Демоны и шахматы, для Пантеры

Карминовый Герцог стоял посреди малого зала, изучая его обстановку со смесью лёгкого удивления и сдержанного интереса. Пожалуй, именно так мог бы выглядеть человек, который спокойно шёл к себе в кабинет почитать только что купленную книгу — но почему-то вдруг оказался на пороге ночного клуба с сомнительной репутацией. И теперь — терпеливо ждал, когда же провинившийся мир соизволит объяснить причины своего проступка, попросит прощения за неподобающее поведение и вернёт всё на круги своя...

— Хм-м-м?.. Какой удивительно знакомый голос...

Алистер медленно повернулся к вышедшей Акире. Тёмно-коричневые, с красным отливом глаза демона сцепились взглядом с мегерой. Плотоядный оскал разрезал заострённое лицо молодого человека, маску которого носил Карминовый Герцог. Тонкая трость со свистом разрезала воздух — и врезалась золотым наконечником в паркет, выбив сноп ярко-алых искр.

— Ну и ну! — воскликнул Алистер. — Кира! Ночной кошмар моего секретариата! Какая встреча, какая встреча! Не видел тебя сотню лет, а то и все полторы!.. Что ты тут делаешь, дорогая? Неужели дела у Мергидона идут так плохо, что ему пришлось взять тебя на подработку?

- Ха! Скорее настолько хорошо, что он наконец-то оценил мою любовь к ядам и старым винам, - ослепительно улыбнулась фурия и бросила быстрый взгляд на таймер, оставшийся на столе с шахматами. Оставалось ровно сорок секунд, а Санхигий, судя по всему, не собирался заканчивать ход. Акира вздохнула.
- Я, радость моя, играю в шахматы. Вернее, я думала, что поиграю в шахматы. Но увы... - губы девушки вытянулись в ниточку, а в глазах появилось такое выражение, словно ее постигло величайшее в жизни разочарование.
- Ах, что происходит с этим миром, милорд, что происходит с этим миром, - Кира театрально покачала головой, - пришел бы ты пораньше, свет очей моих, - фурия облизнула губы кончиком языка.

— Значит — яды и вино? — с ленивым интересом переспросил Алистер. Наконечник трости с задушенным визгом описал короткую дугу по паркету, замерев точно перед хозяином. — Могу ли я считать это...

Вторая ладонь легла на рукоять трости. Пальцы в кожаных перчатках сжались с протяжным скрипом. Лампы на потолке испуганно замерцали, набросив покров тени на хищно оскалившееся лицо. Багровые искры зажглись в демонических глазах...

— ...признанием?..

На секунду весь свет в малом зале погас полностью, оставив видимым только Карминового Герцога — тонкую, острую фигуру, окутанную кровавым дымом и тлеющим пеплом. А потом — всё вернулось в рамки того, что люди привыкли называть нормой.

Молодой человек с короткими каштановыми волосами беззаботно улыбнулся хозяйке бара.

— А, впрочем — какая к ангелам разница?! Всё равно собирался убить наглеца самостоятельно — он уже третий год подряд забывает присылать мне виски к Новому Году. Но где же твои манеры, Акира?!

О текущем состоянии своих манер герцог, открывающий входные двери ударом трости, видимо, нисколько не беспокоился.

— Я уже пять минут стою посреди того, что когда-то называлось баром — а мне до сих пор не предложили выпить! Вместо выпивки — кормят историями о шахматных партиях, настолько скучных, что даже их участники умудряются засыпать!..

Одним резким движением Алистер сорвал с пальто со своих плеч — так, словно оно было простой накидкой. Бросив верхнюю одежду на ближайший столик, демон остался в полосатой рубашке с надетым поверх тёмно-коричневым жилетом.

— Если дела у тебя идут настолько плохо, что в баре не осталось ничего, достойного герцога — ты могла позвонить мне, Акира, — вкрадчиво добавил демон. — Ты ведь знаешь: я всегда готов... помочь.

---

Сэр Дрейк

— Пять минут? Что с твоим внутренним хронометром, радость моя, вышел из строя? Так позвонил бы, я знаю отличного мастера, — Кира поправила локоны и пожала плечами. — И где ты потерял свои глаза, хотела бы я знать? Назвать мои шахматы скучными! Знал бы ты, сколько времени я потратила на уговоры их создателя. Впрочем, с ним время никогда не имело большого значения...

Акира мечтательно закатила глаза и томно вздохнула. Потом, видимо, вспомнила, что она все-таки фурия, а не суккуб, и хищно улыбнулась.

— В общем, Сеера бы обиделся, услышав, что его творение назвали скучным. Что до выпивки... — Кира щелкнула пальцами левой руки, в правой тут же материализовался поднос, на котором стояли бутылка и два бокала. — Не соизволит ли герцог начать вечер с крепкого вина, изготовленного в двенадцатом веке из винограда, растущего в долине реки Дору? О, обещаю, яда там ровно столько, сколько необходимо чтобы придать вечеру красок.

---

Revan583

— О, поверь мне!.. — Алистер неестественно-гулко рассмеялся. — Мои глаза так же остры, как и клыки, и когти, и крючья, и лезвия, и иглы...

Голос молодого человека распадался на резонирующие созвучия, словно лопающаяся кожура перезрелого фрукта — неспособный вместить истинное звучание речи Карминового Герцога. Ещё раз мигнули лампы, демон встряхнул головой — и кошмарное наваждение развеялось. Алистер стоял, слегка наклонившись вперёд и оперевшись руками на свою любимую трость.

— Но сужу я больше по тому, что слышали мои уши. Сейчас... и пару месяцев назад...

С этими словами герцог достал из-за пазухи чуть помятую книгу в мягком глянцевом переплёте. Точно такую же читал недавно другой гость Акиры.

— Так. Много. Интересного, — раздельно произнёс Алистер, глядя на хозяйку бара поверх сжатой в руке книги. Обжигая фурию глазами. — Нет-нет, я не про шахматы! Эта часть вышла на удивление пресной — что в самой книге, что в его устном рассказе. Хотя во время нашей личной встречи экспрессии в повествовании было гораздо, гораздо больше... — вкрадчиво добавил демон. — Но истории о вечерних приключениях, которые не вошли в книгу, намного ближе моему утончённому вкусу. В них так много... — он щёлкнул языком, подбирая слово. Звук вышел, точно удар хлыста. — Остроты! Огня! Страсти! Мне даже казалось, что я узнаю ту безымянную демоницу, что этот человечек запечатлел на страницах своей книги...

Нарочито-медленным жестом, Алистер положил книгу на стол, открыв форзац. Тёмной "краской", которая благодаря магии навсегда сохранит свежий алый отлив, там было выведено одно имя.

— Подарок, — коротко сказал Алистер. Трость и каблуки начищенных до блеска туфель стучали по паркету, пока герцог шёл к столику в углу зала. — Я подумал, что этой книжке будет лучше житься у тебя, чем на моём рабочем столе.

---

Сэр Дрейк

— Какое расточительство с твоей стороны! Но отказываться невежливо, — Кира спрятала книгу в совершенно неподходящий по размеру карман черных брюк, обтягивавших все, что можно и что нельзя. Каблуки-стилеты выстукивали веселенький мотивчик, пока фурия следовала за гостем.

Плавное движение — бутылка и бокалы перекочевали с подноса на стол. С легким хлопком была извлечена пробка. Бокалы, идеально подходящие для портвейна, были наполнены ровно настолько, насколько требовалось для того, чтобы аромат мог раскрыться.

— При неправильно выбранном бокале основа вина воспринимается в искаженном виде, а тонкие оттенки вкуса не воспринимаются вовсе, — сообщила Акира. — Детали важны везде, не так ли? Всем остальным я еще могу это простить, но тебе... Перепутать работу Аоки, этой плутовки, с моим почерком. Ц-ц-ц...

Девушка покачала головой.

— Между прочим, я все еще не рассчиталась с ней за использование моей внешности. Может быть у Палача найдется пара подходящих идей? — доверительным шепотом спросила Кира.

---

Revan583

— О, ma cheri!.. — Алистер громко рассмеялся. Змеиный бросок, неразличимый для человеческого глаза — и демон уже навис над столом, придвинув лицо вплотную к хозяйке. — Будь мы одни, я бы уже показал тебе, что можно сделать с плутовкой, которую хочешь заставить молить о прощении и пощаде...

Всё с той же змеиной гибкостью герцог снова опустился на мягкий кожаный диванчик. Трость замерла в углу, тонкие пальцы подхватили бокал с вином и поднесли к острому кончику носа.

— Но пока мне остаётся только возмущаться тому, что ты могла подумать, будто я мог подумать... — он взмахнул свободной рукой, оставив фразу незаконченной. — Я оскорблён. Я возмущён. И понадобится нечто гораздо более ценное, чем бокал прекрасного вина, чтобы погасить мой гнев...

---

Сэр Дрейк

— Возможно, хорошая партия способна слегка поубавить жар твоего гнева, mi cielo? Время, отведённое Санхи-сану на ход, вышло, а он не торопится возвращаться. Полагаю, Париж начала прошлого века оказался куда более привлекательным местом, чем могло показаться на первый взгляд.

Акира через весь зал бросила взгляд на часы, отсчитывавшие время блиц-хода. Клик! Кнопка левого счётчика со звонким звуком отскочила наверх, знаменуя окончание ста двадцати секунд. Королевская пешка, которую Санхигий передвинул первым ходом, с легким стуком вернулась на своё место. Фигура демона, смотрящего на доску, постепенно таяла, превращаясь в туманную дымку. Что ж, пространственно-временные чары доски создавал сам Сеера, поэтому решившему задержаться в выбранной эпохе ничего не грозило.

— さよなら, Санхи-сан, хорошей прогулки, — прошелестела Акира. Выражение глаз девушки не изменилось ни на секунду. Лишь резкое движение, которым она поправила локоны, выдавало её раздражение.

---

Revan583

— Партию? В шахматы?! — казалось, что Алистер был до глубины души поражён предложением Акиры. — Дорогая, тебе ведь прекрасно известно, что я не играю на интерес! Даже если партию мне составишь ты... особенно, если партию составишь ты.

Немного покачав бокал с вином, демон поднял его на уровень глаз. Через тёмную жидкость на фурию вновь посмотрел Карминовый Герцог. От горящих углей на его лице само вино занялось красными огнями...

— Какую ставку ты предложишь, my fair lady?.. — вкрадчиво спросил герцог, сделав первый глоток.

---

Сэр Дрейк

— О, но ведь и тебе прекрасно известно, что и я не играю на интерес. Только на желания. И, если уж партия будет с тобой, можно не ограничиваться тысячей энергетических единиц. У всех есть желания, даже у тебя, — Акира говорила с жарким придыханием, играя в ту разновидность демонов, чьей внешностью обладала. — Shall we play, my dearest and bitterest enemy?

---

Revan583

— Мои желания известны тебе не хуже, чем привычки, — неторопливо проговорил демон, с полуприкрытыми глазами вдыхая аромат вина. Оторвавшись от тёмного напитка в бокале, взгляд герцога медленно поднялся по фигуре стоящей перед ним фурии к её глазам. — Неужели тебе настолько невыносима жизнь... без меня... раз уж сама предлагаешь сыграть по таким ставкам?..

Бокал тихонько звякнул, встав на стол. Подавшись вперёд, демон сцепил руки и положил на них свою голову, не сводя взгляда с Акиры.

— Некоторые говорят, что умеренность в поиске удовольствий — благодетель... — губы Алистера растянулись в кровожадной улыбке. — Но кто будет слушать этих идиотов?! Я не для того вышел в отпуск, чтобы давиться овсянкой и читать благопристойные книжечки!

---

Сэр Дрейк

— Овсянка и благопристойные книжечки? — Акира звонко рассмеялась. — Мое воображение теперь никак не успокоится. Может быть, ещё камин, кресло-качалку, уютный плед и симпатичную горничную в придачу? Или дворецкого. Палачам вообще можно заводить прислугу женского пола, это не идёт вразрез с правилами Ордена? — промурлыкала девушка, прикрыв глаза.

Глядя на Алистера из-под густых, длинных ресниц (настоящее произведение косметической магии помноженной на бесконечные амбиции фурии), она прошептала пару слов. Шахматная доска беззвучно приземлилась на стол перед ней.

— Кто будет выбирать цвет, my nightmare dressed like a day dream?

---

Revan583

— Камин и кресло-качалка?! За кого ты меня принимаешь, Алая?.. — возмутился Алистер, вновь принимаясь за вино. — Даже пускаясь в самые извращённые и ужасные фантазии я никогда не переступал грань, за которой стоят эти отвратительные порождения больного разума людей! Мой предел — электрофон с записями Венской оперы...

Склонив голову набок, демон начал медленно спускаться взглядом обратно вниз, очерчивая изгибы женского тела.

— Горничная, значит?.. — задумчиво протянул Карминовый Герцог, проводя пальцем по подбородку. — Что ж... чёрное с белым тебе бы пошло... фартук... добавим немного красного... о да!.. - глаза герцога вспыхнули, точно раздутые ледяным ветром угли. — Хорошо! Если ты так жаждешь причаститься мощью моего Ордена — кто я такой, чтобы отказывать?!

Гремучий смех герцога отразился от стен бара. Из кармана жилета демон достал потемневшую серебряную тетрадрахму. Одну сторону украшало изображение бегущего пса, другую — тонкая женская фигура.

— Богиня — или гончая?

---

Сэр Дрейк

Глаза Акиры хищно сверкнули:

— Никаких кружев и рюшей, они портят мою фигуру, — девушка провела пальцем по краю бокала и недобро улыбнулась. На лице на долю секунды проступили и сложились обратно в идеальный вечерний макияж татуировки, говорившие о принадлежности девушки к клану фурий. Посмотрев на монету, Акира, не задумываясь, ответила: — Гончая.

---

Revan583

— Славно, славно! — довольно закивал Алистер в ответ на замечания фурии. — Мне эти излишества тоже не по нраву! Остановимся на фартуке — фигуру не портит, движений не стесняет...

Раздался пронзительный звон — и серебряная монета взлетела в воздух. Поднявшись почти к самому потолку она на секунду зависла и неохотно упала вниз.

— Сегодня — твой счастливый день! — уверенно заявил герцог, показывая фурии изображение гончей.

//[ 05.03.20 19:48:06 ] - Revan583 бросил 1d2 с результатом - 1. Комментарий: Нечётное — гончая. (Акира выбирает цвет)

---

Сэр Дрейк

— Я в этом и не сомневалась. Дни, когда мне удаётся погреться в отблесках твоего величия, можно назвать какими угодно, но уж точно не несчастными, — Акира посмотрела на доску, мысленно прикидывая что-то.

— С одной стороны, моя прошла партия за чёрных не задалась, а я чертовски не люблю отступать и бросать начатое на полпути. С другой... — девушка поправила висящий на ещё кулон и томно вздохнула, — впрочем, опустим этот аргумент. Отдаю партию за белых тебе. Не сомневаюсь, твое мастерство не зависит от набора инструментов, на которых позволено играть эту симфонию. Куда бы ты хотел переместиться, músico de mi alma?

---

Revan583

— Куда... — герцог задумчиво посткуивал пальцем по щеке, рассматривая фигуры на доске. — Хм... так много вариантов — так много мест, где можно причинить добро и нанести пользу. Но выбрать нужно лишь одно... А знаешь, — какая-то идея блеском отразилась в глазах демона, — я ведь уже давно думал отправиться в кругосветный круиз. На "Титанике" было весело, но закончилось всё слишком быстро... У тебя есть на примете подходящий кораблик?

Это сообщение отредактировал Revan583 - 7.3.2020, 12:05

Сэр Дрейк

- “Queen Mary”, “Нормандия”, “Луизитания”? - покопавшись в памяти, предложила Акира.
- Не думаю, что тебя прельщает романтика ранних кругосветных путешествий исключительно под парусами. Знаешь ли, помимо удобства есть ещё один минус - отсутствие дам. Не хотелось бы перемещаться по пространству игры в мужском теле, - фурия улыбнулась.
- Если выбирать более ранний период, лично мне нравится «Аквитания». Не самый быстрый вариант, но мы ведь *никуда* не торопимся сегодня, не так ли? - фразу она заканчивала таинственным шепотом.

Revan583

— Скажу тебе больше, моя дорогая: когда речь заходит о морских путешествиях, комфорт для меня — выше всего. Ради него я даже готов пожертвовать лёгким флёром ностальгии по старине... — неторопливо признал Алистер, задумчиво разглядывая идеально отполированные ногти на левой руке. — Хотя большинству современных кораблей всё же недостаёт того бесстыдного и сладострастного упоения роскошью, которое когда-то задавало моду. Презрения к неостановимому ходу времени, расточительной траты дней на райскую негу посреди холодных волн океана...

Демон прикрыл глаза и мечтательно вздохнул. Крылья острого носа затрепетали, ловя аромат древнего вина и духов фурии. Одним долгим глотком Алистер осушил свой бокал.

— "Аквитания"... Ship Beautiful... С тобой на борту он действительно будет заслуживать это прозвище, my Nocturnal Hekate, — бархатисто произнёс Карминовый Герцог, подставляя бокал под новую порцию вина. — Такая сцена подойдёт и мне.

Сэр Дрейк

- В таком случае...Sie sind dran, - Акира провела рукой над доской и сделала приглашающий жест. От доски исходило мягкое, тёплое, золотистое сияние, в полуметре уже уступавшее полумраку, царившему в барном зале. Белые фигурки слегка подрагивали в ожидании хода. В отражённом золотистом свете вино играло новыми красками, напоминая глаза Акиры, когда она не прятала их за человеческой внешностью.

Revan583
— Agnosco veteris vestigia flammae, — пальцы Алистера пробежались по головам белых фигур. Словно пианист разминающий руку перед большим концертом лёгкими, быстрыми этюдами и вариациями, Карминовый Герцог пересчитывал своё войско. Выбирал, кому из них доверить первый ход.

Наконец, рука герцога замерла над рыцарем на поле G1. Сделав ещё один глоток вина, демон неторопливо, почти ласково прикоснулся к белой фигуре...

Сэр Дрейк

Как и следовало ожидать, прикосновение Алистера пробудило пространственно-временную магию, раскрыло заклинание, которое создатель этих фигурок и этой доски вложил в них неисчислимое количество мгновений назад.
...Шел июнь 1919 года. Лайнер, прозванный "Ship Beautiful" выполнял первый коммерческий рейс Саутгемптон - Шербур - Нью-Йорк. Отрезок пути до Франции, самый короткий и от того не воспринимавшийся всерьез большей частью пассажиров, не занял много времени. В Шербуре на борт поднялось несколько пассажиров третьего класса, в том числе ничем не примечательная кроме упрямого и даже слегка хмурого выражением лица. Порыв ветра сдул с головы девушки капюшон плаща, открыв зрителям, а таковые были представлены неторопливо прогуливавшимся по палубе первого класса Алистером, волосы серо-русого оттенка, заплетенные в косу, уложенную на затылке в виде цвета, курносый носик, веснушки, сжатый в тонкую ниточку рот и светло-серые глаза в оправе из дивно длинных и густых ресниц. Не задерживаясь на палубе, девушка отправилась в сторону кают третьего класса.
- Видел, тоже мне, царица. Могла бы быть и повежливее. Кайенна Найтингейл, ну и имечко, - долетели до слуха Карминового Герцога слова одного из членов команды, помогавшего новым пассажирам подниматься на борт.
Гудок, и французский берег медленно, с достоинством, которому мог позавидовать любой аристократ, начал отдаляться. "Аквтиании" предстоял долгий, приятный рейс.

Revan583
— Ах, Интербеллум!.. — мечтательно протянул Алистер, вдыхая солёный воздух Ла-Манша. — Первая мировая только что закончилась, Ревущие двадцатые на пороге, а за ними — Великая депрессия, Вторая мировая, Холодная... Вы на гребне волны, ребята! — задорно бросил он, проходя мимо компании молодых людей в дорогих светлых костюмах. Оставив их позади, Карминовый Герцог утробно прорычал: — Учитесь плавать, пока утлые судёнышки ваших жизней не обрушились в бездну океана Времён...

Огни грядущих пожарищ отразились в тёмных глазах демона, неотвратимо приближавшегося к каютам третьего класса.

Царица?.. Ещё чего! Она была Белым Рыцарем, избранным Карминовым Герцогом. Одного беглого взгляда на лицо Кайенны было достаточно, чтобы понять: если не по крови, то по духу она — истинная наследница Орлеанской девы...

— Ах, Жанна... сколько всего мы с тобой не успели!.. — едва слышно протянул Алистер, идя по следу своей избранницы.

Сэр Дрейк

След Кайенны привел Алистера к стандартной каюте третьего класса. Здесь, на "Красотке Атлантики" они были более чем комфортными. Четырех- и шестиместные, но весьма просторные. Разумеется, ни о каких удобствах вроде тех же раковин речи не шло, но другим лайнерам Кунарда "Аквитания" легко могла дать фору.
Из-за двери послышался женский смех, детский голос, задавший какой-то вопрос, стук, похожий на тот, что издает упавший сверху чемодан, и снова смех. Проходящие по коридору пассажиры украдкой бросали на Карминового Герцога удивленные взгляды. Все таки гости из первого класса сюда забредали нечасто.

Молодой человек, личину которого носил Алистер, щедро раздавал встречным вежливые улыбки. Стайке пробегавших мимо детей от Карминового Герцога досталось и того больше: как по волшебству выхваченный из-за уха светловолосого мальчика кулёк конфет. Светлый день, светлая сторона, светлые поступки...

— Тан-тан, тарараран... — легко напевал под нос демон, стуком изящной трости убивая разделявшие их Кайенной метры.

Наконец, герцог остановился перед нужной дверью. Помедлив секунду, перебирая доступные ему варианты, Алистер небрежно пожал плечами и трижды постучал костяшками пальцев.

— Мисс Найтингел? — позвал герцог, умело приправив голос своего тела нотками волнения и лёгкой неуверенности.

- Йенна, не успела подняться на борт, уже попала в какую-то историю? - услышал Алистер голос с лёгким французским акцентом.
- Понятия не имею, кто там, но точно могу сказать, что не твой бывший жених, Лилибет, - второй голос принадлежал Кайенне. Он идеально соответствовал ее внешности и был начисто лишён мягкости и округлости звуков, обычно свойственных женским голосам.
Дверь распахнулась, и Алистеру достался прямой и взгляд с нотками снисходительности и легкого пренебрежения.
- Мне кажется, мы не знакомы, - сказала девушка, приподняв бровь.

Revan583
— К моему сожалению, вам не кажется. Но это легко исправить! — молодой человек слегка улыбнулся Кайенн, стараясь за шутливой вежливостью скрыть своё волнение. — Алистер Кармин, к вашим услугам, — он протянул девушке руку. — Прошу прощения за внезапный визит, но я боялся, что потом могу не найти вас... — Алистер бросил взгляд на разделявший его с Кайенн порог каюты. — Могу я войти?.. Мне бы не хотелось вести этот разговор в коридоре.

Демоны не вампиры и пороги им не страшны — разве что снабжённые специальной защитой. Но именно из таких маленьких формальностей, символических жестов сплетается паутина власти над людьми.

Сэр Дрейк
- Если вы хотите побеседовать, пойдемте в салон, это - более подходящее место, нежели женская каюта. Вам так не кажется? - Кайенна сделала шаг за порог и закрыла за собой дверь.
- Либо можем пройтись по верхней палубе. Говорят, люди с хорошим зрением могут углядеть оттуда французский берег даже через два часа после отплытия.

— Да, конечно. Так будет лучше, — смущённо улыбнулся юноша, чуть опустив взгляд. В глазах демона блеснули довольные искры: в мыслях тихим эхом прозвучала мелодия ещё не придуманной песни, которая предостерегала людей от выхода за порог. И пусть слова её нашептал автору не сам Карминовый Герцог, а один из его коллег, пусть до прихода тревожной ночной тиши оставалось ещё несколько часов — переступая порог, делая шаг навстречу демону люди всё равно входили в мир, принадлежавший только ему.

— Тогда — палуба?.. — галантным жестом молодой человек пригласил Кайенну следовать за собой.

Ах люди, беспечные, неосмотрительные существа. Не то чтобы у Кайенны на самом деле был выбор - впусти она Алистера внутрь каюты, тот узнал бы ещё больше, чем сейчас, когда девушка следовала за ним, погружённая в свои мысли и словно бы вовсе не замечающая спутника. Посмотрим-посмотрим, что тут у нас...Какая интересная карта, какой букет, достойный королевского сада. Прошлые жизни Кайенны мелькали перед мысленным взором демона, не оставляя никаких сомнений. В какое бы время не воплощалась в физическом теле душа мисс Найтингейл, она всегда отличалась прямотой, резкостью суждений, независимостью и редким видом благородства. Ни к чему хорошему в прошедшие веках это не приводило. Сильные женщины всегда заканчивали одинаково печально. Возможно, на в эту эпоху перемен ей повезёт больше.

— Позвольте ещё раз принести свои извинения за внезапный визит, мисс Найтингел, — произнёс Алистер, выходя на палубу. Прохладный морской воздух тут же прильнул к демону в человеческом обличье, точно соскучившийся по хозяину пёс. — Поверьте, я бы не стал тревожить вас, если бы дело не имело крайней важности... по крайней мере — с моей точки зрения.

Молодой человек положил руки на ограждение палубы, вглядываясь в серую дымку горизонта и собираясь с мыслями.

— Скажите, мисс Найтингел... — наконец произнёс он. — ...вы знакомы с кинематографом? Ходили когда-нибудь в кинотеатр?

Кайенна, наблюдавшая за волнами с несколько отрешенным видом, ответила, не отрывая взгляда от воды:
- Вечность назад. Дед водил меня на премьеру «Робинзона Крузо» Тёрнера. Потом я уехала учиться, и мне вечно не хватало времени. Может быть теперь, когда я вернусь, наверстаю упущенное.
Голос у неё был все такой же ровный и почти начисто лишенный эмоций. Обычный наблюдатель назвал бы Йенну гордячкой и обошёл стороной. К счастью, Алистеру подходил любой другой эпитет кроме слова «обычный». Внутри девушки за хладнокровным и спокойным фасадом шла настоящая война за право быть самой собой.

— Мистер Тёрнер... — тихо повторил Алистер, опустив взгляд. Вздохнув, он грустно произнёс: — Да, он был талантливым человеком. Я помню, как мы с ним работали над "Джекиллом и Хайдом" — мистер Тёрнер всю душу пустил на создание своих фильмов... Жаль, что я так и не попал на его похороны.

Впрочем, это с лихвой компенсировала душа сценариста, заложенная Карминовому Герцогу ради таланта. И собрание работ, которые Ордену Палачей пришлось изъять из мира людей — больно уж опасно произведения Отиса Тёрнера подобрались к грани, переступать которую смертным не позволено. Особенно "Доктор Джекилл и мистер Хайд"... Алистер до сих пор с теплотой вспоминал их вечерние разговоры с последним.

— Скажите, мисс Найтингел... вы никогда не задумывались, каким стал бы кинематограф, если бы мы могли передавать с его помощью не только одно изображение — но и звук? Голоса людей, живую речь, звуки природы и человеческую музыку?..

- У вас странная манера задавать вопросы, мистер Кармин, - ответила Кайенна, - первый публичный показ звукового фильма состоялся в Париже в начале века, это всем известно. Лишь вопрос времени и технологий. Интересно, кто выиграет гонку - немцы, французы или американцы, - девушка пожала плечами.
- А еще интересно, когда люди поймут, что сдадут свои позиции? "Кино - великий немой и не иначе!" - кричат они так, словно их обидели в лучших чувствах. Ха! Вспомнили бы, как за четверть века до этого точно так же кричали, что ничто не победит театр.

— О-о-о, это интересно... — протянул Алистер, переводя взгляд на собеседницу. — Мне редко доводилось встречаться с женщинами, которые были бы настолько хорошо подкованы в не самой интересной для них сфере. А уж тем более — слышали об экспериментах Гомона и Диксона, которые даже в среде профессионалов многие не воспринимают всерьёз. Видимо, тот единственный поход в кино с дедушкой оказал на вас большое влияние...

Молодой человек облокотился на ограждение, больше не спуская глаз с Кайенны — задумчиво разглядывая лицо девушки и ловя её взгляд.

— Впрочем, раз уж вы слышали об этих опытах, — добавил демон с улыбкой, — то должны знать, что их попытки синхронизации двух воспроизводящих устройств лишь доказали невозможность создания фильма с качественным и полноценным звуковым сопровождением... на тот момент. Но время и технологии не стоят на месте, верно?..

Из внутреннего кармана своего жилета Алистер достал небольшой портсигар с золотым узором на крышке и вытащил оттуда одну тонкую коричнивую сигарету. Предложив закурить и девушке, молодой человек щёлкнул чем-то в сжатой руке и подпалил табак. Сделав глубокую тягу, демон выпустил клуб дыма в сторону удаляющейся Франции.

Этой стране стоило привыкать к дыму...

— Мои друзья из Америки нашли способ качественно совместить фонограмму и изображение на киноплёнке, воспользовавшись наработками одного венгра. Мы хотим снять первый в своём роде фильм, в котором будет звучать музыка, фоновый шум и человеческие голоса, — прямо заявил Алистер. — Сценарий почти готов, но нам нужна актриса на роль главной героини. И когда я увидел вас, поднимающуюся на борт этого корабля, интуиция буквально прокричала мне в ухо: "Она идеально подходит на роль Жанны!"

- Вот как? - переспросила Кайенна, приподняв бровь. Курила она не спеша, с поистине королевской грацией. Видимо, для нее процесс был своего рода ритуалом, во время которого менялся даже характер движений. Руки казались более изящными, профиль более аристократичным, выражение глаз более глубоким и по-женски более таинственным.
И все же, до чего неосторожные существа люди. Алистеру достаточно было перехватить взгляд, которым девушка провожала падающий с кончика сигареты пепел, чтобы получить еще немного информации о свой собеседнице. За плечами сложные отношения, расставание, долгие переговоры с семьей, чтобы разрешили вернуться на историческую родину и поддержали в стремлении поработать машинисткой в конторе давнего друга деда. Сплетни и слухи, через которые Кайенна невозмутимо плыла, словно гордая каравелла.
- Расскажите поподробнее про вашу идею, - сказала девушка, немного подумав.

— Хронометраж тридцать минут, — деловито произнёс Алистер. — Начнём с ухода Жанны из родной деревни — напряжённый разговор с семьёй, которая не хочет отпускать её навстречу судьбе и боится слухов о том, что Жанна сошла с ума. Расставание с близкими, напряжённое прощание. Поход к замку Шинон, а под конец — встреча с Карлом и признание. Этого достаточно для первой части... ну, то есть — она станет первой, если мы добьёмся успеха, — нервно поправил себя молодой человек. — Хорошая, завершённая история, с возможностью продолжения. Наработки сценария у меня с собой, только... — он досадливо вздохнул. — ...они где-то в моём багаже в каюте. Я сам ещё не закончил распаковываться. Если вам интересно...

По всем законам жанра после такого начала должно было бы последовать что-то вроде: "...почему бы нам не зайти ко мне и не поискать их вместе? Кстати, у меня припасена бутылка отличного красного — почему бы нам заодно не выпить за знакомство?.." Но Алистер был джентльменом старой школы — настолько старой, что правильнее было бы сказать, что это современные джентльмены были последователями традиций Карминового Герцога.

И эти традиции, среди прочего, гласили: "Не играй с едой... за общим столом".

— ...я предлагаю встретиться вечером в "Cursus honorum", — сказал Алистер, припомнив название ресторана первого класса. — Я закажу нам столик и принесу сценарий. Вы его посмотрите и решите, интересно ли вам участвовать в этом проекте. Что скажете?

[ 14.04.20 16:29:47 ] - Сэр Дрейк бросил 1d100 с результатом - 82. Комментарий: не указан.
[ 13.04.20 21:23:41 ] - Revan583 бросил 1d100 с результатом - 22. Комментарий: не указан.

Кайенна задумалась, а потом отрицательно покачала головой.
- Вы все таки весьма странный господин, мистер Кармин. Видимо, вас не касались болезненные слухи, и вам не приходилось делать выбор, противоречащий всем вашим стремлениями, лишь потому, что общественность диктует ритм танца. Я же...Не хочу вас обидеть, так как вы не заслужили ничем ни обиды, ни отказа, но в "Cursus honorum" появиться не могу. Знаете, как говорят? Обжегшись на молоке, будешь дуть и на воду, - девушка ненадолго замолчала, с грустным видом глядя на дым, поднимающийся из труб Аквитании.
- Не стану лгать и говорить, что ваше предложение мне не интересно, но давайте выберем другое место. Впереди еще долгий рейс, и вовсе не обязательно обсуждать дела в первый же день знакомства, - Кайенна улыбнулась краешком губ.
- Мы можем продолжить разговор завтра, в районе одиннадцати часов утра. Встретимся в кафе третьего класса. И, если вас не затруднит, смените костюм на чуть менее заметный.
Попрощавшись, Кайенна оставила Алистера в одиночестве на палубе.

Прошла еще пара минут, прежде чем пространственное заклинание вернуло Карминового Герцога в бар. Фигурка белого коня сделала ход. G1-F3.
- Как тебе первые впечатления, ненаглядный мой? - пропел голос Акиры рядом с ухом Алистера.

— Это...

Тук! Острый коготь Карминового Герцога резко ударил в столешницу, лишь каким-то чудом не попортив меблировку бара Акиры. Багровое пламя, разгоравшееся в глазах демона грозило в любом момент сорваться вниз — на Белого Рыцаря вздумавшего поднять бунт против воли Палача.

— ...так...

Странный звук вырвался из глотки герцога — что-то сродни лязгу рвущегося металла, которому аккомпанируют голоса обезумевших зверей...

— ...освежает! — Алистер громко рассмеялся, откинувшись назад. В порыве чувств, он провёл ладонью по своему лицу — от подбородка ко лбу, на короткий миг смазав человеческую маску и дав проступить сквозь неё сущности демона. Глубоко вздохнув, герцог удовлетворённо протянул: — Знала бы ты, дорогая моя, как порой начинает тошнить от покорных исполнителей, которые только и могут, что следовать приказам! А потом они ещё удивляются: почему же к ним относятся, как к расходным инструментам?..

Демоница понимающе кивнула:
- Видишь, все еще остались области в которых более чем применима фраза про неисповедимые пути ветреных судеб, - интонации Акиры напомнили Алистеру о пламени, скрытом в тлеющих углях. Миг, дуновение - и вот уже на месте казавшегося потухшим костра пляшут новые языки пламени.
- Не желаешь ли перекусить прежде чем я сделаю свой ход? - поинтересовалась фурия.

Ответить Алистер не успел - к хозяйке бара подошел с вопросом один из официантов. Секунда - и на смену очаровательной человеческой оболочке пришел истинный облик демоницы. Не менее притягательный с точки зрения тех, кто правит этим миром.
- Я, - пауза, - ЗА-НЯ-ТА, - взмах крыльев, и на месте незадачливого официанта осталась лишь догорающая пентаграмма. Куда отправила своего работника Акира, можно было только гадать.

— Если это был наш ужин, Акира, — Карминовый Герцог даже не пытался скрыть улыбку, вызванную увиденной сценой, — я советую тебе сменить шеф-повара. Стейк выглядел настолько сырым, будто в любой момент мог попросить чаевые... Мергидона можно было обвинить во многих грехах, — задумчиво добавил демон, разглядывая что-то в глубине бутылки с тёмно-багровым вином, — но он никогда не давал еде свободно бродить по заведению.

Острая усмешка исказила черты человеческого лица, вновь придав личине герцога инфернальный вид. Встряхнув головой, Алистер сказал:

— Но что я всё об ошибках и мертвецах?.. Ты хотела поужинать перед продолжением партии, верно? Я тоже не против перекусить — морской воздух всегда будит во мне аппетит...

- Там, куда я его отправила, у него будет возможность хм...дойти до нужной кондиции, - пропела фурия. Неуловимое движение, и Акира переместилась за спину Алистеру, слегка наклонилась вперед, так чтобы кончики локонов, невесомо коснувшись лица демона, удобно устроились у него на плече.
- Ах, этот морской воздух. Может быть, он будит в тебе что-нибудь еще кроме простого аппетита? - вкрадчиво поинтересовалась демоница, придав голосу слегка дразнящие интонации. Однако Алистер слишком хорошо ее знал, чтобы попасться на подобную уловку. Фурии всегда остается фуриями, Палач не единожды напоминал об этом новоиспеченным адептам своего ордена. Впрочем, Акира всегда кое-чем отличалась от всех остальных.
- Чего бы ты хотел отведать после столь освежающей прогулки? - прошелестело у самого уха.

— Тебе ли не знать, о прекрасная эриния...

Тёмная кожа занятого герцогом диванчика протяжно застонала, когда Алистер плавно откинулся на спинку в такт движению Акиры. Едва заметный поворот головы — чтобы лучше чувствовать щекочущий аромат женских волос. Правая рука поднялась — будто её хозяин, презрев инстинкт самосохранения, собрался погладить фурию по щеке...

Люди говорят: нет больших праведников, чем раскаявшиеся грешники. Своими ушами Карминовый Герцог впервые услышал эту идею от престарелого аббата йоркширского монастыря где-то в конце IX века по Григорианскому календарю. Поддавшийся скуке демон провёл несколько часов за пространными разговорами со святым мужем, кульминацией которых стала попытка настоятеля направить заблудшую душу Алистера по пути искупления.

Две недели спустя, утолив жажду развлечений и смотря на остывающее пепелище аббатства, демон пришёл к мысли о том, что в словах настоятеля всё же было здравое зерно. И что в определённом смысле сам Палач служил иллюстрацией этой идеи. Разумеется, оскорбить себя ярлыком "раскаявшегося грешника" Алистер не мог даже в собственных мыслях. Но он никогда не забывал...

— ...что мой голод никогда не спит.

Тонкие когти замерли в миллиметрах от дразняще-близких локонов Акиры. Фурии всегда остаются фуриями — это знал демон, надевший личину человека, и помнил каждый неофит, заслуживший своё место в его Ордене. А сам Алистер... всегда оставался Карминовым Герцогом. Душа его была кроваво-красным вихрем огня и лезвий — порочным, извращённым смешением почти человеческой жестокости и садизма с исконным прагматизмом и хладнокровием истинных владык мира, в жгучем мареве которого желания плоти неотделимы от желания плоти. И Карминовый Герцог танцевал в этом инферно, в горячке бешеной пляски забывая о горящих углях и бритвенно-острых осколках под ногами...

Не стань Алистер Палачом — то возглавил бы тех, кто поставил своей целью разбить Великий механизм Вселенной. Но даже стоя вместе с Орденом на страже миропорядка... а может — именно потому, что когда-то выбрал этот путь... демон ни на секунду не забывал о своей сущности. И если Акира хотела подразнить Карминового Герцога — он не имел ничего против.

То, что демоница была вовсе не суккубом, а самой настоящей, чистокровной фурией лишь придавало идее столь любимую Алистером остроту.

— Но мне казалось, ты уже решила отдать вечер шахматной партии, — задумчиво заметил демон. Усмехнувшись, Карминовый Герцог добавил: — Моим обществом следует наслаждаться, как и хорошим вином — растягивая удовольствие, вопреки невыносимому соблазну опустошить бутылку сразу... Впрочем, то же относится и к твоей компании, ma cheri. А на ужин к такому превосходному вину подойдёт... — Алистер сделал паузу, изображая муки выбора. — ...что-нибудь из Аквитании, раз уж мы играем судьбой её мятежной тёзки? Прошло полвека с тех пор, когда я последний раз ел байонскую ветчину.

- Ты не настолько часто балуешь мой бар своим присутствием, чтобы я ограничилась вечером. Дела Вселенной, безусловно, важны, но ведь они могу подождать, если попросит дама, не так ли? - дыхание Акиры ласковой змеей скользнуло вдоль шеи Алистера. Вишня, миндаль, отдающая горечью нотка грейпфрута. Демоницы знали толк в искусстве ароматов и не стесняясь пользовались этой разновидностью магии.
- Байонская ветчина, мой друг, это всего лишь аперитив. Что ж, Аквитания так Аквитания. Утиная грудка с карамелизированными в меду грушами, axoa de veau, хрустящий багет, и в качестве десерта les canelés bordelais, - озвучила возможный вариант фурия.

— Но ведь Вселенная — тоже дама, моя дорогая! Разве могу я оставить ту, что так отчаянно нуждается во мне?.. — демон притворно вздохнул, наслаждаясь витавшими вокруг него запахами. Отмеченные адским огнём глаза закрылись, тонкие губы растянулись в мечтательной улыбке. — But she is the wife whom I elude — the one to whom I should be right... Although forewarned by peers and kin I always get into the night!.. 'Cause the night, she calls me... she calls me... she calls me...

Нараспев повторяя слова услышанной где-то песни, Алистер медленно поднялся и развернулся к Акире, заглянув своими багровыми глазами в её синие.

— Но разве можно других дам сравнивать с тобой, Алая?.. — вкрадчиво поинтересовался Карминовый Герцог. — Никогда...

- За твое внимание я готово побороться хоть с Вселенной, хоть с Вечностью, - краешки губ Акиры слегка приподнялись, когда она озвучила свой ответ. В воздухе вокруг демонов потрескивали разряды «статики», большая часть посетителей бара благоразумно ретировалась в курительную комнату, решив, что в одном помещении с двумя багрово-красными вихрями, отчего-то прикрывающимся то демоническими, то людскими оболочками, лучше не находиться.
- Если я выиграю партию, тебе придётся вспомнить, почему румбу называют вертикальным выражением горизонтального желания, - усмехнулась Акира, - давненько мы не танцевали, Палач.
Из ее уст слово «палач» звучало как название некого высокого титула, который не даётся всем и каждому. Впрочем, ведь так оно и было на самом деле. В орден кого попало не брали, и его глава совершенно точно был достоен занимаемой в демонической иерархии позиции.
Акира взмахнула рукой и снова улыбнулась, на сей раз чуть хищно и плотоядно.
- Ужин подан, your highness.

— Когда я одержу верх, — вкрадчиво произнёс Алистер, и не думавший оскорблять соперницу ложной скромностью и смирением, — мы проверим, насколько порочны мои желания — во всех мыслимых плоскостях. Как знать, может мы даже дойдём до предложенного тобой кресла-качалки?..

Ответив Акире собственной демонической улыбкой, Карминовый Герцог поднял раскрытую ладонь и предложил руку фурии.

— Составите мне компанию, ἄνασσα?..

- Вы умеете делать предложения, от которых нельзя отказаться, - Акира приняла предложенную руку, махнула свободной, наложив на столик темпоральную заморозку, чтобы еда не остыла, а напитки не перегрелись.
- За мгновение до победного хода, я бы хотела, чтобы время замерло, и мы могли насладиться вечерним видом с верхней прогулочной палубы. Нам, демонам, зачастую свойственно ощущать всю полноту жизни, лишь стоя на краю и наблюдая яркий финал. Я бы хотела, независимо от результата, разделить этот момент с тобой, как в старые времена, когда все было ярче, сильнее, слаще, - фурия облизнула губы кончиком языка, слегка поддразнивая Алистера.
- Кстати говоря, я определилась с первым ходом. B7-B5, начнем не торопясь.

— Ах, Кира!.. Одного лишь твоего взгляда достаточно, чтобы кровь любого демона вскипела и поднялась огненным дымом, затмевающим небеса, —произнёс Алистер, неспешно выходя из-за замороженного колдовством столика. — Иногда я думаю, что стал Палачом только из-за тебя. После сотни-другой лет скучной бумажной работы, бескомпромиссного следования правилам и насаждения порядка в этом мире... я почти могу держать себя в руках рядом с тобой!..

Звонкий щелчок пальцами и злое шипение искр разбудили прикорнувший в углу бара музыкальный проигрыватель. "Винтажная", как её наверно называли теперь люди, машина зашлась кашлем помех. Но уже через пару секунд внутри механического монстра что-то щёлкнуло. Из динамиков грянули духовые, под вой которых Алистер повёл Акиру к свободному пространству в центре зала.

— Конечно, держать в руках тебя гораздо приятней, — добавил Герцог, резко развернувшись к фурии. Хоть он и не выпускал женской ладони, отчего-то казалось, будто Алистер не собирался танцевать, а вышел с Акирой в дуэльный круг. — И я не откажусь растянуть это удовольствие.

Ах, те, кто ретировался из зала, пропустили фееричное зрелище. Демоны давно переиначили танцы смертных на свой манер, и фиолетово-чёрные всполохи с лёгкой примесью оранжевого связывала с классическим фламенко разве что страсть горячей южной ночи, похожая на пенную волну прибоя, неутомимо набрасывающуюся на камни набережной. Здесь плавились воедино смертельная дуэль взглядов и доверие соприкоснувшихся рук и плечей, резко взметнувшиеся локоны и хищные улыбки, слова ненависти опытных врагов и проникновенный шёпот наивных влюблённых. Прекрасно, когда в твоём распоряжении вечность — никто не станет обрывать наслаждение моментом на самой высокой ноте в угоду утекающему времени.

Когда разверзшееся в баре инферно утихло, Акира и Алистер снова сидели друг напротив друга за столом, не торопясь потягивая прохладное вино с абсолютно удовлетворённым видом.

— В7-В5, — прежде чем занести руку над фигуркой, фурия наклонила бокал в сторону палача и отправила ему невообразимо притягательную и полную загадочности улыбку.

---

Revan583

— Как пожелаешь, дорогая...

Магия мэтра Сееры вступила в дело, стоило только изящным пальцам Акиры дотронуться до маленькой чёрной фигуры.

...Люди любили роскошь — любили красоту и изящество, манящий блеск жёлтых и белых металлов, плавные обводы мрамора. Но в своей извечной противоречивости, гоняясь за красотой люди порой создавали невозможное уродство.

К счастью, гостиную первого класса на "Аквитании" сия участь миновала. И оправданная роскошь интерьера здесь не вырождалась в пошлое бахвальство богатством, показушную дороговизну обстановки. Полированные деревянные панели, лепнина на потолке, удобные стулья с мягкой обивкой — всё это гармонично сочеталось в интерьере комнаты. И пока глаза радовали умело выбранные сочетания цветов, странно было бы даже на секунду допустить мысль, что через каких-то двадцать лет этот корабль станет перевозить через океан не скучающих богачей, а пропахших потом, порохом и кровью солдат...

— Партия, господа!..

Из дальнего угла гостиной раздалась сдержанная брань, а вслед за ней — звонкий мужской смех.

— Ну-ну, Джеймс! Не стоит так сокрушаться! У нас впереди долгое плавание, удача ещё придёт к тебе...

Мужские голоса легко было слушать — в гостиной в это время людей оказалось мало, а слухом фурия обладала отменным. И от него не укрылся шелест купюр и скрип ручек, расписывающихся на векселях.

Небольшая мужская компания медлительно разбредалась прочь от столика в углу гостиной. В центре её, щедро раздавая ободряющие улыбки и доброжелательные подколки, вертелся молодой франт в чёрном костюме. Выглядел он этаким удачным компромиссом между "юношей" и "молодым человеком". Живое, дышащее энергией лицо не казалось незрелым, но и не успело стать в полной мере маской состоявшегося мужчины. Набриолиненные волосы цвета вороного крыла блестели в свете ламп, уложенные в щегольскую прическу. Улыбка — невозможно честная и открытая, взгляд тёмных глаз — прямой, но не вызывающий...

— Леди Фортуна без ума от тебя, Константин, — ответил франту другой денди. — Вряд ли она предпочтёт меня...

— Даже мне не удалось уговорить её стать "миссис Шуваловой", так что для тебя ещё не всё потеряно! — подбодрил проигравшего Константин, одной рукой хлопнув приятеля по плечу, а другой — собирая разложенные на столе карты.

О да... он определённо был из тех. Любовник Фортуны. Профессиональный честный человек.

Пешка, которая может стать ферзём — если её довести до конца доски.