Нелегалы, Ататай папопи

- А в предпоследний? Давно это было?
Же даже особо не размышляла - вопрос вылетел сам собой. Она даже не поняла, когда успела подняться с кресла. Она просто стояла, сжав зачем-то нижние края куртки пальцами, и сосредоточенно смотрела то на Зельду, то на ее помощника - словно от того, насколько пристально она на них смотрит, зависела скорость ответов, которые она получит…или нет.

Зельда подозрительно уставилась на Фею.
- В леополосу у западной трассы в пяти километрах от города,- прочел из книжицы помощник.

И чего это на неё нашло…
Но с другой стороны, как же иначе? Не могло же это быть просто совпадением, в конце концов…
Женевьева опустилась обратно в кресло, и перевела взгляд уже на эльфа.Взгляд, полный…надежды?
- Нам…может пригодиться этот журнал, как думаете? - негромко спросила она. Не потому, что не хотела быть услышанной - скорее из-за ощущения, что она снова лезет не в своё дело и не в самых подходящих обстоятельствах. Спросила, и тут же закусила губу, улыбаясь своей фирменной виноватой улыбкой. Вот ей точно влетит снова, когда они уйдут - и за эти ее совершенно непрофессиональные вопросы, и за излишнюю экспрессивность…
Но иначе у неё как-то не получалось. Потому что…
Странное ощущение от этой встречи. Ее бросало от воодушевления до беспокойства и какого-то странного возбуждения. Все эти совпадения, странные ощущения… Жени не слишком верила в простые совпадения. И оттого хотелось разобраться во всем прямо сейчас, рвануть с места в карьер, сунуться на трассу, обнюхать все там, сравнить все места полевых работ и их удалённость от места нахождения трупов…
Она бы рванула сию же секунду. Но она…она тут ничего не решала. Да ей бы вообще стоило сидеть и молчать в тряпочку, пока эти двое решают свои дела, но она же не могла вот так просто! Сидеть и молча ждать. Она и так сидит. И так ждёт. Непонятно чего ждёт, когда надо уже ехать, смотреть, сравнивать, проверять…
Даже то, что времени прошло уже достаточно, чтобы скрыть все следы, совсем выпало из ее головы. Двадцать пять химер! Неужели и правда тот, кого они ищут - это тот, кого ищет Зельда? Просто раньше он не исчезал, а теперь… Да, теперь что-то пошло не так…
Фея беспокойно поерзала на кресле.

Эльф от такого взгляда на долю сенкунды смутился. Что-то странное проскочило в его глазах и если бы это был не этот ушастый сухарь, то Жени руку бы дала на отсечение, что этой странной эмоцией в его глазах было умилиние. Но как внезапно это выражение появилось, так же и исчезло, не оставив и следа.
- Моя коллега абсолютно права, почтенная глава рода Э-ри. Подобный журнас могбы много епросянить и позволить нам подготовиться как следует.
Зельда сделала ввластный жест рукой помощнику.
- Хорошо, пусть будет так. Вам предоставят журнал.
- Благодарю. Могли бы вы так же предоставить нам возможность взглянуть на саму лабораторию?
- Денни вас проводит,- благоволила та.
- В такоем случае, мы приступим к осмотру незамедлительно. Это моя визитка, если вы вспомните какие-либо детали, что покажутся вам важными - звоните в любое время суток,- Нат полнялся и протянул старухе карточку.- Мы будем держать вас в курсе расследования, разумеется.
- Еще бы, - усмехнулась та.
Помощник помог ей полняться и попросил подождать его пару минут, пока он поможет почтенной Зельде добраться до ее кабинета.
На самом же деле все понимали, что там он получит подробный инструктаж, что "гостям" можно показывать, а что нет. Но тем не менее, Жени и Нат остались в комнате одни и могли немного оюсудить предстоящее дело.

- Уффффф….
С уходом Зельды Жени ощутимо расслабилась, долго и шумно выдыхая и буквально растекаясь по креслу. Затем активно потёрла лицо, словно избавляясь от оставленных пристальными взглядами старухи невидимых пятен, стёрла со лба такой же невидимый пот. Развернулась в кресле, уперлась одним локтем в подлокотник, и подперла подбородок кулачком, оставаясь в этой непринужденной позе, и уже теперь снова уставилась на эльфа. Её хватило буквально на несколько секунд молчания, когда в комнате остались они одни, а потом плотину прорвало.
- Слишком много совпадений, да? Нетрадиционная медицина, сильные иллюзии, свисток этот, и место полевых экспериментов, и то, что они обратились именно к нашей помощи! - Женевьева говорила быстро, достаточно взволнованно, но все равно весьма негромко, чтобы слова не улетали намного дальше их адресата, - Как думаете, они догадываются, чем занимается их наследник, или знают наверняка? Я бы, честно говоря, на его месте тоже сбежала бы от всего этого… Ну да ладно, это его дело! Но вы ведь тоже думаете, что он и есть наш иллюзионист, да, да, да?
В отсутствие старой феи дышалось определенно легче и свободнее. Да и эти мимолётные перемены в эльфе были очень…занятными, а наблюдение за ними немного отвлекало от гнетущего ощущения, что преследовало ее с тех самых пор, когда они переступили порог этого особняка. Да и сейчас она могла особо не думать о том, что своими неуместными репликами может заставить начальство краснеть за подчиненных - краснеть было не перед кем, а насколько Же была шибанутой на голову, начальство знало прекрасно, и уж от него это точно не имело смысла скрывать. Как не имело смысла скрывать и овладевшее ею воодушевление. Она выглядела так, словно была в одном шаге от создания самой-самой крутой химеры, или же самой безупречной, правдоподобной и сложной одновременно иллюзии. Её буквально распирало от желания оказаться одновременно во всех подозрительных местах- и только какое-то невероятное чудо все ещё удерживало ее в кресле. Она даже ответить эльфу не дала, как тут же протянула, каким-то странным, почти что мечтательным тоном, каким обычно дети намекают таким неразумным и ничего не понимающим родителям, что им куда-то очень очень хочется:
- В зоопааарк бы… Вот прямо сегодня…

Эльф же задумчиво изучал узор на ковре, сцепив пальцы в замок и уткнувшись в них носом.
- Слшком много неизвесных,- заявил он в конце концов. - Возможность того, что Наследник и есть наш Иллюзионист велика. Но причина? Вляпался куда-то по молодости? Шантаж? Сбежавшая химера? Злой умысел? Сейчас важно собрать как можно больше информации, чтобы выстроить правдоподобную гипотезу и отбросить маловероятное, а не стартовать с прыжка в карьер,- он перевел взгляд на фею.
- Если бы агенты бросались с головой в омут, то голов в Пером отделе было бы раз-два обчелся,- без нравоучений кнечно же не обошлось, хотя, может, это вовсе не нравоучения?
Может она все это время его не так понимала? Нат был сосредоточен, задумчив, но чего на его лице не было, так это снисходительности или превосходства.
- Поэтому, пока есть время, нам надо подумать хорошенько, что мы будем искать в лаборатории и на что обращать внимание, чтобы сузить наши подозрения и по вероятности найти некоторым из них подтверждение, потому как по времени пребывания в ней мы будем ограничены. И что-то мне подсказывает, это наша единственная возможность там побывать.

Слова эльфа не особо охладили ее пыл. Точнее, не охладили желание рвануть с места в карьер головой. А вот кое-что другое до нее вдруг дошло.
Голов было бы раз-два и обчелся... Какой, однако же, прозрачный намек.
Воодушевление улетело куда-то в служивший окном один из экранов. Женевьева отлепилась от подлокотника, и снова откинулась на спинку кресла, потерев глаза, словно таким образом она могла видеть факты ещё лучше.
Ну конечно же. Головы...
Пальцы с глаз переместились на виски.
Аллергия. Чертова аллергия - вот то единственное, что обеспечило ей и работу в Первом отделе. Что вообще обеспечило ей хоть какие-то шансы в ее безродной жизни. Ну почему же она не подумала об этом раньше? Надумала о себе невесть чего, напридумывала поводов для гордости, когда на самом деле... На самом деле она была самой обычной посредственностью, которой просто повезло. Повезло остро реагировать на иллюзии. Повезло с коллегами, которые относились к ней нормально, несмотря на ее..совершенно никакой бэкграунд. Повезло с начальством, которое несмотря на тщетность всех своих попыток пыталось сделать из нее что-то хоть чуть-чуть более профессиональное, чем витающую в облаках голову с чрезмерной реакцией на иллюзии.
Безродная выскочка, возомнившая о себе невесть чего.
Губы изогнулись в кривой ухмылке. Женевьева негромко хмыкнула, смеясь над собственной самонадеянностью.
Натаниэль был прав. Как и раньше, как и всегда. И как осторожно он выбирал слова для своих нравоучений! Ладно, не нравоучений, а... Хотя, какая разница. Как эти попытки воспитать ее ни назови, смысл все равно оставался один. Да, он был всегда настолько тактичен, что во всех его замечаниях действительно не было ничего личного, ничего обидного. Все четко по делу. Будто он сам пытался, пусть и довольно тщетно, вытянуть ее на тот уровень...на котором она видела себя сейчас, витая в сладких грёзах самообмана. И если бы она слушала чуть внимательнее, относилась к этим замечаниям чуть серьезнее...
Падать из своих грез было бы, наверное, не так больно, как сейчас.
Да, не пройдет и четверти часа, как эти мысли снова улетят, утекут прочь, возвращая своей обладательнице привычное состояние лёгкой беспечности, но вот сейчас... Да, сейчас она чувствовала себя полной дурой. Это ж надо было - не замечать очевидного и в то же время мечтать о том, чтобы уметь делать что-то большее... когда она и со своей работой справлялась-то так себе. А когда мысли и уйдут, тонкий, невесомый осадок уже действительно никуда не денется.
Ну и что. Зато... Зато она поняла это хоть сейчас. И у нее ещё есть шанс, достаточно шансов, чтобы почаще прислушиваться к словам Натаниэля, а не отмахиваться от них, как от назойливых мух.
Жени обхватила себя руками за плечи, с силой их сжав. Если бы ей был по-настоящему знаком стыд, она бы, наверное, не знала, куда деть себя от этого самого стыда. Но понятия "стыд" и "Женевьева" сочетались не очень хорошо, а потому она просто... злилась. На свою слепоту и кучу профуканых шансов прислушаться к действительно стоящим советам.
Крылатая с силой сжала собственные руки, чтобы легкая волна боли окончательно отрезвила голову и помогла разложить все по полочкам.
Не бросаться в омут с головой.
Лаборатория.
В которую они, в отличие от зоопарка и прочих мест, что будут им доступны из журнала, действительно могут больше не попасть. А значит... Ей нужно было мобилизоваться, во всех отношениях.
Вряд ли им дадут увидеть достаточно много. Что было в приоритете у Наследника? Остались ли следы его работы не только с химерами, но возможно и с иллюзиями? Ей нужно было убедиться, удостовериться, что Наследник и их таинственный Иллюзионист - одно и то же лицо. Но только как...
Чертов раздрай. Как же невовремя эти "прекрасные" озарения пришли в ее "светлую" голову! Теперь сосредоточиться на деле стало ещё сложнее, а Натаниэль говорил ведь о концентрации. И не только о ней.
Же снова потерла виски, в этот раз уже раздражённо.
Она вот понимала, что его попытки слепить из нее что-то приличное были практически тщетны. А вот понимал ли это он сам?
- На кону должно стоять что-то очень большое, чтобы кто-то с возможностями Наследника мог купиться на сомнительные авантюры, - отстраненно произнесла она, пытаясь выдернуть себя из мыслей не-о-работе, чтобы мозги, наконец, думали туда, куда надо, - Шантаж? Думаю, почтенная Зельда позаботилась достаточно о том, чтобы его нечем было шантажировать. Да и судя по всему за его действиями следят...следили очень хорошо, так что если бы и вляпался куда по молодости... В клане поняли бы это раньше. Наверное. Я думаю, как драгоценный наследник клана, он мог позволить себе многое, кроме...
Крылатая запнулась, не зная, как лучше оформить мысль.
- Кроме... Простого, человеческого. Друзья - непозволительная роскошь для наследника, - почти скопировала она интонации Зельды, - Может в его жизни появилось что-то... Кто-то, кто стал, или сделал вид, что относится к нему иначе, чем... в клане?
Женевьева покачала головой. Да, мысль была бредовая, но... Наверное, она просто представляла на месте наследника себя и думала о том, что могло бы ее сподвигнуть на всякие сомнительные авантюры. -Ощущение... что ты кому-то нужен, наверное. Просто, по-человечески, без всех этих условностей в виде власти, обязанностей, ответственности... - мысли снова незаметно потекли вслух, - Ему наверное ужасно одиноко...
Ну вот. Снова отвлеклась. Нет, даже если эльф в лепешку расшибется, ничего в ней не изменится. Увы. Столько стараний вникуда...
А потом на нее и вовсе нашло что-то странное. Ей стало вдруг как-то так пронзительно жалко этого бедолагу, который был лишён многих радостей жизни, что были доступны другим. Были доступны даже ей. Что прошел через эти жуткие эльфийские эксперименты, а все ради чего? Ради необходимости сохранить клан. Дать будущее остальным. Ради других - но никак не ради себя. И при этом рядом нет даже того, с кем можно было бы разделить хотя бы часть этого груза...
Фея почувствовала, как заныли глаза от непрошенной там влаги. Как ужасно, ужасно непрофессионально!
Же сунула руку в карман, хватая первое попавшееся, оказавшееся как нельзя кстати платком ушастого, и быстро промакнула выступившие в уголках глаз слезы. Расчувствовалась, нашла время!
У кого-то явно был пмс, и в этот раз точно не у начальства.

Читать мысли Натаниэль не умел, иначе бы не расценил все эти ее душевные метания, как свой промах. В итоге в этот странный день произошло еще кое-что, способное если ни выбить из колеи, то лишить дара речи - вокруг феи сомкнулись сильные руки и ее немного неловко прижали к груди. Ее окутало запахом приятного одеколона, которым до сих пор несло от платка.
- Прости,- тихое и действительно раскаивающееся, разадалось над ее макушкой.- Лола часто говорит, что я слишком резок, а вы, феи, слишком чувствительны для моих слов, - вздох.- Я не хотел тебя обидеть. Не плачь, ладно? - ушастый отстранился, взял вынутый ею же платок и стал сам вытирать ей слезы, опустившись перед крылатой на корточки.- Я... Никогда не умел говорить мягко. И когда такое случается, просто знай, что обидеть тебя я не хочу.
А до Жени вдруг дошло, что перед ней еще один пережиток клановского воспитания. Ведь как там говорили : он отказался становиться главой своей ветви? Может его тоже натаскивали быть жестоким, безупречным одиночкой, к которому никто не мог бы подкапаться. Кто знает? А он послал всех к херам и ушел в простую жизнь, которая в его одиночестве мало что изменила.

Жени притихла. Уже второй раз за день эльф совершал самый настоящий подвиг, являясь перед ней совершенно другим, и…в этот раз она просто не могла…не могла так резко отказываться от подобной перемены. Даже не хотела, наверное.
И если ещё какую-то минуту назад она уже почти взяла себя в руки, то такой оборот вышиб из неё всю старательно собираемую концентрацию, сосредоточенность, здравый смысл…
К и так такой ужасной волне жалости к Наследнику прибавилась целое предательское цунами жалости…ко всем. Ко всем-ко всем. И к ней самой, и к этому такому же одинокому сухарю, порыв которого был таким ужасно трогательным, и к своим детским мечтам, и даже к старухе Зельде, которая вляпалась во что-то такое, что даже их помощи теперь не брезговала…
И от этого его «не плачь» слёзы, что она так старательно сдерживала, запросились наружу с новой силой, от чего резь в глазах стала совсем нестерпимой, и на только что вытертых щеках снова проступили влажные дорожки.
Она даже возмущаться не стала - не хотелось уже. И ей…ей меньше всего хотелось обесценивать этот живой, настоящий порыв ушастого.
- Простите… - Же шмыгнула носом, виновато глядя на такого необычного в своём незаслуженном раскаянии эльфа, - Вы столько всего пытаетесь в мою бестолковую голову вложить, а я… - крылатая подняла взгляд куда-то вверх, принимаясь часто моргать, чтобы загнать непрошеные слёзы обратно, - Я вас все время…разочаровываю. А вы ведь правы, правы… Вы все правильно говорите. Я знаю, я… Простите…
Женевьева неровно вздохнула, справляясь с этим непрофессиональным потопом, и эльфу снова достался виноватый взгляд.
- Я…не обижаюсь, - она попыталась слабо улыбнуться, - Правда. Вы просто хотите, чтобы я стала лучше. Я…знаю. И это не обидно, нет! Наоборот… Мне…мне повезло, что вы так со мной возитесь постоянно.
Договорив, она поняла, что щеки слегка сменили цвет на более розовый. И что… да, ей действительно стало немного легче. Ей просто хотелось, чтобы он знал, что вовсе ее не напрягают его нравоучения. Наверное…

Эльф нахмурился.
- В отделе все ко мне обращаются на "ты", только ты одна на "вы". Я такой страшный?- спросил ушастый и осекся.- Тоесть, я хотел сказать...- на его лице отобразилась напряженная работа шестеренок.
Он усиленно пыталася подобрать слова, чтобы эта фраза не звучала так угрожающе и тот факт, что это легко поправимо сменой выражения лица, явно ускользал от него напрочь.

- Вы…да…- неуверенно начала Же, и тут же выпалила поспешно: - Нет, совсем нет! Не в этом дело…
Вопрос сработал отрезвляюще. Резь из глаз почти ушла, а дурацкие мысли о жалости отступили чуть поодаль. Она поспешно прокручивала в голове возможные ответы. Не объяснять же ему про субординацию! Не поймёт ведь, как пить дать не поймёт.
- То есть, я хочу сказать… Вы…вовсе не страшный, вы холодный просто! - выдала она.
- Холодный...- эхом, задумчиво повторил за ней эльф.
- Но и не в этом дело совсем! Просто… Ну где вы… - она описала руками в воздухе что-то большое и высокое, глядя при этом куда-то вверх, - И…где я…
Эта фраза уже была сопровождена одним лишь жестом - Жени словно взяла в щепотку пальцев что-то очень маленькое, и бросила куда-то вниз, проводив это невидимое «что-то» весьма уничижительным взглядом.
- Таким как мы…не положено. - уже совершенно робко завершила она своё весьма скомканное объяснение, - Это просто…неприлично.
А вот эта глубина глубин до него не дошла совершенно, вместо этого он решил кое-то свое.
- Где я, а где ты?- ушастый взял себя в руки, вытер оставшиеся слезы со щек фейки и осторожно, словно мог опять что-то не так сделать, вложил ей платок в руки. - Давай начнем с того что мы в одной ячейке одного отдела. Я не глава ветви и не собираюсь им становиться. По сути, отказавшись, моя позиция нынче вне клана, так что я тоже что-то вроде ...
- Изгоя,- донеслось веселое девичье со стороны дверей.
Эльф сию сикунду словно шипами оброс. Он резко выпрямился и обернулся, заслоняя собой Жени и тем самым закрывая ей обзор.
- Подобное выражение неприемлемо!- строго отрезал он.
- О, прошу прощения. Прошу прощения,- рассмеялась вошедшая фея, а кто ж еще может обитать в особняке фей?- Мастер не учил меня манерам. Все говорил - это для расфуфыреных куриц вроде Зель... кхм...- голос внезапно понизился до шепота:- Вроде хозяйки особняка.
В носу Же засвербело. Эльф же стал в недоумении крутить головой.
- Куда...
Даздалось веселое хихикание справа. Затем слева.
"Разумная!"- восхищенно вставил свою ремарку Кыш.
Ей даже обдумать слова ушастого не хватило времени. Же поспешно завертела головой на звук, пытаясь понять, уловить… Кого? Неужели…химеру? Разумную химеру? Химеру под иллюзией?
Пришлось крайне поспешно брать себя в руки. Она поднялась с кресла и едва коснувшись ладонью стоящей перед ней спины произнесла негромкое «Все в порядке». А затем голос стал громче, и обращался уже явно к другому адресату.
- А что ещё говорил твой мастер? - спросила Же, пытаясь найти, высмотреть внезапную гостью. Ход мыслей гостьи ей даже немножко нравился.

Кыш просто не мог взять в себя в руки и теперь летал из угла комнаты в угол. Он впервые видел себе подобную разумную химеру. В отличии от Жени видел.
А вот крылатая почувствовала, что на ее плечо опустилось нечто более увесистое,ючем кыш и потерлосьтмягкошерстным боком, совсем по кошачьи о ее щеку, переходя с левого плеча на парвое.
- Что любит маковую росу и не даст грязным лапам Зззз дотянуться до нее снова...- заявило создание.

Же неожиданно для самой себя тихо рассмеялась, протягивая руку туда, где вроде как должно было оказаться невоспитанное создание. Просто, чтобы…погладить. Ведь судя по всему хулиганство было совсем не против контакта.
- И чем же занят сейчас твой мастер-бунтарь, пушистая? - улыбаясь, спросила Жени, - Прячет маковую росу или захватывает мир?
Диалог пусть и звучал странно, но… это Же мало волновало. Разумная химера! Да ещё и такая контактная… С такой бы…разговориться. Да, было бы здорово.

Химера заурчала по-кошачьи и вот тут Жени почувствовала, что конечностей у той гораздо больше чем надо. Восемь лап... чертовы восемь лап!
После того как ее выловили в руинах в лесу, ее избивали. Здоровые дядьки просто забавлялись с малолетней девчушкой, зная, что в итоге убьют ненужного свидетеля. Вымещали на ней свой страх, пережитый от ее иллюзий, свой стресс и давали выход наркотическому опьянению, под которым некоторрые находились. Но умереть в тот день ей было не суждено. Уже после она узнала, что Мотылек не мешкал и позвал на помощь, как только оклемался от портала.
Жени очнулась в больнице. Рядом сидел старик Мак Грегор с темными кругами под глазами. Он приходил каждый день. В отличии от Мотылька, которого она после так и не видела. Сначала она думала, что его наказали. Но за что? Потом вдруг подумалось, что он винит ее в их обнаружении. Ведь если бы они ни начали спорить, их бы не заметили. Потом она и вовсе решила, что он за это на нее злится, поэтому и не приходит. А потом, в один день она простнулась в своей палате и обнаружила коробку с красным бантом. Настоящий подарок! Красивый! Упакованый как в мультиках! Конечно же она раскрыла коробку и оттуда на нее запрыгнул кот с восмью лапами. Тот самый. Вернее та самая первая химера, про которую в свой первый день рассказывал Мотылек, когда ему еще никто не верил! Он действительно не врал! Наверное, он не приходил, потому как чувствовал себя виноватым, решила тогда Жени. Ровно до тех пор, пока ни увидела вместо кошачьего хвоста жало скорпиона и пока сильная боль ни пронзила ее руку.
Спасти ее удалось большим трудом. Еще пол года ушло на то, чтобы восстановилось зрение. Мотылька она больше никогда не видела, как и ту химеру. Старик же Мак Грегор об этом случае не говорил. Мрачнел и наказывал забыть про это, выбросить из головы и никогда не думать, каждый раз, когда Же осмеливалась спросить.
Вот такое вот спасибо она получила за спасение друга
И вот сейчас по ней топтались восемь кошачьих лап...

Крылатая непроизвольно вскрикнула, так запоздало окунувшись в воспоминания.
Это было плохо. Очень очень плохо. Хотя бы даже потому, что в этот раз… она была не одна.
У неё вряд ли оставались какие-то шансы. И шея… Если после укола в руку они ее еле вытащили, то шея…
Невидимость. Какой бы ни была эта иллюзия, не позволяющая им видеть химеру, Жени была обязана разбить ее. Силой. Успеть…пусть даже в последний момент. Но сперва…
Схватившись за прижавшееся к ней пушистое тело, фея резко дернулась вверх и в сторону, вспорхнув на пригодившихся вдруг крыльях. Подальше от эльфа.
Да, тот скорее всего и не стал бы мишенью, но рисковать кем-то ещё..не хотелось.
Как же быстро порой пролетали в голове мысли…
- Уходите, - прозвучало почти что паническое, - Она опасна.
А теперь…разбить. Эту гадину будет как минимум…видно.
Если только она успеет.
Если только у неё хватит сил.

Создание от такой хватки взвизгнуло. По лицу феи ударило что-то пушистое и лишенное и когтей и жал, правда вот в рот пару шерстинок попало.
- Жени! Брось ее, я заморожу!
Сейчас же, чтобы этот ушастый ее послушал. Но может, это действительно было лучше. С пальцев эльфа уже шел холодный пар, он был готов спустить заклинание в любой момент.
" Нет! Она лапочка!" - верещал Кыш в голове крылатой.

Фантомные боли… Фантомные боли в давно отрезанной памяти…
- Не…надо… - пробормотала крылатая, действительно отпуская создание и как-то совсем обессиленно опускаясь на колени.
- Прости, пушистая… Я…ошиблась.
Крылатая обхватила руками голову, сжимая виски. В них она ощущала, как набатом колотится сердце.
Кажется, на лбу выступили капли пота.
Старое, столько лет назад совершенное предательство с новой силой зажглось в груди самым настоящим ледяным огнём. Словно и не было всех этих лет. Словно только вчера она так ждала его, так ждала от него хотя бы весточки, хоть чего-то, и в это же вчера вместо друга она получила…это.
- Какая же ты фееричная сволочь, Арвин, - глядя в пустоту перед собой произнесла Женевьева. Слёзы по их дружбе были выплаканы дочиста уже давно, много лет назад. Но вот боль… Боль и ощущение налипшего на сердце предательства остались с ней навсегда. Спрятанные давным-давно в чертогах памяти. Слишком сильные, чтобы забыть, чтобы вытеснить их из головы. Якорь, крепко зацепившийся за камни, и научивший её самому важному: по-настоящему доверять нельзя никому. Даже тем, с кем, казалось бы, и огонь, и воду, и медные трубы…
Предать может кто угодно. Кто угодно…
Несмотря на наличие куртки в летний день стало вдруг очень холодно. Или может это от магии ушастого… Или от того льда, что спустя столько лет снова окутывал её сердце, пока кровь кипела лавой от впрыснутого в нее адреналина.
Это злополучное дежавю случилось так некстати, выбив почву из-под ног…в буквальном смысле. И это сейчас, когда ей нужно было работать, а она… она даже дышала через силу.
Вдох. Выдох.
Медленный, долгий вдох.
Долгий, протяжный выдох.
Нет, она снова была в больничной палате. Или все же в особняке? Сколько ей? Что она? Зачем?
Она и правда думала, что все осталось в прошлом. И даже представить не могла, насколько она была неправа.

Иллюзию ей разбить все же удалось. Действительно кошка с восмью лапами и советшенно нормальным кошачьим хвостом. Разве что мельче обыкновенной кошки. Словно котенок еще, что вырости не успел. Создание прижало уши к голове и попятилось подальше от бешеной феи, опасливо зыркая на эльфа, который наоборот к этой фее рванул.
- Жени, ты в порядке? Жени! Она тебе ничего не сделала?
Одна его ладонь была все же направлена на кошку, но нарушить девичье "не надо" тот не смел. А создание понимало, что оно под "прицелом" и так же боялось совершать резкие движения.
Тем временем в коридоре пошлышались торопливые шаги.
- Проверь здесь! А ты тут! Найти и снова в клетку! И если на этот раз выбериться...
Что будет с беглянкой на этот раз Жени не расслышала. Кошка-химера повела ухом. Беспомощно зыркнула на Ната, потом снова на фею, на закрытое окно. Прятаться тут было не где особо, да и сбежатьс разбитой иллюзией невидимости создание теперь не могло.
Не стеснен в движениях в этой комнате был разве что Кыш.
" Спрячь! Спрячь! Спрячь!"- питомец больно ущипнул хозяйку за бок.

Она не могла не спрятать. Не попытаться. Чувство вины вкупе со страхом немного отрезвили… ровно настолько, чтобы Жени чуть сильнее вернулась в реальность, и словно в тумане оттянула в сторону полу куртки.
- Прячься… - виновато прошептала она, а затем все тот же виноватый и даже умоляющий взгляд достался эльфу.
- Прикройте нас… - все ещё едва живым голосом попросила она, - Я потом все объясню…вам…тебе…
Теперь ей самой нужно было создать иллюзию пустоты для малышки. Только бы успеть… И только бы Натаниэль успел скрыть их с химерой от чужих глаз…
- Кыш, собери оставшуюся шерсть…
Нельзя было оставлять и следы.

Возможно, если бы сюда завшла сама Зельда, ее илб зия была бы разоблачена. Но это были лишь горничная и кто-то из помощников.
- Прошу прощения,- расценив представшую перед ним картину, пробормотал тот свои извинения. - Она вас не ранила?
- Нет, все в порядке, только напугала мою коллегу. Шмыгнула за дверь, вон туда,- указал он направление.
- Быстрее, за ней!- распорядился помощник.- Еще раз прошу прощения.
- Что здесь происходит?- поинтересовался вернувшийся по их душу Денни.
Преследовавший, что-то шепнул тому на ухо. Денни метнул краткий взгляд на гостей, затем кивнул и мотнул головой мол свободен.
- Прошу прощения, за этот инцидент. Не все эксперименты удачны,- натянуто улыбнулся он.- Прошу следовать за мной.

Жени стоило немалых сил подняться на ноги. К такому странному, переполненному событиями дню она оказалась совершенно не готова - особенно сейчас, когда за пазухой сидело…это.
Слишком много совпадений. Слишком. Она ни за что не поверит, что такая химера могла бы быть создана кем-то кроме… кроме…
Кроме этого бессердечного, жестокого предателя, которому она при встрече с удовольствием бы съездила по лицу. И не только по лицу.
Нет, это все явно было выше ее сил. Сделав пару шагов она поняла, что ноги до сих пор предательски дрожат, и чтобы не упасть обратно на пол, крылатая вцепилась эльфу в рукав.
Ей было уже совершенно не до лаборатории. И она сомневалась, что вообще сможет увидеть там хоть что-нибудь. Потому что глаза застилала пелена обиды, боли и старых, вернувшихся так не кстати воспоминаний.
И на фоне всего этого главным лейтмотивом крутилась ещё одна мысль:
Какого лешего здесь забыла эта сволочь Арвин, будь ему трижды пусто?
Она даже заговорить с помощником не могла себя заставить.

Натаниэль был, видимо не настолько черствым, чтобы ни заметить ее состояния.
- Боюсь моя коллега сликом шокирована этим небольшим нападением и мы не сможем продолжить работу сегодня. Не могли бы ли мы перенести осмотр лаборатории на завтра?
- Завтра?- на долю секунды показалось, что помощник чему-то обрадовался.- Конечно! Десять утра вас устроит?
- Несомненно.
Натаниэль не задавал лишних вопросов. Он помог Жени дойти до машины, усадил и даже сам пристегнул ее ремнем безопасности, а затем сел за руль и отчалил из этого дома, полного опасностей. Периодически он кидал обеспокоенные взгляды на девушку но молчал. И его выдержке можено было позавидовать, но он терпеливо ждал, когда крылатая сама начнет свой рассказ, если та вообще соизволит.

Женевьева заговорила только когда они добрались до парковки. К тому времени ощущения постепенно пришли в норму, дрожь унялась, да и смятение чувств заметно улеглось. Из всего букета осталась лишь тянущая тоска да необъяснимый, остаточный страх перед совершенно безобидным существом, что сидело у нее за пазухой.
- Ты в безопасности, - фея распахнула куртку, выпуская химеру и снимая иллюзию. Да, это пушистое было безопасным, но... Она не хотела держать при себе ЕГО творение. Каким бы оно ни было. Пушистой помогли сбежать, остальное Жени не слишком касалось. Завтра они вернутся в особняк - и если вдруг пушистая захочет, ее отвезут обратно без лишних слов.
- Я думаю… - сглотнув появившийся отчего-то ком в горле, тихо произнесла Жени, - Что знаю создателя этой…химеры.
Да, вот так лучше. Называть вещи своими именами.
- Потому что… Вряд ли кто-то ещё мог специально создать…подобное… А он создал. Когда-то. Давно.

Жени с удивлением обнаружила, что пушистая пригрелась и заснула. Теперь, когда она могла ее рассмотреть в глаза бросилась худоба химеры, назаметная изначально из-за пушистой шерстки.. А еще, накрытый хвостом тут же спал Кыш.
Нат молча вышел из машины, обошел ее спереди и открыл дверь. Помог фее выбраться со всем этим спящим счастьем у нее запазухой. Они были на парковке не Первого отдела, а какой-то кафешки, куда эльф ее и повел. Он сосредоточенно молчал и в какой-то момент Жени даже засомневалась, что он ее вообще слышал.
В дверях заведения он кинул пару слов на эльфийском распорядителю и прошел к закрытому с трех сторон столику, куда усадил девушку, а потом сел и сам. Им тут же принесли корзинку, высланую полотенцем, куда они смогли переложить пушисто-пернатый комок. Еще некоторое время растягивалось молчание.
- Ты так боишься создателя этой химеры?- спросил он наконец, рассматривая создание.

Жени не задавала вопросов. Ей, по большому счету, было все равно, где они оказались. Главное… подальше от особняка. К которому она не хотела бы приближаться больше никогда.
Она тоже смотрела на комок. Смотрела, и пыталась сложить самый ужасный пазл в своей жизни.
Все-таки что-то до сих пор болезненно сжималось в груди.
Ей было совершено неинтересно, где они оказались. Если эльф так решил, значит ему виднее.
- Я не боюсь ее создателя, - тихо, словно боясь разбудить пушисто-пернатых, ответила фея, - Лет…Пятнадцать с чем-то назад он отправил одну такую, чтобы меня убить. Я боялась, что в этот раз… Мог пострадать кто-нибудь ещё.
Крылатая задумчиво провела пальцем по столешнице.
- Я не боюсь ее создателя, - повторила она, уже шепотом, - Я его… презираю. Как презирают предателей.

Еще немного молчания.
- Я рад, что ему это не удалось,- наконец произнес эльф и добавил,- Но все же, я сомнаваюсь, что эта химера может убить. Да у нее есть когти и зубы, но не более эффективные, чем у обычной кошки,- наконец выдал свой вердикт ушастый.

- У прошлой было жало скорпиона вместо хвоста, - фея пожала плечами, словно говорила о чём-то несущественном, укрывая за этим безразличием снова поднимающуюся волну воспоминаний, - Первая химера… Восьмипалый кот… Ну да, кто же мог знать, что лучший друг пришлёт в качестве подарка слегка ядовитую химеру, да?
Усмешка.
- Вы же начальник, - вдруг произнесла она, - У вас должны быть личные дела на каждого из нас. Что-то о наших жизнях вы точно знаете.

Эльф вздохнул. По этому вздоху Жени поняла, что действительно знает.
- Я не в праве встревать в личные дела, но скажи, твоя уверенность в создателе химеры базируется лишь на схожести внешних признаков?
А что ему еще надо было? И та и та восьмилапые. У Жени и сомнений не возникало, о том, кто подослал ядовитую. Пусть подарок и не был подписан, но Арвин сам говорил, что создал восьмилапого кота перед своим приездом на ферму. Конечно, ему не верили, потому как такое достижение никто бы из них не оставил, где бы он там ни был до этого. А вот у Арвина никаких химер с собой не было. И создать химеру в лаборатории старика было невозможно, не было нужных ингридиентов, поэтому Арвину не верили вдвойне - доказать он этого никак не мог. Даже если бы и начал работу прямо там у них, времени бы ни хватило.
А с другой стороны, откуда тогда появилась химера? И куда исчез Арвин? И как он дожил до сих пор, если стал убийцей еще в восемь? Почему его еще не словили? Почему тогда его не словили? В этой истории все же было достаточно пробелов. А что, если мальчишка на самом деле соврал? Что если химера - дело рук не его, а кого-то из его криминальных родственничков, что были за решеткой и которые приревновали отпрыска? Или отомстили за то что она, старшая втянула его в рисковое дело? В голове вдруг стало так много вероятностей, что предательство Арвина не казалось таким уж однозначным.

Но даже все эти догадки ничего не меняли. Становилось по большому счету неважно все, кроме одного - он исчез. Не объяснив ничего. Ни тогда, ни за все эти годы. И кто бы ту химеру ни подослал на самом деле… Мотылёк для неё давно был мёртв. Пусть и не по-настоящему, но мёртв.
- Много таких химер вы встречали? - ответила Же вопросом на вопрос, - Или, быть может, столько совпадений по статистике действительно остаются лишь совпадениями? А хотите, я нарисую вам ещё одну гипотезу? - она наконец посмотрела на эльфа. Мрачно и решительно, - Про сбежавшего мальчика, который решил поиграться вне стен клановой опеки, а вдоволь наигравшись просто забыл о том, что в его играх участвовали и другие живые существа? Что там говорила почтенная Зельда про побеги? Может они были для него привычным делом? Может его и сделали подопытным кроликом в нетрадиционной медицине, потому что так от него мог быть хоть какой-то толк? Вы знаете, Натаниэль, меня все эти убийства не отпускает ощущение чего-то смутно знакомого, и я никак не могу понять чего! А эта кошка лопочет что-то про маковую росу, а вы знаете, как меня звали тогда?
Она вдруг замолчала. И поняла, что чувствует себя… как Арвин, которому никто тогда не верил. Никто, кроме неё.
Же устало уронила голову на руки. Нет, она действительно оказалась не готова к такой работе. Наивная, глупая маленькая фея.

На некоторое время их столик снова погрузился в молчание. Официантка подала кофе и штрудель. Кофе, судя по запаху, был с коньяком для успоеоения нервов.
- Когда меня готовили в главы ветви, я мечтал о побеге, но, наверное был слишком труслив,- вдруг стал рассказывать ушастый.- Или слишком послушен. Хотя, наверное, первое. Любой побег строго карался. Физически в том числе. Но меня никто не мог и пальцем тронуть, поэтому у эльфов в то время существовали так называемые "мальчики для битья". Друзья, которых наследникам незаметно навязывали. А те только и были рады, искренне считая их друзьями. Дети мало что понимают в жестокости взрослых. Родители мальчиков для битья не возражали,- предупредил он возникший вопрос.- Они обычно были глубоко задолжавшими клану и были только рады откупиться так просто,- снова пауза.- За любую мою оплошность наказывали Терри. Побег означал бы его смерть. Поэтому я так и не сбежал до тех пор, пока Терри был жив.- Эльф отпил кофе.- Если твой знакомый действительно Наследник, которому запрещено иметь друзей. То за его побег "наказали" его новоприобретенного лучшего друга. В назидание. Возможно, все это время он был послушен лишь потому, что факт твоего выживания оказался им на руку. Прекрасный рычаг, чтобы держать мальчишку в узде. И любая связь с тобой была бы лишь подтверждением эффективности этого рычага. Поэтому мальчишка исчез с радаров полностью. Но теперь ты в Первом отделе и тягаться с тобой чревато. Даже для такого сильного Клана. Что дало твоему ... бывшему другу возможность наконец-то сбежать из его персонального ада. И вот Зельда меняет метод. Она втягивает в это все тебя, потому как ты единственная, кто может вернуть Наследника. Многоходовочка,- невесело завершил Натаниэль.- Это то как вижу обстоятельства я . С точки зрения бывшего Наследника,- добавил он. - Зато у тебя есть возможность разобраться с этим раз и навсегда и покарать того, кто подослал тебе ядовитую химеру. Реальный шанс, Женевьева. Пусть даже подославший будет самой Зельдой. Если мы сможем это доказать - с рук ему тот поступок не сойдет, это я тебе обещаю,- его ладонь уверенно легла на ее.