со свистом рассекая воздух , понеслись на встречу плечам Ричарда....

Такого поворота событий Ричард не ожидал. То, что отразить удар со стороны "щита" будет невозможно, рыцарь понял уже по замаху. "Тут уж либо ничья, либо поражение" - промелькнуло в голове у Ричарда, поэтому, воспользовавшись короткой дистанцией и открытой грудью аппанента, он нанес укол, склонивший чашу весов к ничье. Удары произошли почти синхронно, после чего оба война обессилив рухнули на землю: один, с трудом дышал от полученного удара в грудь, другой рычал, растирая немеющее плечо. Последний кстати, в качестве награды за смелость, начал быстро трезветь.
- Я тебя недооценил, - проговорил Ричард после минутной паузы.

-Да и ты с последней нашей встречи неплохо натренировался. -Ранфри с трудом поднялся на ноги и помог подняться Ричарду . - Дерись мы с настоящим оружием , смогли бы погулять у себя на похоронах.- Мрачно заметил он , массируя ушибленную грудь. - А не пропустить ли нам по стаканчику красного аркхемского , за победу нашего ... оружия , а заодно и сгрызть по паре кабанчиков ? - Весело спросил наёмник, покручивая один из своих "мечей" , и , что-то насвистывая себе под нос , двинулся к дверям в залу . - Надеюсь слуги не успели сожрать и выпить , то что там еще осталось...

Долго уговаривать Ричарда не пришлось. Что может быть лучше еды и выпивки после доброй драки, к тому же с весьма, надо это признать, приятным соперником? Ничто не предвещало беды, пока какая то предательская мыслишка не выбралась из памяти и, нарушив иделическую картину происходящего, напомнила Ричарду о принадлежностях леди Ниаль. Не утруждая себя воспоминаниями и сравнениями, он тупо проклял ее. Поднявшись, он протянул руку Ранфри.
- С удовольствием, - ответил рыцарь, отскабливая образ корсета, с почти уже трезвого разума.

Пока рыцари получали удовольствие от нежданной тренировки, менестрель напряженно думал. Баллада о ножке стула и кабаньей ноге ну никак не хотела получаться! В какой-то момент он залюбовался поединком и вообще напрочь о ней забыл. Зато когда "битва" двух противников закончилась, ему на ум пришли напыщенные и банальные, но все таки строки.
- Да воспоют в веках тот меч,
Что сможет принести свободу,
Прорвавшись сквозь вуаль кровавых сеч,
Не царству и не целому народу,
Но той одной, что как в плену томится.
Леди Лаэн, прекрасная девица... - Айвен внезапно осекся и покраснел. Он сообразил, что меч может быть не один, и кто-нибудь из рыцарей может принять его строки как оскорбление своей чести.

- Вуаль кровавых сеч - пробурчал Гарри недовольно глядя на рыцаря. Это же надо так нажраться! Драться ножкой от стула! Кто-нибудь из оруженсцев узнает и тогда Гарри еще долго придется быть жертвой насмешек. Ну помирать, так с музыкой. Гарри гордо поднял ножку от лавки и крышку от корзины и, неся их как оружие королей и делая вид что очень этим гордится, крикнул:
- Слава благородным воителям! Воистину, был это поединок равных которому еще не видело человечество!

-Что правда , то правда . - Одобрил Ранфри слова оруженосца . - Таких поединков человечество еще не видело. - Наёмник машинально поправил рукой челку и уселся за ближайший стол. - Трактирщик , ви... - Начал было он , но осекся и виновато улыбнулся. - Я две недели как с войны вернулся , -начал он оправдываться , - деньжатами разжился , из кабаков не вылезаю , как здесь оказался ума не приложу. - Пошарив по столу глазами , а затем и руками , Ранфри нашел то что искал. - Вот она моя радость . - В одном из серебрянных кубков плескалось рубиновая жидкость . -Где-то здесь менестрель был , пусть он нам споет , для улучшения пищеварения...

В очередной раз пропел петух, и на двор выползли первые и еще порядком заспанные служанки. В предрассветных сумерках все были похожи одна на другую - разве что какая-то чуть толще, а какая-то чуть костлявей. Часть из них быстро прошмыгнула на скотный двор, часть - по краешку, по краешку, сторонясь от господ рыцарей - начала таскать воду и дрова.

Из кухни, расположенной слева от башни, пошел легкий дымок. Где-то залаяли возмущенно собаки, которых потревожил очередной исполнительный слуга. Пристройки вокруг главной башни начали напоминать просыпающийся пчелиный улей, однако в центре царила тишина и безмолвие - благородные господа и их личные слуги не утруждали себя ранним подъемом.

Гарри решил проявить природную смекалку и улизнул на кухню в поисках еды. Заодно он решил все-таки узнать насколько одинаковые служанки в этом замке. Мысль о сеновале согревала его сердце. А возможно, он отправится туда не один.

Когда мимо прошмыгнула первая служанка , Ранфри постарался сделать вид , что не заметил её . Но когда мимо него , хихикая и строя глазки , пробежала целая стайка... Он покраснел , опустил глаза и усиленно налёг на вино . В голове снова пронеслась мысль о неизвестных науке каркадиллах и начался сравнительный анализ. Победили служанки и наёмник окончательно сник.-М-м-м-мн-нее н-н-н-н... нужен в-в-воздух !- Сказал он и нетвёрдой походкой , стараясь не замечать разномастных девушек , отправился на улицу....

- Будьте бдительны Ранфри, - улыбнулся Ричард. - И, эээ... держите себя в руках.
По мере трезвения, рыцарь начал обдумывать все события дня минувшего. Одна драка, одно обещание спасти леди, немного сломанной мебели, много выпитого спиртного. Стандартный пакет опций, включенный в активный отдых любого уважаемого рыцаря. Чего-то явно не хватало, но об этом Ричард думать не желал. Он не собирался отказываться от своего обещания, по поводу спасения леди Лаэн, и оно, как особо лютые паникеры могли бы подумать, не было опрометчивым. Стоит ли говорить, что это была далеко не первая пьянка в жизни Ричарда? Вероятно - нет. Стоит ли так же говорить, что для рыцаря с жизненным кредо - "Не давай невыполнимых обещаний", любая доза алкоголя, не послужит сигналом к отступлению от старейших принципов? Наверняка не стоит. Даже будучи очень не трезвым, он отдавал себе отчет в том, что делал.

Первой, кто встретился Гарри на кухне, была Розмари, с именем столь же нежным, сколь ее тело было объемным. Грудь ее могла поспорить размерами с двумя шлемами благородных рыцарей, но была более благосклонна к соискателям. Но видимо, не в четыре утра.
- Ты чего здесь забыл? - мрачным и охрипшим голосом спросила она оруженосца.


В залу вошел очень заспанный, с красным носом и всклоченным седыми волосами кастелян. Критическим взглядом обведя поле пьянствования и разборок, он начал расталкивать пару тел, валявшихся под столом. Некоторым очень энергичными пинками, других более аккуратно выпинывая ко входу. Узрев сэра Ричарда, который еще держался своими силами, он неуверенно поклонился.
- Доброго утра, милорд... эээ... а что не почиваете?


Ренфри вышел во двор, утренняя прохлада и вправду освежала. И, как ни странно, в проветренной голове доминировала совсем не свежая мысль - "Хочу спать!" вопила голова, отяжеленная хмелем.

- С таким пульсом попробуй засни, - мегко ответил рыцарь, избавив вопрошающего от подробносей недавней истории.
Усталость чувствовалась весьма ощутимо, но сна не было ни в одном глазу. К тому же, оставалось несколько моментов которые требовали выяснения, а именно: кто и зачем претендует на место в, своего рода, спасательном отряде леди Лаэн? Это была не дуэль или месть, поэтому, грубо говоря, сэр Ричард одобрял присутствие в нем всех достойных желающих, имеющих отношение к делу. Возможно, кто-то мог бы оспорить достойность оруженосца Гарри, однако этот противоречивый тип пассивнно бронировал себе место в любом серьезном походе, участником которого становился Ричард. Таково уж это его почетное бремя.

- Отрада очей моих, не найдется ли немного еды для бедного оруженосца, что всю ночь неустанно бдил для своего господина? - на улыбки Гарри расщедрился, однако, предусмотрительно готовился драпать. Хоть он и становился участником походов и, несмотря на все обманчивые впечатления, знал с какого конца держать меч и как им пользоваться, перед дамами вроде Розмари он чувствовал себя в опасности.

Кастелянин услышал умное слово и предпочел больше не приставать к рыцарю с вопросами, а лишь сокрушенно повздыхал над последним разломанным стулом. Покряхтывая и держась за больную спину, он начал пытаться разгрести вещи, пока особо юные и пронырливые слуги не начали тырить все, что не попадя.

- Для кого бдил, у того и проси. Нет ничего, все вчера на стол было подано, - тем же мрачным тоном ответила Розмари. - Если хочешь чего-нибудь пожевать, так сначала принеси воды или еще чего. Нет мне резону тебя дармоеда кормить, у тебя господин есть, пусть он и заботится. А то трудишься тут целый день, а каждый разгильдяй норовит кусок пирога утащить.

-Утренний воздух бодрил и чем-то пах . - Чем тут так пахнет? - Ранфри с шумом втянул воздух своим острым носом , но так и не смог определить источник запаха. - Пахнет и пусть пахнет . Мне-то какое дело ? - Подумал он , а еще он подумал о каркадиллах и о сне , но так и не сумев решить чего ему больше хочется-посмотреть на этих загадочных зверей или поспать , он решил искупаться. По счастью во дворе оказался небольшой фонтанчик , в который наёмник тут же и залез . - Уффхх ... прохладненькая. Через несколько минут из фонтана раздался переливистый трёхтональный храп ....

Айвен отложил лютню, набрался смелости и подошел к Ричарду.
- Ну и как вы намерены поступить, сэр рыцарь? - спросил юноша.

Обычное, казалось бы обращение, почему то пробило ностальгию. Ричард вспомнил стародавние времена, когда он был еще совсем ребенком, возраста, в котором такие вещи как салки с гусями представляли для него живой интерес. Тогда, его дед ласково называл его плутишка Ричи, а сам он сог только мечтать о том что когда-нибудь вырастет и возьмет в руки меч. Мысленно поблагодарив за подобные воспоминания менестреля, он медленно ответил:
- Давай сначала определимся с теми, кто войдет в наш "освободительный отряд", менес... Будем знакомы. Ричард. - представился рыцарь, опустив формальности. - Ты, как я понимаю, полон решимости отправиться и отстоять имя леди Лаэн?

-Проснулся Ранфри от того , что наглотался воды. Чертыхнувшись он встал и вылез из фонтана. Воровато огляделся по сторонам , стараясь понять , видел ли кто его дурацкий поступок. - И чего меня дурня потянуло в воду ? Каркодиллой себя почувствовать захотел ? - Ругал он себя мысленно , топая к дверям в тёплое помещение и оставляя за собой мокрые следы. Перед самыми дверьми он остановился и снял с себя кожанную куртку и рубаха , оставшись только в штанах и ботинках . На поджаром смуглом теле отчетлево белели многочисленные шрамы , полученные в частых войнах , в которых он учавствовал , зарабатывая деньги себе на существование.
Отжав рубаху, он повесил её на ветку ближайшего дерева, а сам, накинув влажную куртку, прошествовал внутрь...

- Айвен, к вашим услугам, сэр Ричард, - менестрель на мгновение склонил голову, потом выпрямился и продолжил,- я готов отправится с вами. Отстаивать честь прекрасных дам - благородное занятие. Честь, она как хорошая выпивка - пока не отстоится некоторое время совершенно не годится для употребления.

-Хорошо про выпивку сказал . -Одобрил слова менестреля вошедший в зал Ранфри. - К слову , а есть ли выпивка , а то я , знаете ли , замерз немного. - Наёмник подошел к камину и протянул руки к огню . - Тепленько . - Констатировал он неоспоримый факт и повернулся в пол оборота к разговорщикам . - Ричард , ты знаешь куда нужно идти , что бы спасти эту пропавшую дамочку ? И стоит ли вообще этим заниматься ? Я предлогаю прогуляться по местрным какбакам и барделям , дотрачивая мои деньги. А как золотишко иссякнет , записатся на очередную войнушку , благо они сейчас каждый день новые затеваются...

- Не дело для рыцаря затевать войны, когда прекрасная дама томится в заточнии - возвестил Гарри, успешно ретировавшийся от Розмари.
"Вот не хватало чтобы он еще в войну полез. Лучше уж пусть убьют и будут потом рассказывать какой героический подвиг мы пытались совершить" - решил оруженосец для себя.

- Ну и топай отседова! - послышалось ему вслед. Поздний ужин или ранний завтрак в кухне ему явно не светил. Оставалась полная свобода в выборе направлений, особенно тех из них, что вели к спальным местам.

- Вынужден отказаться, Ранфри. Это дело очень важное для меня, и я отправлюсь на него в любом случае. Отправиться с нами или пойти по кабакам - дело ваше. Маршрут нужно уточнить, пока сказать ничего не могу.
Во избежание дальнейшего непонимания и несостыковки в мотивах, сэр Ричард решил сразу расставить все точки над i и разъяснить всем присутствующим чем, собственно, пахнет дело.
- Итак, я думаю, прежде чем дать нашей экспедиции добро, стоит обговорить пару связанных с ней нюансов. - обратился он к менестрелю, Гарри и, отчасти к Ранфри. - Первое: леди Ниаль - особа довольно противоречивая, и я отправляюсь в этот поход, дабы проложить себе дорогу к ее неприступному сердцу. - высокопарно начал Ричард, в то время, как, так называемые "задние мысли" в его голове, просто-таки сжирали все истинно-рыцарское в сознании. Говоря вышеизложенное, он думал отнюдь не о высокоморальной любовной истории, а о высококачественных охотничьих территориях немалых размеров, находящимся во владениях леди. Безусловно плотские наслаждения тоже давали о себе знать. - Второе: Ситуация, в которую попала леди Лаэн действительно требует экстренного решения. А я, как человек весьма порядочный, чувствую своим рыцарским долгом ее скорейшим образом разрешить. Чего греха таить - да, пусть и во благо личных интересов. Надеюсь, с этим ясно, и недопонимания я не встречу. Вам тоже советовал бы все сразу разъяснить, потому что, как показывает практика, недоговорки - вещь неприятная.

-Хорошо , избавимся от недоговорок. Я пойду с вами не из личных интересов , не с корыстной целью , а для разнообразия. От войн я малость подъустал , по кабакам и барделям нашляться я успею , а вот принцесок поспасать не каждый день аказия выпадает. В ваши личные дела вмешиваться не буду ,- Ранфри заговорщецки подмигнул Ричарду .-и мешать не стану. - Когда выдвигаемся ?

Во время высокопарной речи сэра Ричарда вернулся кастелян со парой сонных олухов, которых он тащил за уши, а те упирались выступающими конечностями. Как только наступила пазуа, он откашлялся и молвил слово:
- кхе-кхе, господа благородные, шли бы вы отсюда, нам убирать здесь все положено. Через три часа светлое время начнется, нужно чтобы усе было в порядке, мало ли кто в гости заявится...

Ранфри зевнул с хрустом в челюстях и побрел искать себе место для сна. Фонтан во дворе его не устраивал , потому он отправился на сеновал. - Вы как хотите , господа ,а я ,пожалуй, посплю часок-другой . - Кинул он на прощанье и исчез за дверями...

На сеновале было весьма людно, хотя свежие отметины выдавали то, что изрядная часть народа с него уже уползла. Сено пахло слегка своим собственным теплым и душистым запахом, частично запахами тушек, на нем пребывающих, не менее душистых, но не столь приятных. Прямо перед Рефри лежало с пяток рыцарей и еще два-три неидентифицируемых тела. По летнему времени комнаты для рыцарей даже не обслуживались - кому это нафиг нужно с таким-то сеновалом?

-Кому нужны душные замковые комнаты . когда есть сеновал .- Подумал Ранфри и полез по лестнице на второй этаж , расчитывая , что пьные тушки если и добрались туда , то в гораздо меньшем количестве...

Сена сверху было больше, оно было посвежее и порыхлее. Краем глаза Рефри заметил несколько ярких цветных пятен, которые смутно проассоциировались с придворным девушками леди Ниаль.

Ранфри постарался убедить себя , что они спят крепко и ему ничего не грозит-от части получилось. Найдя укромный уголок он с головой зарылся в сено и вскоре заснул ...

- Я уже объяснял вам, какие причины зовут меня отправиться спасать леди Лаэн, сэр Ричард. Мешать вам в ваших делах с леди Ниаль я не намерен. Я только хотел бы поскорее отправиться в путь - не люблю задержки, не меньше чем вы - недомолвки, - менестрель посмотрел куда-то вдаль, мысли его уже устремились в освободительный поход.

Наемнику снились странные сны . Он рубился со странными волосатыми тварями, называвшими себя каркадиллами. Они подходили к нему по очереди, называли своё имя, доставали мечи, падали срубленные точными ударами Ранфри, вставали и, обиженно подвывая уходили, а их место занимали новые уродцы. -Жуть какая.- Подумал одноглазый наёмник и перевернулся на другой бок. Его рука наткнулась на что-то теплое и мягкое и он машинально её сжал....

Руку Ренфри прожгла резкая боль, а уши - ряд своеобразных ругательств на незнакомом мяукающем языке.
- подлец без совести и чести! - наконец разобрал он.

-Кккто подддлец?-Заикаясь и просыпаясь спросил Ранфри. - Я с сссовестттью... Ддда и ччесть имммею...иногда. -Добавил он и только после этого отдернул руку. Кто здесь? -Наконец проснувшись, спросил он испуганным голосом.

- Имею честь представится такому мерзкому хаму как вы, - ответил звонкий, нахальный и слегка сонный голос. - Менестрель ее сиятельства леди Ниаль, прекраснейший соловей Прованский, своим талантом сравниваемый с ослепительным Кретином де Труха, автор множества прелестных баллад, победитель самых престижных турниров, признанный при всех дворах Европы, по совместительству второй наследник графства Клижес, сэр Гильом Прекрасноволосый!

в легком и ненавязчивом сумраке двора и вправду можно было различить белобрысого юношу с девчачьим личиком.

-Глосом и лицом паренёк сильно смахивал на девушку, но говорил о себе в мужском роде и это успокоило Ранфри до такой степени, что он перестал заикаться. - Кто такой Кретин Петруха ?- Спросил наёмник, стараясь проявить вежливость и показать, что он слушал менестреля и, даже, понял его.

Полностью удовлетворившись, Ричард со спокойной совестью подытожил:
- Ну, тогда, встречаемся здесь же через день, на рассвете. Тщательно подготовьтесь, Бог знает, что готовит нам этот поход. Едем верхом - под фразой "здесь же", Ричард имел ввиду площадку у колодца, находящегося поблизости от заведения, в котором они сейчас располагались. Место было довольно очевидным, так что рыцарь был уверен, что все участники догадаются о нем без труда.
- Гарри, разыщи пожалуйста Ранфри, и сообщи ему... где и когда наш поход дает старт. - добавил он, зевнув.

- Это, это великий трувер Франции, моей прекрасной родины, - чуть благодушней ответил Гильом. - Но я еще не выспался стараниями Виолетт, так что все расспросы приберегите до вечера, сэр разиня, когда настанет время мое выступления. А сейчас извольте не мешать мне спать, в такое время бодрствует только самая бездарная чернь.

Ранфри почувствовал раздражение, но промолчал. Ему подумалось, что разбудив его своим криком, менестрель сделал его равным бездарной черни. Думалось так не долго, наёмник не был раздражительным и не был злобным. Он осторожно выбрался из сена, как ни странно, но спать больше не хотелось, и стал спускаться по лестнице вниз...

Внизу все в том же живописном беспорядке лежали и храпели все те же тела, как будто вопль какого-то менестрелишки мог их побеспокоить! Несколько парней конюхов выводило лошадей на выпас, лошади с интересом посмотрели на Ренфри, особенно та, которая была с ним в близком знакомстве. Она даже сделала попытку увильнуть от одного из парней и ткнуться хозяину в лицо - а вдруг покормит?

-Лашаатка . - Ласково произнес Ранфри имя своей коняки и погладил её шею. - Дай, я сам её накормлю.- Наёмник принял из рук конюха поводья и подвел свою Лашатку к сену. - Кушай, терпилица, кушай сенушко...

Лошадка, а точнее, тихая и приветливая Красотка Дженни, мотнула рыжей гривой и недовольно заржала. Еще чего - сено! Она всю ночь это сено жевала. В знак своих больших претензий она несколько раз побила копытом землю, аккуратно избегая ног хозяина, кокетливо склонила голову на бок и заржала. Один из конюх тактично стоял за спиной Ренфри, ожидая пока скотину препоручат ему, вместо того, чтобы мучить с недосыпа.

- Сэр Рэнфри, рыцарь Ричард оповещает вас, что начало нашей благородной миссии состоится здесь, на рассвете следующего дне - пробормотал Гарри, после чего он рухнул в сено и захрапел.

- А? - Вздрогнул Ранфри. - Гарри, не подкрадывайся больше так ко мне, у меня чуть сердце не вывалилось. Ладно, на рассвете, так на рассвете. - Проговорил наёмник, передавая повода конюху. - Дай ей чего-нибудь вкусненького....

- Конечно, господин, - даже не думая утруждать себя поклонами, ответил конюх и вывел Дженни вместе с остальным. На дворе стало совсем тихо - все, видимо, уже занялись делами....

Айвен услышал краем уха то, что говорил Гарри.
- Значит, завтра на рассвете...Что ж, дорогая моя подруга, - он ласково провел рукой по струнам лютни, - завтра ты отправишься в долгий путь. Но, где наша не пропадала - прорвемся! А теперь нам с тобой лучше подумать, где бы раздобыть коня, ибо наш с тобой Филипп может не выдержать этого приключения... - менестрель крепко задумался над этой проблемой.

Ранфри бодренькой походкой вышел с сеновала, подтянул штаны и пошел к тому месту, где оставлял сушиться рубаху. - Уффф, влажная зараза. - От надетой на тело рубашки пошел пар. - Ничего, на мне быстро обсохнет. Пройдя через зал он заглянул на кухню. - Хозяющки, - жалобно начал он, - чего пожрать, голодному наемнику за вас кровь проливающему, не найдется ?

- Иди-ка вы... своей дорогой, господин! - мрачно ответила Розмари, продолжая замешивать тесто в большой кадке своими сильными руками. Она была слегка припудрена мучной пылью и поглощена своей работой. Почему с самого утра вечно приходят разной потрепанности личности и клянчат у нее еды? - Завтрак еще не готов, а от вчерашнего пиршества ничего уже не осталось.


Мысли Айвена текли лениво и совсем не в нужном направлении. Ему вспомнилось, как когда Белерофонт получил своего чудесного пегаса в дар от Афины... Он в своих мечтах начал рисовать, как из леса выходит прекрасная дева, очарованная его песней, и выводит по уздцы вороного коня, прекрасного и легконогого.... Присев на край сеновала, он и сам не заметил, как погрузился в глубокий и сладкий сон.

Голова Ричарда становилась все тяжелее и тяжелее, пора было подумать не только о делах великих, но и о делах собственных.

//всем, кроме Ренфри дают отмашку на сон... Рэйнфарн, отпишись куда ты спать тока пошел =)))

Ранфри несколько секунд внимательно изучал Розмари. Казалось он с кем-то её сравнивает. Наёмник сам себе утвердительно кивнул, как-будто пришел к каким-то выводам, и продолжил разговор ничуть не заикаясь. - Прошу прощения, милая леди, что отвлекаю вас от столь важной работы, я бы подождал, но мой желудок ждать не желает и требует пищи. Не найдется ли у вас трёх корочек хлеба и кувшина воды для умирающего от голода и очарованного вашей красотой скромного наёмника?- Ранфри потупил глаза, как бы скрывая свое смущение и зашаркал ножкой по полу...

Сердитая складка на лбу у кухарки слегка разгладилась, и следующий взгляд был более благосклонным.
- Мне сейчас отвлекаться не досуг, надо тесто поставить, распинать своих засонь и заняться завтраком для госпожи и ее гостей. Но на той полке есть немного хлеба с сыром, правда, слегка черствым. И кувшин молока на выходе стоит. А так, извиняйте, добрый господин, все, что было - все вчера на стол выставлено было.

- Спасибо вам, добрая леди, мне и того достаточно будет. - Наёмник учтиво поклонился, взял предложенные хлеб с сыром и молоко и вышел в большой зал. Придвинув к камину стул, он уселся на него и принялся с волчьим аппетитом поглащать свою добычу. - Хорошо, что она оказалась страшней каркадиллы, а то бы быть мне голодному до самого обеда. - Подумал он, запивая схари с сыром молоком...

Когда в уже изрядно беспокойном желудке стало блаженно-тесно, а на душе - легко и спокойно, голова Ренфри стала тяжелой, стул - странно подвижным... "Так дело не пойдет", - только и успел подумать он, как провалился... сначала было жестко и больно, а потом.... потом он просто уснул. На полу у камина...



//жду Рэйнфарна

Сэр Ричард окинул зал уставшим взглядом. Воздух становился теплее с каждой минутой, а сон прямо таки утяжелял веки. Прикинув, имеет ли смысл добираться до дома на столь короткий срок, он прикрыл глаза. Нет. Определенно нет, да он и не успеет. Пожелав кое-кому спокойного сна, он отправился в конюшню. Порывшись в тюках своей "грузовой" лошади, он извлек походный плащ и направился к давно примеченной беседке за зданием. Угнездившись, подобно кошке, он скрылся под плащем, и, размышляя о том, какое место в рейтинге целесообразности занимает его новая авантюра, уснул.


// Простите засранца)

Ренфри спал и видел чудесные приключения, которые ждут их впереди... Там были какие-то хвостатые, синекожие, но очень любезные девушки, которые очень хотели видеть его в гостях, но он почему-то деликатно отказывался - из врожденной скромности вестимо. Они, кажется, не поняли его скромности и разозлились, и из кустов выскочило огромное клыкастое чудовище и набросилось, чтобы вырвать сердце из груди сэра Ренфри....

Кто-то сильно тряс все его не малое тело, а медвежья шерсть под носом мешала дышать...

- АБРХПРХФЫРХ !!! - Во весь голос вскрикнул Ранфри и проснулся. Капля холодного пота скатилась с затылка, проложила дорожку между лопаток и исчезла где-то очень низко. - Щекотно. - Наконец произнёс он,обретая дар речи . - Кто здесь и где здесь? - Задал он традиционный в таких ситуациях вопрос и принялся усиленно тереть заваленные мешками глаза...

- Сэр Ренфри, неужели спать там, где ел - обычай скотины, вам близок? - раздался мерзкий скрипучий голос какого-то старикана. Чуть расширив угол обзора рыцарь узрел слугу, пытавшегося растолкать его, мелкого крючковатого капеллана и темно-синий подол, расшитый серебряной нитью. Голова болела, тело было тяжелым, яркий свет буквально-таки резал глаза, как будто хлеб ножом.

- Вы единственный, кого оказалось не под силу вынести, - прозвенел над ухом голос леди Ниаль.

- Куда вынести? - Ошалело спросил Ранфри первое, что пришло ему в больную голову. - Зачем вынести? - Второй вопрос тоже не заставил себя ждать и вырвался на ружу вслед за первым. По пути он слегка провонял, проходя через нечищенную пасть наёмника. Ранфри машинально проверил как лежит чолка и вперил единственный глаз в приставучего задохлика...

- Куды-нить, - жизнерадостно сообщил ему парень. - Леди трапезничать желает, а вы сэр рыцарь бревном у камина лежите, портите аппетит.

Капеллан поморщился, пробормотал под нос какую-то молитву, состоящую из слов вроде "неотесанный мешок", "пьяный нахлебник" и "бедная леди". После того демонстративно отвернулся и исчез из поля зрения Ренфри.

Ранфри провел рукой в пространстве перед собой, затем протер глаза и часто-часто заморгал. - Он же только-что был здесь! Куда он исчез?! Брррр! - Наёмник затряс головой, пытаясь уложить мысли хоть в какой-то порядок. - Перестав трясти головой, он к чему-то прислушался и утвердительно кивнул. - Привидится же с просони. Это же надо было такого мерзкого старика приснить. - Ранфри с трудом поднялся, повернулся и ...и густо покраснел.
- Ы ! - Сказал он, отдавая себе отчет в том, что больше ничего путного сказать не сможет.
- Ы ! - Сказал он еще раз, пытаясь вложить в этот звук пожелание доброго утра, изысканный комплимент несравненной красоте и радость от встречи с прекраснейшей леди Ниаль.

- Доброе утро, - величаво ответила леди легким наклоном головы. - Хотите присоединиться к моему завтраку?

Не то чтобы, ей было особо скучно без компании (по крайней мере такой!), но долг гостеприимной хозяйки обязывал. С другой стороны надоедать своей назойливостью тоже не следовало, поэтому она тоскливо уткнулась в свою миску овсянки.

Ранфри посмотрел на овсянку, поднял взгляд на леди и снова посмотрел на овсянку. Есть хотелось, но есть, краснеть и заикаться одновременно, он не хотел.
Ы. - Начал было он, но взял себя в ручищи. - Нннет, спасибо. Я не голоден. - С трудом выдавил он из себя и на негнущихся ногах пошел к дверям...

Тихий шепот неразборчивых ругательств в стиле молитва еще долго шуршал у ушах. Теперь перед Ренфри была полная свобода выбора - поиск места для отсыпания недоспанного предлагал великое множество вариантов, привлекательных и не очень... В конце концов, можно было даже зайти в людскую. если совсем припрет...

-Спать или не спать, вот в чем вопрос. - Перед Наёмником стояла нелёгкая задача выбора. - Если спать, то где? Если не спать, вопрос то же. - Не спать проще, решил он и отправился в прогулку по двору. - Гостья или не гость, в конце-то концов? Осмотрю местные достопримечательности, пока не отъехал. Отсюда не отъехал.- На всякий случай, поправил он себя и сплюнул три раза через левое плечо.
Так и получилось, что теперь он неспешным шагом топает по случайно выбранной тропинке...

Тропинка вывела Ренфри на задний двор, там через дыру под замковой стеной, в которую он едва пролез - не по размеру делалась - вышел в небольшую рощицу. Трава была уже совсем сухой, пели птички, стрекотали кузнечики, цвели цветочки - в общем, походный рай. Правда, периодически можно было провалиться по колено в болотистую жижу, но настоящий рыцарь грязи не боится!

Ренфри услышал топот копыт и вскоре увидел того, кому этот топот принадлежал: огромного боевого коня, укрытого красной попоной, на котором восседал рыцарь в полных доспехах и при оружии. На щите рыцаря красовался известный герб - серебряная кабанья голова на красном поле. Остановившись неподалеку от наемника рыцарь приглушенным голосом, не поднимая забрала представился:
- Я - сэр Ричард Правдивый, барон Виренский, злой и коварный рыцарь, попирающий права вдов, сирот и детей, известный раубриттер* на совести которого не одно убийство, гроза незамужних девушек... - тут сэр Ричард почесал голову и после некоторых раздумий добавил, - впрочем и замужних дам тоже, однако ни разу за всю свою жизнь не осквернивший свои уста ложью! Можно составить вам компанию, благородный сэр?

*Раубриттер - рыцарь живущий разбоем.

- О, еще один Ричард! Однофомильцы? А впрочем, какая разница? - Махнул наёмник рукой и с громким чваком вытащил мокрый сапог из очередной мерзко пахнущей лужи. - Понаставили ловушек. - Недовольным голосом проворчал он. - Слушай, Ричард третий, а может лучше девушкам поугражаем? Можно замужним, а можно и незамужним, мне тоже без разницы. - И добавил после небольшой паузы: - Но сначала нужно вернуться в замок!

- Что за замок, благородный сэр? - поинтересовался барон Виренский. - И что за мерзкий самозванец посмел прикрывать свои грязные прегрешения моим славным именем! То-то я смотрю люди уже несколько недель избегают меня и стараются не попадаться на глаза и даже прячут кошели! Быть может этот прохвост совершил подвиг? Ну уж нет, это ему просто так не пройдет, ведите меня, благородный сэр к этому Лжеричарду, ему найдется о чем потолковать с моим башмаком!

- А вот и замок. - Ранфри указал пальцем на высокую стену прямо перед ним. - А это вход! - И всё тот же палец ткнул в небольшую дыру в стене. - Только тебе с твоим конём здесь не пролезть, а где другой вход я не помню. - Наёмник развел руками, как бы извиняясь, и исчез в дыре. - Через секунду его голова вернулась обратно. - Встретимся у конюшни. - Сообщила она ценные указания и ушла, разумеется, к конюшне.

Войти в замок леди Ниаль? Вот уж дудки. У сэра Ричарда еще свежи были воспоминания, как его, опоясанного рыцаря, гнали собаками из этого места целую милю, после того, как барон Виренский напился и начал приставать к самой леди, ее придворным дамам, служанкам и даже к Розмари. Ричард тогда дал обет, что ноги его больше в этом замке не будет. А еще он сгоряча дал обет не пить Анжуйского вина, который пока сдерживал, ограничиваясь Бургундским, Шампанским и Рейнским во всевозможных пропорциях и количествах. Скучно конечно ездить одному, ну да ничего, он подождет пока неназвавшийся сэр выедет из замка и уж тогда они вместе славно попутешествуют и встретят кучу всяких разных приключений, а если повезет то и дочку мельника, а то она, зараза, успела убежать и спрятаться в церкви. Направив своего коня навстречу солнцу, Ричард приготовился ждать. Уж что-что, а ждать он умел.

Ренфри вернулся к конюшне, привлек к себе внимание каких-то голозадых пацанов, которые чего-то о нем терли, активно тыкая пальцем, жестикулируя и копируя некоторые его характерные жесты, вроде болезненного рукоблудия в отношении своей челки. Новоиспеченный Ричард не спешил появляться...

Сам Ричард спокойно мог бы ждать, но вот его коню что-то явно было не по нраву. Он начал подпрыгивать на месте, поплясывать, ну так... чтоб хозяин не заметил.

Несмотря на фортели своего коня, сэр Ричард сидел неподвижно, как статуя. Вся фигура рыцаря выражала неодобрение действиям скакуна, а голова в шлеме (или шлем на голове) начала вращаться в разные стороны, в надежде узнать причины побудившие четвероногое животное так несолидно себя вести.

Ранфри долго смотрел на малышню и глупо улыбался. Дети у него ассоциировались с актом их воспроизведения, а сам акт с женщинами, а так как большинство женщин выигрывали при сравнении с полу мифическими каркадиллами, то дети его смущали. - А ну брысь отсюда, малышня. - Зычно гаркнул он на них, поправил длинную черную челку и поискал глазами, на что бы сесть, что бы спокойно отдохнуть и подумать, что же делать дальше...

Просмотр по сторонам не выявил потенциальной угрозы. Вокруг была достаточно густая молодая рощица. Заросли ивняка, лещины и ольхи. С утра было свежо, а сейчас начало припекать, так что воздух вокруг стал душным, мокрым и полным жужжащей мошкары.

Мальчишки посмотрели на Ренфри, решили, что угрозы он не представляет, и начали кидаться в него кусками засохших коровьих лепешек, которые в изобилии валялись по двору.

"Наверно это мошки тебя зажрали," - подумал Ричард и с силой хлопнл по одному из наглых насекомых, пытающихся залезть в ухо его коня по имени Конь. К сожалению подумать о том, как прореагирует его скакун Ричард подумать не смог. Или не захотел.

- Ах тышшь! - ранфри по началу разозлился, но быстро понял, что это невыгодное занятие и даже немного вредное для его подорванного здоровья.
- А если вот так? - Спросил он и показал им то, что скрывал под челкой, при этом притворно-злобно оскалившись...

Конь оглушительно заржал, встал на дыбы, потом сделал кнопку*, потом начал выделывать козла**, при этом всем мотая головой, пытаясь укусить своего заботливого хозяина. Он был настоящий боевой конь, в пылу сечи куда более кровожадный, чем та груда железа, которая на нем восседала.

____
*резкое взбрыкивание задней частей тела
**резкие прыжки в сторону


Мальчишки в притворном ужасе завопили и возобновили атаку - что они, одноглазых что ли не видели. Вот если бы у него там три было, это да. или один, но во лбу. Или еще какая-нибудь занимательная фигня. А так...

После нескольких героических поыток сэра Ричарда удержаться в седле, каждая из которых воистину была достойна баллады, рыцарь все же вывалился из седла. Вскочив с максимально возможной для закованного в полные доспехи человека скоростью, барон Виренский схватил Коня за уздцы, резко дернул.
- Успокойся, позорище, - буркнул он.

Конь громко заржал, как бы говоря "Да иди-ка ты"... и начал разворачиваться к сэру своим мощным и подкованным задом. Краем уха Ричард услышал громкое шуршание в кустах, но двигаться в полном доспехе было неудобно, жарко и вообще - во всех балладах сказано, что коварные рыцари поджидают своих соперников с помощью приманки, а сами в это время сидят в тенечке. И когда он уже начнет понимать мораль рыцарских романов? А то вечно бродит, скачет, ищет приключений, а вместо приключений - какое-то вонючее болото...

- Ах так, ну я вас!. - Ранфри заревел, подражая медведю, и надо признать даже несколько его превзошел. Схватив вилы, стоявшие у стены, он сломал черенок пополам и получившейся палкой, довольно ловко, принялся отбивать говёхи, посылая их обратно в метателей.

Надо признать, что такой потехи у пацанят не было давно. Они подняли такой вопль и визг, что поймав повод из оружейной вышел кузнец - детина косая сажень в плечах и наглядным примером показал, что медведь рядом с его могутной глоткой не стоял.
- А ну прочь отсюдова, лоботрясы голозадые! И вы, сэр, положите инструмент, он не для того предназначен, а для дела, это только благородные господа всяку полезну вещь стремятся в игрушку обратить.

Было видно, что работать ему неохота, а почесать языком - очень даже.

- Ну вот, только я по гавёхам и по кидалам попадать начал, как ты всё испортил. - Сказл Ранфри нарочито грубым голосам, вытирая со лба обильно выступивший пот. - Пивка холодного не найдётся? А впрочем, я и от тёплого не откажусь...

- Не положено пива на работе, - грустно ответил парень. - Слышь, рыцарь, возьмешь меня свои оруженосцем? А то надоело над этой наковальней да мехами горбатится. Бей да работай, никаких приключений. И ладно б еще господин боевый был, а то леди... На черта спрашивается ей шлем? Или меч? вот и правлю целый день ободы, да подковы ставлю. Ну и прочий струмент. Скучно жуть как... Даже ремеслом блеснуть негде. И уйти нельзя... А ежели возьмешь, то можно, договоришься же с ней, а?


Сон Айвена продолжался и наполнялся подробностями, прекрасными, удивительными и даже фривольными... Он любовался стройным станом незнакомой девы, гибким будто ивовый прут, смоляными кудрями, липкими даже на вид, спускавшимися до пят и уходившими корнями в траву, ее огромными зелеными глазами, чуть подернутыми ряской, где как две черных лягушки плавали два пытливых зрачка. Он не мог не воздать должное искусству портных, так искусно обнаживших прелестные извивы шеи и указавших точное месторасположение грудей, расцветающих двумя дикими розами без шипов. Ее дикая языческая красота настолько заворожила его, что он невольно воздел руки к небу и... коснулся ее лица. Лицо было теплым и человечным на ощупь. Тут она открыла уста и произнесла томным, хрипловатым голосом, который он, кажется, где-то слышал:
- ооо еще один менестрель и даже вполне себе хорошенький... Скучаешь один?

- Такого здоровенного детину заиметь в оруженосцы было бы весьма недурственно. - Ранфри уже представил картинку, на которой он сидел на коне, а кузнец с огромным молотом валит врагов направо и на лево и даже пот со лба не стирает(к жаре-то он привычный). Но было одно "но", разговор с леди Ниаль. Можно, конечно, попробовать вложить побольше смысла в "ыыы", но она может его неправильно понять.
- Ладно, - наконец решился наёмник. - Я попробую с ней поговорить. - И сразу, пока не передумал, двинул ноги в сторону приёмной залы...



ооо еще один менестрель и

- Ну ты мужик что надо! - одобрительно крякнул парень. Он задумчиво посмотрел на солнце - дело близилось к полудню, и побрел обратно в кузницу.

В приемной было пусто - день был неприемный. Стены были увешаны щитами с гербами рода леди Ниаль, а также всех ее вассалов. Одинокое кресло с высокой спинкой возвышалось в конце залы. Рядом с ним стоял маленький столик с табуретом для писца.

Ранфри неуверенной походкой подошел к столику и посмотрел, что на нём лежит...

От неожиданности Айвен ойкнул, закрыл глаза, через секунду снова открыл их.
- Я сплю или уже нет? - громко спросил он, щурясь и пытаясь разобраться в происходящем.

На столе стояла чернильница, в которой плавала одинокая муха, упившаяся чернилами до смерти. Рядом лежало перо и стопка гербовой бумаги. Столик был в кляксах и похабных картинках высокохудожественного исполнения.

- А как ты хочешь, чтобы это было? - с претензией на игривость ответили ему. Разобраться было трудно - весь угол обзора занимало декольте. Причем такое обширное, что Айвен секунд 30 пытался идентифицировать его.

Картинки заинтересовали Ранфри не меньше, чем каркодиллы, но не на долго. Он дунул в чернила и муха поплыла как кораблик...

- Так, я сюда не за мухами пришел. - Постарался он убедить себя, но получилось не очень убедительно. - Нужно поговорить с леди Ниаль. - Напомнил себе наёмник, но тут же забыл и взял в свою лапищу перо. Через несколько минут стало ясно, что он обладает недюжим художественным талантом. Получившаяся картинка давала огромную фору всем предыдущим, чем сильно и сразу возгордилась. Ранфри, глядя на собственное произведение, густо покраснел...

Чернила медленно сохли. В приемной было тихо и пусто. И от этого не очень уютно. К тому же все эти пышные герба явно говорили о множестве ратных подвигов, а чем тут он, сэр Ренфри занимается? Рисует картинки, да еще какие! Это вместо великих подвигов-то!

- Подвиги подождут. Раньше ждали и сейчас подождут. - И ранфри, высунув язык от усердия, добавил к рисунку несколько пикантных подробностей...

Конь начал разворачиваться к Ричарду задом со вполне понятными намерениями. "Надо было брать лошадь и не выпендриваться, - подумал барон Виренский. - Мучайся теперь с этой неблагодарной животиной." Держась за уздцы Ричард начал разворачиваться вместе с конем, дабы не подставлятся под удар копыт. На шум позади сэр Ричард не обратил внимания, занятый более насущными проблемами - он молился всем святым, что бы не потерять равновесия во время своего семенения вокруг своенравного средства передвижения и не рухнуть в вонючую жижу сомнительного происхождения.

Маневр Ричарда первое время вполне удавался - он делал шаг, Конь поворачивался, Конь поворачивался - он отходил.

После трех минут таких "танцев" из кустов раздалось явственное хихиканье, которое затем превратилось в откровенный хохот. От неожиданности Ричард сбился с ритма, его наглая боевая скотина воспользовалась этим и лягнула в живот. с гулким металлическим звоном сэр плюхнулся в лужу под ноги собственному средству передвижения.

- Кто там хихикает над чужим несчастьем? - громовым голосом поинтересовался сэр Ричард, со второй попытки вставая на ноги и подумывая, что ему сегодня особеннно везет на всякие падения. Встав, рыцарь сделал несколько попыток отряхнуть грязь с лат, но добился лишь того, что теперь она лежала более равномерным слоем. Шлем повернулся сторону кустов. - Покажись, прохвост и невежа!

- Не, дяденька, вы меня за волосы выдерете. А зато я знаю, почему ваш конь так бесится.... - ответил из кустов детский голос.

Конь попытался укусить Ричарда за что-нибудь, но пока не обнаружил сколько-нибудь мягкого места, чтобы не обломать зубы.

- Вот что, малец. Скажи мне в чем причина того, что Конь ведет себя, как жак перед принцессой, и, может быть, проведешь день без трепки! Если тебе повезет! - загремел Ричард, отвесив Коню щелбан бронированным пальцем (однако второй рукой продолжая крепко держать его за уздцы: барон Виренский твердо решил, что в случае еще одного падения прихватит скакуна с собой).

Айвен не понял сути вопроса. Он перекатился в сторону, встал, отряхнул свою одежду и более внимательно посмотрел на обладательницу декольте.
- Сударыня, я не понимаю о чем вы...Позвольте представиться - меня зовут Айвен, - сказал юноша и густо покраснел - декольте все-таки было чересчур откровенным.

- Вы все врете, дяденька. Я вас запомнила - вы еще серебряную ложку стащили у леди. Просто так ничего не скажу. Вы мне чего-нибудь дайте сначала. А то я еще камешек кину, и ваш боевой коняга начнет вас топтать. А знаете, затоптанный рыцарь очень похож на коровью лепешку - никакой пользы нет, только на дороге валяется, - нахалка в кустах откровенно издевалась на благородным сэром.


- Да слышала я уже, - Виолетт - самая привлекательная и распутная из фрейлин леди - без колебаний схватила Айфена за шиворот и поставила на ноги прямо перед собой. - Теперь хочу узнать, каков ты в искусстве любви...

Она так впилась в бедного менестреля, что любой, даже самый приставучий клещ, умер бы от зависти.

Дорисовав картинку и усунув язык, Ранфри встал и осмотрел свое произведение с высоты своего немалого роста. - Воооот! - Одобрительно сказал он, сравнив свой рисунок с теми каракулями, что тут были до него неизвестно кем оставлены. Немалая гордость обуяла его и он представил, как будет обрадован писарь новой картинке.

- Эхх. - Горестно выдохнул он и опустил плечи. - Пора и делом заняться. - Наёмник бросил прощальный взгляд на свой рисунок, каркадилла получилась просто великолепно, и отправился на поиски леди Ниаль, ну или на поиски приключений, это уж как повезёт.

- Шаг, другой, до счастья далеко... - Почти шепотом запел он старинную менестрельскую и сделал первый шаг, а за ним и другой в сторону выхода...

//есть рац предложение - поиграцца в приключения до окончания сессии, а потом резко промотать на экшн и мясо (все равно у Рэйнфарна инета нету). Кто поддерживает?

На дворе мало что изменилось - как-то странно искать приключений во дворе средних размеров замка, если ты не воробей. Вообще все эти мотания Ренфри вдруг и внезапно предстали перед ним в самом невыгодном свете, бросая унылую тень на всю его жизнь. Битвы под чужими знаменами за какие-то чужие идеалы, да что там идеалы, локальные и порой очень поганые интересы, потом пьянки-гулянки, растрата заработка в кабаках и за игрой в кости. Потом снова мотаться по удельным графствам и баронствам в поисках очередной заварушки. Ни кола, ни двора, ни сколь нибудь приличных видов на жизнь. Даже барахло все трофейное да с чужого плеча.

- Эт точно, всё с чужого плеча! - Горестно вздохнул он, вторя собственным мыслям и посмотрел на, аккуратно зашитый, разрез на своей куртке, который сам и оставил, когда одежа ему еще не принадлежала.

По ночным отлучкам с пьянки по важным делам, наёмник помнил, что где-то здесь был сад. Оставалось вспомнить, где именно. Ранфри завернул за угол круглой башни, обошел по кругу серое приземистое прямоугольное строение и оказался в кустах. - Это еще что за ква? - Вырвался из его пасти невольный вопрос и, взмахнув крыльями, улетел в неизвестном направлении...


Мне без разницы, можно и проматать на мясо.

Хорошо, что возглас вылетел раньше, чем он наткнулся на невысокую - примерно по колено - каменную ограду. Продравшись сквозь терпко пахнущие кусты он оказался в очередных зарослях, на этот раз травянистых. Все здесь очень резко пахло и пахло порой алхимией, а порой едой. Всюду были эти неудобные маленькие оградки, о которые то и дело тянуло споткнуться.

Пройдя как медведь - напролом, Ренфри выбрался на более-менее открытую площадку. Здесь наконец-то цвели какие-то мелкие цветочки и стояла небольшая беседка, в которой угадывался силуэт леди Ниаль.

Ранфри низко пригнулся и шагнул в ближайшие кусты. - Уфф, кажись не заметила. - Прошептал он и взглянул на беседку, раздвинув ветки руками. Он еще не решил, что скажет ей, трудно было сделать выбор между "Ы" и "Э".

Решившись, наконец, он вышел из кустов и бодрой походкой на трясущихся ногах двинулся в сторону беседки.

- Эээ... - Сказал он, демонстрируя какой выбор сделал, сидя в кустах...

Леди подняла глаза от вышивки и озадаченно взглянула на наемника. Кажется, за сегодня он приближался к лимиту нелепых появлений в местах ее уединения.
- Вы что-то хотели, Ренфри? - поелику вежливо поинтересовалась она, от всей души надеясь, что очередного бессвязного признания в любви не последует.

Первые полминуты вообще ничего не последовало, затем раздалось невнятное мычание и, наконец, почти членораздельная речь. - К-к-кузнец. - Выдавил из себя наёмник и замолчал, ожидая реакции, на столь наглое заявление...

- Вам нужны услуги кузнеца, Ренфри? - устало спросила Ниаль, поскольку нет ничего утомительное, чем внимающий взгляд. Она задумчиво покрутила иголку в руках, как бы раздумывая, можно ли ее использовать, как оружие.

Кинув озабоченный взгляд на иголку, Ранфри замотал головой, что-то отрицая. Поправив челку, мысленно прокляв каркодиллов он заговорил, вбивая в воздух каждое слово булавой своей глотки, как голову незадачливого рыцаря в панцирь брони. - Кузнец. Оружиносец. Надоело. Скучно. Отпусти... - После каждого удара, слова, он делал глубокий шумный вдох...

Ниаль одарила Ренфри взглядом великомученицы.
- Я вас при себе не держу. Насколько я понимаю, вы пытаетесь наняться оруженосцем к сэру Ричарду? Если так отлично, особенно если он наконец-то отправиться на поиски приключений, как и подобало знатному рыцарю. Если интересуетесь турнирами, то я не любительница этого развлечения - и так в моих владениях слишком много рыцарей крутится. Что-нибудь еще?

Ранфри глупо заморгал глазами. Но так и не сумев больше ничего из себя выдавить, низко поклонился и молча вышел из беседки. - Какой здесь свежий воздух. - Облегченно сказал он и пошел по проложенной ранее просеке. - Вот ведь глупая, я ей прямым текстом "Отпусти кузнеца ко мне в оруженосцы, а то ему скучно", а она мне что? В оруженосцы к этому лыцарьку записала! - Наёмник шел через сад, что-то гневно нашёптывая себе под нос...

Ждать пока кто-нитьт появится? Или еще пошарахаться?

гы, ты рано сдался, хотела тебе квест подкинуть. ну ладно, еще неделю реального времени можешь пошарахаться, если не надоело

В приступе праведного гнева он пропустил очередную ограду и рухнул кувырком в траву. Падение было неудачным - левым коленом и носом он приземлился на что-то дюже каменное, а лбом стукнулся обо что-то металлическое.

- Так это ты, оплячка в Коня камнем кинулась! Ужо я тебе! - воскликнул барон Виренский, отпустив животное (все равно приученный Конь примчится, как только захочет есть - не одного конокрада удалось поймать таким макаром) и направился в кусты- Вот дам тебе тумака по голове, только для начала, недоросль мелкая!

Насчет мяса, то это на твое Doll усмотрение)) Мне все едино

- Дзиииинннньь. - Раздался откуда-то неприятный звенящий звук. - Это ты звенишь? - Спросил Ранфри у ограды, но она не ответила. - Уу, я тебя! - Разозлённы падением наёмник, схватился за низенькую окраду и вырвал её из камня. Тяжело пыхтя, он уперся ногой в её центр и согнул пополам. - Вот так-то оно лучше будет. - Проговорил он потирая ладони и запинывая улику в ближайшие кусты...

Место преступления достаточно четко выдавали дыры в кладке. Но не это сейчас было важно. Место, куда Ренфри приземлился было крайне любопытным - оно напоминало дверь, расположенную прямо в земле. Дверь была небольшая, пожалуй, Ренфри смог бы протиснуться туда только с большим трудом. Ручка торчала прямо посередине, скрытая от посторонних глаз какой-то ползучей растительностью с красными листьями.


- Ничего я не кидала, дяденька, не бейте меня! - в кустах начался большой переполох, что-то мелкое и юркое дало оттуда деру и сигануло на ближайшую осину, аккурат так над головой Ричарда. При ближайшем рассмотрении оно было очень лохмато, хотя редким серебристым цветом могла вызвать приступ ядовитый зависти у любой придворной дамы. На маленьком и не очень чистом личике таращились два синих глаза. Из других необычных черт можно было отметить сапожки на ногах, добротно сшитую одежду из крашеного синего сукна и небольшой кинжал в расшитых серебром ножнах.

- Так не дерзи старшим, - заявил сэр Ричард. - Ты что-то говорила про моего Коня, вроде случилось с ним что-то нехорошее. Скажи что именно и я, когда отведу тебя родителям, ничего не сообщу про твои злокозненные выходки.

Наемник воровато огляделся по сторонам и быстрыми движениями стал очищать вход от ползучей растительности. Растительность оказалась ядовитым плющем и оченьт скоро лапы Ранфри покрылись красными пятнами и начали нестерпимо зудеть. - Ать, зараза! - Злобно выругался он и, схвативщись обеими руками за ручку, попытался приподнять дверь...

- Ой, насмешил, да тебя даже на порог дома не пустят. Я ж говорю, старый бурдюк заметил, как ты серебряную ложку стырил, - девчонка устроилась поудобнее, свесив ноги с ветки. На вид ей можно было дать лет девять-десять, самый такой растрепистый возраст - ни пинка под зад, ни юбку задрать по причине отсутствия таковой. - Но по большой дружбе и за красивые глаза скажу.

Она скорчила заговорщическую рожу и трагическим шепотом выдала:
- Р-Е-П-Е-Й!




Дверь открылась на удивление легко и даже без скрипа - петли были щедро смазаны. Вниз уходила лестница, причем очень косо уходила, так что где она кончается - сказать было трудно, в этот угол солнечные лучи не доставали.

Во всем этом была какая-то глобальная подстава - вот та подлая мысль, которая разбудила Гарри. Голова была тяжелой, вся в соломе, но не очень болела - и на том спасибо. Страшно хотело пить. И есть тоже бы неплохо. Но пить определенно.

По соседству в сене кто-то возился... Краем глаза он узрел край темно-алого платья.

Красное платье с утра - это хорошо. Куда чаще приходится лицезреть штаны с пятнами неясного происхождения. Стараясь не спугнуть платье, оруженосец повернул голову и начал более тщательный осмотр.

Эта была одна из фрейлин леди. Кажется, Алодель. А может быть, все-таки Изабель. Но то, что на эль - это он твердо запомнил. Она была не очень складной, но что-то в ее улыбке (а может, в пятой кружке, выпитой им за столом) заставило его покраснеть и задуматься о перспективах более близкого знакомства. Девушка была занята крайне деликатным делом - она склонилась над спящим парнем и аккуратно состригала прядку волос маленькими серебряными ножницами.

- Милая девушка, зачем вам его волосы? Отрежьте прядь моих, я мыл только вчера, честно, а парикмахер мне нужен куда больше чем ему - Гарри стал интенсивно вытряхивать из волос солому.

Девушка вздрогнула, стремительно покраснела, аки маков цвет и с тихим писком отскочила в угол.
- Вы меня не видели, хорошо? Вы ничего никому не скажете, правда?

- Конечно, если только вы мне поясните что вы делали - Гарри сделал очень честные глаза.

Под забралом Ричардова шлема раздалось сопение. Ричард, обычно брезговавший столь мелочными делишками как воровство, не сомневался, что мог и взять ложку, после чего, по причине природной рассеяности положить за пазуху и забыть про нее. Где именно он нарезал ложку, барон Виренский не помнил, как брал тоже. "Хорошо, что я решил больше не пить анжуйское" - подумал сэр Ричард.
- Барон Виренский идет куда ему вздумается и когда ему вздумается, вне зависимости от того пускают его или нет, - пафосно заявил он, дабы поддержать реноме, после чего спросил. - Так ты, дева, хочешь сказать что репей попал Коню под хвост? А не скажешь ли как он там очутился? Сдается мне, не обошлось тут без проказ одной неряшливой девчонки, которой надо дома сидеть и вышивкой заниматься. Ну, или стряпать там. Ну, или... - Ричард попытался припомнить чем еще занимаются девушки в столь юном возрасте, и наудачу ляпнул, - или куличики какие-нибудь лепить.

Девушка густо покраснела.
- понимаете, как раз этого я вам открыть не могу. Но я верю в том, что вы честны и благородны и не станете распускать про меня досужие сплетни, ибо это низкое дело никак не вяжется с вашим мужественным обликом.



Девчонка рассмеялась.
- А я тогда.... - она встала на ветку, выпятила грудь и сообщила, - виконтесса де Ниаль! И уж где-то, а во владениях своей сестры могу ходить всюду невозбранно! И сама решать, чем мне заниматься - скучным вышиванием или ратными подвигами!

Она покачнулась и решила, что разумнее будет снова усесться на ветку.
- А репей ты сам поймал, ибо нечего было по кустам возиться... Я за тобой уже давно слежу.

- Виконтесса де Ниалль? - переспросил Ричард аккуратно поднимая Коню хвост и отцепляя колючие шарики репейника. - А откуда мне знать, что ты не лжешь, дева? И долго ты собираешься на этом дереве сидеть? Будь ты настоящей виконтессой, то отлично знала бы, что благородным дамам так вести себя не подобает, а подглядывать за другими и вовсе нехорошо.

- А я еще не дама, а черти кто, - радостно ответила девчонка. - Поэтому мне все можно. К тому же смотри, я вот тебе верю, что ты барон Виренский, у тебя эт прям на коньей морде написано. Хотя ты вполне можешь оказаться каким-нибудь Анжуйским!

А подглядывать нехорошо, когда в кусты ходят. Тогда я не подглядываю! - ее изрядно веселил весь этот разговор.

Конь побрыкался для вида, но освобождению от репейников был рад и даже попытался лизнуть Ричарда.

- Коль не веришь, что я барон Виренский, то тебедостаточно посмотреть на мой герб, украшающий щит. Слушай, а может ты знаешь, где здесь деревня какая-нибудь или городок поблизости расположены, а, виконтесса? - спросил Ричард неловко отстраняясь от лошадиных ласк и чуть снова не упав. - Просто в вашей глубинке заблудиться легче легкого, как бы мне с пути не сбиться. И имя-то у тебя какое, чадо? Меня, для примера, Ричардом Правдивым все зовут. А иногда "Господин, простите, но это все, что у меня есть". Некоторые знают меня под именем "Эй, хватай подонка, а то уйдет!". Во всяком случае при виде моей скромной персоны они кричат именно это.

- Ммм, имя... ну на чертовку я отзываюсь, когда знаю кто зовет. Но стырый бурдюк так и Виолетт зовет. Обычно меня Айви кличут. Ну и очень редко - леди Эвиаль. Но я не люблю - слишком вычурно как-то. Беее!

- Деревня тут рядом, с другой стороны замка дорога прямая. Нужно по дорогам ездить, а не в кустах сидеть. А ты, кстати, в поход не едешь?

- Звезду мне в лоб и поярче. - Загадал желание Ранфри и шагнул на лестницу. Пройдя несколько шагов вниз, он повернул за "угол" и стало совсем темно. - Не сбылось. - Констатировал он печальный факт и пошел дальше, держась рукой за стену...

- В какой поход? - спросил Ричард. - Слушай, слезала бы ты оттуда, отсидишь себе всю... все отсидишь.

- А вот и не отсижу. А если спущусь, ты меня за волосы оттаскаешь, - Айви свесилась с ветки, зацепившись коленями. - Да тут поход вроде как собирают.... Сестрице, кажись, надоел очередной ухажер и она его спроваживает. Ну как всегда куча народа с ним увяжется, не отловишь. Жаль, что старый бурдюк по походам не ходит. Ну так чего - ты-то не идешь?

Проход был не очень длинный и вскоре он уперся в дверь. Путем шарянья он обнаружил ручку.
- Кошелек или жизнь? - меланхолично поинтересовался металлический голос сверху.

- Было бы за что таскать, - пренебрежительно пожал плечами рыцарь. - А если леди Ниалль хахаль очередной надоел, то почему она не прикажет спустить на него собак? Со мной она не церемонилась.

- Жизнь у меня уже есть, кошелёк давай! - Не секунды не раздумывая, ответил Ранфри и протянул руку, уже предвкушая приятную тяжесть кошелька...

Айвен немного опешил от такого напора. Леди Виолетт была совсем не в его вкусе, он терпеть не мог настолько больших декольте, красивых, но наглых лиц, под толстым слоем косметики и излишней напористости. Ему более по нраву были скромные девушки с очаровательным румянцем, длинными русыми или золотистыми косами, тоненькими фигурками, в простых платьях и без излишних украшений. Он не любил душных жарких дней, гораздо больше ему нравились туманные утра в березовых рощах на берегу рек или что-нибудь еще в таком духе...
Он решительно отстранился от Виолетт.
- Простите сударыня, я не совсем разделяю ваш энтузиазм, - юноша покраснел.

- Ничего, это мы поправим! - Виолетт прижала менестреля к стенке, а дама она была очень не хрупкая, можно даже сказать, что мощная. Дыхание Айвена сделалось затруднительным, а свобода движений и вовсе исчезла - он был в ловушке.



Кошелька не было. Некоторое время ничего не было, потом послышались шаракающие шаги за дверью.
- Ну кто там, кхе-кхе, еще приперся, сожги меня саламандра? - послышался дребезжащий старческий голос.


- Ты балбес. Ты ложку упер. и вообще ты плохо себе вел. А леди не положено поощрять ухажеров, которые себя плохо ведут, даже если они очень даже ничего, - она состроила рожицу. - К тому же ты по пьяни полез под рясу старого бурдюка, он так взбесился, что целый день после этого только брызгал слюной и не мог ни слова сказать. Ты мне за это понравился! Но именно за это тебя и прогнали.

- Ну раз я честен и благороден, могу ли я позволить вам довершить начатое с этим спящим молодым человеком? - интересно, а вредность вязалась с мужественным обликом Гарри?

- А вам и не надо, - обрадованно ответила девушка. - Мне пора идти.
Она отступила на несколько шагов, потом обернулась, приложила пальчик к губам, подмигнула и быстрым шагом исчезла из поля зрения.

Заинтригованный оруженосец поднялся и вышел с сеновала вслед за девушкой, отряхиваясь на ходу.

И тут он увидел картину, поразившую его воображения. Ее можно было интерпретировать двояко. В классической трактовке мы бы сказали, что Гарри увидел рыцаря, окруженного превосходящей вражеской силой, видимо, противник с помощью бесчестных приемов заманил его в такую ловушку. И этот благородный воин сражается честно и доблестно, хоть и без надежды на спасение.

Другая трактовка, которая, будем честны, сразу же оттеснила первую, имела совершенно иной эмоциональный окрас. Если в первом случае мысль была исполнена трагизма и пафоса, то альтернативная версия могла показаться гласом вопиющего в пустыне. Негодование за несправедливость мирового бытия поднималась из самых глубин сердца и достигала небесных высей. Почему он, доблестный и мужественный оруженосец, молодой и вполне себе мужик, должен был спать в гордом одиночестве, когда такая роскошная дамочка напрасно тратит усилия на незрелого юнца?!

А в двух словах: поднявшись на ноги, он увидел в темном углу Виолетт и Айвена.

- Это я припёрся. - Громко ответил Ранфри. - Открывай, папаша, мне оттудова кошелёк обещан был. - Ранфри со скрипом почесал свой затылок и, для пущей убедительности, бахнул огромным кулаком по двери. - И пусть только попробуют обмануть, я тут всё разнесу к каркодилловой бабушке. - А что бы не быть голословным, он добавил к своим словам мощный пинок в дверь. От раздавшегося звука, он сам малость испугался и втянул голову в плечи...

- Цыц. А то в лягушку превращу. Будешь у меня сметану взбивать, - дверь приотворилась, и в лицо Саргоса метнулся маленький голубой огонечек, ослепив его на мгновение. За дверью стоял согбенный старик с всклоченной бородой, кустистыми бровями и необъятным пухом. Он был похож на большую круглую сырную голову, которой зачем-то приделали ручки и ножки. - С чем пожаловал, человечек?

- Нету у меня ничего, вот и получается, что ни с чем. - И Ранфри, в доказательство своих слов, развёл руками. Про кошелёк с остатками золота, он решил не говорить. - Дырку в земле нашел, вот и пришел. А тут еще и кошелек обещали. - И он обшарил дедка глазами, пытаясь определить, где тот прячет обещанный кошель...

2 Doll Извращенка!
Айвену стало не по себе. Попытки вывернуться из объятий Виолетт успехом не увенчались. Тогда менестрель прибегнул к стандартному способу - он глубоко вздохнул, закатил глаза и упал в обморок.

- Ну вот опять на мою голову приперся какой-то бездельник, шатающийся по свету без цели, что ж фатум тоже имеет место быть, - старичок задумчиво почесал пузико. - Ну заходи раз пришел...

Когда глаза Ренфри привыкли к яркому свету, то он заметил, что источником его является что-то маленькое, размером не больше горошины. Оно спокойно летало над головами и было похоже на очень-очень-очень-ну просто несусветно яркого светляка за тем исключением, что свет был не зеленый, а голубоватый.

Старик отступил от двери, зачем-то постучав костяшками пальцев по косяку. Уже знакомый металлический голос откликнулся:
- Стою на службе, не щадя живота своего! Ave Caesar!
- Еще бы лексикон себе подправила, цены бы тебе не было... Ну идем, идем, только в обморок не падай, у меня тут много хрупких предметов, если разобьешь чего-нибудь, то точно в лягушку превращу. В такую склизкую, бородавчатую холодную гадину, - он неблагозвучно захихикал.

Жилище странного старика представляло собой достаточно убогую землянку, в одном углу которой была огромная куча лапника и сена, а в противоположном - стол, уставленный всякой алхимической посудой. Пространство между ними занимали всякие прелюбопытные вещи - в клетке в углу попискивали мыши, а под ними в корыте шипели ужи. Под потолком висели связки каких-то сильнопахнущих трав, птичьих лап и неидентифицированной, но скверно пахнущей дряни. Сам старик радостно плюхнулся на сено, смешно дрыгнув ножками.
- Ну - что делать будем? Гадать, девиц али оружие зачаровывать, порчу наводить, недуги лечить?


Сэр Дрейк И это говорит мне развратная эльфийка! Я тебе, между прочим, боевое подкрепление направила

Оффтоп : Doll, моя развратная эльфийка была изящная и утонченная, и декольте у нее не было необъятным От мириэлеподобной эльфийки мой менестрель бы отказываться не стал

- Ну виноват я чтоли, что ряса на платье похожа? Прекрасная леди Ниалль отказала мне, вот я и пытался не упустить свой шанс на стороне, - сказал барон Виренский. - Когда они в этот поход отправляются, мелочь? Людишки в вашем захолустье небогатые, денег зарабатывать не удается. Да и путешествовать одному если честно надоело.

- Эт, кстати, тоже неправильно, - наставительно сказала Айви. - Ты что притчу о девице Эттарде не слыхал? Ну ты вообще какой-то скушный! А поход собирается завтра на рассвете, надо будет проследить, чтоб вино как следует разбавили, чтоб они все-таки выехали. Хотя без рыцарей будет ужасно скучно, просто ужасненько...

- Может я и скучный, - на удивление легко согласился сэр Ричард. - Так и не менестрель я и не вагант какой-нибудь. В общем, ты домой сейчас направляешься? Или на дереве, ровно белка, сидеть будешь? Впрочем, мне без разницы, бывай, - и рыцарь поехал сквозь бурелом надеясь добраться до деревни, в которой можно было бы заночевать до следующего дня. Все-таки дети изрядно утомляют. Хотя... - Или прогуляешься, на Коне прокатишься, до деревни меня проведешь?

- Я люблю кататься. Так, стой, не двигайся, не моргай, ааа! - она соскочила с дерева в два прыжка, приземлившись на шею Ричарду. - Ну что - поехали?

Для убедительности она постучала по шлему кулачком.

Рыцарь с Кабаньей Головой в гербе, даже не сразу понял что произошло. Впрочем удары по шлему, гулким эхом отдавающиеся в голове, заставили его действовать. "Бедняга Конь. Теперь понимаю каково ему,"- взяв своего жеребца под уздцы, рыцарь довольно быстрым шагом направился в сторону дороги, стараясь идти так, что бы ветки как можно чаще хлестали наглую девчонку.

- Так тебе притчу расказывать или нет? - она попыталась просунуть палец в прорези шлема, стараясь при этом не ткнуть в глаза. - У, какой ты смешной.

Когда пошли густые ветки, она пригнулась и начала восторженно колотить пятками по броне.

- Не надо в лягушку, лучше в каркадиллу. - Ранфри выпучил глаза, что бы получше всё разглядет и стал прохаживаться по комнате, впрочем, руками ничего не трогая. - А это кто? - Спросил он, указывая сарделькоподобным пальцем на чучелу неизвестного ему животного.

- Оружие зачаровывать не надо, девиц тоже, - начал наёмник монотонным голосом думать вслух. - А вот это вылечить сможешь? - И он резким движением откинув челку, уставился на старика пустой глазницей...

- Каркадиллу содержать накладно, эй ты, руками не тыкай! Это птица археофеникс! Залита смолой в момент превращения в пепел! Ценнейший экземпляр, привезенный из Египта из приданного царицы Клеопатры.
Вид лицевого дефекта нисколько не шокировал старика.
- Это нет, слишком старое. Вот если ты бы сейчас второй себя выковырял, то его бы удалось на место загнать. А так - упустил свой момент. Надо было глазик в спирт, каплю вампирской крови туда и корнем мандрагоры перемешать - тогда хоть через сто лет можно вживлять.

- А нафиг ты мне тогда нужен? - Расстроенный наёмник не желал быть вежливым. - И чего я сюда припёрся? - Сокрушенно произнёс он и посмотрел на птицу...
- А от заикания избавить можешь? - Через несколько минут спросил он, отрывая взгляд единственного глаза от приданного Клеропатлы...

Безо всякого почтения отцепив руки девочки от шлема сэр Риард подолжал идти вперед:
- Ты смотри за что держишься, малявка. Мне же не видно ничего. А что за притча? Длиннная или не очень? И перестань пинать меня по ребрам!

- А тебе все равно не больно... А если не хочешь, чтобы я тебя хватала, так не дергайся при ходьбе. Лан, расскажу... - она сделала эффектную паузу. - Только ты никому не говори, что я тебе рассказала. А то мне не положено такое знать еще, хихи...

Это дело давно было, еще при короле Артуре. Жил-был рыцарь один, звали его Пелеас. И вот угораздило его влюблиться в одну девицу, Эттарду. В ее честь выигрывал турниры, осыпал презентами, умолял, рыдал, стоя на коленях, признавался в любви – все впустую. Эттарда была непробиваема. Мало того, все время подсылала рыцарей, чтобы те вступали в поединки с постоянно кружащим близ ее замка Пелеасом. Ради того, чтобы только увидеть ее, Пелеас, хоть и был мастером копья и меча, позволял себя побеждать на ристалищах и доставлять в замок в путах. Коварная Эттарда унижала его как только могла – велела даже привязывать к конскому хвосту и так водить, ко всеобщей потехе. И все бы было так печально, пока не появился другой рыцарь. Он предложил взять доспехи Пелеаса и явиться с ними к Эттарде, объявив ей, что он-де буквально час назад прикончил влюбленного в нее рыцаря. Ложь должна смягчить сердце холодной девы.

Сказано – сделано. Он взял экипировку Пелеаса и явился к шатру Эттарды. Эттарда равнодушно выслушала сообщение о «смерти» ухажера, поглядела на рослого и красивого рыцаря и...

Тут Айви завизжала и захихикала.

- Короче, через три дня Пелеас явился к ним, узнать, что да как. Узнал много нового. Прежде чем уехать, куда глаза глядят, он положил между их тел свой обнаженный меч. Когда они проснулись, Эттарду охватило отчаяние, а заезжий рыцарь вспомнил, что очень спешит.
Одинокий Пелеас бродил по лесу и выл с тоски, но тут встретил чародейку Нимуэ. Та как раз возвращалась после визита к томящемуся в узилище Мерлину, к которому забегала время от времени, чтобы чародею не было тошно в темнице одному. Нимуэ выслушала стенания Пелеаса, глянула на него томным взглядом и спросила: «Неужели эта Эттарда красивее меня?» Рыцарь присмотрелся повнимательнее и вынужден был признать, что ничего подобного. В итоге, она оставила его у себя жить, ни в какие опасности соваться не разрешала, тока кормила и лелеяла. А Эттарда, узнав о случившемся, отчаялась вконец, захворала и умерла, обливаясь слезами. Вот!

- Сам не знаю, что ты у меня забыл! - сокрушенно помотал головой старик. - И разбудил посреди бела дня, еще ведет себя по-хамски. От заикания говоришь?
Он, вскочил, как мячик, подошел к столу, покопался там, что-то звякнуло, взорвалось, он отдернул палец, выругался и, наконец, протянул Ренфри маленький черный камушек.
- На, съешь. Должно помочь.

Гарри выпятил грудь и пошел к ним.
- Так вот ты где! Ах ты, кобылье отродье! Не миновать тебе кары заслуженной! Либо ты сам явишься на глаза сэру Ричарду, либо я тебя туда мешком поволоку! Как ты вообще мог предложить такое столь благородному мужу!? Ах, милейшая леди, не пытайтесь заговорить с этим мерзавцем! Он вчера проявил себя в полной красе - он мужеложец! Иначе устоял бы он перед вашей красотой? - оруженосец все более и более наполнялся праведным гневом. Как гора он возвысился над Айвеном. - Так ты явишься сам с извинениями за нанесенной рыцарской чести оскорбление, или заставишь меня тебя туда приволочь!?

Увы и ах, Айвен уже лежал без чувств. Его глазки закатились, ножки подогнулись, и он брякнулся об пол, выскользнув из рук Виолетт, как шелковый рукав. Сама же фрейлине стояла с глупой физиономией (так резко придавшей ее сходство с коровой) и пыталась поднять на место выпавшую челюсть. Она повернулась к Гарри, но, видимо, сказанные им слова и антураж, в котором они были произнесены, выбили ее из привычной колеи. Потом у нее в голове что-то перещелкнула, она тихо завизжала и, подняв пыль столбом, выбежала прочь.

Гарри недоуменно дохнул в ладонь и пощупал щетину. Не найдя признаков такого ужаса перед лицом достойного мужа, он махнул рукой и подошел к Айвену. Похлопав его по щекам:
- Дамочка убежала. Кажется, у тебя передо мной должок.

- Да ты за голову держись, малявка, а не за щели через которые я наружу гляжу, - сэр Ричард пошел чуть помедленней, чтобы Айви смогла сесть поустойчивей. - И вообще, в чем мораль твоей притчи, мелочь? У каждой уважающей себя притчи должна быть мораль. Уж не намекаешь ли ты, что если я смогу расправиться с хахалем твоей сестры, то она смягчит свой гнев к бедному рыцарю, всего один раз, да и то по пьяни, полезшему под юбку к фрейлине? И далеко не одной. И к служанкам. И к жене конюха. И к сестре кузнеца. И к кухарке. И к капеллану. Но ведь при леди Ниалль все это было вего лишь один раз!

- А это не он там только-что взрывался? - Ранфри вертел маленький камешек в свох огромных лапах до тех пор, пока он в них не потерялся. - Где он? - Испуганно спросил он и принялся его искать. После пятнадцатиминутных поисков черный комочек появился изниоткуда сам собой. - О! - Изрёк наёмник мудрую мыслю и, пока тот опять не потерялся, сожрал черный катышек.

Как только Виолетт скрылась из виду Айвен встал, отряхнулся и с благодарностью посмотрел на Гарри.
- Бесконечно вам благодарен, а долг готов возместить в первом же трактире с приличной выпивкой, - менестрель улыбнулся, - право же, меня совсем не прельщали перспективы, которые она мне обрисовывала. А то, что меня теперь, возможно, ославят в совсем неприглядном для дам свете, мне как-то далеко безразлично. Тогда у моей Илейн будет меньше поводов для ревности. Кстати, а что там с освободительным походом? Надеюсь, я еще не все проспал?

- Боюсь что трактиров нам не видать в ближайшее время - задумчиво протянул Гарри увлеченно провожая взглядом Виолетт. - И дамоч... Экхм... Всмысле, нет, не проспал. А вот сэр Ричард опредленно собирается это сделать. Надеюсь, что когда проснется - передумает.

- Неплохо было бы пойти и разузнать, что собираются дальше предпринимать благородные рыцари. Мне бы не хотелось вновь становиться жертвой нападения, - Айвен махнул рукой в сторону уходящей Виолетт, - да и вообще, засиделись мы в замке.

- Старый бурдюк говорит, что мораль в том, что девице не пристало привередничать в выборе мужа, но он всегда какую-то фигню несет. Мораль в том, что на упорных рыцарей лучше чародейки клюют. Если б я была рыцарем, - Айви заерзала на шее у Ричарда, - я б не стала колени у тронов всяких дам обтирать, а шлялась бы по лесам в поисках всяких чародеек. А ты хочешь найти себе чародейку?



- И не заикайся впредь, - строго произнес Ренфри старик. - А предстоит тебе дорожка долгая, кособокая и всякими тварями зубастая осаждаемая. Так что иди-ка ты ею прочь из моего дома. И смотри - кому проболтаешься - в лягушку превращу!

- Не, с чародейкой сложно жить. Один раз перепихнуться здорово, конечно, но постоянно вряд ли, - ответил барон Виренский. - Просто перспектива при любой домашней ссоре быть превращенным в жабу, меня как-то не впечатляет. А если она еще и мысли будет уметь читать, то это значит, чтои налево не походишь. Ну, походишь то есть, но все с теми же перспективами превратиться в лягушку. Нет, это не по мне.

- Лучше в каркадиллу. - В очередной раз высказал свои пожелания Ранфри и пошел кособокой дорожкой испытывать своё заикание. - Интересно, - думалось ему. - А он меня и от красноты, и от комплюксов избавил или только от заикания. - Ему не терпелось проверить свои новые "способности" и он опрометью бросился из этого странного местечка. Поблагодарить старика он, как водится, забыл, да еще и приданную птичку головой сшиб...

- Нуу, - Айфи задумалась, - наверное надо перед свадьбой вытребовать у нее обещание, чтобы она никогда против тебя не магичила. Какую-нибудь страшную ужасную клятву, вот! Зато вечно молодой и красивой будет... Тпруу! Приехали мы!

Действительно, продравшись сквозь заросли редкого и не очень кустарника они вышли к обочине дороги. Справа возвышался замок леди Ниаль, слева виднелся темным пятном частокол деревни.

На своем пути Ренфри успел подцепить с десяток шишек - света за дверью не водилось, так что он сначала стукнулся о косяк двери, проявившей особую стремительность в закрывания, потом об стенку, потом об лестницу, ведущую наверх, потом об люк - в общем, было больше похоже на то, что вместо заикание его одарили особой притягательностью для синяков и ушибов.
Выбравшись на свет божий, он пошел куда глаза глядят, а глаза поглядели в сторону очень даже милой закрытой беседки.

- Вот, вечно молодой и красивой. Я стану старой развалиной, а она такой же останется, у меня паранойя начнет развиваться - везде измена будет чудиться. Не-ет, не надо мне такого счастья, - сказал сэр Ричард, направляясь в сторону деревни, и не думая ссаживать Айфи на землю.

- Ты просто трус! - Айви возмущенно застучала кулаками по шлему - видимо, редкостное занудство Ричарда ее начало раздражать. - Из тебя никудышный рыцарь!

- Слушай, я сейчас вместо того, чтобы тащить тебя навстречу приключениям в деревню, просто развернусь и донесу тебя до замка, - проворчал рыцарь. - Я ж не запрещаю тебе выходить замуж за волшебников или волшебниц. Просто мне больше нравятся благородные дамы, навроде твоей сестры. У всех свои вкусы.

- А донеси! Вперед, мой верный боевой конь! - Айви восторженно заколотила пятками по панцирю Ричарда. - слушай, а ты не хочешь присягнуть мне на верность?

Ричард сел на колено, сопровождаемый жутким лязгом лат:
- Слезай давай, малявка. И как спрыгнешь, подай мне свою правую руку.

- А вот сейчас и узнаем, чем меня старичок наградил. Побочный эффект я уже знаю, осталось выяснить пользительность... - Ранфри как следует прокашлялся и уверенно зашел в беседку...

Айви проворно слезла и немного недоуменно протянула Ричарду свою ладошку.
- Ты чего? - недоверчиво спросила она.


В беседке в роскошной позе изволил почивать сэр Ричард, с которым у Ренфри не так давно состоялась памятная дуэль.

//усе, разбивайтесь уже по парочкам и давайте приключениев хором искать, а то устала уже концы с концами сводить //

- Оо, Ричард первый. Вставай соня, самое интересное проспишь. - Ранфри пнул рыцаря ногой по зад, расчитывая, что то не проснётся. А он и не проснулся. Пришлось пнуть еще раз. - Хорошо, и даже не заикаюсь...
- Хорошее лекарство старичок дал...

- Дозволите ли вы мне, мадемуазель Эвиаль, считать себя вашим рыцарем, а вас своей дамой, до тех пор пока не найду себе законную супругу? - пафосно начал барон Виренский, взяв ручку девочки в свою огромную ладонь в латной перчатке. - Клянусь быть верным вам, ну, в разумных пределах конечно, я же все-таки не ангел безгрешный, и исполнять любые прихоти, которые вы выскажете, не прося ничего в замен. Давай, соглашайся, такой шанс не каждый день попадается, - добавил он более нетерпеливо.

- Да, подожди ты! - прошипела Айви. - Я слова забыла. Счас...
Она почесала в затылке, сморщила нос и лоб, посмотрела на свои ногти, но там подсказок не обнаружилось. В отчаянье она уже была готова разрыдаться и, почти всхлипывая, брякнула:
- Я согласна!

Сэр Ричард встал, вновь посадил Айви себе на плечи, взял Коня под уздцы и спрсил:
- Ну, дама? Куда мы теперь направляемся?

- Ну не знаю, - Айви выглядела слегка смущенной. - А тебе куда надобно?

- Ну, я договорился с чудиком одним у вашей кузницы встретиться, но как вспомню собак ваших... - барона Виренского передернуло при неприятных воспоминаниях. - Так что мне бы где поспать, а с утра я их перехвачу за воротами. В общем с собой я как то разберусь, сначала набо тобой малявка разобраться. Я ж теперь твой рыцарь, значит сначала о твоих прихотях беспокоится должен.

- Ты мне какую-нить клевую штуку привези, - задумчиво сказала Айви. - Ну, например, единорожка маленького... или дракончика... Или еще какую-нибудь занимательную вещь, которую только даме можно носить. А то они есть, а добывать их все равно рыцари должны...

- Сплюн. - Недовольно проворчал Ранфри и сплюнул через перила беседки. - Ладно, чуть позже разбужу, а пока сообщу кузнецу, что ему разрешили быть моим оруженосцом...

Выйдя из беседки, наёмник привычным жестом поправил челку и почесал в сторону кузницы. - Где бы пивком разжиться? - Думал он неторопливо перебирая ногами...

- Как скажешь, - прозвучало из-под шлема. - Ну так тебя домой тащить или как? Мне между прочим в этих железяках знаешь как жарко? - пожаловался рыцарь напоследок.

- Мм, не знаю, я гуляю... Пока тут всякие рыцари в гостях, мне гулять дозволено, - чуть посмурнев ответила Айви. - А вообще давай, будь мужчиной, предложи даме маршрут для прогулок!

- Эх ты, малявка, не знаешь ты ничего, - вздохнул барон Виренский направляясь в сторону деревни. - Дамам полагается быть капризными и все время чего то хотеть, а рыцарям суждено солнять их прихоти. Ладно, пошли в деревю, может, чего интересноо найдем.

- Там говорят, утята вылупились, - ковыряя в носу, заметила Айви. - А я и так капризная. Я на тебе езжу!

Деревня была недалеко, и присутствие Ричарда там восприняли не очень благожелательно, пока не разглядели Айви на его плечах. Девочка чувствовала себя весьма вольготно и никоим образом не напоминала пленницу, скорее наоборот - она была хозяйкой положения.

//кризис, допишу позже, прости пожалуйста, хнык

Отрезвляющая сила мощного пня, пробудила сонного сэра. Первой его мыслью было - "Какого черта я так вспотел?" а второй - "Как же хочется пить". Третью мысль он решил не мусолить, а сразу пошел исполнять с особым усердием. Ричард вылез из беседки и, найдя подходящий куст для уталения потребности, заметил уходящего Ранфри.
- Эй! - крикнул он наслаждаясь моментом.

// Преклоняюсь перед дъявольских терпением игроков и мастера. Сорри.

- А? - Ранфри неуверенно повернул голову. - О! - На его лице появилась улыбка. - Очнулся всё-таки? А я уж думал ты пал смертью пьяных. - Он заулыбался еще шире и подошел к проснувшемуся Ричарду первому. - Пока ты тут спал, у нас самозванец завёлся с таким же именем как у тебя. Тот еще тип, он мне сразу не понравился...

- Что за тип? - осведомился сэр, заканчивая блаженную процедуру. - И чем он тебе так не понравился?
Субъектов, прекрывающихся его именем, Ричард еще не встречал, и даже не догадывался о их возможном существовании. Размышляя над тем, кому и зачем понадобилось использовать его честное имя, Ричард отправилсяв сторону колодца, всем своим существом давая понять Ранфри, что этот маневр он завершит даже если от цели его отделяет лавовый ров парой миль в поперечнике. Пить хотелось дьявольски.

Колодец был глубок, прохладен, порос зеленым мхом и имел помимо своего глубокого и узкого тела деревянный черпак на веревке. На краю в тени травы сидела большая и до невозможности зеленая лягушка и пялилась на сонного рыцаря.

- Да фиг его знает, чем непонравился. - Произнёс Ранфри, шагая рядом с Ричардом первым. - Манерный он весь какой-то, под благородного косит. Не нравятся мне такие. - Наёмник сплюнул на траву, останавливаясь рядом с колодцем...

Ричард страстно заглянул в колодец и без предисловий закинул в него черпак. Сушняк усиливался прямо пропорцианально длине разматываемой веревки.
- Так, сколько у нас осталось? - посмотрев на солнце спросил он - И, кстати, ты не видел моего оруженосца?
Едва договорив, Ричард с ожесточением чихнул. Эхо незамедлительно срезанировало в недрах колодца.

- Будь здоров! - жизнерадостно донеслось откуда-то подозрительно близко милым девичьим голосом с легкой надреснутостью звучания.

Увидев обступившую его толпу простолюдинов барон Виренский приосанился.
- Эй, вы! Говорят, у вас тут вылупились утята! Немедленно покажите их благородной даме!

По правде говоря, толпы особой не было - все лишь слегка отвлеклись от своих забот, кто мог, конечно. Стая босоногих карапузов выразительно раззявила рты и смотрела на Ричарда, как на чудо какое. Несколько востроглазых девчонок зашушукались, захихикали и подбежали поближе, рассматривая композицию. Пара хозяек выглянуло в окно, но быстро скрылось - появляться они пока не спешили.
Так что Ричард стоял на пустой улице и горланил на стаю меланхоличных кур и флегматичных гусей, которые ответили ему выразительным шипением.

Кур, гусей и прочую домашнюю птицу бравый рыцарь признавал только и исключительно в жареном виде, искренне полагая, что если бы у кметов была хоть капля мозгов, они придумали бы, как выводить ее в уже приготовленном состоянии, так что на весь этот птичий гвалт рыцарь воспринял довольно-таки спокойно. Проявленное равнодушие со стороны более разумных обитателей деревни несколько обескуражило барона, расчитывавшего если не на теплый прием, то хотя бы на тумаки. Какой- никакой, а интерес. Впрочем не таков был сэр Ричард, что бы отказываться от своих планов из-за банального отсутсвия слушателей.
- Эй, людишки! - гаркнул он со всей мочи. При звуках этого голоса в воображении по всем канонам жанра должны бы проноситься батальные сцены, лихие кавалерийские наскоки, и прочие прелести, однако на практике этого почему-то не происходило. Барон Виренский очень расстраивался по этому поводу. - Где тут у вас можно пообедать, поужинать, поспать и, - голова в шлеме попыталась повернутся в сторону маленькой наездницы, но поняв бесполезность этого занятия опять уставилась вперед, - на утят посмотреть?

- Утята! - радостно завопила Айви, высматривающая со своего насеста аки хищный коршун желанную добычу. Она соскользнула с Ричарда - ну почти что прошлась по его рыцарского достоинству пешком - и юркнула к гусям, растопырив руки и с дикими воплями.
- Господин рыцарь, проголодался с дороги? - поинтересовался томный женский голос за спиной Ричарда. Если бы на месте его обладательницы оказался кто-то поагрессивней, то сэр Ричард уже валялся бы оглушенный в приветливой и прохладной траве-мураве.

Долгая и полная мелких неприятностей (начиная от комаров и своенравного Коня, а заканчивая странствующими рыцарями разной степени сумасшествия) раубриттерская жизнь многому научила Ричарда, в том числе - не доверять тембру голоса. Воспоминания о леди Формозе, страшной, как ведьма, старухе, до сих пор заставляли содрогаться барона. А голос у Формозы был один-в-один, как у леди Ниаль. Что бы вновь не попасть впросак, сэр Ричард, предпочел оглянуться и осмотреть кто стоит у него заспиной.

- Охь. Спасибо.
Выудив, наконец, вожделенную воду, Ричард повернул голову в сторону раздавшегося пожелания. Кто бы там ни был, он почему то был рад ее слышать и, в перспективе видеть. Осушив треть черпака, умывшись и поправив одежду он почувствовал себя счастливым и готовым к новым свершениям.

Источника звука он не узрел, и это бы показалось ему странным, если не внезапное урчание в желудке дало о себе знать. Срочно надо было подкрепиться. И вообще надо было... заспался он тут. Запах пряных трав навевал то меланхолическое настроение, то пробуждал жажду деятельности. В общем, все этим метания закончились в очередной раз у ног прекрасной леди Ниаль в обнимку с бараньей ногой и бутылкой вина.

Гарри и Айвен, которые за прошедший день стали неразлучны настолько, что менестрель чуть ли не стал тенью оруженосца, сидели в дальнем углу и со смешанными чувствами (Айвен со страхом, Гарри с вожделением и капающей слюной) смотрели на фрейлину леди - Виолетт. Ренфри смотреть стеснялся и поэтому молча и с достоинством, как подобает истинному рыцарю, пусть даже и наемнику - пил.

Дело шло к закату - потчевали в этот раз и непривычно щедро, как в залу ворвался маленький и эффектный репьистый ураганчик, который был представлен, как леди Эвиаль - младшая сестра и наследница леди Ниаль.
- А что вы здесь сидите? Задницы просиживаете? - громко закричала она, размахивая обломанной веткой. - Идите спасать мою тетушку, трусы!

Разбушевавшуюся малолетнюю наследницу быстро увели, а в пиршественном покое воцарилась затянувшаяся пауза, так что стало слышно легкое похрюкивание не очень трезвого Ренфри.
- И в самом деле, - проблеял из угла тощий капеллан. Леди Ниаль поднялась со своего места и нежным голосом произнесла:
- Я счастлива, что наша благословенная Богом земля не оскуднела храбрыми рыцарями. Сегодня на рассвете сэр Ричард и его верные соратники начнут поход по освобождению моей сестры, прекрасной леди Лаэн от угнетения ее нечестивым сэром Браном. Я всем сердцем буду ждать известий о победе над этим коварным и недостойным рыцарем, денно и нощно буду молить Бога об успехе сего благородного похода и в знак своей благодарности одаряю сэра Ричард рукавом своего платья!

По залу пронесся сладострастный вздох, ибо хозяйка замка и вправду отсоединила часть своего туалета, обнажив не только руку, но также плечо и часть очень благородной, прям-таки божественной красоты груди, и протянула ее Ричарду.

//мастерский пинок №1

---

В этот раз у раубриттера сложилось все так прекрасно, что он даже подумал, а может, где-нибудь в небесной канцелярии рассмотрели его длинную и, будем честны, не очень цензурную жалобу на божественную справедливость, и дело о радостях в жизни пересмотрено в его сторону? Он не очень соображал, что делает, точнее соображал что, но не почему, точнее почему, но все-таки не соображал... В общем, каким-то странным образом он оказался в одном из домов, в одной из постелей, с одной из местных милых крестьянок, если не считать странной шерстистой спины и черной кошки на пороге. Но он считал - как уже было сказано выше, не соображалось рядом с такой женщиной.

Очнулся он ночью, на сырой земле с ясным небом перед глазами, больной головой и возможно чем-то еще - пока непонятно. Металлическая прохлада доспеха, ставшая родной и привычной, милее материнской груди - исчезла. Был холод липкого пота, остывающей земли и недобро щерящейся луны.

Айвен перевел взгляд с Виолетт на леди Ниаль, искренне порадовался тому, что дата похода наконец-то была определена и вздохнул, вспомнив о своем "бравом жеребце".

Всего через мгновение после того, как по залу пронесся и улетел сладострастный вздох, раздался жуткий грохот. - Ааааф, каркдилла задери мастера, который изготавливал эти стулья! - Примерно такой возглас, только в разы короче, раздался из под стола, где оказался наёмник Ранфри.

Окинув нетрезвым взглядом свою диспозицию, он пришел к выводу, что тут ничуть не хуже чем наверху, сел и продолжил обгрызать кабанью ногу, которую не выпустил даже при падении.

"Господи, я знал, что ты есть! Знал, всегда знал, даже когда грабил церкви и совращал монашек!" - предаваясь таким размышлениям, рыцарь продолжал лежать на траве. Когда же ему надоело это времяпрепровождение, сэр Ричард огляделся в поисках доспехов, коня ну или хотя бы одежды.

Одежда на Ричарде обнаружилась - даже почти вся, даже - похоже на то - что слегка подлатанная, чистая, но еще влажная. Коня в обозримой близости не было. Доспехов тоже, только холод меча охладил щеку рыцаря и неприятно пощекотал ухо острой кромкой. Осмотр окрестности показал, что он находился в чистом поле - там и тут виднелись стога сена.

"Ну, спешить мне некуда, - рассуждал Ричард развалившись в стогу. - Малявка сказала, что эти самозванцы направятся в поход не раньше чем на рассвете. Поваляюсь-ка я еще, подремлю. Может эта чудесная девушка еще вернется? А может еще и подругу прихватит?" Про дорогие миланские латы и верного (и не менее дорогого) Коня, барон даже и не думал, пытаясь восстановить в памяти подробности предыдущей ночи.

Стог пах свежим сеном, и запах этот пьянил больную голову. Стрекотали кузнечики, где-то ухали совы, периодически пролетая над самым лицом Ричарда, по небу пролетела стая ведьм с дикими воплями и криками, одна из них, сидевшая на прялке, подлетела ближе, так что рыцарь смог разглядеть в ней недавнюю горячую подругу - сейчас явственно было видно ее пушистый хвост, кошачьи глаза и острые клыки. Такие вещи, как пышная грудь и жадные губы он уже успел изучить. Ведьма смачно плюнула в озадаченную физиономию Ричарда и расхохоталась, с визгом взлетев вверх.

- Клянусь сиськами святой Агаты! - вырвалось у барона Виренского при виде этого зрелища. - Богомерзкая ведьма! - раубриттер вскочил и побежал вслед за колдуньями. - Где мои вещи, волховка! - кричал он что есть мочи.

Ричард побежал по полю с дикими криками и составил прелестное дополнение визжащему летучему эскадрону. Ясно дело, что за стремительными адскими наездницами угнать он не мог, скоро споткнулся и растянулся на росистой траве.

Падение в росу несколько остудило пыл барона. "Все равно Конь был тем еще засранцем. А доспехи? На рассвете из замка вылезет рыцарь у котоого их без проблем можно отобрать. Это вероятно один из глупых странствующих рыцарей. А потом я вернусь сюда и отомщу глупой ведьме!" и только тут до Ричарда дошло, что он не имеет ни малейшего понятия где находится это самое "сюда".
- Лю-ю-юди! - закричал он, взяв меч в обе руки, словно он мог указать раубриттеру дорогу в деревню. - Кто-о-о-нибу-у-удь!

Похоже лимит глупых поступков на сегодняшнюю ночь не был исчерпан - только через несколько минут бездумных размахиваний мечом и воплей, Ричард заметил вдали - цепочку огоньков, которые могли обозначать чей-то замок.

Медленно, каждую минуту ожидая подвоха, рыцарь нетвердыми шагами пошел в сторону огоньков.

Шел он где-то полчаса или около того, как понял, что дальше идти ну никаких сил нету. И вообще - уже достаточно ясно было видно, что это замок леди Ниаль. Если поднатужиться, то можно было, проковыляв еще с полстолька, сколька он уже прошел, достигнуть крепостных стен.

Ричард сдержанно принял "аванс" и, украдкой поместив его за пазуху, занятый совершенно другими мыслями, неопределенно ответил:
- Благодарю вас, миледи. Я постараюсь сделать все что в моих силах, чтобы спасти вашу сестру.
Подобных даров он еще не получал, поэтому сейчас это его активно стимулировало.

"Надо дойти до замка. Там я смогу сориентироваться и найти эту зачуханную деревеньку. О-о, скоро одна ведьмочка узнает на себе гнев барона Виренского, клянусь дубинкой Святого Бенедикта!" Придя к таким выводам, раубриттер начал ковылять к замку, попутно перечисляя все то, что сделает с женщиной, которая его поматросила и бросила. Список обещал быть длинным. Как и дорога до замка.

Вперед вышел капеллан и забубнил что-то очень нудное на латыни, причем настолько неразборчиво и немузыкально, что даже хозяйка замка неприкрыто зевнула и слегка поежилась той стороной, где недоставало рукава.
- Короче, отец Аугусто благословляет ваш поход, - чуть раздраженно потыдожила она. - Сейчас ешьте и пейте, а через несколько часов мои герольды протрубят в трубы, когда ваши кони покинут мой гостеприимный замок!

Она махнула оставшимся рукавом и уселась на свое кресло, тем самым вернув в залу неформальную обстановку.

---

За перечислениями шлось быстрее и легче, и разгоряченное жаждой мести сердце даже умудрилось прогнать промозглый ночной холод. Вскоре Ричард оказался прямо перед замком. Время было мирное, мост был опущен, а вот ворота закрыты и только маленькая калитка свободно открывалась. Ну относительно свободно - если уговорить стражников. Однако был и альтернативный вариант попасть в замок - раубриттеру вспомнилась какая-то дырка в стене, которую ему показывал тот странный парень утром.

В голове злого и коварного рыцаря возникло два варианта действий: наябедничать леди Ниалль на ведьму и заставить ее во всем этом разобраться, все-таки все произошло в ее феоде* или самому отправиться в деревню и нести месть и правосудие. И там и там были свои минусы. В первом случае страдала мужская гордость сэра Ричарда, а во втором - его репутация. Нет, унижаться перед леди Ниалль и перед Айви он не будет. Малявка вроде говорила про дорогу от замка до деревни. Стоп. А что он будет там делать ночью? Другой закономерный вопрос: что он будет делать в замке леди Ниалль? Новая пробежка от собак не входила в планы барона. Но как же ноют ноги... Решившись, Ричард направился к калитке.

*феод - земельный участок принадлежащий знатному землевладельцу и переходящий по наследству от родителей к детям.

Айвен, услышав про несколько часов, встал из-за стола, шепнул Гарри : " Пойду навещу кузнеца. Кликни, если вдруг что пропущу." Помимо проблем с конем менестрель вдруг вспомнил о какой-то недописанной балладе, и, отговорившись кузнецом вышел во двор. Пересек его, присел недалеко от кузницы и тихонько начал перебирать струны лютни.

- Несколько часов в запасе, это хорошо. - Думал Ранфри, шарая по столу рукой, при этом не вылезая из под стола. Да, конечно, старик говорил, что избавил от заикания, но проверять пока не хотелось.

Нащупав на столе что-то жирное и горячее, наёмник схватил его и потащил в своё укромное убежище...

- Ээй! Имей совесть! - незамедлительно отеагировал Ричард, чей обед с неумолимостью заката полз под стол. Он насилу выдернул баранью ногу из прожорливых объятий и пошарив по столу, вручил Ранфри весьма габаритный мясной шмат, в лице кабаньей ноги.
- Держи. Приятного аппетита. - как можно вежливей прокоментировал он.
Пролетевшая в голове рыцаря мысль - "Поход начинается с подготовки", в связи с нанешним положением дел, создавала в его эмоциональном фоне весьма негативную среду. Поэтому Ричард собирался побыстрее разделаться с едой и привести наконец в порядок все... в общем все, что было не в порядке.

Лицо у кабаньей ноги было так себе и на привычное понятие лица даже не тянуло. - Спасибо, - буркнул наёмник и впился своими зубищами в мясо...

Когда в его лапе остался только маленький хрящик, он несколько секунд смотрел на него с грустью в одиноком глазу, а затем быстренько отправил его себе в пасть. - Ну вот, вроде наелся. - Ранфри прислушался к своим ощущениям и понял, что ему не хватает выпивки. Он понимал, что перед выходом нажираться не стоит, но и совсем отказываться от спиртного не собирался.

- Придётся вылезать. - Решил он и, не откладывая это действо надолго, вылез из под стола... - Эээ...

Леди Ниаль еще некоторое время сияла в зале своей томной, чуть печальной красотой, потом, поняв, что с Айви, которая снова вернулась в залу, умудрилась сцапать кусок мяса чуть ли не больше своей головы и стянуть бутылку вина, никто, кроме нее не управится, царственным жестом беломраморной руки махнула на все и всех.
- На рассвете вы отправитесь в путь! - назидательно и чуть холодно изъявила она, и скрылась с глаз пирующих, пытаясь оставшимся рукавом заткнуть рот младшей сестре, которая начала распевать не очень пристойные для юной леди песни.

Фрейлины леди последовали за ней, и во главе стола сидел только тощий капеллан, который смотрел на каждого исподлобья так, что кусок невольно застревал в горле.

---

Айвен сидел в одиночестве во дворе. Никаких пьяных разгулов и прочего - то ли вино разбавили вдвое сильнее обычного, то ли у всех уже истощились силы. Никто не мешал наслаждаться ему чистым перебором струн. На душе было неспокойно... А правильно ли он делает, что идет в этот поход?
Внезапно его размышления были прерваны резким и агрессивным стуком.

---

Ричард деликатно постучал - ему не ответили. Он стукнул сильнее - ноль реакция. Он долбанул кулаком, что есть мочи - с псарни донесся не очень стройный и, если бы Ричард разумел по-собачьи, не очень деликатный ответ, но ничего более вразумительного он не дождался.

Лай собак пробудил неприятные воспоминания и ассоциации, но терять было нечего, и Ричард изи всех сил пнул калитку, надеясь, что она не выдержит такого хамства и всенепременно раскроется, облегчая доступ в замок.

Айвен вздрогнул.
- Что это? - ход мыслей был прерван. Балладе опять не суждено было появиться на свет.

Калитка хоть была вполне калитковидной на вид, ощупь и запах, все-таки была расположена в воротах замка, который строили, рассчитывая на жестокие штурмы и безжалостные осады. Пинок отозвался мучительной болью в ноге Ричарда, дерево глухо зазвенело и осталось на прежних позициях.

---

Айвен различил, что стук исходил от замковых ворот - судя по всему, кто-то отчаянно пытался попасть в замок.

- Клянусь котлом святой Марии Магдалины! - закричал барон Виренский во всю глотку. - Неужели в этом замке забыли про законы гостеприимства и оставят путника прозябать на улице? Или чтобы иметь право нормально переночевать под крышей, рыцарям надо взять сие здание штурмом?

- Айвен. По-моему, там какой-то тип кричит что нашел мандолину. Это не твоя ли, часом? Правда причем тут рыцари, и как они будут штурмовать замок, если они внутри? - Гарри успел-таки налакаться.

Третий литр вина, явно не пошел Ранфри на пользу. - Эээээммм... - Замычал он, пытаясь выбраться из-за стола. - Яя... яя скоррраа вернусь! - Громко заявил он и встал, опрокинув лавку, на которой сидел. - Скоро! - Ещё раз попытался он убедить всех собравшихся, сделал три нетвёрдых шага и упал на пол. - Вернусь... - Уже совсем тихо пробурчал он и ушел в страну пьяных снов...

Айвен подошел к воротам замка и не без труда открыл их, приведя все же в действие сложный механизм.
- Сударь, зачем же вы так громко кричите? Простите за задержку, но гостеприимства этому замку не занимать. Просто все, кто более-менее быстро умеет справляться с этой ужасной машиной, уже спят, - сказал менестрель, пропуская рыцаря во двор и закрывая ворота.

- Юноша, вы спасли человеческую жизнь, и, возможно, даже не одну, - проворчал сэр Ричард уже решившийся отправится в деревню. Теперь, когда на его голове уже не красовалось шлема, можно было сказать, что самому барону Виренскому вряд ли минуло больше двадцати пяти зим. Каштановые волосы опускались до плеч, а зеленые глаза горели нездоровым блеском. Хотя после пробежки за ведьмами это было вполне естесственным. - Позвольте узнать ваше имя, молодой человек.

- Айвен, сэр рыцарь, - ответил менестрель.

- Отлично, Айвен, - кивнул сэр Ричард. - Я буду безмерно вам благодарен, если вы проводите меня к владелице этого замка. Как я понимаю слуги вас знают и нездоровых сенсаций вы не вызываете. Я же этим похвастаться не могу. Так что ваша помощь будет поистине неоценимой.

- Леди Ниаль изволила отправиться почивать некоторое время назад, но я все же постараюсь вам помочь, - с максаимально возможной учтивостью ответил юноша, - позвольте и мне узнать ваше имя, сэр рыцарь, - сказал он, проходя в пиршественную залу, полную спящих людей.

Рыцарь вздохнул.
- Меня зовут сэр Ричард Правдивый, барон Виренский, герб мой - серебряная кабанья голова на красном поле. Я - злой и коварный рыцарь, гроза пилигримов, паломников, богатых купцов, невинных девушек... пожалуй замужних дам тоже, но тут все зависит от возраста и общественного статуса, а также рыцарь мадемуазель Эвиаль, и мне положено говорить, что она самая прекрасная дева в мире, хотя это и не совсем так, - выпалив все это на одном дыхании Ричард некоторое время угрюмо помолчал и добавил. - Я удовлетворил твое любопытство сэр Айвен? Тогда пойдем, пока меня не заметили стражники. Во время прошлого посещения этого замка я несколько злоупотребил гостеприимством хозяйки и был вынужден покинуть его в некоторой спешке.

- Сударь, в таком случае наденьте это - менестрель снял свой длинный плащ с капюшоном и протянул его сэру Ричарду, - и не зовите меня сэром - я всего лишь менестрель. А стражники все равно в большинстве своем сейчас либо спят, либо пьяны, не переживайте, я проведу вас к покоям леди Ниаль. Мадемуазель Эвиаль... Очень энергичный ребенок, - добавил Айвен немного помолчав.
Прошло совсем немного времени и они оказались перед очередной закрытой дверью. Подождав, пока рыцарь поднимется вслед за ним по винтовой лестнице и сказал : " Дальше я не могу вас сопровождать. Это может скомпрометировать меня в глазах моих товарищей. Они могут решить, что я тоже гоняюсь за рукой госпожи Ниаль."

- Тогда удачи вам, сэр менестрель. Держите ваш плащ. Если я смогу вам чем-то помочь и при этом не надо будет совершать какого-либо подвига, - лицо барона передернулось при произнесении последнего слова, - я всегда к вашим услугам.
Раубриттер подождал пока менестрель уйдет, сделал глубокий вдох, тихонечко постучал и отворил дверь, медленно зайдя внутрь.

Айвен снова вернулся во двор, присел на приглянувшееся ему местечко у кузницы и в который раз за сегодняшний день вытащил лютню.
- О, моя баллада, почему ты ускользаешь от меня, словно пугливая лань, каждый раз, когда я хоть чуть-чуть к тебе приближаюсь? - вопросил он тишину, стоящую вокруг и погрузился в свои мысли.

Айвен, по простоте душевной, показал ему ход для слуг, ведущий чуть ли не к самой опочивальне леди, но, к счастью, у порога ее располагалась комната фрейлин, куда он и попал. Когда Ричард сунул нос за дверную щеколду, то увидел двух мило щебечущих девиц, занимающихся, простите, вечерним туалетом. Зрелище, представшее ему было в высшей степени невинным и не менее соблазнительным, а может даже более, в силу своей невинности. Виолетт что-то громко и быстро - слов не разобрать - рассказывала своей подруге, размахивая ночной сорочкой как ангельскими крыльями, сияя белизной тела. Изабель слушала ее рассеянно и, сидя на кровати, расплетала длинную русую косу.
- Я думаю, что это к лучшему, что они уедут. Слишком суетно здесь. И Колмейн предпочитает сидеть в своей норе. Он чует перемены, а он никогда не любит перемены. Знаешь, я даже начинаю думать, что он прав, а ты? - голос у нее был нежный и грустный.
Ричарда девушки не заметили.

"Показаться или нет? Показаться или нет? Эти молодые дурочки ведь поднимут визг на всю округу или решат, что я решил позарится на их невинность и добродетель." Раубриттеру вспомнились малявка Айви и злодейская ведьма, после чего он пришел к выводу, что с женщинами ему в последнее время катастрофически не везет. Но истинный рыцарь должен идти на встречу опасностям! "Святой Ив, не оставь меня", - пробормотал Ричард, уже не скрываясь заходя в комнату.

- О, опять он явился! - презрительно поджав губки, сказала Виолетт. - Надо было тебе все-таки самой сказать Колмейну, что у тебя новый объект воздыхания, а то каждый раз видеть эту призрачную фигуру меня уже достало. Ну он же совсем не в моем вкусе!

Изабель лишь легко махнула рукой в направлении Ричарда, будто бы прихлопывая надоедливого комара:
- Именем Королевы Теней заклинаю - изыди! - и все это тем же нежным и печальным голосом.

Глаза сэра Ричарда невольно округлились.
- Дамы, вы обознались. Не знаю кто такой этот хам Колмейн, который имеет наглость приставать к двум прекрасным девушкам, чья красота несравнима, но могу вас уверить, что не имею к нему ни малейшего отношения. Я просто рыцарь, который хотел бы испросить позволения провести под кровом этого замка всего одну ночь.

Девушки разом повернулись к нему, посмотрели повнимательнее... "Вроде у того была рубаха другого покроя"... "Угу, и борода аккуратнее", "Ты понимаешь, что это значит?" и покои затопил оглушительный визг:
- ВОН! СТРАЖА! КАРАУЛ! НА ПОМОЩЬ! УБИВАЮТ! НАСИЛУЮТ!
Они обе забились в угол, выставив вперед первое, что попалось под руку - настольную библию.




Весь замок озарился вспышкой яростного визга, доносившегося из покоев леди Ниаль.

Айвен услышал визг, мысли о балладе вновь покинули его голову.
- О Боже! Неужели Ричарда угораздило встретиться с Виолетт? - подумал он, - пойду посмотрю, что там творится.

Айвен легко взбежал по ступеням и увидел, что Ричард растерянно стоит в покоя фрейлин, а две девушки, забившись в угол, истерично визжат.

- Дамы, успокойтесь, УСПОКОЙТЕСЬ ВАШУ МАТЬ! - тихим успокаивающим голосом начал говорить барон Виренский оглянувшись на звук шагов, дабы ггнусные стражники не смогли застать его врасплох.

Увиденная картина привела Айвена в прекрасное расположение духа.
- Барон, вам помочь? Дамы, как вам не стыдно так визжать, это не подобает истинным леди. Прошу вас, приведите себя в порядок и не смущайте нас красотой ваших голосов, - медовым голосом проговорил менестрель.

Несмотря на успокоительные просьбы, девицы лишь набрали воздуха и заверещали еще оглушительней. Послышался тяжелый топот ног стражников. Но тут двери растворились и в проеме появилась леди Ниаль в ночной сорочке дамасского сукна и распущенными волосами. За ее подол пряталась любопытная Эвиаль. Один жест рукой, и девушки послушно заткнулись.
- Что здесь происходит?

Ричард явно смутился.
- Леди Эвиаль. Вы не подумайте чего плохого, но я просто хотел попросить у вас разрешения провести ночь в вашем замке. А то без спроса как-то не очень хорошо получится... Клянусь честью, на этот раз я не причинил никому нмкакого вреда и не домогался ни до одной из ваших очаровательных фрейлин, завопивших при виде меня так, будто им явился сам святой Люцифер.

Леди Ниаль вопросительно подняла броьв:
- Айви, в чем дело?

- Это мой рыцарь! - выпалила Айви, явно ожидавшая этого вопроса.

- Кхм-кхм, - видно было, что хозяйка замка потеряла дар речи. На помщь ей пришли стражники, который вломились, обнажив короткие клинки.
- Стоять! - крикнула леди Ниаль. - Ждите за дверью, негоже вам лицезреть прекрасных дам в исподнем. Опасности нет. Это всего лишь призрак сэра Леовина. По-видимому, кто-то опять потревожил его могилу, что он пришел искать сатисфакции...

Стражники послушно выставились за дверь, послышался звук убираемых в ножны оружия и более спокойный шаг по лестнице.
- Как видите, я вам доверяю, - сказала леди Ниаль, усаживаясь в кресло и накидывая темно-синее покрывало вместо мантии. - А теперь извольте рассказть, что привело вас сюда и почему о гостеприимстве, кстати, попранном вами ранее, вы просите леди Эвиаль.

- Я... - начало было Айви, но осеклась под взглядом сестры.
- Ты выскажешься позднее, моя наследница.

- Просто я рассудил, о прекрасная леди, что рыцарь должен просить гостеприимства именно у своей дамы, а не у посторонней женщины. - низко склонился рыцарь в поклоне. -Будьте милосердны, госпожа, смягчите свое хладное, как первый снег сердце и проявите милосердие к несчастному путнику. Мне больше некуда податься и, скажу вам откровенно, я не большой любитель спать под пение сверчков на мокрой траве.

- Своя Дама? Посторонняя женщина? - эхом откликнулась леди Ниаль. - Нет, вы можете не беспокоиться, и сможете переночевать в моем замке, с учетом того, что к вам приставят охрану. Но что связывает вас с леди Эвиаль?

- Лишь то, что она моя дама, а я - ее рыцарь, как уже говорил и ничего кроме этого, - слова про "охрану" не понравились барону, но он предпочел пока не заострять на них свое внимание. - Почему бы, леди Ниаль, вам не спросить это у своей сестры? Тем более, что она уже хотела вам все объяснить? Клянусь прахом своего отца, леди Ниалль, я не подавал ей никакого дурного примера! Я даже не ругался!

- Я запомню все ваши слова, сэр Ричард, - ответила хозяйка замка тоном, столь холодным, что от него начинало ломить зубы, а уж слово "сэр" она произнесла так, будто выплюнула жабу. - Стража!

Из-за дверей мгновенно выскочило два стражника, судя по скорости, с которой они появились, то все время до этого они провели, прильнув к замочной скважине, стараясь не упустить ни одного сказанного слова.
- Отведите нашего ночного гостя в комнату для размышлений и проследите, чтобы никто не тревожил его покой. Да, поскольку он голоден, принесите ему ужин, приличествующий его апартаментам.
Ее инеистый взгляд уколол Ричарда, однозначно утверждая принятое его хозяйкой решение - блудному рыцарю тотчас же следовало исчезнуть из опочивальни благородной леди.

- А тебе, Айвен, пристало готовиться к завтрашнему походу, - не моргнув глазом, продолжила она, хотя сам менестрель так и не улучил минуты, чтобы сказать ей о своем отъезде. - Можешь взять у кастеляна награду за твое служение при моем дворе.

АЙвен сначала покраснел, потом побледнел, после чего, собравшись с мыслями, ответили леди Ниаль.
- Прекрасная госпожа, не оскорбляйте бедного менестреля. Мне не нужна никакая награда. Лицезреть вашу красоту - это лучшее вознаграждение для меня. Однако, если я могу просить о чем-то еще, то я прошу вас проявить милосердие по отношению к этому благородному рыцарю. Несомненно, леди Эвиаль знала, кому отдать честь называться ее рыцарем, - юноша снова покраснел и смущенно посмотрел на присутствующих.

Ричард с сомнением посмотрел нва стражников, затем отцепил от пояса свой меч и передал им.
- Я смотрю что к путникам стали относиться более радушно нежели ранее. Теперь на них уже не спускают цепных псов и слуг с факелами. Чтоже, я доверюсь вашему слову, леди Ниалль и позволю провести сбя в эти "комнаты для отдыха".

Стражники приняли меч Ричарда весьма аккуратно, вопросительно посмотрели на леди Ниаль и после еле заметного кивка ее гордой головы передали его на руки Айви.
- Доброй ночи, - и стража вывела Айвена и Ричарда прочь из покоев леди. Ричарда вывели из замковой башни и препроводили в маленькую комнату в замковой часовне. Там было очень аскетично, однако стояла кровать, застеленная соломой, лежало стеганое одеяло, рядом стоял таз для умывания. На столике стоял огарок свечи, лежала потрепанная библия в кожаном переплете, письменные принадлежности и даже кусок чистого пергамента. Туда же был положен кусок холодной оленины, пол-краюхи хлеба и кружка кислого вина.

Отхлебнув кислого вина и скорчив не менее кислую минуна лице Ричард начал жевать оленину. "Да, это явно не Вирен" - подумал он. Судя по всему именно в этой часовне юные оруженосцы молились прежде чем стать полноправными рыцарями. Ну, длолжны были молиться. Сам Ричард предпочел сбежать из башни и всю ночь прошляться по кабакам ернувшись лишь под утро. Воспоминания о славной молодости настолько заполонили разум раубриттера, что Ричард и не заметил того момента как заснул, упав лицом прямо в Библию и не выпуская мяса из руки.

Рассвет полз медленно и неторопливо, будто толстая жирная гусеница на капустном листе. Казалось, его совсем не волновало, что Ричард мучается нездоровыми снами, в которых преобладали мотивы угрызенной и побитой совести, которая восставала из гроба и вершила возмездия и прочие бесчинства. У совести были какие-то очень добрые и жалостливые глаза, оттого спалось раубриттеру особенно плохо - ну не мог он, никак не мог, так халтурно ее похоронить! Однако ж, муки испытанные им во сне были столь живописными, что проснулся он головой, похожей на разбитый чугунный котел. На лице отпечатался рисунок оловянных застежек святого фолианта, ноги-руки одревенели. В общем, в пору было думать о том, что на славного парня наложили в конец мерзкое проклятие.

Айвен тоже всей душой ощутил тяжесть затянувшейся ночи - после того, как под суровыми взглядами прекрасных дам он удалился из опочивальни леди Ниаль, на сердце было тревожно. Он исходил весь замок, все стены, все, что можно было исходить, не поднимая шума, но покоя это ему не принесло. В конце концов приют он нашел где-то в курятнике - их тихое квохтание убаюкивало его смятенный дух.

Рэнфри и Гарри, похоже, были единственными, кто избежал деликатных ситуаций. А может, и не избежали, однако, оба они в упор ничего об этом не помнили. Блаженны неведающие, как учит нас святая церковь, и воистину она права в этом

Когда пропел петух, разбудивший Ричарда-под-стражей, Гарри очнулся от сладкого дремотного состояния и с чего-то решил, что надо бы ему разбудить своего доблестного сэра. Мысль сия была удивительной не только тем, что подняла молодого, полного жизненного сил и нежелания ими пользоваться по пустякам оруженосца на ноги, но и тем, что она вообще появилась. Это была, как бы выразился капеллан, мысль крайне нетипичная и даже слегка абсурдная. И привела она к последствиям более, чем плачевным. Когда, на шатающихся ногах, Гарри прошел в покои своего господина, опрокинув по пути две лавки, одного стражника и собственное тело три раза, он узрел ужасающую картину. На кровати лежало благородное облачение сэра - его богатые одежды, доспехи... Они были пусты. Лишь на синей шелковой подушке, там, где должно было сиять чело этого прекраснейшего из рыцарей, спал хорек. Да, самый обыкновенный хорек. И событие это столь чудесно, сколь и обыденно, что летописец не знает более, что писать.

Поднявшись, Ричард подошел к двери в келью и, несколько настороженно попытался ее открыть. Если ему снилась совесть, это было не к добру. "А ведь могли и запереть," - подумал барон.

Ранфри открыл свой единственный глаз и тут же закрыл его. Но было уже позно, солнце непреминуло воспользоваться такой оплошностью и тутже проникло в мозг сонного наёмника и натворила в нем такой бедлам, что бедный Рнфри застонал от боли. - Етишкина жизь! - Очень пессимистично прошептал он и попробовал подняться, не открывая глаз. В голове раздался взрыв и ослепительная вспышка - стол, под которым спал Ранфри, еще на некоторое время отправил его в небытие.

Хорек покрутил мордочкой из стороны в сторону, что-то пискнул и начал бегать по кровати, истерически визжа. Видимо, такого удара в этой жизни он не ожидал...
Рэйн, когда захочешь, отыгрывай себя сам )

Дверь была закрыта, как и ожидалось. Доверия Ричард не вызывал. Более того, на двери висело распятие. Узкое окошко под потолком бросало аскетичную полосу света, как скупую милостыню. Только явления какого-нибудь святого не хватало...

- Клянусь добродетелью святой Вероники! Так я и знал! Снится совесть - быть беде! Урок тебе, Ричард, урок, - начал шептать сам себе раубриттер, от нечего делать вновь принимаясь поглощать вчерашний ужин, - никогда не возвращайся туда, где тебе не рады. Мало тебе было случая с сэром Кайфоломом? Давно пора понять, что люди полны коварства, особенно разные поборники чести, совести и приличий. А я - как полный дурак даже не сопротивлялся. Что же за балладу сложат менестрели о кончине Ричарда Правдивого? Что, мол, сам пришел, сам сдался, сам голову в петлю засунул. И Вирен, свою вотчину, леди Ниалль перед смертью завещал. Или сложат сказочку, как я всех местных жителей запугивал и бесчестил, а потом гордый и честный капитан стражи отсек мне голову на дуэли. Самое обидное, что я даже запугивать и грабить холопов не начал. Кузнеца заставил забесплатно меч перековать, да с какого-то странствующего монаха последние деньги выбил, да лагерь углежогов разграбил. Да с дочерью мельника...кгхм... Ну, это не считается. В конце-концов зачем еще нужны дочери мельников? Если послушать любого трубадура, то с ними, то есть с дочерями, ничего больше и не происходит... - тут мясо и кислятина, заменявшая вино, закончились, а вместе с ними прервался и поток мыслей барона, который угрюмо замолчал.

За стеной каморки Ричарда послышалось какое-то шуршание и царапание. Света, чтобы осветить углы, не хватало, поэтому можно было только строить догадки об источнике шума - крысиная ли это делегация, пришедшая отведать хлебных корок и мясных костей, а может даже, и рыцарских кожаных башмаков, или это сумасшедший мельник, решивший свести счеты с соблазнителем его дочери самостоятельно, или.... воображение подсказывало кучу вариантов.

- Ик! Сэр Ричард... Скажите пожалуйста, кто из нас двоих перепил - вы или я? - недоуменно вопрошал Гарри.
"Ну если он ответит, то точно я" - с надеждой подумалось ему. С великой осторожность он стал двигаться к грызуну.

- Кто скребется в дверь ко мне? - громко спросил барон сознавая что стена всеже не совсем дверь. - Еды нет, священника я не вызывал!

- Тише! - прошипел голос, показавшийся Ричарду знакомым. - Ай!
Послышался звук падения и ойкание.
- Нет, я к тебе не пролезу. Ты меня так слышишь? - судя по всему Айви сидела за стеной.

- Ну я-то точно, - неожиданно ответил хорек басистым голосом сэра. - Чувствую себя, как в преисподней. Как-то неуютно - руки и ноги - все криво. И шерсть будто какая-то.... Сначала проснулся, не понял, думал в хорька какого превратился, сейчас вот лежу и жду, пока похмелье пройдет - скоро ж в поход выступать.
Он облизал нос и почесал за ухом.
- Гарри! - раздался очередной зычный вопль. - А ты начистил мои доспехи, наточил мой меч, а, паршивец?

- Слышу, - подтвердил Ричард Виренский. - Что ты там забыла? Молоденьким барышням не положено лазить за стенками, шебуршаться и подслушивать!

- Да знаю, что не положено. Но ты - мой рыцарь, и я за тебя в ответе! Слушай, у старого пердуна на тебя большой зуб, и он полночи изводил сестру на тему того, что, несмотря на законы гостеприимства, надо тебя того... покарать. Она ему пообещала, потому что иначе он бы это еще полночи говорил. И если она отступится от своего слова, то всю оставшуюся жизнь будет выслушивать его зудение. Поэтому просто так ты не отделаешься. В общем, я немножко ее помучила, и мы решили, что раз ты мой рыцарь, наказывать тебя буду я. Так что давай придумывать тебе наказание, которое придется тебе по вкусу...
Айви замолчала.
- Если бы я была на твоем месте, я бы выбрала, чтоб меня в деревню сослали и лишили уроков, - мечтательно протянула она. - Но для тебя такое не пройдет.

- А почему? - с интересом поинтересовался Ричард. - Я бы не отказался, клянусь мощами святого Дунстана! Во всяком случае другие перспективы меня радуют куда меньше!

- взрослый слишком. Так что давай, придумывай, что мне сказать завтра утром, а то поп настаивает на насильственном безбрачии или как его там...

Ричард сглотнул.
- Ну, может просто ограничатся тем, что сошлют меня куда-нибудь подальше? Я поручусь своим словом, что не появлюсь в окрестностях вашего замка, меня отпустят и я уеду куда-то на закат? А?

Айви задумчиво почесала содранную коленку.
- Изгнание? Неплохо звучит. Но нужно еще чего-нибудь приплести... Чтоб никто не сказал, что я к тебе слишком мягка, и благоволение к моему рыцарю мешает выполнить мне долг справедливости.

- Чего же еще? Или ваш старый пер... капеллан хочет заставить выполнить меня подвиг? - последнеее слово Ричард выговорил с нескрываемым отвращением.

- Слушай, хватит ко мне придираться! Вот прикажу тебя завтра повесить и все тут! Я, между прочим, уже ногу отсидела! - заныла Айви.

- А... Ну тогда все нормально, а то я уж думал что вы и вправду в хорька превратились, забавно, да? - ухмыльнулся оруженосец и пошел чистить меч. - Это ж надо так напиться...
Оруженосец еще раз бросил недоверчивый взгляд на стол, протер глаза и задумался.
- Сэр Ричард... А вам не кажется что вы и вправду превратились в хорька? Потому что моя delirium tremes не проходит уже поразительно долгое время.

- Гореть тебе в аду! - пробасил хорек и задумчиво почесал задней правой лапой переднее правое ухо. - Я и сам уже не знаю. Черт подери! Как же я теперь пойду леди Лаэн спасать?! Как я буду дегустировать лучшие вина и сражаться на турнирах?!

И он издал глас вопиющего в пустыне, грозя разбудить все население в отличие от берегущих голос для отпугивания дьявола, буде он к ним заявится, замковых петухов.

- Просто я не знаю, что еще при... - начал было оправдываться барон, но невообразимый крик донесся до его ушей. - Клянусь рогами святого Люцифера! Что это было? Леди Айви, вы слышали этот звук?

- Угу, - дрожащим голосом подтвердила Айви. - Мне пора бежать - сейчас все проснутся и хватятся меня. Тебе еще есть часа два на выдумывание себе наказания. Я думаю, у меня получится еще встретится с тобой перед объявлением приговора!

Послышалось звонкое шлепание босых ног по земле, постепенно удаляющееся.

---

Дверь в покои сэра Ричарда распахнулась, чуть не зашибив при этом зазевавшегося Гарри. Два стражника с обнаженными длинными кинжалами ворвались в комнату и стали искать источник звука.
- Кто тут?! - зычно гаркнули они.

- Я! Разве не видно? - удивился Гарри, отступая к мечу своего сэра. Он не знал зачем он ему, просто у него всегда хотел им поразмахивать и не собирался упускать эту возможность если стражники окажутся неугомонными. - Хватит тут сталью размахивать, пока не зарезали никого!

- Кто кричал? Что случилось? Кто виноват? И что нам делать?! - стражники стреляли вопросами в точь-точь как пьяные валлийские лучники - очень быстро и совершенно бестолково.

- По порядку - предупредил Гарри. - Не знаю, не знаю, не знаю, уходить и искать в другом месте. Я ответил на ваши вопросы, господа. Сэр Ричард очень не любит когда к нему в покои заходят без его ведома, тем более стражники. Мы то с вами понимаем что вы делаете важную и почетную работу, но он, как благородный рыцарь, считает что стража ему не нужна и он может сам себя защитить. Благо он вышел. Идите себе дальше, я вас не выдам.
Гарри заговорщицки подмигнул стражникам, подошел к кровать и быстро скатал одеяло, попутно замотав туда и хорька, лишив его свободы передвижения и возможности так громко орать, и запихнул в шкаф.

Стражники недоуменно посмотрела друга на друга, но совету Гарри решили внять.
- Извини, дружище, думали - пожар...
И поспешно убрались прочь из комнаты. Можно было слышать, как их подкованные сапоги стучат по каменному полу, постепенно удаляясь.
Хорек в шкафу перестал орать, но начал отчаянно царапать дверь изнутри, нещадно сквернословя:
- Как ты смеешь обращаться так с благородным рыцарем, сосунок! Подлая трусливая шавка! Сучий сын, едва-едва выползший из кучи навоза! Немедленно выпусти своего господина!

Гарри закрыл дверь и только после этого выпустил хорька из шкафа.
- Во-первых, не вопите, вам надо чтобы весь замок узнал об этой метаморфозе? У меня есть идея. По поводу того как это скрыть. Только не портите мне игру. А потом подумаем как это исправить. А как это вообще с вами произошло?

- До чего я дожил! - возмущался зверь, расшагивая по полу и гневно хлестая хвостом - Слушаться собственного оруженосца! Да почем я знаю, как это случилось! Напился, уснул, проснулся - хорек!

От злости он даже укусил ножку кровати но та была деревянной и не грызлась...
- И даже мышей нет, убить некого, - пожаловался Ричард. - выкладывай, что ты напридумывал.

- Знаете, милорд, я тут подумал, мне кажется, вам не понравится, пожалуй я не буду его вам рассказывать, чтобы вы не расстроились... - начал было Гарри, но поняв что сейчас на него будут кричать и громко, замахал руками и перебил набиравшего воздух хорька. - Ладно! Ладно! Надо нарядить меня в ваши доспехи, я из них носа показывать не буду, а всем сказать что это меня превратили в хорька. А мы тем временем найдем способ вас вернуть в нормальный вид.
Мысль почему он слушается грызуна еще не пришла в голову оруженосцу.

- Гм....
Хорек уселся и принялся чесать задней лапой за ухом. Идея казалась ему с подвохом... Обмануть всех и сохранить рыцарскую честь, доверяясь пройдохе-оруженосцу, или опозориться перед всеми и потерять надежду на спасение, признавшись в постигнувшем его несчастье?

- Если ты вернешь мне мой прежний вид, то я... я... пожалую тебе рыцарский титул и небольшой замок. Ну, например, Ольховую Падь. Вот...
Он снова почесал за ухом, а потом начал сновать туда-сюда по кровати, от злости пытаясь разорвать немудреную постель.
- Давай, одевайся уже. Через час сэр Ричард должен выехать из ворот замка леди Ниаль, а перед этим он должен проститься с ней... Эххх.... леди Ниаль...

- Леди Ниаль? А это интересно - расплылся в широкой улыбке Гарри и с мечтательным видом покачался на носках, но быстро опомнился, кинул косой взгляд на Ричарда и направился к доспеху, смакуя в мыслях открыващиеся перед ним возможности.
Впрочем, он быстро остыл, когда увидел латы сэра Ричарда и, собственно, вспомнил зачем ему был нужен оруженосец. К сожалению, хорек был неважным помошником в облачении. Гарри задумался над тем как бы выйти из положения. Решение пришло быстро - он напялил на голову шлем, опустил забрало и вышел в коридор.
- Это не оруженосец, а скотина! Кто поможет облачиться в доспех благородному рыцарю!? - зычно крикнул он ночному замку, старательно отгоняя от себя мысль о том, каким же идиотом он выглядит.

Переполошенный воплем Гарри, к нему подбежал один из стражников. Не задавая лишних вопросов и памятуя, что с благородными рыцарями спорить - по морде огребешь, он немного неуклюже (сам Гарри справился бы на его месте в сто крат лучше), но одел рыцаря в доспехи. Хорек все это время возмущенно пищал и драл подушку, находя мстительное удовлетворение в летающих по комнате перьях.

Через некоторое время, когда немногочисленные пожитки сэра Ричарда были уложены в седельные сумки, боевой конь взнуздан, а хорек, успокоившись, сидел на плече и грыз ленднер. Какой-то добросердечный конюх распинал и Ренфри, и он вот-вот должен был появиться.

Было свежо, и холодный воздух бодрил не хуже, чем ожидание приключений. Леди Ниаль, бледная, с запавшими глубокими очами, куталась в парчовую мантию и выглядела хмуро. Рядом, еще более хмурая и сердитая, стояла леди Эвелин, тоже в мантии, что придавало ей непривычно величественный вид. Даже растрепанные волосы придавали ей не озорной, а трепетный вид. На поясе у нее висел слишком тяжелый и массивный меч Ричарда Темного.

Пробил колокол, и несколько хмурых стражников вошли в часовню к пленнику. Его вывели молча, выразительно продемонстрировав очень острое и опасное оружие в руках.

- Я, леди Ниаль, хозяйка этого замка и прилежащих к нему земель, графиня Вьеннская, прежде, чем благословить на славный поход сэра Ричарда, требую праведного суда на рыцарем моей младшей сестры, леди Эвелин Вьеннской, Ричардом Темным. Он обвиняется в нарушении заветов рыцарства, в оскорблении традиций гостеприимства и подлом разбое, учиненном в моих землях.
Она махнула платком и из часовни появился обвиняемый.

Гарри смутно вспомнились события вчерашего вечера. Много алкоголя, тяжелая голова, хорек, этот странный тип... Странный, потому что как раз его Гарри вчера не видел. Он вообще впервые видел этого человека, понятия не имел что он рыцарь Эвелин, он вообще не знал что у нее есть рыцарь, ему, честно говоря, было на это плевать, потому что он нервничал и у него жутко чесалась ключица. Интересно, что в этом случае делают рыцари? Он почти решил попросить хорька об услуге, но понял что выглядеть это будет, как минимум, странно.
Он решил терпеть и стал рассматривать обвиняемого:
- "Стоп, а на кой черт его привели, прежде чем благословить поход? Они хотят устроить все как можно более показательно? Или хотят чтобы Ричард выступил в роли правосудия? Ага, он-то выступит, вон на плече вертится, блох выкусывает. Что бы сделал Ричард на его месте? И не спросишь... Думай, не надо было прогуливать занятия по этикету! Ладно еще если поединок устроят, мечом я хоть пользоваться умею... БЛОХИ?! Они же под латы залезут!" - такие мысли проносились в голове Гарри пока он смотрел на узника. Остаться абсолютно невозмутимым не получилось, на куске про блох предательски лязгнули перчатки, но экс-оруженосец принял еще более властную на вид позу и принялся ждать развития событий.

Ричард , барон Виренский, твердым и размеренным шагом вышел на центр импровизированного судилища. Ноги рыцаря дрожали, однако он был готов в любой момент дать стрекача, когда огласят смертный приговор. А пока он ограничился тем, что окинул толпу мрачным, гордым и высокомерным взглядом. Ричард учавствовал уже в трех процессах (правда все три с позором провалилились и обвиняемому, ну, то есть самому Ричарду, приходилось удирать, спасая свою жизнь), так что осознавал, что шансы у него есть. И шансы эти заключались в элементе неожиданности и быстрых ногах.

- Сэр Ричард, я прошу вас выступить третьей стороной в этом деле, - уже более мягко произнесла леди Ниаль. - Вы будете свидетелем того, что суд был правым, и ваше честное слово послужит в том порукой для любого, кто посмеет усомниться в справедливости графини Вьеннской.

- Ричард, барон Виренский, признаете ли вы выдвинутые против вас обвинения? - глухим срывающимся голосом произнесла Айви, обнажая его меч. Он был слишком тяжелым для ее рук, поэтому она уперлась кончиком в деревянный помост, но все равно его рукоять доставала ей до лица.

- Клянусь жезлом святого Власия - нет! - гордо вскинул подбородок рыцарь. - Законов гостеприимства я не нарушал, ибо нигде не сказано, что просьба переночевать является преступлением. Что касается моего предыдущего посещения сего замка, то считаю спуск своры охотничьих псов по моему следу, вполне однозначным вердиктом. А папа Урбан Первый говорил, что даже Господь не судит за одно прегрешение дважды. Что касается разбоя - этот пункт признаю безоговорочно. Но хотел бы заметить, что не стоит употреблять слово "подлый", в качестве описания моей профессии. У каждого свой хлеб. Я же не называю "мерзким" этого чудака, который до сих пор не расстался со своим платьем, - барон кивнул в сторону капеллана. - Про заветы рыцарства у нас с вами, леди Ниалль была довольно долгая дискуссия в прошлый раз и ни к чему повторять ее снова. Все равно каждый из нас останется при своем мнении.

- Ты должен ответствовать пред мной, мой рыцарь, - голос Айви срывался, - ибо мое слово стоит для тебя превыше слова сюзерена и слова Божьего.
Послышались недовольный шепот, но в общем-то, современный этикет именно это и утверждал.
- Где положенное рыцарю смирение перед лицом прекрасной дамы? Где его учтивые манеры? Отныне я отворачиваю свое лицо от того, кто принес мне клятву верности и преступил ее, и более не имеет он права уповать на мое милосердие и защиту, пока каким-либо славным подвигом не загладит свой проступок!

В этот момент голос Айви совсем сорвался, а меч с грохотом покатился по каменным плитам двора.

- Сим я изгоняю барона Виренского из своих владений, под страхом смерти запрещая ему преступать их границу до тех пор, пока не заслужит он расположение своей дамы. И да не будет ему отныне привета ни в моих землях, ни в землях моего сюзерена, ни в землях, где чтут честь, отныне всюду он будет гоним и бесприютен, - холодной сталью прозвучал приговор графини, внушивший серьезность ее угроз. - Сэр Ричард, вам я поручаю препроводить барона за границы моих владений.

Барон Виренский смиренно склонил голову.
"Спасибо, Айви. Теперь я твой должник. Не знаю, как ты уговорила свою сестру помочь мне. Правда насчет подвига они зря завернули, - у барона неприятно зачесалась лопатка, в которую не так давно (когда Ричард еще был владельцем Коня и прекрасных миланских лат) попало рыцарское копье. Все-таки Конь, при всех его достоинствах, был не очень-то быстроходным. - При слове "подвиг" мне вечно вспоминается сэр Рудольфио, этот хвастун, наглец и невежда, защитник слабых и обездоленных, рыцарь без страха и упрека. Ну, да с ним я еще поквитаюсь."
- Клянусь своей честью, что не преступлю границ феода графини Вьенской и буду нести возложенное на меня леди Эвиалль наказание до тех пор, пока не заслужу прощения своей дамы. Вот вам слово Ричарда Правдивого! - длинные речи никогда не удавались барону Виренскому, так что Ричард ограничился этим высказыванием.
" Интересно, что это за Ричард? Святая Сисилия, прошу тебя, похадатайствуй на небесах, чтобы он не оказался одним из этих странствующих рыцарей, которые, воистину, в каждой бочке затычка."

Гарри почесал подбородок. Грохот рукавицы о шлем был воистину внушителен. Черт возьми, надо привыкнуть к этим проклятым латам!
- Леди Ниаль, я предлагаю вам дать сему рыцарю возможность вернуть ваше расположение путем присоединения к моему походу и защиты чести вашей сестры. Если он согласится, то проявит себя как самый благороднейший рыцарь, готовый отстоять честь дамы с мечом в руках - наверное, что-то такое сказал бы его лорд. Гарри с интересом посмотрел на реакцию хорька.

Леди Ниаль удивленно воззрилась на Гарри в рыцарских доспехах. Казалось, она была удивлена и даже немножко шокирована.
- Разумеется, - сухо ответила она, скрестив белые тонкие руки на груди, - поскольку во владениях моей сестры разбойничает Бран Нечестивый, леди Лаэн было бы трудно проследить за исполнением моей просьбы. Я думаю, это деяние вполне соответствует подвигу, а в том, что его совершил именно барон Виренский порукой будет ваше слово, сэр Ричард. Пусть будет благословенна ваша доблесть и ваше благородство!
С этими словами она оторвала шелковый рукав своего синего платья и бросила его к ногам рыцаря, тем самым, выражая свое благословение в материальной форме. К Гарри подвели двух коней, один для него, второй для его оруженосца. И хоть кто бы поинтересовался где его оруженосец?!

С тяжелым и неприятным звуком раскрылись ворота. Обе леди вошли во внутренние покои, чтобы по традиции провожать благородных рыцарей из замковой башни.

Стражники, стоявшие рядом с Ричардом, опустили свои копья. Рядом с мечом был брошен сверток простой одежды, и грязный парнишка с конюшни подвел ему Коня, весьма ухоженного видом и довольного жизнью. Шерсть на нем лоснилась, копыта приплясывали, а на боках красовался мешок фуража.

Гарри поднял руку вслед дамам и, гордо подняв подбородок, направил коня к воротам.
"Фух, вроде не облажался... Интересно, а что это они на меня так странно смотрели? Снять бы шлем, мать его..."

- Конь! - радостно воскликнул Ричард. Он уже и не чаял встретиться со старым боевым товарищем, если учесть что в последний раз видел животину перед встречей с ведьмой. Интересно, а как он... Ричард оборвал мысль и сел на своего скакуна, предварительно подняв с земли меч. В одежде он пока не нуждался, так что на сверток бросил лишь презрительный взгляд. Поравнявшись со своим конвоиром и оценив взглядом профессионала доспехи и оружие, барон Виренский пришел к мысли подло напасть на этого сэра Ричарда-как-его-там, пока тот будет спать, после чего завладеть имуществом по праву победителя. Ну, а до тех пор придется смириться с компанией этого благородного простака.

- Мать вашу! - Громко выругался Ранфри, появляясь у ворот замка. - Опоили! - Безапеляционно заявил он и грозно посмотрел на ворота. Поняв, что это не ворота его опоили, он перевёл взгляд на коней, затем на их седоков. - Кда это вы без меня собрались? Избавиться задумали?

- Присоединяйся, доблестный сэр Ранфри! Умелые воины нужны в нашем благородном деле - зычным голосом произнес Гарри.
"А вот этот то точно узнает подмену, они ж собутыльники! Надо что-то придумать..." - оруженосец с трудом взял себя в руки и подавил такие мысли.
- Коня храброму воину! - повелел он и всадники, дождавшись исполнения требования, двинулись дальше.

Рассветное солнце поднялось уже на две ладони над горизонтом, из кроваво-красного превратившись в крупное наливное яблоко средней степени спелости. Из ворот замка выехало три всадника, поскольку специальной лошади для Ренфри не было, тот просто взял кобылку Гарри. Впереди перед ними расстилалась вполне приличная проселочная дорога, ведущая навстречу приключениям...