И целого мира мало..., ЗТ для Джинири

Небо встретило княжну яркой голубизной практически без облаков и набиравшим силу солнечным светом. Утренняя заря уже отгорела, но и до полудня ещё оставалось достаточно времени, чтобы тепло нового дня не превратилось в иссушающую летнюю жару. Проходящий через укромную низину, приютившую девушку на ночь, ветерок легко касался мокрых волос. Отданная Дианой одежда смягчила уколы острых камней, раскиданных по восходящему к пещере склону. Всё ещё лежащий под корсетом драконий камушек беспокойно пульсировал, точно чувствуя настроение своей подруги — и не зная, как ей помочь. Постепенно его пульсация замедлялась, пыталась подстроиться под ритм дыхания Артемиды или наоборот — замедлить его в такт движению успокаивающих волн тепла, расходившихся по телу.

Друг? Больно?..

Ботинки остались лежать рядом со спальником, в панике выбираясь на воздух Артемида не замечала камушков, колящих ногу и ей предстояло горько пожалеть о исколотых ножках, когда эмоции отойдут на второй план. Отдышавшись, она выковырила камушек на свет из белья, и закрывая его руками, положила на колени. Закивала, отвечая на пульсацию.

-Больно. И ещё очень страшно. И бессмысленно, - нос и щёки княжны раскраснелись, слёз текущих по щеках она не замечала, глотая возух и шмыгая носом.

-Ну вот куда мне идти? Как с этим всем жить вообще? Как я могу помочь моему княжеству, моим людям, если я себе то помочь не могу!? Легче было бы не про.... - она оборвала себя, прижав камешек к груди, не закончив фразу окончательной капитуляции. Не позоря память об отце и имя своего рода отказом от жизни. Всё что угодно было лучше вечного безвременья в одиноких блужданиях по равнинам, которые привиделись ей во снах. Эллианоре с Артемидой так просто это с рук не сойдёт, а её княжество... Отец учил её как заботиться о нём. Он был лучшим князем, какого носила земля и она сделат всё, что в её силах, чтобы встать в исории рядом с ним.

Она всё ещё ревела, прижав к груди камешек, но сопли вытирала уже не рукавом, а найденным в кармане носовым платком. Буря отступала и девушка дала себе время выплакаться, сидя на камнях и глядя вдаль. Выплакаться, чтобы освободить место. Для жизни.

-Спасибо что ты тут. Ты мне очень нужна... Настоящий друг, - она благодарно поглаживала осколок, прижимая его к себе. Не заметив, как перешла в обращении на женский род, как будто приснившееся могло иметь что-то общее с реальностью, а не быть полным бредом. Хотя почему бы и не назвать камень девочкой? Почему все камни по умолчанию должны быть мальчиками?

"Если бесконечно планировать, прорабатывая в мельчайших деталях, можно застрять в этом вечно. Разбивай на маленькие действия. Двигайся по чуть-чуть, шаг за шагом. Если сложно, разбивай на действия ещё мельче." Напоминала она себе, когда слёзы иссякли и появилось место для движения. Добраться до города. Найти еду, ночлег, бумагу и голубятню. Правда, в стратегии разбивать план на мелкие задачи было бы не плохо видеть хотя бы примерный вектор, обозначающий путь, а не только конечную цель... Но то, что было, было уже чем-то. Уже не одинокой смертью в пещере. Решительно нахмурившись, девушка встала. И тут же, пискнув, подогнула ногу, попавшую на камешек, который больно кольнул изгиб ступни. По-детски хныкнув, она потёрло больное место, оознавая, что после поспешной вылазки оно не единственное. Назад в пещеру девушка возвращалась очень медленно и осторожно, решая куда наступить.

Она не собиралась задерживаться в пещере, в которой и так пробыла слишком долго. СЛИШКОМ. И всё же, потратила ещё немного времени. Сконфуженно оглядываясь на выход из пещеры, княжна быстро разделась, чтобы обмыть всё тело в холодной воде источника. Подарить облегчение нежной кожи, намятой от беспокойного сна в жестких спицах корсета. Она наспех вытерлась дорогой тканью потрёпанного бального платья прежде чем облачиться обратно. Княжна колебалась некоторое время решая, возвращать ли на место корсет. Путешествовать дальше вообще без белья было не ловко, а удобной нижней рубашки у неё с собой не было. Последним аргументом в сторону корсета стало удобство спрятать мелкие, но очень важные вещи. К внутренней стороне белья уже были прицеплены серьги с кулоном, кто знает какая ещё необхоимость возникнет в городе. Да и приличия не позволяли юной леди показываться в общественных местах вот так, в одной рубашке на голое тело. Почти как без одежды. Зато порывшись, она нашла свежую рубашку. Надеть что-то, что не было пропитано запахом побега и долгой ночи оказалось облегчением. Глядя на размытое отражение в воде, Артемида собрала волосы в простой, но изящный пучек на затылке, избавляясь от лезущих в лицо прядей и открывая тонкую аристоратическую шею. Решительно, но не довольно ещё раз посмотрелась в отражение.

-Ну как я? - обратилась она к камешку.

-Не хочу оставлять тебя в седельных сумках. Но в корсете ты мне всё намнешь. Поедешь в кармане? - Артемида накинула куртку, убирая подругу в карман.

Дав коню напиться, она покинула пещеру, забрав спальный мешок и проверив, чтобы в пещере не осталось следов её пребывания на случай погони. Выведя Кривика к траве, чтобы тот мог поесть перед дорогой, она ещё раз перестрясла вещи, распределяя их по сумкам. Убирая перчатки в родную шкатулку она обнаружила немного денег, почувствовав облегчение. Значит ей не придётся сдавать украшения немедленно, в ближайшем городском ламбарде. Шкатулку с перчатками и деньгами она переложила в сумку через плечо, которую возьмёт с собой, если оставит коня на конюшне. Часть денег она оставила в шкатулке, посчитав это достаточно укромным, часть переместила во второй карман куртки, чтобы расплачиваться сразу по прибытию, не залезая в вещи. Сама наспех перекусила сыром и хлебом.

-Пора, дружочек. Ты молодец. Сильная и храбрая лошадка, - уже вогрузив на коня вещи, девушка грустно погладила его, странно посмотрев на морду. И ничего больше не добавив, поднялась в седло, отправляясь в путь.

Помочь... нужно?..

По-детски наивный вопрос. Нужно ли помогать княжеству, власть над которым захватили предатели?.. В Вольных Землях подобные истории не были редкостью: кто-то зарабатывал титулы мечом на поле боя, другие — кинжалами в ночи... но в любом случае, за собственные владения правители чаще всего платили кровью. Даже князь Роу. Хотя историю их рода Артемиде никто специально не рассказывал, за последние годы они слышала достаточно, чтобы понять: её отец не был потомственным дворянином, а мать происходила родом откуда-то из северных земельных Вольницы. Небольшое княжество на границе с Великой Пустыней стало их домом не так уж давно.

По меркам Вольницы, герцог Келлан был неплохим правителем — уж точно не из тех, кто выпивает все соки из своего народа, чтобы утолить собственную алчность. И Элеонора... за время жизни с князем Роу она успела разобраться в делах его земель. Мать Дианы не показывала той же тёплой заботы о своих людях, за которую любили князя, но она ответственно исполняла свой долг перед народом. Отец Артемиды полагался на сестру своей погибшей жены, никогда не критиковал решения старого друга и соседа... однако это не уберегло его от предательства. Кто знает, сколько ещё масок носили Элеонора с Келланом?..

И всё же — нужно?..

На вопросы Артемиды камешек отвечал волнами тепла. Уловить конкретные оттенки эмоций в речи осколка было трудновато. Хотя княжне почему-то казалось, что её озабоченность внешним видом странная подруга не поняла: в ответе ощущался какой-то смутный намёк на замешательство. А вот с идеей ехать дальше в кармане осколок точно согласился без сомнений, с радостью — куда и как угодно, лишь бы не в одиночестве...

Кривик тихо выдохнул, отвечая на взгляд Артемиды и прикоснулся к ней мордой. Старенький конь отдохнул за ночь и был готов продолжить путь. Хоть и взглянул затем с укоризной в сторону седельных сумок, где лежал небольшой мешочек овса.

Что значит, нужно ли помогать своему народу? Конечно - нужно! Княжна даже растерялась от мысли, что её стремление к возвращению может быть собственными амбициями и желанием вернуться домой, а не заботой о княжестве. Они же предатели, узурпаторы, никого не любят, готовы на подлость, только и думают что о себе и о своих прихотях. А Артемида лучше. Она... Любит своё княжество? И людей. И ещё добрая. И училась всему у князя Роу. И вообще, Вольница может стать сильной только если прекратит кровавые разборки и каждый правитель займётся своими землями, а земли её по праву... А ещё её люди её любят. Они же любят?

Девушка замешкалась у сумок, глядя в пустоту перед собой, чувствуя подвох. Со смутным чувством, что её юная персона в качестве правителя по сравнению с опытным герцегом и расчётливой мачехой немного... Проигрывает? Нет, глупости конечно. Они же подлецы и точно приведут княжество к упадку. И только она может этому княжеству помоч. Убедившись в собственной правоте и удовлетворённо кивнув, она вернула внимание коню.

-Не наелся что-ли? - она озадаченно посмотрела на тюки.

-Просто... Здесь точно есть трава, я не уверена, где нам сегодня ночевать, вдруг не успеем до города... - княжну, забывшую вчера об овсе, уколола совесть и она была готова немедленно отдать коню и овёс и половину своей еды, но тревожно оглянулась. Слишком близко к замку. Слишком ощутимо чувство преследования. Слишком долго она была на одном месте.

-Давай на привале, ладно? - виновато предложила она, решив всё же продолжить путь.

— Пфырк, — выдохнул Кривик, как следует поразмыслив над словами Артемиды. Судя по интонации коня, привыкшего за время пенсии к беззаботной и размеренной жизни, трёхразовому питанию и спокойным прогулкам вокруг замка без седоков, княжна требовала от него непомерных жертв. Которые верный скакун был готов принести ради дочери князя Роу. В конце концов, он был не жеманной лошадкой, пригодной только куртуазных поездок по ровным дорожкам ухоженных садов — молодость он провёл бурную, не чураясь бездорожья Вольницы. И гордость коня Приграничья обязывала...

Кажется, одних (одних ли?) суток в (почти?) одиночестве Артемиде хватило, чтобы начать сходить с ума и приписывать коням внутренние монологи.

Взятый под уздцы Кривик вышел из пещеры без возражений и так же спокойно позволил хозяйке забраться в седло, прежде чем неторопливо направиться к дороге. Дождя не было несколько дней, но грунт не настолько иссох, чтобы на нём не было видно следов прошедшей ночью кавалькады. Отметин в земле их кони оставили порядочно, разобраться в мешанине было нелегко — и всё же, Артемида не видела признаков того, что по дороге за время её сна кто-то проходил в другую сторону. Если за беглянкой и пустили погоню, здесь она не проходила. Возможно — ещё не проходила.

-Спасибо, дружочек, я тобой горжусь, - уже в пути девушка погладила Кривика по шее. Она и раньше разговаривала с животными вслух, но сейчас это казалось до странного привычным и естественным.

Княжна покачивалась в седле, ласково не давая кривику расслабиться и перейти в темп неторопливой прогулки. Ей не хотелось торопить пожилого скакуна слишком сильно, позволяя ему держаться в удобном темпе. Но и задерживаться она не могла. То, что погоня уже выступила, Артемида не сомневалась, тётушка так просто её не отпустит. Они не могли знать наверняка направление, но... чем раньше она сможет добраться до города, тем лучше.

Девушка то и дело тревожно оглядывалась. В пути в голову навязчиво лезли воспоминания о бредовом сне. Наверное потому, что сознание пыталось избежать мыслей о навалившемся горе. Поэтому ли? Или потому, что представляющийся пейзаж напоминал ей о чем-то важном, что она узнала о себе, пока спала? Кусочек пазла, оставшийся за гранью яви, ощущаемый на границе сознания, но ускользающий как только за него пытается уцепиться мысль. Прокручивать события ускользающих дней в равнинах было старнно тоскливо. К тоске примешивалась трвога пахнущая камнем и красным перцем. Ощущения поникли, когда княжна вымылась в холодной воде, но чем больше она думала о ночи, тем больше чувствовала лихорадящий тело жар и плотную холодную воду. Она пыталась отгонять эти мысли, но тут же вспоминала о бедах наяву, от которых хотелось уйти, хотя бы в воспоминания о путешествии с тем, с кем она точно не хотела бы путешествоать... Или очень хотела не хотеть...

Замкнутый круг.

Артемида решительно мотнула головой. Занять голову чем-то полезным, чтобы не сойти с ума сотню раз перемалывая в голове одни и те же события. Разглядывая пейзажи дорогой, юная княжна рисовала в голове карту ближайших земель, вспоминала имена соседей и перечисляла в голове то, что их объединяло. Какие встречи, события или рассказы отца она помнила о каждом из лордов вольных земель. Отмечала во внутреннем списке важное, отметая детали на задний план. Сначала сосредоточиться было сложно, а размышления казались бесполезными, но сделав над собой усилие Артемида втянулась, в скором времени уже любуясь хитросплетением историй и отношений. Сложные эмоции отошли на второй план. Решая мыслительную задачку в перерывах между осматриванием окрестности и рисуя в голове паутинку связей, девушка добралась до окрестностей города.

Смирившись с необходимостью продолжить путь без завтрака, Кривик взял неплохой для своего возраста темп. Замечательный — если учесть, что скакун и ночью безропотно нёс её на себе, не требуя отдыха... Артемиде почти не требовалось подгонять коня: выбрав уверенный ритм движения, её старый товарищ без труда держал его всю дорогу через Палёные холмы. И лишь пару раз замедлялся, проходя близко к обугленным скалам, от которых родилось название этих мест. Неровные чёрные громады вырастали из земли без смысла, без порядка. В свете дня они казались не такими уж и страшными, в каком-то смысле даже — красивыми. Печальной, тихой красотой, отзывавшейся слабой пульсацией в камне, ехавшем у Артемиды в кармане.

Обломки...

Единственное слово произнесённое заключённым в прозрачном минерале осколком души дракона. От этого непроизнесённого замечания снова дохнуло прошлым, вспомнились картины, показанные княжне ночью. Золотые города, пылающие в яростном свете... После тяжелого, но всё же — отдыха, старые истории вспоминались легче. Истории, рассказанные когда-то Элеонорой — о молодом Солнцеликом боге восставшем против своих создателей, желавших испепелить мир и воссоздать заново. Легенды, поведанные отцом — о заброшенных городах, оплавленных городах, в которых Чёрные Рыцари искали сокровища древних драконов. Города, которые укрыла собой земля, даря населявшим их призракам покой... Возможно, на месте Палёных холмов тоже когда-то стоял такой город. Золотой город, в котором жили могучие существа, некогда владевшие этим миром. Но если и так — теперь от прошлого почти ничего не осталось. Только растрескавшиеся глыбы жжённого камня, между которыми гулял ветер...

Дорога к Карну оставалась пустой. Кроме редких отзвуков души в кармане, ничто не мешало Артемиде погрузится в воспоминания о Пограничье — таком, каким оно виделось своим лордам. Прочной стене, отделявшей остальную Вольницу от дикарей Великой Пустыни. Союзе закалённых воинов, которые принимали на себя удары кочевников-орков, которых каждые несколько лет гнали на север голод и нужда. Как и в остальной Вольнице, в Пограничье не было единого правителя — только Совет Лордов, собиравшийся раз в пару лет, чтобы обсудить состояние дел на границе и обновить соглашения о торговле между своими членами и северными соседями. На юге Вольницы было мало плодородных земель, зато хватало богатых рудных месторождений и оружейников. Сталь шла на север, в центральные регионы Вольницы — возвращаясь оттуда зерном и другим продовольствием. Некоторые лорды добавляли к этому рабов — орков, захваченных в боях или дерзких вылазках в саму Пустыню. Но такой товар больше всего был в ходу на дальнем востоке, ближе к самым богатым правителям Вольницы, чьи земли омывали воды Бесконечного Океана... или на самом западе, ближе к Антарайну. Осколок древней эльфийской империи, отрезанный от их изолированной родины, торговал плотью так же легко, как мебелью — не смотря на её происхождение. Княжество Роу находилось достаточно близко к землям остроухих драконопоклонников, чтобы могло вести подобные сделки — но отец Артемиды не пользовался этим, хоть их владения и не отличались собственным богатством. А вот герцог Келлан не брезговал такими сделками, благо его владения напрямую граничили с Антарайном...

Впрочем, войной отношения с орками не ограничивались. Поговаривали, что отец братьев-близнецов Уэзерли, чьи земли лежали у восточных границ княжества Роу торговал с некоторыми племенами, а то и вовсе заключал с ними какие-то союзы. И пожалуй из всех соседей Артемиды один только он имел достаточно сил, чтобы бросить вызов герцогу Келлану. Только вот... бросит ли? Стабильность границы ценилась Лордами Пограничья выше амбиций — на словах, по крайней мере. Если Келлан не станет угрожать безопасности границы, рискнёт ли его сосед поддержать Артемиду, давая кочевникам возможность ударить? И какова будет цена его помощи?..

Забравшись на очередной холм, Кривик замедлил ход и задумчиво кивнул головой. Карн лежал перед Артемидой. Небольшой городок, в традициях юга укреплённый невысокой, но надёжной каменной стеной. Дом для рудокопов, которые работали в княжестве и герцогстве. Приют для торговцев, отправляющихся на север — или везущих свои товары к границе. И последняя безопасная остановка для авантюристов, которых приключения манили дальше на юг. С севера к нему прилегали поля, дававшие скромный урожай, чуть западней — пастбища для скота... Ворота города были открыты, поселение приглушённо шумело жизнью — кажется, даже не подозревая, что всего сутки назад перестало быть частью княжества Роу и вошло во владения герцога Келлана.

"Ещё не вошли. Пока только остались сиротами при княгине Роу, они ещё не поженились и не заявили о союзе. И мы ещё посмотрим когда и как он решится это сделать", мрачно напомнила себе княжна, спускаясь с холма к городу.

Цена помощи барона Уэзерли. Девушка хмурилась и кусала губы, размышляя о соседях. Спор близнецов, кто из них женится на Артемиде был излюбленной шуткой на половине светских мероприятий. Во-первых это было очень весело, пока оставалось в стороне от ушей князя Роу. Во-вторых, здорово раздаразнивало других кавалеров. Кроме удовольствия от самого общения с княжной юноши получали острое чувство конкуренции, которое так мило молодым аристократам. Так что вокруг Артемиды кипели самые зрелищные страсти. В крайнем случае это был просто инструмент потешиться за счет менее удачливых поклонников. И, в конце концов, постоянное внимание и разговоры о женитбье поднимали её и без того высокий статус завидной невесты до потолка. Тем временем она безоговорочно любила друзей и все истории, в которые они ввязывались вместе хранила в самых тёплых уголках сердца, но всерьёз как о мужьях о них не думала. До сегодняшнего дня. И теперь шутки казались не такими уж и смешными. Насколько серьёзны братья были, устраивая шутливую драку за право танцевать с ней первый танец или грозясь явиться в замок с головой дракона и тогда уж князь Роу поймёт, как достойны они руки его дочери? Насколько сам барон оказался бы заинтересован в таком союзе теперь, когда её права спорны и требуют дополнительных усилий? Стабильность границы выше амбиций. Но что, если вместе с тем, чтобы присоединить к землям княжество, он ещё и проучит предателя, забывшего об этом правиле и останется молодцом в глазах других лордов?

Артемида конечно вегда мечтала о любви, как в её книгах о принцессах. То, что отец всячески отвергал любые предложения политического брака было предметом её особой гордости. Отцы отдают дочерей замуж ради статуса и богатства, но не её, это ли не счастье? Однако что, если перспектива либо остаться беззащитной и быть пойманой людьми герцега чтобы быть убитой или выданной замуж за его сына, и всю жизнь проводить рядом с убийцами отца, которые в конце концов получили что хотели, либо выйти замуж за друга и получить возможность вернуть себе дом и земли? Выбирая между двумя этими вариантами замужество по рассчету за рыжим хулиганом уже не казалось такой отчаянной идеей. Можно было конечно продолжить свой путь в никуда... Но куда ей идти в конце концов? В любом случае, даже если семья барона не хочет никакого конфликта с предателями и не поддержут её. Если она явится к друзьям, выдавать Артемиду тоже нет смысла. По крайней мере отсидиться недельку, пока страсти не утихнут и погоня не опустит руки, пытаясь найти её по свежим следам, она сможет. Отбиваться от осады ради неё барон, возможно, и не будут, но кто будет знать что она там? Да и не решится герцег на такой конфликт. По крайней мере она на это надеялась.

"Один день в городе", напомнила она себе. Кривику требовался нормальный отдых. Ей сделать задуманное и тоже выспаться хотя бы на простенькой кровати на верхних этажах таверны. Завтра утром она отправится во владения Арчибальда, узнает последние новости, повидает друзей и будет действовать по обстоятельствам. А сейчас княжна направила кривика к таверне, где сможет поставить его на отдых, перекусить и написать письма перед отправкой.

Карн встретил Артемиду... почти безразлично. Минул полдень, городские ворота были открыты нараспашку, но других путников, идущих с юга, на дороге не было видно. Так что воротники коротали смену в тени каменной арки прохода, рядом с приоткрытой дверью в сторожку. За подъездом следила только пара стражников на прилегающих к въезду башенках. Стражи проводили беглую княжну скучающими взглядами, не окликнув и не проявив видимого интереса. Даже смутно знакомых лиц среди них Артемида не заметила, не видела она на их форме и родных цветов своего рода. Ничто из этого не было удивительно: в отличие от Дианы молодая княжна не проводила много времени даже с солдатами из гарнизона своего замка, не говоря уже о городской страже Карна. Да и знаки принадлежности к подданным местного лорда городские в мирное время не носили... Но всё равно, отчего-то становилось тревожно. Будто этот Карн уже не принадлежал роду Роу, был чужим и не знал горя, постигшего Артемиду — и не имел желания знать. Небольшое утешение находилось лишь в том, что и белая коронованная виверна герцога Келлана ещё не заявила здесь о своей власти.

Как и многие другие городки Пограничья, Карн строился без плана. В нём не было строгих прямых улиц, красивых площадей или укромных скверов. В южной части города нос щекотал запах раскалённого металла, кипящего масла для закалки, по улицам плыли полоски горького дымка от рудных печей. Приглушённо звенели кузнечные молоты, неторопливо бредущие по своим делам горожане перебрасывались будничными разговорами со знакомыми. От другого конца поселения иногда доносился более суетливый гомон рынка и небольшого караван-сарая. Если не петлять, пары минут хватило бы Артемиде, чтобы дойти с Кривиком до аккуратного трёхэтажного дома магистрата Марка, где обычно принимали их с отцом во время выездов в Карн. Глава города почти не общался с Артемидой, но вроде был неплохим человеком. По крайней мере, она не слышала о том, чтобы князь жаловался на него или его методы управления...

Но разве могла появиться там беглая княжна? Узкая улица, по которой уверенно шагал Кривик, увела её в сторону к небольшой двухэтажной таверне. Как и почти все здания Карна, построена она была из камня: на границе с Великой Пустыней было не так много лесов, чтобы строить дома полностью из хорошо горящей древесины. Гораздо проще — и дешевле — было достать камень из карьеров. У крыльца таверны собралась небольшая стайка местных детишек, сгрудившихся вокруг сидящего на обколотой каменной лавки светловолосого парня. В руках у него был небольшой нож и деревянный брусок, постепенно принимавший форму какой-то птицы.

— А потом, чо потом? — нетерпеливо прыгала на месте чумазая девчонка, чья одежда была наверняка знакома чуть ли не с каждой улицей в городе.

— Потом рыцарь поднялся на самую-самую высокую башня замка, — продолжал рассказ парень, роняя на землю стружку под ритмичное чирканье ножа. — Он достал свой лук и стал стрелять по крыльям дракона, но никак не мог попасть и сбить его. Стрелы отскакивали от блестящей в лунном свете чешуи, не оставляя даже царапинок. И только после того, как одна из них чуть не угодила дракону в глаз — тот не выдержал и развернулся к башне. Он раскрыл зубастую пасть, в которой уже клокотало голубое пламя — и готовился сжечь рыцаря...

Детишки замерли, пожирая глазами рассказчика. А тот снова умолк, увлечённо снимая лишнее дерево с фигурки в своих руках. И лишь за секунду до того, как терпение слушателей лопнуло — продолжил рассказ, выговаривая слова со смутно знакомым Артемиде акцентом:

— И тогда на башне появился маг! Его плащ развевался на ветру, в глазах горели магические огни, а пальцы искрились силой! Движением рук он сплёл вокруг рыцаря непроницаемый щит, о который разбился драконий огонь. А пока змей висел рядом с башней, злобно и глупо поливая рыцаря пламенем, от которого плавились камни — маг нанёс удар! Город задрожал от его голоса, когда маг произносил древнее заклинание. Его ладони окутало золотое пламя. Маг отлил из него сияющее копьё — и бросил его в дракона, одним ударом пробив и стальную чешую и сердце злобного ящера! Поверженный дракон в последний раз взмахнул крыльями, пытаясь удержаться в воздухе — и рухнул на землю, раздавив заодно замок лорда, который пытался обмануть рыцаря и мага...

Артемида не думала что смена пейзажа может обострить её тоску. Когда они в последний раз приежали в этот город с отцом по делам? Уже не приедут. Как они заходили на ярморку и он покупал для неё её любимые сладости, и она жевала апельсины в шоколаде по дороге домой, украдкой доставая из кармана. Княжна даже подумывала сделать крюк через рынок и купить немного конфет, чтобы хоть капелькой сладкого скрасить разлуку. Но потом решила, что она взрослая, переживёт без шоколада... до вечера. И зайдёт на рынок когда сделает дела. Будет жевать сладкие апельсины в шоколаде, с мешающим солоноватом привкусом.

Конечно, она не могла явиться к дому магистрата Марка. Кроме того, что она не обладала влиянием своего отца, особенно теперь, княжна не то, чтобы доверяла главе города. Как только он узнает о смене власти и розыске княжны выдаст её не задумываясь. Единственное что заставляло её задуматься о том, чтобы всё же постучать в дверь высокого дома - желание поставить хоть какие-то печати на письма. Так будет больший шанс, что они будут приняты во внимание и прочитаны как можно скорее. Но тогда ей пришлось бы выехать из города немедленно после отправки, не ночуя в городе, чтобы быть как можно дальше отсюда к моменту, когда Марк осознает её хитрость. Прокручивая в голове эту мысль со всех сторон, княжна добралась до таверны, спешившись и ведя коня под узцы.


Вместе с нетерпеливыми взглядами реябятишек на парня смотрела ещё одна пара глаз, не сильно отличавшаяся от того, как смотрели крутящиеся вокруг дети. Летящие стрелы, луна, бросающая блики на шпили башни и доспехи рыцаря, крылатая тень дракона, всё отражалось в моментально захваченных сказкой синих глазах княжны. Она едва одёрнула себя, чтобы нетерпеливо не спросить "а что дальше?" раньше детей, когда рассказчик взял паузу, оставив рыцаря в смертельной опасности перед драконом. Выпрямилась, делая серьёзное лицо. Которое тут же сменилось детской любопытностью и непосредственной очарованностью, когда парень продолжил говорить. Тихо цокнули копыта, когда она подошла ближе, чтобы лучше расслышать конец истории, стоя за суетящейя стайкой ребятишек. В конце истории когда маг эпично победил дракона с предыханием прошептала "крууууто", забыв что "взрослая" и просто проходит мимо.

-А как лорд обманул рыцаря и мага? - забывшись просила она. И смутилась, когда дети стали оборачиваться к ней, поняв что признесла это вслух, растерянно пожала плечами отвечая на взгляды ребятни, -Извините. Я опаздала и всё пропустила.

Вместе с детьми на подошедшую девушку посмотрел и сам парень, давая ей возможность получше разглядеть и себя самого. Он был молод, пожалуй всего года на два старше самой Артемиды. Его открытое светлое лицо притягивало взгляд мягкими, даже немного по-женственному красивыми и изящными чертами. Яркие голубые глаза походили на кусочки неба, в свете солнца искрились немного растрёпанные золотистые волосы... Настоящий принц, словно сошедший со страниц романтических историй из Солярии, книги с которыми начали появляться в библиотеке замка Роу с приездом Элеоноры. Про таких, как этот юноша, в книжках писали — его души коснулся свет, в его сердце живёт солнце... Глядя на молодого человека сейчас, Артемида убедилась: авторы не врали. Хотя она и раньше не сомневалась в существовании храбрых и прекрасных принцев, сражающихся со злыми драконами и спасающих принцесс из лап злобных колдунов.

— Пропустила?! — взывала чумазая девочка, с ужасом глядя на молодую княжну. И тут же торопливо затараторила: — Ща расскажу. Рыцарь с магом...

Теперь уже ребятня сгрудилась вокруг Артемиды, наперебой пересказывая только что услышанную историю. Энтузиазм и непосредственный детский напор с лихвой компенсировали то, что навыков рассказчиков у детей не было. Перед княжной раскинулась дорога, по которой пришли с севера маг и рыцарь. Сиял светлым камнем город, страдающий от налётов дракона. Медово улыбался местный лорд, обещая героям великую награду за победу над чудовищем — хотя втайне планировал просто скормить их летающему змею, чтобы тот помог ему заключить сделку с демонами и пойти войной на соседей, подчинить их всех своей воле... Юноша не вмешивался в болтовню детей, давая им возможность вдоволь поспорить обо всём, что не поведал сам — и о том, насколько сильно тот или иной рассказчик приукрашивал подвиги героев. Только тихо улыбался, слушая, и продолжал стругать деревяшку. Сдув последнюю стружку, он передал фигурку девочке, которая как раз только что закончила длинную тираду, связавшую рассказ детей с тем, что успела услышать Артемида.

— Держи, Арти... — фигурка оказалось не птицей, а виверной, поднявшейся на дыбы и широко раскрывшей крылья. Поделка была не такая искусная, как игрушки, которые до сих пор лежали в одном из сундуков Артемиды в родном замке. Но сделали её с заботой и усердием, вложив кусочек тёплого света в дерево. Посмотрев на солнце, парень потрепал девчушку по голове и мягко сказал: — Ваши родители наверняка уже разогрели ужин. Бегите домой. Если не будете хорошо есть, сложно будет вырасти такими же сильными и умными, как рыцарь и маг из истории.

Побурчав немного, ребятня стала расходиться — напоследок пообещав вернуться вечером и стребовав с парня слово, что он сделает ещё несколько фигурок, если ему принесут подходящие деревяшки.

На мгновение их взгляды встретились и в воздухе на площади перед таверной возникла невидимая звенящая струна от этой встречи. "Совсем как в книжках", в очередной раз подумала она, и почувствовала короткий укол досады, что её волосы не искрятся золотистыми завитками на солнце, что она не статная красавица о которых пишут в книгах и уже даже почти не принцесса... Однако сожаление было не долгим, посмотрев на чумазую девочку, в ужасе глядящей на неё, Артемида не сдержала широкой улыбки.

-Ага. Совсем-совсем всё пропустила, с самого начала, - заверила она малышку и следующие четверть часа погрузилась в удивительную историю. Как сильно она отличалась от оригинала, оставалось только гадать. Но слушать сказку на перебой рассказываемую стайкой ребятишек оказалось не только интересно, но и весело. Совсем немного преувеличивая, княжна удивлялась, восхищалась и пугалась, поворотам истории, уточняла детали и переспрашивала. Иногда интересуясь личным отношениям рассказчиков к событиям. "Как думаешь, это было смело?" "А как бы ты поступил?" А тебе кто больше всех нравится в этой истории?"

В конце концов с детьми она прощалась как с добрыми друзьями, на время короткого общения отвлёкшись от своих злоключений, требующих от неё быть взрослой.

-У тебя здорово получается. И истории и фигурки из дерева, - сказала она юноше, беря коня под уздцы и планируя отправиться дальше куда шла. Может быть совсем капельку непреднамеренно мешкая.

— Спасибо, — смущённо улыбнулся парень. Его щёки тронул лёгкий румянец от похвалы девушки. И немного неловко добавил: — А у тебя здорово получается слушать истории. И с детьми общаться — тоже...

Отряхнув штаны от стружки, блондин убрал нож на пояс. Из-под отодвинутой в сторону плотной куртки показалась рукоять незамеченного Артемидой сначала меча. Оружие, одежда — облик парня напоминал княжне об авантюристах, изредка проходивших через замок Роу дальше на юг или возвращавшихся из пустыни в Вольницу. От него пахло дорогой, приключениями и опасностями, свежим ветром — если безмолвный рассказ интуиции можно было описать запахами.

Парень поднялся, оказавшись где-то на полторы головы выше Артемиды. Открыто улыбнувшись, он протянул ей руку:

— Меня зовут Рик, — повернув голову к принявшемуся заинтересованно обнюхивать Кривику, молодой человек спросил: — Ты тоже собираешься остановиться здесь? Помочь устроить твоего друга?

-Спасибо, - девушка смущенно улыбнулась ответной любезности, -Слушать истории - мой особый талант. Особено если это истории про принцев, принцесс, рыцарей, магов и драконов. Если вдруг тебе срочно нужно послушать историю - зови меня не задумываясь, я идеально справлюсь с задачей, - весело собщила она, отвечая на его жест, вкладывая в протянутую руку тонкую ладошку. Тыльной стороной вверх, как дамы протягивают руку при знакомстве в кругу аристократов. В самом деле, не будет же она по-мужски пожимать руку незнакомцу.

-Да, а городе одна таверна, поэтому вариантов не много. Отличный день для знакомства, Рик. Меня зовут... Арти, - Она замешкалась на долю секунды, сомневаясь, называть ли настоящее имя. Это казалось не слишком разумным, учитывая что скоро её будут искать. А скорее всего уже ищут. Но называть придуманное имя не хотелось, и первые звуки слова уже собрались на кончике языка. Так что всё, что она успела сделать, это назвать сокращенную версию вместо полной.

-Моего друга зовут Кривик, - когда рука княжны освободилась, она нежно потрепала скакуна по шее,

-Благодарю, я не откажусь от помощи. Только если тебя это не сильно отвлечёт и не затруднит.

— Рад встрече с тобой, Арти, — отозвался Рик, то ли не заметив заминки девушки, то ли не придав ей значения. А вот чему он уделил внимание, так это протянутой княжной руке. На открытом лице промелькнуло удивление выбранному Артемидой жесту, но всё же парень невозмутимо и почти незаметно повернул свою ладонь. Бережно принял ладошку Артемиды, галантно поклонился, обозначив приличествующий знакомству поцелуй, не касаясь светлой кожи губами по-настоящему. Однако проблеск дворянской куртуазности угас почти сразу же, как только Рик распрямился. Вновь улыбнувшись девушке и дружески потрепав подлезшего ближе товарища княжны. — И с тобой тоже, Кривик.

Конь почти по-человечески фыркнул, но милостиво позволил новому знакомому эту фамильярность. Камешек в кармане Артемиды издал слабую пульсацию, словно тоже присматривался к встречному. Но пока только этим и ограничился.

— Совсем не отвлечёт и не затруднит, — отмёл все тревоги княжны Рик, вместе с ней направляясь к деревянным воротам, ведущим в небольшую конюшню. — На самом деле, ты меня этим даже выручишь. Позволишь найти хоть какое-то занятие на несколько минут.

-Скучаешь? - скрипнула открываясь деревянная дверь конюшен, тихо цокнули копытца Кривика.

-Терпеть не могу скуку. Хуже ничегонеделанья может быть только тоска об утерянном, - они поставили коня в стойло, девушка помогла расседлать его, оставила массивные седельные сумки со спальником и не ценными вещами на крючке, а нательную сумку со шкатулкой, денгами и своими маленькими сокровищами забрала с собой. Позволив новому знакомому позаботиться о коне и напоить его, княжна нашла конюха, договорилась о стоянке лошади и купила нового овса, вскоре вернувшись к Рику и Кривику.

-Что бы тебе подсказать... В Карне отличный рынок. В рыночные дни можно потратить пол дня просто пройдясь по рядам, разглядывая и пробуя. Конфеты и сухофрукты привозят просто потрясающие. Даже настоящий эльфийский шоколад можно встретить. А ещё голубятня, почта закрывается рано и за зданиями особо не следят. Там есть лестница на крышу, она только выглядит хлюпкой, на самом деле крепкая. Сверху видно почти весь город и закаты красивые, - щебетала княжна, второй губкой обтирая бока уставшего коня с другой стороны от Рика, изредко посматривая на парня поверх лошадиной спины. На этих простых вещах воспоминания, чем можно заняться в городке, заканчивались, она не так много времени проводила здесь с отцом.

-Не так много, но кажется это всё, что могу придумать. Ты на долго здесь?

— Немного, — легко признал Рик, помогая Артемиде перевесить седельные сумки. — Я жду своего брата. Обычно мы путешествуем вместе, но пару месяцев назад пришлось разделиться и договорились встретиться здесь. Я добрался первым, уже пару недель тут сижу. Рассказываю истории местной ребятне, помогаю хозяину немного... Успел оценить рынок, но на голубятню пока так и не решился забраться. Может быть, ещё успею — пара дней у меня точно есть.

-Путешествовать с братом - звучит здорво. Я бы хотела путешествовать с братом. Но у меня нет брата, только сестра... И мы не очень ладим в последнее время. Не думаю, что отправимся когда-нибудь ещё в совместное путешествие, - рука с влажной тряпкой медленно скользила по шее лошади, обтирая её и поглаживая одновременно. Почти ничего не выдавало в княжне тоски и гнетущего чувства одиночества сейчас. Разве что чуть опустившиеся плечи. Разве что взгляд, которым она посмотрела на лошадиную морду, когд благодарно погладила за ухом одного из двух своих товарищей по дороге.
-За пару дней точно успеешь. Главное чтобы пасмурно не было. Но пока ничего не предвещает. А почему пришлось разделиться?

— Это так, — Рик тихо улыбнулся своему боку Кривика. Со всей ответственностью подойдя к заботе о коне Артемиды, парень умело обтирал скакуна. Работа конюха определённо была ему знакома, хотя остальные стойла тавернской конюшни и стояли пустыми. Так что не похоже, будто у нового знакомого княжны был собственный конь. — Временами с ним сложно. Бывает, что нам становится трудно найти общий язык, мы спорим, но... — Рик легко пожал плечами. — Мы братья. В конце концов это перешивает. И я понимаю, что он заботится обо мне — пусть и делает это... ну, по-своему. Мы с ним близнецы, но он всегда брал на себя роль старшего брата. Даже после того, как...

Парень смущённо замолчал. Вряд ли от того, что Артемида была ему совсем чужой — слишком уж открытым казался этот солнечный мальчик. Наверно просто решил, что не стоит быть слишком навязчивым и загружать уставшую с дороги девушку подробностями, которые наверняка меркли в её глазах в сравнении с перспективой отдохнуть и поесть чего-нибудь горячего.

— В общем, я уверен: у тебя с сестрой тоже всё наладится, — ободряюще произнёс Рик. — Надо только поговорить друг с другом.

Губка скользила по боку Кривика, оставляя за собой блестящую шерсть. Слушая нового знакомого княжна остановилась у морды лошади, задумчиво глядя ему в глаза. Узкая ладошка доверительно легла на переносицу. Губка в руках сменилась гребнем, который участвовал у разговоре тихим шорохом, пропуская через зубчики гриву коня. Тонкие пальцы терпеливо распутывали особенно сложные места не дёргая. Прислушиваясь к звукам голоса, занимаясь конём, девушка медленно огибала его.

-После того как, что? - тихий сочуственный вопрос, заданный не между прочим. Она стояла, положив руку на шею коня, открыто, с вниманием глядя на юношу не через спину Кривика, как раньше, а находясь на его стороне стойла. Гребень остался в опущенной руке.

— После того, как заболел... — ответ Рика был тихим, парень неуверенно посмотрел на Артемиду. Слабо вздохнул, встретившись взглядом с девушкой, и слегка пожал плечами. — Из-за этого нам и пришлось покинуть Пылающие Хребты, отправиться на юг...

Пылающие Хребты... место, о котором редко вспоминала Элеонора, потому что оно неразрывно было связано с легендами о нелюбимых ею Рыцарях и их Чёрном Порядке. Когда-то в прошлом, северный регион континента был домом для Красной Стаи — вотчиной Бога-дракона Огня, Эйкана. В преданиях вспоминали, что в ту эпоху могучие горы извергали огонь, грели своим внутренним пламенем гнёзда с потомством красных драконов. А между протяжёнными хребтами разливались настоящие моря вечно бурлящей лавы, в которой жили вулканические драконы — гигантские чудовища, своими размерами способные поспорить с самими горами. Страна вечного огня и жгучего пепла.

Так было — когда-то. Но ковчеги первых людей, пересёкшие Бесконечный Океан, пристали именно к северному побережью Хребтов. И Старые Боги сошли на чёрный вулканический песок со своим народом, принеся холод зимы к очагам Эйкана. Чёрные Рыцари сражались с Красной Стаи, своей и драконьей кровью расплачиваясь за землю, на которой могли бы жить люди. И в конце концов, подчинили горы себе. Легенды рассказывали, что сам Владыка сошёлся в решающей битве с аватаром Огненного Бога-дракона — вырвал его пылающее сердце и запечатал, ещё бьющееся, под землёй. На месте, где потом выросла Вторая Цитадель — город-крепость, выточенная из останков аватара, обратившихся блестящим чёрным камнем.

Были и другие поселения. Ещё девять великих городов-крепостей, десятки замков на перевалах и хребтах, связанные Тёмными Тропами — сетью зачарованных подземных дорог, которые по слухам могли перенести путника за час на десятки километров, подобно останкам древнего Имперского Тракта... Но всё это теперь принадлежало призракам. Хотя почитаемый Элеонорой Король Света пал у самого подножия Пылающих Хребтов от подлого удара в спину, его последователи закончили начатое по воле Солнцеликого Бога. Они дошли до Второй Цитадели, где сразили жалкие остатки Ордена Чёрных Рыцарей — святым пламенем выжгли Тьму из их гнезда. Чёрный Порядок потерпел крах — и на северные горы вновь опустилось мёртвое молчание. Отец говорил Артемиде, что крепости Ордена всё ещё стоят, как и великие города, как и Тропы... но они пусты. В них нет жизни. И те, кто ещё живёт на склонах гор, утративших своё пламя, стараются обходить тёмные замки стороной...

— Мой брат, — продолжал Рик, — считал, что в Вольнице сможет найти лекарство от своей болезни. Или хотя бы подсказку о том, где оно может быть. Всё-таки, когда-то на этих землях жили золотые драконы, а они по легендам были самыми мудрыми и сведущими в магии созданиями. Наверно, он надеялся наткнуться на проход в один из их древних городов или раскопать какой-нибудь древний манускрипт, но... пока нам удача так и не улыбнулась.

Брови девушки поднялись, сложившись домиком, от чего на лбу легла вертикальная складочка.

-Мне жаль, что твой брат заболел. Больно, когда близкие... - она сделала шаг к юноше и сочувственно коснулась его плеча. Но, смутившись импульсивного жеста, поспешно убрала руку.

На мгновение перед глазами обрывком воспоминания того, чего никогда не происходило и не произойдёт, встала черната под грудью, скрывающая тяжело колотящееся горячее сердце. Играло ли воображение с ней злую шутку, или она видела это во сне? Княжна вгляделась в лицо парня, на секунду засомневавшись, не знакомы ли ей черты...

Княжна моргнула, отгоняя навождение. Мало ли на свете заболевающих людей. Искрящийся светлым золотом принц-солнышко освещающий своим присутствием стойло, таверну и весь городок просто не мог иметь ничего общего с ворчливым мрачным стариком из её сна. Который тоже был лишь плодом её воображения. Скорее бы забыть о сне, пока паранойя не взяла над ней вверх.

-Ой, Прости. Мне не стоило заставлять тебя рассказывать. Должно быть такие темы выбивают из колеи. Надеюсь, вы найдёте лекарство. Если бы я только знала, где проход в древний город, хоть какая-то была бы от меня польза, - Артемида извиняющиеся улыбнулась. А ещё если бы она знала, где проход в древний город, наверняка уже отсиживались бы там, скрываясь от погони надёжнее, чем в таверне соседнего города.

-Ты правда... Жил в пылающих хребтах? - княжня понизила голос, как если бы разговор зашёл о большой тайне. Синие глаза заговорщически блеснули.

-А крепости Ордена видел? Красивые и великие? А по тёмным тропам ходил?! Вот это должно быть приключение... А моря лавы? От них правда прям ничегошеньки не осталось?! Я всегда была уверена что в глубине, скрытые от глаз они всё ещё бурлят, полнясь жаром... - с каждым вопросом она немного подвалась вперёд, говорила всё тише, переходя на горячий шепот, а в глазах светилось азартное наивное любопытство.

— Больно, — согласно выдохнул Рик. Заслуга нагретой на улице куртки — или его плечо само по себе было таким приятно тёплым? Крепким и надёжным, прошедшим испытание сотней тяжёлых дорог?.. — Но ему в любом случае приходится тяжелее, чем мне — и он не сдаётся. Так что я тоже должен держаться. Ради брата...

Он в любом случае не выживет...

Воспоминание ударило по глазам вспышкой. Мальчик, лишь немного младше самой Артемиды. С яркими голубыми глазами, непослушными золотистыми волосами — и таким добрым, почти наивно открытым лицом... залитом кровью. Кровь клокочет в лёгких при вдохе, кровь стекает по каменному алтарю — тонкими змейками уходит к бездне, из которой растёт визжащая чёрными цепями башня.

Он сам с радостью отдаст жизнь, чтобы защитить... любимого брата...

Наваждение рассеялось так же стремительно, как и возникло. Перед княжной остался только Рик. Парень успокаивающе улыбался ей — он знал?..

— Не переживай, Арти. Иногда даже о таком нужно поговорить и... ну, — Рик смущённо улыбнулся девушке, — мне давно не выпадало возможности рассказать кому-то об этом. И я правда жил в Пылающих Хребтах вместе с братом. Недолго, всего лет пять, но... могу рассказать о них, если тебе интересно. Только давай сначала зайдём к хозяину и возьмём что-нибудь перекусить, хорошо?

Девушка грустно закивала в ответ на успокаивающий жест, упирев потупившийся взгляд в землю у ног Рика. Пряча ставший острым и сосредоточенным взгляд под пушистыми ресницами и печальным понимающим выражением.

"Я схожу с ума. Совершенно не в себе. Просто сон... Я наверное видела Рика однаждый в одном из городов и сознание подсуноло мне его в фантазиях... Пятеро, он же тут не жил, я не могла его видеть. Только что придумала, что видела его во сне или хуже... Вдруг он вообще мне кажется. От одиночества. Ещё одна реальность которая окажется сном и я так и буду блуждать из бреда в бред до конца своей короткой жизни, в реальности пуская пену изо рта, лёжа у отравленного источника в злополучной пещере... Собираюсь, княжна. У тебя нет времени на сопли"

Печально опустившая взгляд девушка задумчиво покусывала губу. Чуть сильнее, чем обычно, добиваясь боли, вместо щипка проверяя ей реальность. Ресницы взлетели, подарив юноше мягкий, лучащийся благодарностью за поддержку и интересом взгляд.

-Очень интересно. Давай так и сделаем! - с готовностью отозвалась княжна, расцветая счастливой улыбкой. Но осеклась как будто только сейчас вспомнив о чём-то.

-Только мне нужно успеть отправить несколько срочных писем, обязательно сегодня, до закрытия голубятни... И написание их займёт достаточно времени. Боюсь, я не смогу задержаться на долго... - на несколько мгновений княжна показалась расстроеной и виноватой. Чтобы в следующий момент решительно мотнуть головой и весело улыбнуться.

-Но пол часа-час ничего не изменят. В конце концов, нельзя бросаться за дела не проветрив голову с дороги и не перекусив, правда? Иначе всё пойдёт наперекосяк, - закончив с конём и убедившись, что у него в достатке еды и воды они помыли руки и направились в таверну, болтая о чём-то незначительном вроде погоды и города...

-Ты, кажется, говорил, но я забыла. Ужасная память на имена. Как ты сказал зовут твоего брата? - между делом поинтесовалась Артемида.

— Нельзя, — отозвался Рик, радостно улыбаясь княжне. Похоже, он вообще был щедр на улыбки. Будь это кто-то другой, такая привычка могла бы создать ощущение фальши — маски на лице, скрывающей одним Богам ведомо какие тёмные тайны. Но в случае с новым знакомым Артемиды это казалось естественным. Он лучился тёплым светом, немного по-детски искренней радостью. И даже когда спокойно слушал щебетание девушки, казалось, будто открытая, мягкая улыбка продолжает жить в уголках его губ.

Небольшой зал таверны встретил их прохладной и тишиной. Других посетителей и гостей видно не было — народ в Карне был работящий, так что здесь мало кто просиживал днями штаны в питейных заведениях, забываясь и забывая о делах. А путешественники то приходили, то уходили. Судя по всему, Артемиде повезло добраться до таверны именно тогда, когда здесь не было никаких шумных компаний, пользующихся последним шансом выпить холодного пива и вдоволь насидеться на удобных стульях перед дальней дорогой. Впрочем, хозяин таверны не расслаблялся: когда княжна со своим новым знакомым зашла внутрь, округлый и добродушный старичок со смешными пушистыми бакенбардами протирал столы от пыли, мурча под нос какую-то тихую песенку. Гостье он обрадовался — и, подслеповато щурясь, внимательно выслушал пожелания девушки насчёт обеда и возможности написать несколько писем.

Еда в таверне была простой, но по заверениям Рика — очень вкусной. Старичок пообещал Артемиде добротный пергамент и чернила для писем, выдал им кувшин прохладного сока — после чего пружинисто укатился на кухню, помогать жене с готовкой. Рик выбрал для них столик в уголке у окна, отодвинул для княжны стул, а сам сел напротив.

— А, прости. Не говорил. Его зовут Намор, — беспечно отозвался парень на вопрос Артемиды, наливая им обоим сок в уютно громоздкие глиняные кружки. Сделав глоток, он в свою очередь спросил: — Так что ты хотела узнать про Хребты?..

Приговор был озвучен. Спина похолодела и рубашка не приятно прилипла к позвоночнику. Его зовут Намор. Слишком сильное совпадение, что расставшись с магом первый, кого она встретила, оказался его братом. Ещё и с услужливо подсказывающими видениями. Она совершенно точно пускает пену изо рта в пещере и всё ей только кажется. Ещё один укус внутренней стороны измученной губы. Больно. Какое глубокое, правдоподобное сумасшествие. Нет смсла садиться за работу, нужно отказаться от бумаги и просто позволить безумию расслабить её разум, насладиться уютным местом и приятной компанией улыбчивого мальчика-солнышки, пока из тьмы не выступит хищная тень, окатив жаром дыхания её спину и отрубит нить... Княжна обреченно закрыла глаза.

Или... В ней проснулся дар провиденья? Видеть то, чего не видно глазу. И тогда и странные сны и видения пытаются что-то ей подсказать. Хаотичны? Или решают какую-то проблему, над которой она размышляла до этого. Сердце йокнуло, бухнуло и ушло в пятки. Если вдруг она маг... она может вернуть себе ту музыку, действительно услышать скрипичную ноту... Девушка на секунду прислушалась к себе. Ей показалось, или где-то в районе солнечного сплетения смычок извлекал звук?

Княжна поспешно открыла глаза, смущенно улыбнувшись собеседнику.
-Крепости Ордена и Темные тропы, - напомнила она, немного рассеянно беря кружку, пододвигая её к себе, делая глоток, но словно не чувствуя вкуса. Сейчас её слова растеряли восторженный азарт, которым горела девушка в конюшнях.

-Рик... У тебя бывает такое, что кажется, будто всё происходящее... Не по-настоящему? Когда сомневаешься, не сон ли это. Что ты делаешь в таких случаях?

Рик внимательно смотрел на Артемиду, и по тревоге в его взгляде легко было понять, то странное состояние девушки не прошло для него незамеченным. И от беспокойства в чистых голубых глазах мальчика-солнышка отчего-то становилось чуточку легче. Наверно, потому что он переживал не о том, что новая знакомая неожиданно показалась ему сумасшедшей. Он переживал за Артемиду. Добрый, открытый мальчик, который не мог пройти мимо тех, кому плохо...

— Ты... да, было один раз, — сбивчиво ответил Рик, понизив голос. Опустив взгляд, он тихо произнёс: — Когда... когда брат заболел. Тогда всё казалось каким-то страшным сном, ночным кошмаром. Но всё происходило так быстро, что у меня не оставалось времени думать. Я просто... держался за Намора. Я был ему нужен, но... — парень грустно улыбнулся. — ...наверно, даже тогда я сам нуждался в нём гораздо больше.

Помедлив, юноша протянул руку через стол и осторожно прикоснулся к запястью Артемиды. Всё-таки задал вопрос, который рвался с языка:

— Арти... ты в порядке? Тебе нужна помощь?

-Ага... В порядке... - сдевленно произнесла девушка. Короткое прикосновение к запястью отпустило сжатую внутри пружину. Плежи девушки медленно опустились, она как будто стала ещё меньше ростом. Взгляд полный глубокой синевы встретился со светлым и открытым взглядом юноши и медленно, на глазах наполнился влагой. Вода стояла на уровне зрачков, подрагивала, набегала капелькой на ресницы в уголке глаз, но не решалась сорваться слезами.

-Нет. Кажется совсем не в порядке, - губы дрогнули, княжна шмыгнула носом, внезапно ставшим красным, трогательно выделяющимся на светлом личике. Она отвела взгляд в сторону, запястьем свободной руки смахивая слезу с глаза. Рука, лежащая на столе как будто невзначай пододвинулась к руке парня, прикасаясь тыльной стороной ладони.

-Извини, не успели познакомиться, а я уже сырость развела, мне ужасно стыдно. Просто... У меня вчера было день рождения. И как-то этот день совпал с предательством тех, кому я верила, государственным переворотом, потерей дома и семьи. А собирались единорога в лесу искать! И теперь меня преследуют и мне очень страшно что меня найдут, - она говорила тихо, торопливо, словно не давая парню паузы чтобы сказать ей, что он не хочет больше этого слышать. Замолкая только если мимо проходил хозяин таверны.

-В добавок ко всему мне снятся сны, которые я не могу отличить от реальности. Кошмары. Иногда я сомневаюсь что всё происходящее - это не ещё один сон. И боюсь сойти с ума. Вообще я ужасная трусиха и всего боюсь. Что поймают, что я сплю и не проснусь, что ты посчитаешь меня плаксой или сдашь погоне... Не обижайся только, это не потому, что я тебе не верю, как раз наоборот... В кошмарах если встречаешь красивого отзычивого и интересного парня, обязательно происодит что-то такое, как только расслабишься.

— Государственным переворотом?.. — Рик сосредоточенно нахмурился, глядя на Артемиду. Несколькими секундами его глаза удивлённо расширились, и он тихо выдохнул: — Арти...

Он понял. Скрывать свои эмоции у парня вообще получалось неважно, но даже если бы его лицо вдруг превратилось в непроницаемую маску — того, как он назвал девушку было достаточно. Мешая гласные на конце, чуть протянув последний звук, словно хотел произнести её полное имя. Но в последний момент оборвал себя, оставив в воздухе только то, каким княжна сама представилась ему. Последние остатки беззаботной лёгкости исчезли из глаз мальчика-солнышка, уступив место решительному выражению. Ни дать, ни взять — юный рыцарь, поднявший копьё на дракона, который сторожит башню с принцессой...

— Ты не спишь, — бросив взгляд в сторону закрытой двери кухни, Рик всё же немного понизил голос. Почувствовав движение под пальцами, он взял руку девушки и мягко сжал, пытаясь передать ощущение поддержки. — И я тебя никому не сдам, Арти. Клянусь. Если ты хочешь... давай поднимемся ко мне в комнату и ты расскажешь, что именно произошло. Если нет — просто скажи, что я могу для тебя сделать.

Когда новый знакомый выдал своё понимание, Артемида замерла, из-под ресниц встревоженно глядя на парня. Казалось, она даже дышать перестала и внова выдохнула только когда на лицо мальчика-солнышка упало невидимое забрало. Синие глаза благодарно сверкнули, когда тёплые пальцы сжали её. Брови растроганно поднялись, сложившись домиком.

-Ты уже делаешь. Больше, чем я могла бы попросить, - пальцы нерешительно согнулись, робко сжимая в ответ держащую её руку.
-Наверное хочу... Мы же можем взять с собой обед наверх, да?