Падение «Карлеона», проверка интереса, набор и игра в мафию

Вступление

Год 2017 от Становления Британнского Престола.

Спустя семь лет после захвата Японского архипелага на территории Одиннадцатой Колониальной Зоны вспыхивает одно из крупнейших восстаний в современной истории Британнской империи. Спровоцированное резнёй в Особой Административной Области «Япония», коренное население колонии поднимает бунт против имперского правительства и пытается захватить столицу Зоны 11 — Токийское поселение. Этот мятеж возглавляет Орден Чёрных Рыцарей — молодая террористическая организация, вышедшая на сцену после убийства предыдущего генерал-губернатора Зоны, имперского принца Кловиса ла Британнии.

Возглавляемые таинственным человеком под псевдонимом «Зеро», Чёрные Рыцари начинают штурм Токийского поселения и осаду дворца правительства. В ходе боя им удаётся ранить действующего генерал-губернатора — принцессу Корнелию ли Британнию — и практически полностью разбить силы имперского гарнизона. Однако сам Зеро, на военный гений которого во многом полагались восставшие, погибает в ходе сражения. Его смерть становится для Чёрных Рыцарей тяжёлым ударом — лишившись главнокомандующего, бунтовщики начинают сдавать позиции элитным подразделениям личной гвардии Корнелии. Вскоре в Одиннадцатую Зону также прибывает имперское подкрепление под командованием принца Шнайзеля эль Британнии, с помощью которого удаётся окончательно переломить ход боя. Так называемое «Чёрное Восстание» захлёбывается. Большинство членов Ордена сдаётся в плен либо бежит в Китайскую Федерацию, лелея призрачную надежду однажды вернуться в бой...

Однако конец Чёрного Восстания не становится для Священной Британнской империи залогом дальнейшего мирного существования. Вдохновлённые примером Чёрных Рыцарей, в других Колониальных Зонах появляются многочисленные террористические группы, своей целью объявляющие борьбу за независимость родных земель. Почувствовав, что их заклятому врагу пустили кровь, единственные конкуренты Британнии на геополитической арене — Евросоюз и Китайская Федерация — также начинают активно противодействовать империи всеми доступными средствами.

В условиях нарастающей угрозы мировой войны, Британния как никогда нуждается в новейших образцах военной техники для усиления своей армии. В октябре 2017 г. от С.Б.П. из Токийского поселения вылетает экспериментальный парящий линкор «Карлеон» с первым прототипом серийной модели «механизированного рыцарского доспеха» (найтмера) 7-го поколения «Гарет» на борту. Задачей экипажа становится патрулирование акватории Тихого океана, во время которого должны быть проведены полевые испытания как самого парящего линкора, так и нового найтмера имперской армии.

Однако многочисленные враги Британнии не дремлют — и готовятся нанести очередной удар по империи. Нескольким уцелевшим членам Ордена Чёрных Рыцарей удаётся попасть на борт «Карлеона», где им предстоит выполнить почти самоубийственное задание. Этим одиночкам придётся бросить вызов экипажу линкора, состоящему из полторы сотни человек. Кажется, что все шансы — против отчаянных «борцов за свободу»...

...но чем закончится первый полёт «Карлеона» — пока не ведомо никому.

Информация по сеттингу

Историческая справка

Игровой мир представляет собой альтернативный вариант нашей родной Земли, в котором некоторые события прошлого приняли неожиданный оборот. Отправной точкой, с которой начинаются серьёзные расхождения в историческом облике двух вселенных, можно считать конец XVI века. А именно — Войну за независимость США, которая в альтернативной реальности получила название «Восстание Вашингтона».

В нашем сеттинге Восстание Вашингтона успешно провалилось, так как подкупленный британцами Бенджамин Франклин сорвал переговоры с Францией и та не стала помогать мятежным колониям. Восстание провалилось, Америка так и осталась колонией в составе Британской империи... однако конец самой великой империи был уже не за горами.

После Великой французской революции происходит возвышение талантливого военачальника Наполеона Бонапарта, который со временем фактически захватывает власть в молодой республике. Получив титул пожизненного консула Франция, но имея гораздо более масштабные амбиции, Бонапарт задумывает перекроить на свой лад политическую карту Европы. В ходе Войны Третьей коалиции франко-испанский флот побеждает в Трафальгарском сражении и уничтожает британскую флотилию под командованием адмирала Нельсона. Вскоре после этого Наполеону удаётся перебросить свою 120-тысячную армию через пролив Ла-Манш и захватить Лондон. Сбежавшую в Эдинбург королеву Елизавету III арестовывает английское революционное ополчение и заставляет отречься от престола.

После так называемого «Эдинбургского унижения» королеву вызволяет из плена герцог Рикардо вон Британния. Вместе им удаётся бежать в Америку. Туда же постепенно начинают стекаться беглые аристократы Старого Света из захваченной Наполеоном Англии и других европейских держав, в которых вспыхнули вдохновлённые Великой французской революцией восстания. Спустя шесть лет после переезда в Америку Елизавета III умирает, не оставив наследников — но завещав власть над остатками империи своему спасителю. Взойдя на престол, Рикардо вон Британния провозглашает основание новой Священной Британнской империи, которая начинает расширять своё влияние в Новом Свете.

В последующие столетия молодой Британнии удаётся полностью подчинить себе обе Америки и стать одной из трёх великих сверхдержав мира — наряду с доминирующей в Азии Китайской Федерацией и Европейским Союзом (в состав которого вошла и Россия). Стремясь к абсолютному мировому доминированию и продолжая проводить агрессивную внешнюю политику, в 2010 году по Имперскому календарю Британния нападает на одну из немногих оставшихся нейтральными стран — Японию. В ходе этой войны Британнией впервые применяется новый тип боевых машин — «механизированный рыцарский доспех» или найтмер (сокращение от брит. Knightmare Frame). Благодаря боевой мощи этих управляемых человекоподобных машин империи удаётся буквально за месяц разбить вооружённые силы Японии и принудить её к безоговорочной капитуляции.

Впрочем, у столь быстрой победы нашлись и свои минусы. На протяжении следующих семи лет в Одиннадцатой Колониальной Зоне (такое название получила захваченная Япония) имперскому гарнизону приходится противостоять многочисленным группам японского Сопротивления. «Борцы за независимость», имеющие широкую поддержку среди граждан бывшей Японии, регулярно устраивают терракты и всячески досаждают Британнскому правительству. Проблема разрастается до таких масштабов, что в начале лета 2017 года террористам удаётся убить генерал-губернатора 11 Зоны Кловиса ла Британнию. Ответственность за это берёт на себя некто под псевдонимом «Зеро», который вскоре становится лидером быстро набирающей силу группировки с названием «Орден Чёрных Рыцарей». Несмотря на относительную малочисленность, Ордену удаётся успешно противостоять имперским войскам даже после того, как в колонию прибывает новый генерал-губернатор — знаменитая на весь мир «Британнская Богиня Победы», принцесса Корнелия ли Британния.

Обстановка в 11 Зоне продолжает накаляться, пока в сентябре 2017 года не вспыхивает пламя настоящей революции. Причиной тому служит геноцид японского населения, устроенный младшей сестрой Корнелии — вице-генерал-губернатором Зоны, принцессой Юфемией ли Британнией. Кадры безжалостной резни, выложенные в мировую Сеть, провоцируют коренное население Японии на полномасштабное восстание. Зеро убивает Юфемию, после чего Орден Чёрных Рыцарей становится во главе этого бунта и ведёт силы мятежников на столицу 11 Зоны — Токийское поселение.

Однако добиться успеха бунтовщикам не удаётся. В разгар сражения лидер так называемого Чёрного Восстания Зеро бесследно исчезает. Позже Британнская империя объявит, что он был схвачен и казнён Рыцарем Чести убитой принцессы Юфемии, японцем Сузаку Куруруги. Лишившись гения Зеро, восстание захлёбывается и жестоко подавляется имперскими силами.

События игры происходят спустя полтора месяца после провального Чёрного Восстания.

---

Священная Британнская империя

Все люди созданы... неравными! Кто-то рождается ловким, а кто-то — красивым. Чьи-то родители бедны, а кто-то с рождения — болен и слаб. По рождению, воспитанию и способностям — все люди разные. Именно поэтому люди дискриминируют друг друга. Поэтому они сражаются друг с другом, ведут борьбу... и поступая так — совершенствуются! Неравенство само по себе — не порок! Искусственное равенство — вот истинное зло! Что стало с Европейским Союзом, который проводил политику всеобщего равенства? Он превратился в безмозглое стадо, ведомое самым популярным! А Китайская Федерация, которая уравняла распределение благ? Нация ленивых дураков... Но наша возлюбленная Британния не такая. Мы сражаемся, мы соперничаем — и продолжаем постоянно развиваться! Одна лишь Британния движется вперёд, в будущее! Смерть моего сына Кловиса — лишь очередное доказательство того, что империя всё ещё продолжает совершенствоваться. Боритесь! Сражайтесь, отбирайте, копите и подчиняйте! И в конце концов — будущее будет принадлежать нам! All hail Britannia! © Речь императора Чарльза зи Британнии во время поминок принца Кловиса

Священная Британнская империя — одна из трёх мировых сверхдержав, контролирующая обе Америки, а также ряд территорий на Ближнем Востоке и Океании. В её распоряжении находится самая многочисленная и технологически продвинутая армия на планете, основной ударной силой которой является Рыцарский Корпус, использующий «механизированные рыцарские доспехи».

Большую часть территорий Британнии составляют так называемые Колониальные Зоны — области с разной степенью автономии, присоединённые к присоединённые к империи во время военных кампаний в последние два столетия. Каждая Зона имеет свой номер и управляется генерал-губернатором, выбираемым непосредственно императором из королевской семьи или наиболее влиятельных аристократических родов. Национальная идентичность коренных народов захваченных земель беспощадно подавляется — вплоть до того, что их представители лишаются права использовать своё самоназвание и вместо этого именуются по номеру Зоны, в которой проживают. Эти «номерные», как их презрительно называют «чистокровные британнцы», почти не имеют прав и в лучшем случае считаются гражданами второго сорта. Однако могут при желании получить определённую долю свобод и юридических прав, которую обеспечивает жалованное гражданство. Впрочем, из-за весьма распространённой ксенофобии, отношение к таким «жалованным британнцам» в некоторых Зонах лишь немногим отличается от такового к «номерным».

Основные рычаги власти в империи сосредоточены в руках членов многочисленной королевской семьи и высокородных аристократов. Они пользуются большим числом разнообразных привилегий и в целом стоят выше простых граждан Британнии, что даёт плодородную почву для роста коррупции, кумовства и самоуправства. А возведённая в ранг национальной идеи теория социального дарвинизма, имеющая в своей основе принцип «выживает сильнейший», является причиной непрекращающейся борьбы за влияние в дворянской среде.

Взаимоотношения Священной Британнской империи с другими мировыми державами в лучшем случае подходят под определение «холодная война». Однако после захвата Японии в 2010 году «температура» этого конфликта неуклонно растёт. Этому значительно способствует как непосредственно военная мощь Британнии, так и тот факт, что империя контролирует крупнейшее на планете месторождение сакурадайта — уникального элемента, являющегося основным компонентом большинства высокотехнологичных устройств.

---

Орден Чёрных Рыцарей

Люди! Бойтесь нас или присоединяйтесь к нашей борьбе! Имя нам — Орден Чёрных Рыцарей! И мы будем сражаться ради тех, кто не в силах защитить себя сам, будь они британнцами или одиннадцатыми! Фронт Освобождения Японии трусливо взял в заложники мирных граждан Британнии и жестоко их казнил. Точно так же предыдущей генерал-губернатор Кловися приказал устроить резню среди безоружных одиннадцатых. Мы не могли стоять в стороне и позволить этим непростительным преступлениям остаться безнаказанными. И мы воздали преступникам по их деяниям! Я признаю борьбу с оружием в руках. Но в то же время — не могу закрыть глаза на безответственное истребление слабых сильными. Стрелять следует лишь тем, кто сам готов принять пулю! И где бы люди с оружием не пошли на беззащитных — появимся мы. Как бы силён ни оказался наш враг. Облечённые властью — трепещите перед нами! Бессильные — ищите нашей защиты! Ибо мы, Орден Чёрных Рыцарей, будем Судиями этого мира! © Речь Зеро после спасения заложников из отеля на озере Кавагучи

На протяжении семи лет разрозненные группировки японского Сопротивления преследовали единственную цель – освобождение собственной нации и восстановление уничтоженного Британнией государства. При этом большинство из них не видело принципиальной разницы между самой империей и её жителями, с готовностью устраивая террористические акты и совершая атаки на гражданские объекты. Однако возникший в середине 2017 года Орден Чёрных Рыцарей действовал, исходя из совершенно других принципов.

Несмотря на то, что для имперской власти Орден был просто ещё одной «террористической группировкой одиннадцатых», сам его основатель — Зеро — не был этническим японцем. Он вёл войну с Британнией не только и не столько ради освобождения Японии, сколько для искоренения порочной имперской системы, основополагающими принципами которой было выживание сильнейшего и неприкасаемость победителей. На первых порах, Чёрные Рыцари больше всего напоминали группу виджиланте, которые с одинаковым рвением выступали против британнских карателей, коррумпированных чиновников и крупных преступных синдикатов.

Отсутствие предвзятости в вопросах национальности, готовность защищать мирных жителей, независимо от их гражданства, и неприятия террора, как средства выражения протеста, завоевало Ордену популярность как у одиннадцатых, так и среди определённого круга британнских граждан. Благодаря гению Зеро, его харизме и организаторским способностям, численность Чёрных Рыцарей начала быстро расти. Вскоре они стали одной из самых сильных группировок Сопротивления, имеющей широкую сеть информаторов и агентов в имперской армии и колониальном госаппарате. А ряд побед в столкновениях с силами известной на весь мир «Британнской Ведьмы» Корнелии ли Британнии только увеличил престиж Ордена.

Поворотным моментом в истории Чёрных Рыцарей стала резня в Особой Административной Области «Япония». Объявив о создании автономной территории, на которой одиннадцатые будут иметь равные права с британнцами, Юфемия ли Британния заманила в ловушку несколько десятков тысяч мирных японцев — и даже самого Зеро, прибывшего на переговоры с принцессой империи. После чего отдала приказ о проведении тотальной зачистки. К счастью, находящиеся неподалёку на случай непредвиденной ситуации боевые соединения Ордена быстро вмешались в происходящее и не дали британнским военным полностью вырезать попавших в ловушку японцев. А сама Юфемия ли Британния во время развернувшейся схватки была застрелена Зеро.

Известия о резне спровоцировали один из самых масштабных бунтов в новейшей истории Британнии — который, тем не менее, закончился поражением Ордена. Лишившись своего основателя, а также большей части людей и боевой техники, Чёрные Рыцари фактически оказали на грани уничтожения. Однако уничтожить созданную Зеро сеть информаторов и спящих агентов оказалось куда сложней. Кроме того, среди его сторонников ходят слухи, что сам глава Чёрных Рыцарей выжил — и сейчас находится в британнском плену…

Но как только Орден восстановит силы и вызволит Зеро из заточения — пламя революции вспыхнет вновь.

Основные локации на борту «Карлеона»

Днём, во время свободного отыгрыша, персонажи могут передвигаться по кораблю без ограничений. Кроме указанных локаций есть всякие второстепенные — типа столовой, медотсека, разные каморки-подсобки — в которых с игромеханической точки зрения ничего интересного нет.

• Верхний и нижний двигательные отсеки — запутанное переплетение коридоров и тесных помещений, которые используются техниками для обслуживания внутренних компонентов массивных установок, поддерживающих парящий линкор в воздухе.
• Главный реактор — отсек, в котором располагается сердце «Карлеона», его основная силовая установка. А также несколько контрольных рубок с пультами управления, которые отвечают за распределение энергии по кораблю.
• «Сияющее Ядро» — массивный блок энергогенераторов, ответственный за поддержание щита «Пламенного Сияния» вокруг корабля. Пока эта система работает, парящий линкор может не боятся случайного столкновения с пролетающими мимо чайками, ракетами класса земля/вода/воздух-воздух и крупнокалиберными артиллерийскими снарядами.
• Капитанский мостик — просторное помещение в нижней части корабля, откуда капитан обычно отдаёт приказы экипажу. Большие обзорные экраны, имитирующие окна, дают прекрасный обзор пространства под парящим линкором без ущерба для безопасности. А несколько многозадачных коммуникационных консолей дают возможность дежурным офицерам оперативно получать информацию по состоянию корабля и передавать распоряжения капитана.
• Коммуникационный центр — небольшая надстройка в верхней части корабля, где находится основной массив оборудования, используемого для дальней связи. Имея нужный уровень допуска и владея определёнными военными кодами, отсюда можно связаться даже с имперской столицей – или даже скачать несколько фильмов из Интернета для самых скучных ночных вахт...
• Центр управления защитными системами — хорошо защищённый отсек, в котором располагаются компьютеры, координирующие автоматизированные оружейные системы «Карлеона». Здесь же располагается отдельный электронный блок, обрабатывающий записи камер видеонаблюдения и регистрирующих использование электронных пропусков экипажа. Как же будет досадно, если с таким полезным устройством что-нибудь вдруг случится!..
• Сенсорное реле — относительно небольшой отсек в носовой части летающего корабля, где сосредоточен основной массив радиолокационного оборудования и компьютеров, занимающихся обработкой поступающих с них данных. Своеобразный «глаз» парящего линкора, без которого «Карлеон» не будет видеть дальше собственного носа.
• Рубка башенной установки главного калибра — место, из которого операторы управляют основным орудием «Карлеона», 25-метровым артиллерийским рельсотроном. Орудие предназначено в первую ь для уничтожения крупных наземных и водных целей, но в экстренных ситуациях (и при должном уровне удачи стрелка) может сбить и небольшой воздушный объект... например — угнанный найтмер.
• Арсенал — здесь хранится оружие и взрывчатка, предназначенные для использования солдатами, которые обеспечивают безопасность на борту «Карлеона». А также проводятся регулярные проверки табельного оружия офицеров, из-за которых нельзя просто взять выданный на службе пистолет — и начать стрелять по кому захочется.
• Ангар «Гарета» — массивный модуль, расположенный с правого борта парящего линкора. Полностью отдан команде специалистов, ответственных за испытания прототипа новой машины. Других найтмеров, кроме самого «Гарета», здесь нет — всё свободной пространство занято беспилотными аппаратами, которые используют в качестве целей во время тестовых полётов.
• Ангар левого борта — просторное помещение, занятое двумя десятками модифицированных найтмеров модели «Сазерленд». А также запчастями к ним, оружием, боеприпасами сменными сакурадайтовыми энергоблоками и станциями по их перезарядке.
• Каюты капитана и пилота-испытателя «Гарета» — зачем кому-то ночью стучаться в личные покои высокопоставленных офицеров? Право слово, мы все здесь взрослые люди — к чему такие вопросы?.. Разумеется — чтобы застрелить их без свидетелей! Ну, или пропустить стаканчик-другой виски, карауля подлого убийцу...
• Личные каюты экипажа — у каждого персонажа здесь есть свой укромный закуток, в котором можно отдохнуть от дневных тревог. И спрятаться от рыщущих по кораблю убийц, если персонаж не хочет голыми руками отлавливать ночью вооружённых террористов.
• Гауптвахта — здесь сидят все нарушители порядка и подозрительные личности.

Картинки!

Экспериментальная модель парящего линкора класса «Карлеон»

Прототип найтмера модели «Гарет»	Серийная модель «Сазерленд» с установленным лётным модулем

Правила и механика игры

---

Персонажи

Агата Ливингстон (Сэр Дрейк) — имперский рыцарь — вентиляционная крыса

Прозвище: «Адская бабочка»

Возраст: 26 лет

Ливингстоны — это старый аристократический род, происходящий из английского Бристоля. Одно из немногих благородных семейств, которые не покинули Англию в Эпоху Революций и продолжили жить в Старом Свете.

Как водится, чем старее род — тем он беднее и тем упрямее члены его фамилии. И к началу XXI века по Имперскому календарю у Ливингстонов кроме упрямства почти ничего не осталось. Молодая Агата могла бы поправить финансовое положение семьи, согласившись на экономически и политически выгодный брак. Но с помощью любимого деда сбежала практически из-под венца, когда ей было около 16. В те годы в отношениях между Евросоюзом и Британнской империей наступила небольшая, кратковременная оттепель. Поэтому юную беглянку временно приютили у себя заокеанские друзья деда — семья Эйзенхартов. Однако вскоре после переезда Агаты напряжение между мировыми державами вновь начало расти, что серьёзно осложнило для неё возможность вернуться на родину.

Каролина и Лиам Эйзенхарт принимали участие в разработке первых моделей найтмеров и занимали довольно высокое положение в обществе. Поэтому получить для «приемной дочери» статус жалованной британнки и сделать так, чтобы окружающие не задавали про неё лишних вопросы, им не составило труда. Около трех лет Агата провела в семье со взрослыми сыновьями на позиции обожаемой младшей сестры. «Старшие братья» — Виктор, Саймон, Эжен и Люьис — специализировались в разных областях области военного искусства: рукопашный бой, инженерное дело, пилотирование экспериментальных моделей истребителей. «Младшая сестрёнка», любопытная и сообразительная, с удовольствием слушала их рассказы и впитывала новую для себя информацию, как губка. Со временем, она даже стала принимать участие в тренировках «старших братьев». И как только наступило её совершеннолетие — Агата сразу же записалась в имперскую армию.

Одним из первых боевых назначение Агаты стало участие в кампании по захвату Японии. Благодаря протекции Эйзенхартов, девушку включили в состав штурмового спецподразделения, члены которого пилотировали первые серийные модели найтмеров — «Глазго». Именно в ожесточённых боях с японской армией Агата заработала прозвище «Адская бабочка».

Тем не менее официально получить место в сформированном после захвата Японии Рыцарском Корпусе Агата смогла лишь несколько лет спустя. Можно даже сказать, что рыцарский титул она получила по наследству, когда в отставку ушёл старший из сыновей Эйзенхартов, Виктор. Несмотря на то, что обычно в ряды рыцарей не принимают жалованных британнцев, влияние приёмной семьи всё-таки открыло для Агаты дверь в элиту имперской армии.

До сих пор многие имперские рыцари с трудом сдерживают гнев, узнав, что в их рядах служит жалованная британнка. А злые языки с готовностью распускают слухи о том, что место в Рыцарском Корпусе Агата получила исключительно благодаря влиянию своих покровителей-Эйзенхартов. Но самой девушке плевать на подобные разговоры. Всем сомневавшимся в её способностях она с непроницаемо-милым выражением лица предлагает выяснить на дуэли, действительно ли «Адская бабочка» обязана текущим положением лишь связям Эйзенхартов. И в последнее время большого количества желающих проверить это уже не находится. К 26 годам Агата приобрела репутацию несколько высокомерного, крайне принципиального и ужасно придирчивого в отношении заданий, но при этом — первоклассного бойца.

Личный найтмер

EAP-770 «Artemis»

«Артемида» — личная боевая машина Агаты Ливингстон, собранная для неё приёмными родителями. Этот найтмер спроектирован на базе серийной модели 5-го поколения «Глостер», разработанной специально для ведения боя с европейскими и китайскими аналогами «механизированных рыцарских доспехов». Также при создании «Артемиды» использовались некоторые конструктивные решения, применявшиеся в создании первого найтмера 7-го поколения, «Ланселота». Но для снижения стоимости и возможности обслуживания и ремонта в полевых условиях с помощью деталей стандартных имперских машин, из «доспеха» Агаты не стали делать полноценный найтмер 7-го поколения.

Максимилиано де ла Севилья (Ярун) — кадровый офицер — независимый агент (саботаж «Гарета»)

Возраст: 46 лет

Род де ла Севилья переселился в Новый Свет задолго до появления там Британнии, а после завоевания Америк бежавшими из Европы аристократами - плавно вошёл в расистскую структуру новой империи. Де ла Севилья всегда честно и предано служили Британнии, однако в силу своего испанского происхождения не могли достичь заслуженных высот.

Как и многие члены этого рода, Максимилиано был военным едва ли не с рождения. За годы службы он прошёл через огонь и воду. Де ла Севилья входил в состав штурмовой группировки, которая по приказу принца Кловиса проводила «зачистку» гетто Синдзюку от террористов-одиннадцатых. Максимилиано принимал непосредственное участие в боевой операции и был одним из немногих солдат, которым удалось пережить бойню, устроенную «чёрными» в ходе убийства генерал-губернатора 11 Зоны. После этого де ла Севилья продолжал давить японское Сопротивление вместе с карательным корпусом принцессы Корнелии — и защищал Токийское поселение во время Чёрного Восстания.

Не будь он «де ла Севилья», Максимилиано давно бы мог бы стать имперским рыцарем, получить высокое звание — или даже настоящий дворянский титул. Но имперское командование даже не скрывает причины, по которой ему закрыта дорога вверх. И вместо заслуженной награды Максимилиано де ла Севилья, суровый кадровый военный, преданность которого Британнской империи не вызывает сомнений у сослуживцев, месяц спустя получил только новое назначение — на парящий линкор «Карлеон».

Леди Илайн Верт (Кайлин) — специалист по найтмерам — бомбист

Высокая, сухая, немолодая женщина с холодным непроницаемым взглядом представляет собой воплощенную статую, коими оформляют официальные залы. Форменное одеяние сидит на ней так, словно именно её и брал в качестве типового служащего дизайнер униформы.

Она не любит распространяться о себе, не носит титулов и званий. Всё, что о ней известно — корни её рода впечатались в гранит ещё островного государства. Считается, что как и многие подобные древние рода, Верт изрядно поистратился на развитие корневой системы и был готов зачахнуть. На деле же Верты веками шлифовали несвойственное аристократии искусство сдержанности. Все средства из поколения в поколение тратились только на практические нужды. Удобство выше среднего — да. Роскошь — никогда. Все, тяготеющие к мягкости и расслабленному образу жизни, воспринимались как брак и отрезались от древа. Конечно, если никак не могли принести пользу. Таким образом закалился уникальный ум и характер рода Илайн, а также невиданная даже для самых знатных родов заносчивость. Всех, кто поддавался собственной слабости, они переставали воспринимать как ровню, а стать белым шумом для Вертов было гораздо проще, чем оказаться ими замеченными.

Рожденная старшей дочерью в семье, Илайн с детства показала себя настоящей Верт — была скромна, собрана и целеустремлённа. Девушка с блеском проходила через все тяготы сурового обучения и показывала себя с наилучшей стороны как в военном деле, так и в науках и изящных искусствах. Она оказалась отличным снайпером — и отец был настолько доволен своей наследницей, что позволил ей бороться за воинские чины и звания наравне с братьями. Но Илайн, взяв на раздумья сутки, отказалась от такой щедрости. При этом заявив, что предпочитает учиться на ошибках других людей, в то время как в военном ремесле ты учишься на своих — и очень не долго. Вместо этого она предпочла отточить в совершенстве умение обращаться с машинами, в чём и отличилась со свойственной ей отстраненностью от признания и почестей.

Сейчас Илайн 45 лет. У неё нет семьи, детей и ничего не известно о её личной жизни. Она отринула всё на пути к целям семьи Верт, а каковы эти цели — известно только Богу и семье Верт.

Маркус Вальмер (ТИГРОПАНДА) — корабельный инженер — независимый агент (промышленный шпионаж)

Возраст: 36 лет

Маркус родился небольшом поселении во Второй Колониальной Зоне (бывшей Канаде). Мать по крови француженка, отец — англичанин. Оба работали военном заводе, где, собственно, и познакомились. Историю их знакомства наизусть знали все их друзья и близкие. А шрам на подбородке старший Вальмер демонстрировал всем со словами: «Это она меня так, когда первый раз встретились». Официальная и всем известная версия заключалась в том, что они поспорили из-за чертежа, поругались, а потом — почти подрались. Ну, как подрались — просто отец семейства получил гаечным ключём по подбородку. На этом драка и закончилась. На самом деле, Вальмер-старший получил этот шрам, когда на одном из секретных испытаний нового танка, Джессика (его будущая жена) застряла в загоревшейся боевой машине. Он её вытащил, получив несколько серьёзных ожогов и шрам на подбородке. Информацию засекретили, но Маркус знал эту историю — однажды отец прилично напился и рассказал её сыну.

Маркусу тогда было 12 лет, и мальчишка так впечатлился, что решил во что бы то ни стало стать пилотом-испытателем. Не вышло. Не прошел про здоровью в летную школу. Крепкий на вид парень страдал астмой. Ну, а если бы не астма, то не прошел бы по зрению. За два года она упало у него по непонятным причинам почти до нуля. Со временем — немного восстановилось, но очки с огромными диоптриями Маркус всё равно носил.

Невысокого роста шатен с коротким, едва заметным, ирокезом на голове. Широкоплечий, коренастый. Когда что-то делает или двигается, кажется, что он немного неуклюжий. И тут должно быть «это обманчивое впечатление» — но не будет. Не кажется. Он действительно немного неуклюжий во всем, что не касается ремонта техники. Некоторые даже думают, что есть два Маркуса. Один — неуклюжий увалень в огромных очках, другой — шестирукий бог ремонта.

Дважды был женат, но оба раза неудачно. Детей не имеет. Из вредных привычек только курение. Романтичный. Наивный во всём, что касается отношений с женщинами. Старается быть честным, но не всегда получается. Часто меняет хобби и увлечения. Очень хочет чем-нибудь увлекаться, но не может долго чем-то одним. На данный момент увлечен сильно романтизированным и клюквенным образом далёкой России. Пытается учить русский язык.

Альберт Лориен (VerdanStrife) — корабельный инженер — агент имперской разведки

Возраст: 35 лет

Мало что можно рассказать о Лориенах. В их роду не было великих политиков, отважных воинов или знаменитых богачей. Всё, что у них есть — небольшая ферма на Отчизне, честная изматывающая работа и большая, умеренно дружная родня. Все они были либо высокими, широкоплечими мужиками, либо дородными дамами из тех, что могут забороть коня. Ну, все — кроме Альберта. Худой, бледный, скромный парнишка всегда казался лишним среди братьев. Поговаривали даже, что Альберт и вовсе не приходился родным сыном Бену Лориену, а тот то и дело шпынял парня по поводу и без. Так бы и жил Альберт, выращивая будущую вкуснятину на этой ферме, если бы не его страсть к технике. Он постоянно наблюдал за тем, как отец чинит вечно ломавшиеся трактора. Потом, лет с девяти, стал помогать ему, а вскоре начал делать эту работу в одиночку. К шестнадцатилетию сына Бен почти перестал сам заниматься ремонтом, потому что знал: если что-то вышло из строя, то на следующий день Альберт будет спать до вечера, а техника проработает без поломок минимум несколько месяцев.

А ещё Бен понимал, что талант сына не должен прозябать на этом богом забытом клочке земли, так что парня отправили учиться. И спустя несколько лет упорного труда и постоянной борьбы с классовой дискриминацией Альберт был приглашен для участия в странном и абсолютно секретном военном проекте, который оказался разработкой первого найтмера. Продемонстрировав свою исполнительность, ответственность и трудолюбие, Альберт оказался на хорошем счету у начальников проекта. А позже талантливого инженера приметили и в окружении премьер-министра Шнайзеля эль Британнии, который вкладывал астрономические суммы в новейшие военные разработки. И когда под патронажем Второго принца началась проектировка первого парящего корабля — ни у кого не возникло сомнений в том, что Альберта стоит задействовать в разработке этой летающей крепости. Лориен участвовал в создании как самого первого опытного прототипа — легковооружённого «Авалона» — так и нового «парящего линкора».

Первый запуск «Карлеона» пришелся на 35-й день рождения Альберта. Коллеги долго не могли понять, чем они больше впечатлены — результатами своего многолетнего труда или сильно перебравшим Альбертом, отчаянно и безрезультатно охотившимся за женской половиной личного состава. И теперь, к худу или к добру, его путь лежал на «Карлеон».

Руди Тонсен (miarello) — кадровый офицер — гений-самоучка

— Почему он до сих пор не может получить повышение?
— Потому что Руди обладает двумя самыми неподходящими для имперского офицера качествами.
Он честный. Но что ещё хуже — порядочный.

Возраст: 37 лет

Позывной: «Ангел»

Жизнь Руди, казалось, дала ему все возможности для реализации в рядах империи. Британнец, хоть и из простой семьи. Верный подданный, не дававший повода усомниться в своей лояльности престолу. Хороший солдат, который прекрасно проявил себя на полях Японии во время кампании 2010 года...

Но именно тогда, помимо нелюбви к Найтмерам — «Я видел, как мой сослуживец заживо сгорел в этой треклятой машине. Этих впечатлений мне, поверьте, хватит на всю жизнь» — Руди заработал нелюбовь командования. И сделал это самым простейшим способом: показал себя человеком, который не будет проявлять жестокость ради жестокости, и специально выслуживаться перед «верхами».

Поговаривали, что апогеем тех событий стал удар в челюсть офицеру, который собирался расстрелять троих детей-беженцев (в числе которых была слепая девочка, неспособная ходить), а после — пустить под нож близлежащую японскую деревушку, назвав поселение «рассадником терроризма». За свои действия Тонсен отправился в карцер. А на выходе — получил повышение, так как на счастье Руди несостоявшийся детоубийца окончательно слетел с катушек и был расстрелян по приказу командования, что в определённой степени оправдало его подчинённого. Вместе с новым званием Тонсен также получил прозвище «Ангел» — хотя военные по-старше предпочитают называть его «офицером без будущего».

С тех пор Руди везло оказываться в стороне от крупномасштабных боевых кампаний по захвату новых Зон. Он дрейфовал по местам службы, участвуя в несомненно важных, но дающих мало простора для карьерного роста задания. Не помогало продвижению по службе и то, что мелкие мятежи и бунты Тонсен предпочитал подавлять, не применяя военную силу. Даром что в большинстве случаев офицеру действительно удавалось уладить конфликт без единого выстрела со стороны имперских солдат...

Если бы не Зеро, Тонсен так бы и сгнил где-то на обочине солдатской жизни. Но после дебюта революционера Руди снова оказался на самом острие имперского кинжала. Прибыв в Японию вместе с подкреплениями для принцессы Корнелии, он в очередной раз доказал эффективных своих нетрадиционных методов... и вновь оказался задвинут в сторону, когда пришло время делёжки новых званий и наград.

А месяц спустя — получил приказ о переводе на борт «Карлеона».

Гарри Линакер (Zybr) — корабельный инженер — убийца Культа

Возраст: 42 года

Внешность: средний рост, волосы ржавого цвета с темной проседью, короткие. Жилистые с острыми чертами лица, на щеках лиловые разводы. Глаза мутные серые.

Линакеры — «коренные» ньюбританцы. Однако во всех их поколениях напрочь отсутствует ген делового чутья и хватки. А оттого положение ныне живущих Линакеров оставляет желать лучше. Сильно желать. Брат Фредди достиг звания начальника смены на одном из оборонных заводов. Сестра Кет... не очень удачно вышла замуж. Супруг оказался мелким протестующим активистом. Ну а сам Гарри...

Если сравнивать, то можно сказать, что он взлетел высоко. На таком судне, как «Карлеон» абы кто не служит. Однако если руки Линакера и были золотыми, то вот голову отлили из куда менее благородного металла. Всю жизнь Гарри плыл по течению, дрейфовал, ни к чему не стремясь. О таком понятии, как карьера, он никогда не задумывался. Просто любил копаться в железе: чинить, модернизировать, собирать с нуля. А еще выпить — кто же не без греха? Но всегда в меру. Свою.

Так и катилась жизнь Гарри. И он совсем не подозревал, что ждет его впереди...

Сирин Гамильтон (Ataya) — имперский рыцарь — независимый агент (убийство пилота-испытателя)

— Без рода, без племени, без привязанностей... Как она оказалась здесь?

Молодая (но это неточно) женщина суховатого атлетического телосложения и андрогинной внешности. Не то чтобы она выглядела женоподобным мужиком, конечно, но при желании... При желании и необходимости её вполне можно было замаскарадить в сильный пол, если бы того требовали какие-нибудь особые задания. Да вот не судьба. Главным маскарадным костюмом Сирин стал найтмер — единственное, к чему женщина способна была испытывать хоть какие-то теплые чувства. Более того, грозная машина-убийца стала её семьей. Домом. Мужем.

О своём прошлом Сирин никогда не распространялась. Одному чёрту известно, как кому-то из прошлой команды удалось выпытать о её босом детстве и несвободной юности. Но после того, как тот человек посмел об этом заикнуться при сослуживцах, одна недолгая встреча заставила его семь раз отмерять, прежде чем резать. Иначе был риск отрезать что-нибудь не то и кому-нибудь не тому. Например, себе.

При всей скрытности, к которой уже привыкли ее соратники, Сирин оставалась надёжным товарищем — и в её верности общему делу ни у кого не возникало сомнений.

Она видела изнанку современного мира и прекрасно понимает, что мир этот состоит из полутонов и вовсе не так категоричен. Но вместе с тем, девиз Сирин — «Закон Превыше Свободы». Даже если речь идет о свободе её собственной. Что в какой-то степени наводит на мысли о Китайской Федерации. Впрочем, как и её азиатская внешность... Однако все документы Сирин Гамильтон свидетельствуют о том, что она — полноправная британнка.

Элизабет эль Британния — капитан парящего линкора

Возраст: 29 лет

Единоутробная сестра премьер-министра Шнайзеля эль Британнии, рождённая до брака его матери с императором Чарльзом. Являясь дочерью императрицы-консорта, она получила право носить императорскую фамилию — но и только. Отсутствие прямого родства с владыкой империи лишило Элизабет даже малейшей возможности в будущем занять престол.

Заочная дисквалификация из гонки за властью, впрочем, имела и свои плюсы. В то время как полноценные члены династии гибли в кровавых интригах, Элизабет проводила дни, спокойно наслаждаясь преимуществами своего высокого положения. Из отсутствия интереса к ней со стороны матери, пустившей все силы на воспитание принца, молодая девушка тоже очень быстро научилась извлекать выгоду. Сначала — сделав своим хобби изучение разных высокотехнологичных (и весьма дорогостоящих) новинок, позже — поступив в военную академию.

Чем именно занималась Элизабет после обучения — известно немногим. Единоутробная сестра Шнайзеля редко появлялась на публике и почти не попадала в поле зрения вездесущих журналистов. Ходили слухи, что она стала кем-то вроде личного эмиссара при Втором принце — или курировала его личные проекты, существование которых Шнайзель предпочитал скрывать от остальной империи. Правда это или нет — известно только самим носителям фамилии «эль Британния». Но как бы там ни было, именно эту спокойную и обаятельную женщину назначили капитаном первого парящего линкора, в разработку которого премьер-министр вложил большую сумму из своих личных средств.

Люк Барнетт — старший помощник капитана

Возраст: 26 лет

Молодой граф Барнетт — настоящий образец современного имперского аристократа. Чистокровный британнец, чья линия восходит к аристократии старой Англии. Убежденный милитарист, до мозга костей верящий в превосходство Британнии над другими державами и неизбежное объединение мира под её флагом.

Второй сын в семье, он с малых лет готовился укреплять престиж своего рода на поле боя. Непосредственно военная карьера Люка началась с участия в захвате Японских островов. Во время кампании он проявил себя жёстким, как сказали бы некоторые — безжалостным командиром. Солдат под своим началом он рассматривал, как ресурс — без сомнения ценный, но восполняемый. У него были все шансы быстро получить продвижение по службе, однако карьерный рост надолго затормозила битва при Ицукусиме — единственное сражение короткой войны, в котором имперские силы потерпели поражение. Хотя Барнетт и не руководил этой операцией, метка позора легла на него, как и на всех остальных офицеров, переживших ту бойню.

После Японии Люк продолжил участвовать в военных кампаниях Британнии. Снискать громкую славу на поле боя ему пока так и не удалось. Но когда имперскому командованию требовался хладнокровный офицер, способный выполнить поставленную задачу любой ценой — на поле боя выходил граф Барнетт.

После семи лет войн проклятие Ицукусимы, по-видимому, начало терять власть над Люком. Приказ о назначении Люка Барнетта старшим помощником капитана на «Карлеоне» пришёл из самой столицы империи, Пендрагона. И по слухам был подписан лично императором...

Амадей Брандт — пилот-испытатель «Гарета»

Возраст: 56 лет

Прозвище: «Рыцарь Пепла»

У каждой империи, существовавший на протяжении человеческой истории, стояли на службе жестокие мясники, готовые разрушать и убивать из одной только любви к насилию. Священная Британнская империя в этом смысле не является исключением.

Амадей Брандт живёт войной — и не скрывает этого. В так называемую «Эпоху Кровавого Возрождения», когда борьба за власть между британнской аристократией едва не переросла в новую гражданскую войну, Амадей был наёмником. Он убивал тех, на кого указывали его хозяева, тратил заработанные деньги на покупку нового оружия, выпивку и женщин (именно в таком порядке), после чего — снова брался за работу. В конце концов, судьба свела его со сторонниками будущего императора Чарльза — и Брандт с радостью предоставил им свои услуги. Одно время даже ходили слухи, что он принимал участие в покушении на предшественника 98-го императора — хотя они так и не подтвердились.

После воцарения Чарльза в 1998 году, Брандт стал частью реорганизованной имперской армии. Во время Японской кампании Амедею доверили управление одним из прототипов новых «рыцарских доспехов». Уже немолодой к тому времени боевик неожиданно открыл в себе незаурядный талант к пилотированию нового вида боевых машин — и принялся сеять смерть на полях сражения. Оставляя после себя только выжженные остовы вражеской техники и прах японских солдат.

При своих боевых навыках, Амадей Брандт давно уже мог бы войти в число Рыцарей Круга — 12 сильнейших воинов империи, служащих непосредственно императору. Но престижному титулу он предпочёл возможность всегда быть на острие имперского копья, сражаясь в рядах Рыцарского Корпуса. Что, впрочем, не уберегло его от назначения пилотом-испытателем нового найтмера.

-Гарри, расслабься, мы тут просто обсуждаем сложившуюся ситуацию, - Альберт закинул в рот еще один бутерброд. Скорость поглощения еды заметно возросла, а в глазах появился слабый огонек, - Ладно, пора работать. Пойду помогу Маркусу и ребятам. Давайте соберемся здесь на ужин. Меня все эти разговоры по крайней мере отвлекают, да и нужно решить чем мы займемся в ближайшие дни. Не стоит распылять внимание на лампочки.
Он прихватил с собой еще пару бутербродов и побежал за Маркусом. Правда, на секунду он все задержался.
-Кстати, начальник, вы знали, что вам очень идет эта форма? - он улыбнулся и вскоре скрылся в коридорах.

Кайлин

— Конечно. Можно писать записки... — гремлин снова ненадолго подвис, запнувшись обо что-то в своих мыслях. — Печатать записки, — уточнила она, ткнув в заполненный разнообразным текстом монитор. По большей части всё это было цифрами и наборами разнообразных сокращений и аббревиатур, использовавшихся в среде специалистов по найтмерам. Помолчав немного, девушка тихо добавила: — Ещё был апельсин. В него воткнули провода и он мог слышать, что говорит машина — но был слишком одержим нулями, чтобы слушать, — она тяжело вздохнула и покачала головой. — Теперь он спит. Но скоро проснётся и будет служить своему императору. Его уже подняли со дна океана.

Оторвавшись от компьютера, странное создание начало копаться в завалах своего (?) имущества. Через несколько секунд поисков, гремлин выудил из-под одеяла слегка потрёпанную тетрадь — толстую, с богато украшенной обложкой и явно сделанную из первоклассной бумаги. Такими пользовались студенты престижных училищ и академий, в которых проходила обучение молодая аристократия. Рукопись была озаглавлена... ожидаемо странно — «Люди. Техническое руководство. Автор: Э.э.Б.»

Пролистав пару страниц и вглядевшись в находку, гремлин мигнул и поднял глаза на Илайн.

— Валери, — повторила девушка, явно ожидая какой-то ответной реакции.

Женщина сразу отринула все, связанное с апельсином, отнеся его к сложным вопросам и не слишком уверенно протянула руку к тетради. С записками было понятней, Илайн не сомневалась, что все станет на свои места, когда она доберется до монитора. Но вот к кому обращается странное создание и какой реакции ожидает, оставалось загадкой.

- Бросьте, мисс Гамильтон, - бодро сказал Руди, - разве это подозрения?
Офицер отпил чаю, и откусил вафельку, которая смиренно ждала своей малорадостной участи:
- Вот если бы при этом мне проламывали кости молотком - тогда да. А так, - он хмыкнул, доедая вафлю:
- Это лишь приятная беседа, пусть и на фоне малорадостных событий, и таких же малорадостных перспектив.
Он взял свой поднос:
- Был рад с вами посидеть, но, к сожалению, оттягивать свои рабочие обязанности я боле не могу.
И, отнеся поднос, покинул помещения, уже имея кое-какие соображения по поводу всего промсходившего на корабле.

Кайлин

Несколько секунд создание явно колебалось, недоверчиво поглядывая то на тянувшуюся к «руководству» руку, то в глаза Илайн. На лице девушки снова застыло сосредоточенное выражение, выдававшее сложный мыслительный процесс. Но в конце концов она всё-таки покорно отдала тетрадку леди Верт.

— Пожалуйста, верни её, когда прочитаешь, — тихо попросил гремлин, неловко обхватив себя руками. — Даже если не понравится. Когда прошлое руководство попытались смыть в унитаз, Лиз сильно расстроилась. Те девочки даже не успели попросить прощения.

Первого взгляда на раскрытую страницу хватило Илайн, чтобы понять: да, перед ней именно «техническое руководство к людям». В котором красивым, немного витиеватым почерком без единой помарки были записаны правила обращения с этими сложными... биологическими конструктами. Конкретно сейчас леди Верт смотрела на часть, посвящённую встречам с незнакомыми людьми в «безопасной обстановке». По большей части это были рафинированные, упрощённые до базовых инструкций, правила этикета и вежливости. С несколькими странными вставками, вроде «не критикуй общий дизайн человека и не указывай на критические недоработки в его конструкции, способные привести к досрочному прекращению эксплуатации».

Посередине страницы приводились примеры того, как хозяйка руководства должна была представляться новым знакомым — в зависимости от их социального статуса и обстоятельств встречи. Впрочем, большую часть этих инструкций перечёркивали толстые карандашные линии, делая указания нечитаемыми. А на полях рядом крупными печатными буквами с нажимом было выведено: «Валери». Будь проще, малая».

Влив в себя вторую чашку чая, Агата перекинула косу через плечо, поднялась со стула и решительно направилась к выходу. "Чем дольше я здесь сижу, тем тяжелее будет поймать рабочий ритм. Бомы бомбами, подозрения подозрениями, однако же обычное расписание никто не отменял," - девушка на всякий случай проверила коммуникатор, чтобы убедиться в правильности своей мысли. Как и следовало ожидать - никаких изменений.
Под тренировки отводился час до обеда и пара часов после. С учетом всех вчерашних комментариев, возможно, ей придется уговаривать Артемиду не капризничать и даже просить прощения. А может быть и не придется. После общения с Рыцарем Пепла любая машина вела себя как шелковая, вопрос, на какое количество времени хватало эффекта от подобной шоковой терапии.
Переодеться в комбинезон, подняться в кабину, вставить ключ. Прислушаться к настроению ее красавицы, посмотреть на план сегодняшней тренировки, переключиться в режим повышенной готовности, нажать на кнопку. На ближайшие пару часов весь остальной мир не существует.

Леди Верт быстро пролистала удивительную тетрадь.
- Значит, Валери. Хорошо. Кто такая Лиз? - как можно более мягко проговорила она, возвращая артефакт. Мягкость давалась ей с большим трудом, Илайн была совершенно непривычна к таким ситуациям.
- Я могу посмотреть что написано там? - она указала рукой на монитор с "записками" - и напечатать что-нибудь чтобы... пообщаться?

Кайлин

— Лиз... — Валери ненадолго задумалась Вопрос не казался сложным, но почему-то ей всё же требовалось время на формулировку ответа. Наконец, наиболее подходящий вариант был найден, и девушка просто сказала: — Она командует кораблём.

Лиз... «Э.э.Б.»... Элизабет эль Британния?.. Капитан корабля имела какое-то отношение к этому белобрысому гремлину, свившему гнездо в ангаре правого борта? На родственниц они не походили, но если «руководство» действительно написала Элизабет, то какую-то степень ответственности за Валери она должна были нести. Связь между этими двумя персонами также могла объяснить кощунственное нарушение всех мыслимых правил, которые должны были царить на борту и запрещать персоналу строить форты из ящиков посреди ангаров с военной техникой. Впрочем... если уж говорить о правилах, то в них вряд ли бы нашёлся пункт, прямо запрещающий гремлинами устраивать гнёзда на борту парящего линкора. Вряд ли высшее командование могло предусмотреть возникновение подобных ситуаций.

Как недальновидно с его стороны.

— У тебя есть руки, — задумчиво отметила Валери, оглядывая Илайн. — И глаза. Если ты умеешь читать и писать, то должна справиться.

Сказано это было абсолютном спокойным тоном, в котором даже при желании не удалось бы найти и намёка на шутку или издёвку. Устройства вывода? Есть. Устройства ввода? На месте. При наличии в голове программ распознавания печатного текста собеседница гремлина могла читать с мониторов и пользоваться клавиатурой. Всё просто.

— Но я жду Илайн. Граф Барнетт, — Валери едва заметно вздрогнула, произнеся это имя, — сказал, что кроме неё и Лиз никто не должен смотреть наши отчёты. Можно?.. — девушка неуверенно протянула руку за своей тетрадкой.

- Я Илайн, - кивнула Верт, - Прости, я не успела представиться. Видишь? - она указала на подшитый на форме номер и аббревиатуру должности.
- Конечно, возьми. Спасибо, - она протянула созданию ее тетрадь. Леди чувствовала, что балансирует между двумя реальностями. В одной она общалась с кем-то из наиболее недостижимых своих племянников, а в другой пытается преодолеть пропасть, отделяющую ее от машины. По пути через эту пропасть было очень важно не обронить здравый смысл и рассудок. Замечание блондинки относительно рук Илайн решила отнести к той реальности, в которой проступал образ племянников. Принцип "не усложнять" как всегда работал идеально.
- Граф попросил меня зайти познакомиться и посмотреть как идут дела. Немного помочь. Это приемлемо?

Кайлин

— Тебе тоже трудно говорить с людьми? — благодарность Илайн девушка, видимо, поняла по-своему. Зато впервые с момента начала разговора леди Верт услышала в голосе собеседницы тёплые, дружелюбные и понимающие, нотки. — Я попрошу Лиз написать ещё одно руководство — для тебя. У неё хорошо получается, хотя Амадей говорит, что местами — слишком много и слишком запутанно.

Получив «руководство», гремлин отложил тетрадь на один из многочисленных ящиков и принялся наводить порядок в своём гнезде. К процедуре уборки странное существо подошло в своём обычном прямолинейном стиле — ногами сгребла накиданные покрывала, одеяла и подушки в угол, где не было компьютеров. После чего — с видимым усилием раздвинула в стороны два ящика, открыв для леди Верт ворота своей крепости.

— Будь осторожней с графом Барнеттом, — неожиданно предупредила Валери, перейдя на шёпот. — У него красный глаз. Сломанный, но от этого он стал только опасней. Всегда носи с собой очки.

Девушка украдкой указала на другой карман своего лабораторного халата, из которого торчали чёрные солнцезащитные очки, на стёклах которых отражался свет ангарных ламп.

— Добро пожаловать. Постарайся ничего не сломать.

Вечер первого дня. Рефрен

Остаток дня на борту «Карлеона» прошёл без каких-либо значимых происшествий. Нельзя сказать, что эти часы полёта прошли спокойно — общая тревожная атмосфера продолжала держать экипаж в напряжении до самого вечера. Но самая опасная, первая волна беспокойства, прокатившаяся по кораблю с утра, сошла на нет. Новые условия происходящего были осознаны и приняты. Служащие имперской армии вспомнили урок, вбитый в их головы ещё в школах: выживает тот, кто быстрее всего адаптируется к изменениям в окружающем мире.

Когда незадолго до ужина по палубам вновь прокатилось оповещение о сборе командного состава (на этот раз обошлось без сирен), офицеры и старшие техники без суеты направились в тактический центр. Уже не было столпотворения на входе, не было перешёптываний и вопросов о том, что, чёрт возьми, происходит. Оттого и невозмутимое спокойствие капитана уже не казалось чем-то совершенно неуместным — даже несмотря на чёрных штурмовиков у стен...

— Думаю, мы можем начинать, — произнесла Элизабет, поставив чашку с дарджилингом на блюдце. Выдержав небольшую паузу и обведя взглядом собравшихся, капитан продолжила: — Первая ночь полёта выдалась весьма занимательной, вы не находите? Слухи о присутствии на борту диверсантов подтвердились едва ли не самым... оглушительным образом. Заложенная неизвестным бомба чуть не уничтожила центр управления автоматизированной защитой линкора. А одна из ключевых систем корабля — генератор щита «Пламенного Сияния» — по неизвестной причине вышла из строя...

— Как-то многовато «неизвестного»... — проворчал Амадей Брандт.

— Действительно, — кивнула Элизабет. — Но именно за этим мы и собрались этим вечером: чтобы приподнять завесу хотя бы над одной из тайн...

Чёрная тень графа Барнетта, по обыкновению стоявшего рядом с капитаном, наклонилась над столом-картой. Старпом выложил на погашенный сейчас монитор небольшую деревянную шкатулку, щёлкнул её замком и повернул так, чтобы большей части собравшихся было видно содержимое. На светлой бархатной подкладке покоился миниатюрный пистолет-инъектор — и несколько запечатанных тёмно-коричневых ампул.

— Вы слышали когда-нибудь о рефрене? — поинтересовалась капитан, помешивая чай. Подчинённые ответили ей — Разумеется, я сейчас говорю не о повторяющихся музыкальных темах и строках стихотворений. Рефрен — это весьма популярный в некоторых Зонах синтетический наркотик, который погружает сознание в мир воспоминаний — заставляет пережить их заново. Обычно, — добавила девушка, подняв миниатюрную ложечку, — это приятные воспоминания. Но разум человека под рефреном весьма восприимчив к любого рода внушениям. Подавая мозгу различные сигналы, наркомана можно заставить пережить практически любое событие из его жизни. Каждую страстную ночь. Каждый сытный обед... каждое полученное ранение...

Ложечка легла на блюдце и вместо неё Элизабет подняла чашку с чаем. Нетороплив отпив немного ароматного напитка, капитан посмотрела на стоящую рядом с собой шкатулку.

— Некоторые имперские институты уже несколько лет ведут исследования рефрена с целью создания эффективной «сыворотки правды» на его основе, — произнесла девушка. — К сожалению, этот наркотик нельзя назвать безопасным: обширные повреждения нервной системы — реальный риск даже при инъекциях небольшого количества вещества. Все разработанные на его основе препараты несут даже большую опасность, почти гарантируя допрашиваемым тяжёлые и стремительно прогрессирующие нейродегенеративные заболевания. Поэтому их применение во время реальных допросов должно быть санкционировано приказом сверхвысокого уровня...

Пустая чашка бесшумно опустилась на блюдце.

— ...Приказом, который мы только что получили от премьер-министра.

Если раньше собравшиеся просто внимательно слушали капитана, не мешая ей говорить — то теперь тактический центр накрыла мёртвая тишина. Казалось, что никто даже не дышит — в помещении отчётливо слышалось обычно неуловимое гудение вентиляторов, гнавших свежий воздух через внутренности парящего линкора.

— Прекрасно, — первым нарушил молчание Амадей. Сложив руки на груди, он с вызовом глядел на капитана и старпома. — Теперь что? Будем по очереди тянуть соломинки, кому первому отправиться на чаепитие с вами и его чёрным сиятельством?

— Конечно нет, — спокойно улыбнулась в ответ Элизабет. — Специалистам графа Барнетта удалось извлечь из систем внутренней безопасности информацию, которая позволила сократить число подозреваемых до весьма узкого круга лиц. Кроме того... сегодня днём мы получили ряд весьма интересных сведений от некоторых членов экипажа...

Сказав это, повернула голову в сторону Илайн Верт. Выражение лица эль Британнии при этом совершенно не изменилось и всё так же являло собой образец благожелательного спокойствия... что говорило ровным счётом ни о чём. В империи ходили легенды о талантах младшего брата Элизабет скрывать свои истинные эмоции, продолжая вести себя с вежливой доброжелательностью даже перед лицом своих самых ярых и несдержанных противников. За сутки полёта по «Карлеону» уже пронёсся слух о том, что этому Белый Принц научился у старшей сестры.

— Леди Верт, — участливо произнесла Элизабет, — я слышала, что концерн «Royal Panzer Industries» переживает не лучшие времена. Всё больше заказов на разработку найтмеров отходит конструкторским бюро под патронажем императорской семьи и группе компаний «Imperial Frame Experimental». Всё меньше действующих патентов продолжают приносить прибыль... Ходят слухи, что RPI вскоре и вовсе будет поглощена IFX. Я надеюсь, такой сценарий не нанесёт большого удара по состоянию вашей семьи? В последнее десятилетие вы вкладывали большие суммы в RPI...

— Мы умеем переносить невзгоды, — сухо ответила Илайн, сжав свою трость. — Намного лучше чем другие семьи, тратящие слишком много денег на личный комфорт и различные... — взгляд женщины упал на чайный сервиз, — ...излишества.

— И всё же... разве не стало бы для вас настоящим подарком судьбы какое-нибудь трагическое происшествие во время испытаний последних разработок IFX? Что-нибудь, способное обрушить их акции... в пучины океана? — на лице капитана промелькнул призрак давешней хищной улыбки.

— Ещё большим подарком судьбы, — ровно ответила леди Верт, сохраняя на лице невозмутимую маску и глядя прямо на Элизабет, — для нас станет договор о сотрудничестве между RPI и IFX. У «Экспиременталов» нет производственных мощностей для снабжения имперской армии новыми машинами. «Ройалы» могут начать массовый выпуск «Гаретов» за три дня.

Молчаливый поединок взглядов продолжался несколько секунд. Ни одна из женщин ни дрогнула, смотря в глаза сопернице — но в конце концов Элизабет с улыбкой наклонила голову, предлагая временное перемирие.

— Что творится в головах у Вертов, знают только они и бог, — повторила эль Британния расхожую в кругах аристократии поговорку. — Возможно... когда-нибудь в другой день... мне удастся проникнуть и в эту тайну.

Взгляд Элизабет медленно начал передвигаться в другую сторону. Каким-то образом предчувствуя опасность, затаившуюся за серо-голубым льдом глаз капитана, офицеры расступились... и когда два штурмовика подошли со спины к Руди Тонсену — никто не попытался остановить их.

Солдаты резко вывернули руки кадрового военного и буквально впечатали того в стол. Попытки освободиться или хотя бы повернуть голову ни к чему не привели, так что Руди даже не мог прямо посмотреть на капитана и старпома.

— Нашли на кого свалить свои грязные делишки, да?.. — прошипел он, глядя куда-то в сторону собравшихся по приказу Элизабет членов командного состава.

— Уорент-офицер Руди Тонсен, — холодно произнесла глава корабля, не глядя на сопротивляющегося офицера. — Мне поступило несколько сообщений от разных членов экипажа, видевших вас рядом с центром управления защитой этой ночью. Принимая также во внимание вашу политическую неблагонадёженость, показания других офицеров... и тот факт, что на обезвреженной ночью бомбе были найдены ваши отпечатки...

— Я!.. — фразу Руди оборвал грубый удар от штурмовика.

— ...можете считать, что сегодня короткую соломинку вытянули именно вы, — невозмутимо закончила Элизабет. — Люк, будь добр: проводи мистера Тонсена в медицинский отсек.

— Yes, my lord...

Вместе с четвёркой штурмовиков, граф Барнетт покинул тактический центр — забрав с собой Руди Тонсена, из которого выбили дух ударом коленом под дых.

---

А вот и первая жертва! miarello, мне жаль — но этим вечером нам с тобой придётся расстаться. Надеюсь, приглашение на ночной чай к очаровательной леди Элизабет хоть немного скомпенсирует горечь от преждевременной игровой кончины.

Роль выбывшего игрока будет объявлена вместе с итогами второй ночи. Я жду ваших заявок, дорогие игроки. Не упустите своего шанса оставить след в истории «Карлеона».

Лог голосования

miarello — 6 голосов против
Кайлин — 1 голос против (от miarello)

Один игрок (Ярун) не успел проголосовать в отведённый срок.

Леди Верт продолжала стоять, выпрямившись, словно на плацу и сжимая в руке трость, когда остальные тихонько покинули собрание. Сердце ее стучало куда быстрее обычного, но лицо, устремленное на принцессу, оставалось бесстрастным.

— Леди Верт, — Элизабет бережно взяла в руки шкатулку с «сывороткой правды» и неторопливо закрыла её, щёлкнув замком. — Вы что-то хотели? Может быть, — на лице девушки промелькнула робкая надежда, — решили принять давешнее приглашение на чай? Боюсь, Люку вскоре понадобится моя помощь, но если вы желаете... — она указала на сервиз.

- Я надеялась на это, - кивнула Илайн, - ваш чай весьма знаменит в отдельных кругах.
Глубоко вздохнув, леди Верт подошла к столу и опустилась на стул по правую руку от капитана.
- Дело в том, что Валери, - негромко начала она, - дала мне руководство... по общению с людьми и пару весьма дельных советов, но вот беда. Мне не помешало бы руководство по общению с Валери, а она просила меня не задавать сложных вопросов. Теперь я перед собой вижу вызов таких масштабов, что без хорошего чая и вашего совета не смогу к нему подступиться.

После собрания Маркус сразу направился к себе. По дороге он размышлял о привратностях судьбы. Ещё вчера этот офицер вроде как искал подозреваемых, а сегодня наказан за попытку взорвать корабль и отправить всех на дно океана. Пока шел к своей каюте, один раз больно ударился плечом, не вписавшись в дверной проем из-за идущего на встречу стюарда, и один раз едва не упал, зацепившись ногой за край ковра. Слегка прихрамывая, потирая ушибленное плечо и негромко матерясь по русски сквозь зубы, Вальмер таки добрался, куда хотел. Тут же достал из заначки бутылку водки, налил себе немного в рюмку и залпом выпил. Лучше не стало. Из глаз потекли слезы. Закусывать пришлось протеиновым батончиков. Немного покурив и подумав, техник спрятал бутылку в сумку с инструментом и пошел искать свою бригаду. Стоило извиниться перед ними, за то, что сорвался после неудачной починки щита.

Кайлин

— Да... она рассказала мне о вашей встрече, — тихо произнесла Элизабет, выставляя на стол ещё одну чашку. — И попросила написать для вас руководство по общению с людьми, хотя я подозревала что вас больше интересует инструкция к самой Валери... Сахар? Мёд? Молоко?

Собрания Элизабет проводила вооружившись всем необходимым для неожиданного чаепития. Сестра премьер-министра Британнии, по-видимому, относилась к тому противоречивому (с точки зрения Вертов) типу людей, которые крайне ценили комфорт — и абсолютно фантастическим способом могли добиться его, даже сидя в осаждённом бункере. Такое умение подчинять себе обстоятельства было похвальным качеством, но вот тратить его на организацию чаепитий во время боевых вылетов?..

— С Валери никогда не угадаешь, какой вопрос она посчитает для себя сложным, — мягко произнесла девушка, пригубив горячий чай. — Говоря откровенно, я крайне удивлена, что вы вообще смогли с ней поговорить. Обычно этой девочке нужен час-полтора, чтобы придти в себя после сна — и в это время из неё не вытянешь ничего сложнее «да» и «нет»... Кажется, вы чем-то понравились ей, — с улыбкой заметила Элизабет, пристально глядя на Илайн.

Подозрения высказанные вслух достигли цели, которую, видимо, и ставил перед собой Севилья.
Сирин не отпускало странное ощущение липкости и неприятности происходящего.
Был ли действительно виновен Тонсен? Да, он не нравился ей, но произошедшее точно не зарождало в ней чувства удовлетворения. Ведь что, если... он был невиновен? Нет, слишком мало точной информации. Вот если вдруг они узнали бы результаты допроса... но и об этом можно было и не мечтать.
Могла ли Сирин знать больше? Имело ли это смысл?
Внутренний голос говорил, что скорее нет, чем да.
Ноги повели её в отсек с машинами-убийцами. Там наверняка она встретит тех, чьи мысли находятся в таком же смятении. И быть может, обычный разговор с кем-то далеким от нее поможет ей привести свои же мысли в порядок.

Ataya

— Первый признак того, что у рыцаря погано на душе: день, безвылазно проведённый в симуляторе — и добавка вечером...

Голос, который раздался за спиной Сирин, когда она прошла к своей машине, вряд ли предвещал ту компанию, на которую рассчитывала женщина. Амадей Брандт сидел на одном из ящиков с запасными деталями для найтмеров с зажжённой сигаретой в руках и задумчиво разглядывал ряд белых «Сазерлендов», в которых ярким пятном выделялась «Артемида».

- "Да" и "нет" бывает для меня вполне достаточно. Так же, как и вкуса чая, без добавок, спасибо.
На самом деле Верт прекрасно понимала стремление капитана к показной роскоши, но не была уверена, понимает ли это сама капитан. И соответствует ли ее, Илайн, понимание, истине. Невозмутимость Элизабет относительно всего происходящего держала в узде эмоции всей команды, и ничто не демонстрировало превосходство и силу принцессы так, как просвечивающая невесомая пластина фарфора. Такая тонкая грань, спасаюзий созданный огромным напиток от превращения в раздражающую лужу на полу, или того хуже, на мундире. Абсолютный контроль.
- Мои догадки относительно происходящего в ангаре весьма фантастичны. Для меня было бы счастьем потратить время на то, чтобы разобраться во всем самостоятельно, но увы, обстоятельства не дают нам этого времени. Я вынуждена спрашивать вот так, напрямую. Прочитав руководство по обращению с людьми я знаю, чего от меня ожидает Валери. Если мы обе прочитаем руководство по обращению с Валери, "контракт" состоится и работа пойдет как должно.

Кайлин

— Да, существуй подобное руководство — оно сильно упростило бы жизнь... нам обеим, — плавно кивнула Элизабет, пригубив чай. Вслед за чем последовало вполне ожидаемое: — К сожалению, за девять лет мне так и не удалось составить надёжную «инструкцию по эксплуатации» Валери. Впрочем, даже если бы у меня имелась такая полезная книга... уверена, вы поймёте, почему в текущих обстоятельствах я бы не стала передавать её вам, леди Верт, — добавила девушка, проведя пальцами по крышке шкатулки с рефреновой сывороткой.

— Тем не менее, я готова поделиться парой советов, — произнесла капитан после короткой паузы, всё ещё задумчиво глядя на шкатулку. — Не пытайтесь жалеть Валери — она этого просто не поймёт. Ограничьтесь разговорами на рабочие темы, если не хотите усложнять общение — Валери привыкла... существовать в отрыве от других людей, такое поведение не станет для неё неожиданностью. И воздержитесь от соблазна использовать ведущего конструктора IFX в политических или любых других корыстных целях.

Элизабет подняла глаза на Илайн.

— Семья Верт пережила падение старой империи и смогла высоко подняться в новой. Какой от этого будет толк, если всё её наследие и планы на будущее окажутся похоронены на дне Тихого океана из-за слёз одной маленькой девочки?..

Илайн не стала отвечать. Отвечать, собственно, было нечего. Однако брови ее изогнулись весьма нехарактерным образом. Слишком много неестественных предположений делала сейчас Элизабет и леди Верт снова заподозрила, что переоценила капитана. Никто, кроме членов королевской семьи, не был настолько осведомлен о семье Илайн. Предположить, что дочь Вертов возьмется кого-то жалеть или переходить на личности, мог лишь очень несведующий человек. А использовать нестабильного гремлина в политике могло прийти в голову только самоубийце. Так считала Илайн. Покрутив бровями еще какое-то время, леди Верт решила, что рассуждения принцессы слишком очевидно комичны, чтобы не быть анекдотом, и скупо улыбнулась.
- Весьма забавно, миледи, весьма. Как вы прекрасно понимаете, я не прошу общего и полного руководства. Нам всем облегчит задачу минимальный список команд, условно говоря, на которые она и я могли бы опираться при выполнении элементарной процедуры осмотра. Ей было бы проще, если бы он был составлен вашей рукой, я полагаю. А мне было бы проще, если он был зафиксирован и утвержден кем-то, кто хочет контролировать ситуацию в целом и уровень моего доступа к машине... системе... в частности, - она повесила паузу, в которой отчетливо не прозвучало "и не будет потом задаваться вопросом, что за код на моем борту разработала и внедрила слишком старая и сильная аристократическая поросль".

У Сирин едва заметно дернулся глаз. Компании она ожидала, да, но... Не совсем такой, пожалуй.
Не пришлось даже натягивать масок на лицо - достаточно было чуть его расслабить, чтобы усталость и обеспокоенность читались сами, не требуя от собеседников запредельной эмпатии и знаний психологии.
- Когда-то давно один Амадей был гением от музыки, - произнесла женщина, неторопливо оборачиваясь. Неторопливым, и непривычно элегантным для нее жестом сложила она руки на груди, а после "закрылась" окончательно, выставив так же вперед правую ногу и заведя её левее. Слабый наклон головы - выбившаяся прядь волос едва едва закрывала ей обзор. Сирин была утомлена, но спокойна и... Заинтригована.
В этот момент она, пожалуй, немало напоминала свою мать.
-... Другой же известный мне Амадей - гений от рыцарей-... Убийц.
Ее взгляд проследил направление взгляда пилота.
- Ни крови, ни костей, так? Что-то мне подсказывает, что ты предпочел бы в это время находиться в месте... погорячее.

Выслушав очередную порцию новостей, Агата закусила губу. Нет, ее мир не был идеальным, и она не собиралась открещиваться от того факта, что количество жизней, оборвавшихся с ее непосредственной помощью за время участия в военных операциях, было весьма велико. Однако даже бой с превосходящим по числу или по мощи противником казался ей более честной ситуацией, нежели использование рефрена в качестве "сыворотки правды".
Превращать людей в растения ради добычи информации - это не укладывалось даже в ее своеобразный кодекс чести. Убивать своими руками, сидя ли в кабине найтмера, находясь ли в пилотском кресле истребителя - это одно. Смотреть, как химия лишает человека рассудка - совсем другое. "У тебя нет права стрелять, если ты сам не готов быть застреленным," - логика простая и понятная. Но увы и ах, не все в этом мире настолько линейно.
Ощущение, словно только что вылез из болота. Мерзко, противно, неприятно, но поделать ты с этим ничего не можешь до тех пор, пока не доберешься до душа. Нужно было чем-то занять руки, например, почистить наплечные щитки Артемиды. Пусть говорят, что хотят, пилот должен уметь не только управлять своей машиной. Быть пилотом - это нечто гораздо большее. Примерно с такими мыслями Агата отправилась в ангар левого борта.
Разумеется, она оказалась не единственным рыцарем, отдавшим предпочтение компании машин.
- Коллеги, - короткое приветствие, адресованное Сирин и Амадею, казалось повисло в воздухе.

Ataya, Сэр Дрейк

— После ужина я проведу урок истории паре красавиц из команды «Гарета». Они найдут способ согреть меня, не переживай, — хмыкнул Амадей, пристально следя за движениями Сирин. — Можешь присоединиться, Сири. Судя по тому, как ты мне льстишь — тебе явно этого хочется...

Сделав долгую затяжку, имперский рыцарь выпустил к потолку облако сизого дыма — как раз в этот момент рядом с парой пилотов появилась Агата. Отсалютовав зажжённой сигаретой знакомой, Амадей снова обратил внимание на британнку с азиатской внешностью.

---

Кайлин

— Рада, что для вас это — не более, чем плохая шутка. Что ж... давайте посмотрим...

Почти не глядя на сенсорную клавиатуру, Элизабет активировала электронный стол и принялась набирать что-то. Вид на большую часть создаваемого текста Илайн перекрывал пресловутый фарфоровый сервиз, но в общем и целом он походил на какой-то список. Несколько списков. Там были категории «любит» (злаковые батончики с сухофруктами, белых щенков, Амадея, строить роботов с адронными коллайдерами в качестве оружия...), «не любит» (когда её будят, людей в шляпах, радиоантенны на командирских моделях «Глостеров»...), «боится» (Люка, больших скоплений людей...)...

— Этого вам будет достаточно, леди Верт? — спросила Элизабет, переслав итоговый файл на коммуникатор Илайн.

- Я почему-то совсем не удивлена, - усмехнулась Сирин, приветственно кивнув подошедшей коллеге по цеху, - Но, к счастью, уроки истории в свое время я выучила достаточно... хорошо.
Раскосые глаза еще чуть сузились. Сирин улыбалась, что было редкостью - пусть даже эта улыбка выглядела больше ухмылкой маньяка. Вопрос про присоединиться она оставила без ответа, словно и не слышала его. Наверное, действительно не слышала. Все это было не про нее. По крайней мере,сейчас.
Льстить... Да, вряд ли он подумал бы о том, что её слова были настолько же лестью, насколько сам Амадей - непорочным рыцарем света, несущим исключительно добро и справедливость в своей машине смерти.
- Не боишься, что среди наших красавиц могут затесаться "Черные"? В виду последних событий, на твоем месте я бы с осторожностью выбирала партнеров по... согреваниям. Сколько черных смертей на твоем счету, не напомнишь?

- Необходимый минимум, - подытожила Верт, пробегая глазами список, - следовательно идеально.
Она поднялась и коротко откланялась.
- Благодарю за чай. Слухи о нем были явно преуменьшены.

Дождавшись, когда ее официально отпустят, Илайн вышла, и снова направилась в столовую. Несмотря на вполне недурное среднее вкусовое тело напитка, у чая с капитаном оказалось отвратительное послевкусие.

Ataya, Сэр Дрейк

— Ауч, — Амадей поморщился, наигранно схватившись за сердце. — Вот это было больно. Ты начинаешь учиться, малышка. Сколько лет для этого понадобилось? Десять? Пятнадцать?.. — мужчина пожал плечами и стряхнул пепел с сигареты в пустую консервную банку. Хмуро посмотрев на Сирин, рыцарь произнёс: — Если бы его белейшее высочество премьер-министр не мариновал меня на испытательном полигоне последний год, я бы набил пару сотен под командованием Нели. А если бы это же высочество не пролюбило «Гавейна» самым позорным образом — никаких «чёрных» уже бы не осталось.

Максимилиано был в некотором смятении. Первая часть собрания хоть и была жутковатой, но в принципе, для жестокой Империи было в порядке вещей использовать подобные методы. Хотя не добавляло оптимизма. Лоб де ла Севильи покрылся холодным потом, который он вытер платком по окончании собрания. Осталось неприятное чувство. Безусловно офицер располагал доказательствами. В этом плане совесть его была чиста, но то что высшему командованию так скоро удалось разузнать обо всё м происходящем впечатляло и пугало. Максимилиано после собрания сразу неспеша последовал за Сирин Гамильтон, не показываясь ей на глаза. Это было не так сложно. Пустеющие коридоры "Карлеона" прекрасно отражали эхо шагов. Опытному оперативнику не составляло труда следовать за звуком шагов. Пока Максимилиано шёл он думал о событиях дня. Путь вёл в ангар найтмеров, странный выбор, но кто поймёт рыцарей?
Однако, к немалому удивлению в ангаре было полно народа.
Максимилиано бесшумно вошёл в ангар не привлекая к себе внимания и наблюдая за перепалкой.

- А если бы кто-то в верхах умел держать язык за зубами, у нас с вами сейчас был бы нормальный полёт, а не трагикомедия, плавно переходящая в фарс, - вклинилась в разговор Агата.
- Капитан, ты собирался бросить курить ещё четыре года назад. Помнишь, ты проиграл в карты желание, и Амалия попросила тебя больше не курить это? - девушка приподнялась на цыпочки и легонько щёлкнула Амадея по лбу.
- Так-то лучше. Что бы сказали ребята из штурмового подразделения, узнай они, что ты попрал честь карточного долга, - Агата изобразила на лице благоговейный ужас, потом хлопнула рыцаря по плечу.
- Это не первый раз, когда мы заперты в жестянке, которой кто-то хочет подписать смертный приговор. Только пепел, капитан, и не от нас.

— Я обещал Амалии бросить курить PM, — ворчливо отозвался Амадей. — Эта пакость — классом повыше. Настоящий табак, а не измельчённая половая тряпка... — и всё же, тяжело вздохнув, мужчина затушил сигарету.

Отставив в сторону жестянку-пепельницу, он перевёл задумчивый взгляд на стоящую в отдалении «Артемиду». Некоторое время «Рыцарь Пепла» просто молча разглядывал машину своей давней знакомой. А потом медленно поднялся с ящиков и повторил:

— Только пепел...

---

Ночь вторая. Прах к праху

Вторая ночь на борту «Карлеона» обещала быть не менее напряжённой, чем первая. В некоторых отношениях всё стало даже хуже — подозрения о присутствии на борту диверсантов подтвердились. Один из офицеров, ответственных за безопасность судна, попал на допрос по подозрению в измене империи...

После ужина дневная смена молчаливо разбрелась по своим каютам. Заверения капитана о том, что подозреваемые составляют «весьма узкий круг лиц» нисколько не помогли унять тревогу и подозрительность. Возможно — из-за того, что до большей части экипажа они дошли через третьи и четвёртые руки. Не зная точно, кто входит в этот круг, члены экипажа внимательно присматривались к своим соседям, знакомым, приятелям по смене — ожидая возможного удара в спину...

Пока «Карлеон» продолжал свой полёт под ночным небом — люди на его борту готовились встретить неизвестное.

Кабум! (Ataya)

Можешь присоединиться, Сири. Судя по тому, как ты мне льстишь — тебе явно этого хочется...

Ох, она действительно хотела добраться до постели «Рыцаря Пепла». Его старым костям не помешало бы хорошо прогреться — во взрыве фугасно-зажигательного снаряда, который девушка переделала в импровизированную бомбу.

К сожалению, даже электронная отмычка с ID-картой имперского рыцаря не могли провести Сирин в личную каюта Амадея Брандта. Старый параноик перепрограммировал замок, сделав быстрый взлом почти невозможным — а ковыряться в двери чужой каюты дольше пяти минут значило напрашиваться на объяснения с имперскими штурмовиками.

Так что Сирин пришлось вспомнить детство. Часы и дни, проведённые в канавах, канализационных трубах и вентиляции в тщетных попытках спрятаться от того, что творилось снаружи. На счастье имперского рыцаря, «Карлеон» был буквально пронизан невидимыми техническими тоннелями и шахтами. Которые, помимо прочего, проходили и над жильём Амадея Брандта.

Установить бомбу в нужной точке оказалось делом десяти минут. К тому моменту, когда Сирин закончила, Амадей как раз вернулся к себе в каюту — в компании двух девушек, с которыми веселился сегодня за завтраком. И судя по звукам и разговорам, доносившимся до ползшей по вентиляции Сирин, уходить в ближайшие часы они не собирались...

Что ж... она уже давно избавилась от наивного желания видеть мир чёрно-белым. И смирилась с мыслью, что он — грязно-серый. Цвета пепла, смываемого дождём...

Выбравшись из вентиляционной шахты, Сирин неторопливо ушла подальше от каюты Амадея.

А затем — вдавила кнопку на детонаторе.

Успех. Амадей Брандт, пилот-испытатель «Гарета», успешно нейтрализован. Рядом с его каютой ночью Сирин никого не встретила.

Тигрируем панд, пандируем тигров... (ТИГРОПАНДА)

Ещё одна ночь, ещё один пакет секретных данных...

Чёрт, хорошо бы сам Маркус мог запаковать себя в шифрованный архив и отправить прямиком в Россию. Видят матрёшки, вояж на борту «Карлеона» становился слишком рисковым. Радовало одно — этой ночью он переправил на Родину подробные чертежи парящего линкора, а значит — выполнил свою часть сделки. Теперь оставалось только дожить до возвращения на берег — и Священная Британнская империя могла сказать ему «пока-пока».

Домик в Сибири. Уютная деревянная izbushka, рядом с которой будет стоять конура для его ручного медведя. До воплощения этой мечты осталось совсем немного...

Успех. Второй пакет данных передан. Ночью в коммуникационном центре Маркус никого не встретил.

---

Не вижу причин, почему благородной донне не... (Сэр Дрейк)

Два прокола за сутки — с этим нужно было что-то делать. У агентов Ордена на борту «Карлеона» не оставалось много времени, а дел им ещё предстояла целая прорва. По крайней мере Агата знала способ ударить по системам парящего линкора так, чтобы вырубить разом несколько целей.

Играться с сакурадайтовыми реакторами было плохой идеей — втройне худшей, если под этим понималась попытка саботировать работающую установку, которая помогает поддерживать в воздухе многотонный летающий корабль. Но у них не оставалось иного выхода.Когда Элизабет поймёт, что Руди не связан с Чёрными Рыцарями — она продолжит охоту. И Агата не питала иллюзий о том, что произойдёт, если она попадёт на допрос...

В отсеке приводного ядра царил фиолетово-розовый полумрак.Всё помещение пронизывала низкая вибрация, выворачивающая внутренности наизнанку. Может из-за близости огромного сакурадайтового генератора, а может просто в силу последних событий — но Агата чувствовала себя до невозможного уязвимо. Но всё равно продолжала работать, откручивая съёмные панели, перекрывающие доступ к энергоканалам...

Именно тогда она и заметила тень, упавшую на стену рядом с её собственной.

Корабль встряхнуло. Пистолетный выстрел эхом заметался в реакторном отсеке — пуля высекла искру из металла в паре сантиметров от пальцев имперского рыцаря. И тогда взяли своё годы боевых тренировок: выдернув из-под куртки пистолет, который вернула ей Илайн, Агата упала на пол и сделала навскидку три ответных выстрела.

Один из них угодил Гарри Линакеру точно в горло.

Критический успех. Реактор получил повреждения. Сенсорное реле обесточено. Маньяк — Гарри Линакер — застрелен при попытке убить Агату. Больше в реакторном отсеке она никого не встретила.

For teh Empra! (Ярун)

Первый вылет «Гарета» прошёл без проблем. Максимилиано не повезло, испытывать адронные пушки в условиях грозы посчитали слишком большим риском. Но ракеты летают в любую погоду, верно? Он мог потратить ещё одну ночь на то, чтобы гарантировать оглушительный провал этих испытаний...

Уже добравшись до ангара, де ла Севилья заметил в нём небольшие изменения. Кто-то построил небольшой форт из пустых ящиков и контейнеров рядом с «Гаретом» — точно собираясь защищать прототип, сидя в этой маленькой крепости. Максимилиаон презрительно фыркнул и пнул ногой один из ящиков — то же мне, нашлись защитнички!..

На пол упала чёрная трость леди Илайн Верт.

Офицер быстро огляделся по сторонам, ища стервозную старуху. Но никого не увидел. Она определённо была здесь недавно — но где находилась сейчас мужчина не имел понятия. Её возможная близость не отменяла того, что де ла Севилья собирался сделать — но заставила его действовать быстро. Заклинить механизм раскрытия ракетомётов на ногах «Гарета» было делом пары минут — при наличие инструментов и знаний. Покончив с этим, Максимилиано поспешил покинуть отсек...

Успех. Ракетные установки на обоих ногах прототипа были саботированы. Ночью в ангаре «Гарета» была Илайн Верт.

Shot through the heart! (Zybr)

В одном люди Культа не ошиблись — у Гарри Линакера действительно было что-то вроде врождённого таланта к убийству. Инстинкт охотника, который в эту эпоху редко пробивался у людей сквозь коросту цивилизованности и морали.

Взять след Агаты Ливингстон на борту «Карлеона» не составило для него труда. После ужина имперский рыцарь направилась в ангар со своей ненаглядной боевой машиной — что было только на руку Гарри, которому требовалось относительно безлюдное место для задуманного. Неприятным сюрпризом при этом стало то, что добравшись до ангара на пять минут позже Агаты — выбранный Культом убийца потерял след своей первой жертвы. Но ненадолго.

Ему потребовалось совсем немного времени, чтобы найти неплотно приделанную решётку, закрывающую проход в вентиляционную систему — и сложить два плюс два. На борту были диверсанты Ордена, Агата по ночам лазила по техническим тоннелям корабля... это оставляло мало место для двояких трактовок. Надо было только понять, куда Ливингстон направилась сегодня...

В этот момент охотничьи инстинкты взяли своё. Гарри буквально чувствовал, как его тянет куда-то к сердцу «Карлеона» — к его реакторной установке. Уже на ходу обкатав это ощущение, он признал, что предчувствие имело смысл — диверсанты хотели саботировать полёт и поломка в реакторе давала самые лучшие шансы на успех этого плана. Поэтому последние коридоры Гарри преодолевал уже бегом, не столько волнуясь о том, найдёт ли он Агату у реактора, сколько — успеет ли сделать выстрел раньше, чем силовая установка будет повреждена.

И всё же... тот же самый инстинкт охотника заставил Линакера двигаться медленно и почти бесшумно, когда он всё-таки добрался до нужного отсека. Тенью он проскользнул мимо зазевавшихся техников прямиком к приводному ядру реактора.. где и увидел Агату, сосредоточенно вскрывающую кожухи с энергокабелями. Гарри поднял пистолет...

...и «Карлеон» встряхнуло.

Выстрел ушёл в сторону, пуля высекла искру из металла в паре сантиметров от пальцев имперского рыцаря. А та испуганным зайцем бросилась на пол, выдернув из-под куртки собственный пистолет. Агата успела сделать навскидку три ответных выстрела.

Один из них угодил Гарри Линакеру точно в горло.

Критический провал. Вооружённая Агата смогла отразить нападение. Гарри Ливингстон был застрелен.

Время ночных чаепитий! (Кайлин)

Темнота.

Корабельный гремлин почти до ступора боялся темноты.

И разумеется, выяснилось это в самый неподходящий момент. То есть, конечно в списках Элизабет этот пункт присутствовал — но кто будет обращать внимание на боязнь темноты на борту корабля, коридоры которого даже ночью отлично освещались?..

Оказалось, что отлично освещаются далеко не все коридоры. В некоторых из них уже на вторые сутки полёта полетели осветительные панели. И корабельные инженеры, не желавшие тратить силы на пустяки, решили, что менять лампочки в ангаре с найтмером-прототипом они не будут. Из-за чего Илайн пришлось буквально под ручку вести Валери до ближайшей уборной. Слава богу, что хоть перед этим этот маленький гремлин не доставлял ей проблем и вообще не мешал копаться в операционной системе «Гарета»...

— Его здесь быть не должно...

Шёпот Валери Илайн услышала за секунду до того, как по ангару прокатился металлический грохот. Спрятавшись вместе с девочкой в тени и закрыв малявке глаза, леди Верт пристально вгляделась в похоже-не-такой-уж-пустой ангар... и почти сразу заметила офицера де ла Севилью, что-то увлечённо ковыряющего в ракетных установках на ноге машины-прототипа. По-видимому, свою работу Максимилиано уже заканчивал — повертевшись рядом с найтмером ещё буквально минуту, он торопливо покинул ангар.

— Держись за что-нибудь, — тихо произнесла Валери, чуть крепче сжимая руку Илайн.

В следующую секунду «Карлеон» тряхнуло.

Успех. Борткомпьютер «Гарета» наполовину взломан. Ночью в ангаре Илайн заметила Максимилиано де ла Севилью, который занимался саботажем ракетных установок на ногах прототипа.

Незабываемое свидание! (VerdanStrife)

Этой ночью никто не мешал Альберту заниматься тем, что он хотел сделать ещё в первую ночь. Патрули штурмовиков удалось обойти незаметно, в самом центре управления защитой его так же никто не остановил. С помощью оборудования ИБР ему удалось подключиться к внутренней системе безопасности, обойти повреждённые вирусом Ордена программы — и получить доступ к логам использования ID-карт экипажа.

Результаты ночных наблюдений оказались весьма интересными. Маркус Вальмер зачем-то проник в коммуникационный центр парящего линкора. Агата Ливингстон надолго задержалась в ангаре с приписанными к кораблю найтмерами. Гарри Ливингстон... ID-карту этого скользкого типа использовали в реакторном отсеке. Леди Илайн Верт и Максимилиано де ла Севилья, по-видимому, решили провести романтическое свидание в ангаре с «Гаретом»... а Сирин Гамильтон каким-то ветром занесло в гости к Амадею Брандту. На этом корабле что, все с кем-то?..

Прежде чем мысль успела оформиться до конца в голове Альберта, парящий линкор слегка тряхнуло. Вспыхнувшие на экране ближайшего компьютера предупреждения сообщили о взрыве в каюте пилота-испытателя.

Успех. В центр управления защитой никто ночью не заглядывал.

---

— Скольких мы потеряли?

Обычная церемония утреннего чаепития сегодня была перенесена в офис главы медотсека. Сам хозяин помещения не возражал — после того, что творилось ночью, старший медик был только рад пораньше убраться к себе в каюту и перехватить пару часов блаженного забытья. Так что крошечный кабинет в дальней части лазарета полностью перешёл в распоряжение Элизабет, не изменявшей своим привычкам даже несмотря на сущий хаос, царящий на борту.

— Шесть человек, — сухо произнёс граф Барнетт, даже не посмотрев в свой электронный планшет. — Вместе с Брандтом в каюте находилось двое техников из команды, обслуживающей прототип. Ещё три офицера в смежных каютах получили осколочные ранения и скончались во время операций.

Элизабет кивнула, машинально помешивая чай серебряной ложечкой. Шесть человек в одном взрыве... она до последнего надеялась, что хоть кто-то из пострадавших переживёт эту ночь и будет в состоянии ответить на её вопросы. Но даже британнская военная медицина не способна творить чудеса всегда...

— Нам нужен новый пилот-испытатель, — заметил Люк, пристально смотря на своего командира.

— Леди Гамильтон, — не задумываясь, ответила эль Британния. — Мисс Ливингстон вряд ли согласится поменять свою «Артемиду» на прототип. Сирин не страдает подобной... сентиментальностью. Она подойдёт. Что с делом Линакера? Ты узнал, откуда он достал неучтённый пистолет?

— Серийные номера не совпадают с зарегистрированными в бортовой базе данных. Я отправил их Пендрагон, может быть там смогут что-то выяснить.

— А его мотив? — продолжила задавать вопросы Элизабет. — Мы уверены, что он не входил в число диверсантов Ордена?

— Абсолютно. Я провёл повторную проверку биографии — с этой стороны он чист. Работал независимо... по-видимому, из-за этого.

Граф положил на стол перед Элизабет окровавленный клочок бумаги. На нём всё ещё можно было различить текст короткой записки:

Агата Ливингстон;
Максимилиано де ла Севилья;
Илайн Верт;
Маркус Вальмер;
Альберт Лориен;
Руди Тонсен;
Сирин Гамильтон.

Когда они умрут, ты получишь то, что просил.

— Очаровательно, — вздохнула капитан, отодвигая записку от себя. — Мне придётся серьёзно поработать над вопросами внутренней безопасности, когда мы вернёмся на британнский берег.

На несколько минут в кабинете воцарилось тяжёлое молчание. Элизабет отрешённо вглядывалась в дымок. вившийся над остывающим чаем, размышляя о чём-то своём. Её старпом терпеливо ожидал приказов, стоя навытяжку перед командующим парящего линкора.

— Руди Тонсен... — наконец тихо произнесла девушка, подняв взгляд на подчинённого. — У него была семья? Родные?

— Никого, — покачал головой Барнетт, сверяясь с записями. — Не считая его девушки. Карен Аркадес. Спортсменка, участвовала в рыцарских турнирах, работала гражданским пилотом-испытателем. Особым указом Второй принцессы включена в состав пятого особого механизированного батальона во время Чёрного Восстания...

— Пятого батальона?.. — нахмурилась Элизабет, вспоминая что-то.

— Охраняли военный склад с запасом сакурадайтовых аккумуляторов, — тут же подсказал Люк. — Машины саботировал неизвестный ещё до начала боя. Все пилоты погибли — кроме неё. Лишилась зрения во время попытки катапультироваться из горящего найтмера.

— Она состояла в официальных отношениях с Тонсеном?

— Нет, мэм. Просто сожительница.

Капитан «Карлеона» начала задумчиво стучать ухоженным ногтем по столешнице, выбивая размеренный, точно ход часов, ритм. В конце концов, она произнесла:

—Базы данных 11 Зоны в эти полтора месяца обновляются с задержками, Люк. Назначь вдове Тонсена пожизненную пенсию и подготовь документы о её зачислении в рыцарский корпус. После этого свяжись с Пендрагонским военным госпиталем и предупреди их о том, что в скором времени к ним поступит новый пациент. Потеря зрения во время боевой операции, приоритет — высший, оплата лечения за счёт благотворительного фонда имени премьер-министра Шнайзеля эль Британнии. Империя не забывает семей своих героев...

— ...Yes, my lord.

---

Статус систем «Карлеона»

• Генератор щита «Пламенного Сияния» нуждается в ремонте.
• Главный реактор нуждается в ремонте.
• Сенсорное реле отключено ввиду нехватки энергии.

---

Итак, у нас есть первая ночная жертва. По злой шутке судьбы, ей стал именно тот, кто сам должен был отнимать чужие жизни... Zybr, мне жаль, что тебя вывели из игры так быстро. Надеюсь, нам ещё доведётся вместе сыграть в мафию и устроить несколько кровавых интриг.

Я жду заявок на утренние действия. Завтра вечером будет утренний пост.

Ночной лог

Пилот-испытатель «Гарета» Амадей Брандт погиб во время подрыва бомбы в его каюте.

Рандом решает передать управление прототипом Сирин Гамильтон.

Ночью произошла поломка в реакторе, которая привела к отключению сенсорного реле парящего линкора.

Ночью в отсеке реактора неизвестным был застрелен Убийца Культа.

Ночная роль выбывшего на голосовании Руди Тонсена — Гений-самоучка.