Сказание о Стражах: Счастливая монета, Аррагион, Ингвар, Оттар

Хорошо быть магом! Захотел - призвал кого хочешь, не захотел - не призвал... Если бы еще получалось призвать то, что хочешь, но это уже другая история.
Главное, что пока всадники догонят гончую, пока она исчезнет в свой мир, пока опять же обсудят произошедшее, пораскинут мозгами... В общем, время было выиграно и Инг воссоединился с отрядом, тоже приветственно помахав рукой своим.
- Десять лёгких конных, - кратко изложил он присутствующим, - кто в этих местах может обитать? - обращался имнезиец ко всем присутствующим, но последний вопрос, ясное дело, задавался торговцу, который эти места вроде как должен был бы знать.

- Патрули дарласийцев, контрабандисты, редкие племена кочевников,- развёл руками торговец.
- Патруль из десяти всадников это слишком,- заметил Оттар,- может просто путники? Припасы были, седельные сумки?

- Без знамён, без сумок, - покачал головой Инг, тоже прикидывающий, кто может обитать в этих краях.

- Значит не путники,- рассудил Оттар,- что предлагаешь? Местность открытая, в лесу не спрятаться.
Поняв, к чему клонит якотарец, Диафал резко побледнел в лице. Казалось он вот-вот рванёт прятаться под свой обоз. Похоже для торговца такая ситуация возникла впервые, либо же он просто был настолько пуглив. Раг же лишь лукаво улыбнулся и пожал плечами, но руку к ножнам всё же опустил. Храбрый и часто безрассудный, но отнюдь не глупый.

- Если дарласийцы, то просто поговорим и разойдёмся своими путями, - рассудил Инг прикидывая, что в этом случае можно будет просто морозиться, мол мы никаких демонов не видели, а если и видели, то вооон-в-той-стороне...
- Ну а если кто к нам с мечом, - вздохнул имнезиец, - то да, особо здесь не спрячешься, пуганём лошадей дымом или еще чем, а там видно будет, - он подмигнул Рагу, человеку храброму.

Раг кивнул в знак благодарности - за два дня номасиец по склокам успел соскучиться. Оттар же подобное рвение не разделял и был настроен скорее скептически. Но спорить с Ингваром не стал - мнение разведчика всегда имело больший вес в отряде в силу того, что тот более четко мог определить угрозу. В итоге якотарец просто помотал головой, по-дружески хлопнул торговца по плечу, чтобы тот совсем уж от страха не скукожился и бодро пошёл вперёд. Затем медленно покатился и обоз.
С каждым проходящим получасом лица наёмников обретали всё большую сосредоточенность и напряжение. Глаза каждого до болезненной рязи всматривались в горизонт. Но никакого намёка на отряд всадников впереди. Спустя почти два часа Ингвар заметил следы копыт. Они тянулись от пустыни, а затем, когда конные выбрались обратно на тракты, потянулись в противоположную от пересечения с обозом сторону. По характеру следов имнезиец счёл, что лошадей пустили галопом.
- Их что-то испугало со стороны пустыни,- высказал предположение Оттар.
Вскоре наёмники дошли и до места, где Ингвар предположительно всадников и заметил. Такой же участок тракта, только немного впереди. Следы уходили в сторону пустыни. Опять галоп.

- Не, это они в сторону пустыни чего-то искали, а потом возвращались, - подумал имнезиец, знавший приблизительную схему движения всадников. Лучше при торговце не говорить "как именно" он всадников отвлек. Да и товарищей пока не наставлять. При торговце-то...

Ингвар старательно вглядывался в следы, пытаясь уточнить - это только результаты "его" деятельности, после которой всадники повернули в обратную сторону, или же есть что-то еще подозрительное в их движениях...

О! Северянин мельком обернулся к якотарцу, у которого язык был подвешен, подмигнул тому, мол сейчас будем делать классический развод, а затем подозвал торговца дабы рассказать ему чуть подкорректированную историю:
- Г'дин Диафал! Посмотри как занятно! - указал он на следы, - целый отряд! Конников десять было... И что-то со сторону пустыни напугало! Опасные места, г'дин Диафал!

Бедняга торговец чуть не вскочил с козлов, когда его начал "разводить" Ингвар. Диафал выпучил глаза и с мольбой глядел на имнезийца.
- Да уж, здоровенная наверно тварь,- кивнул Оттар,- но мы и не с такими справлялись. Доставим в целости и сохранности. Правда о таких трудностях изначально речи не было, справедливо будет доплатить.
Но старания якотарца были напрасными: торговец находился в слишком испуганном, а потому почти полностью невменяемом состоянии и подобные речевые хитросплетения воспринимал на уровне дуба.

- Доставим-доставим, г'дин Диафал! - подтвердил имнезиец, в душе жалея, что так сразу рыбка не далась, но ведь и пути еще не один день. Так что да, пускай объект пока варится в собственном соку, прозревает, так сказать. Можно будет еще на закате наёмническими байками постращать. Может чего самому под обозом вызвать для пущей убедительности...

Пока что же отряд продолжал свой путь...

До наступления сумерек никаких сложностей и происшествий более не возникло. Следы уходили прочь от наёмников по тракту, а те вроде бы и не спешили догонять их обладателей. Тем не менее ночью дежурить назначили Рага, чтобы Ингвар поберёг силы на последующий день. Пусть всадники и ушли, но вопрос "почему они вдруг ушли?" оставался открытым и провисал в воздухе. И хотя в отряде никто не знал, каким именно способом имнезиец прогнал конных, его товарищи понимали, что вряд ли те ускакали галопом только лишь из-за Ингвара.
Но как следует выспаться никому не удалось. В середине ночи всех поднял на ноги Раг. С недоумением и тревогой, ему не свойственной, номасиец указал в сторону побережья. А там, где-то вдали, мелькали тысячи огней...

- Агелия начала войну с Дарласией? - спросонку озвучил бредовую версию Инг, еще не протёрший толком глаза и опирающийся на услышанное давеча в кабаках

Хотя нет, имнезиец попытался вспомнить карту этих мест - не сходится. Всё же тогда судам надо было бы пройти узкий, контролируемый дарласийцами пролив. Ну да ладно, слово не воробей. Лучше пока в движение огоньков всмотреться, дабы понять... или не понять.

- Больше похоже, что это новая попытка взять Дэйлу,- спокойно ответил Раг,- и мне кажется доставлять мастера Кунсэ в потенциально осаждённый город будет несколько неправильно.
- Свою задницу я туда точно доставлять не хочу,- добавил Оттар.
Огни казались почти неподвижными, но опыт Ингвара подсказывал, что это самый что ни есть марш. И если войско не прекращает движение даже ночью, то его командиры явно настроены самым решительным образом.

- Взятия, конечно бывают разные... - призадумался Инг, - иногда осаждающие наоборот, пропускают в город всех желающих, чтобы обороняющимся было больше ртов кормить... Но даже если не огребём стрелу в лоб от защитников, потом из города хрен выберемся, г'да и дамы. Да и похоже скорее на попытку штурма... Можно подождать пару дней и прибыть в город уже с новой властью, - попробовал отшутиться он, всё же наблюдая за реакцией нанимателя и его дальнейшими планами.

Когда тебя сначала пугают дюжиной вооружённых всадников; затем ужасными равнинными монстрами; потом вроде бы успокаивают, но вскоре вновь поднимают посреди ночи, сообщив, что на тебя приближается огромная армия, а ты всего лишь не самый крупный торговец, меч-то видевший либо на прилавке кузнец, либо у собственного охранника в ножнах, то просто сохранить рассудок - уже подвиг. И требовать от Диафал большего наверно всё-таки было бы неправильно. Да и вряд ли бедолага мог представить себе чем вообще грозит осада или штурм. Вряд ли он вообще представлял себе, чем является война.
- Убираться надо отсюда,- высказал мысль Оттар,- либо в Черлиан, либо пробовать добраться до Рас'Тасуна, попутно сгрузив этого,- якотарец ткнул пальцем в торговца,- в старом добром Таер'Герхозе, куда нам самим в ближайшие пару месяцев, а то и лет, лучше не соваться.

Имнезиец, конечно, местную географию и историю знал так себе и не особо представлял последствия взятия Дейлы для региона. Но вполне мог представить последствия встречи с этой самой армией. Обдерут как липок и не заметят. Хорошо если живыми получится уйти.

Он задумчиво посмотрел на торговца - да, был бы торгаш какой-то шишкой, которая может чего-то предложить местным командующим или которую если тронь, то местные гильдии бы парализовали торговлю в регионе - можно было бы о чем-то думать. Но ведь был бы он шишкой, то и не нанимал бы таких голодранцев как Инг и компания?

- До Черлиана, боюсь, не успеем. Не хотелось бы встречаться с целым войском на марше. Так что безопаснее было бы через Таер и в Растасун... - протянул он, - г-дин Кунсэ, ваши дела в Дейле же не настолько срочные, чтобы ради них так рисковать?

Хотя ясно было, что на ответ надеялись в первую очередь не от торговца, а от боевых товарищей. Зато во всём надо видеть позитив - всё становилось на свои места, и виденный отряд конников вполне мог оказаться передовым отрядом разведчиков...

- Совсем не срочные,- закивал торговец,- я буду очень признателен, если мы вернёмся обратно и переждём эту бурю.
- Но наша возвращение не будет нарушением контракта, не так ли?- отметил Раг.
- Ага, ваша телега медленно едет, лишний риск,- поддакнул Оттар.
- Конечно! Вот, возьмите! Здесь даже сверх того, что было вам обещано! Только доставьте меня обратно в Таер в целости! Прошу!
Диафар снял с пояса один из трёх кошельков и передал его якотарцу.

Хорошо быть бандой - подумалось имнезийцу, довольно усмехнувшемуся, пока якотарец отбирал у торгаша честно заработанные. При чем отбирал, что самое интересное, без капли насилия!
- Тогда разворачиваемся и прибавляем шагу, - озвучил Инг общеотрядное решение, подбадривающе похлопав торгоца по плечу, - доставим в лучшем виде, г'дин Кунсэ!

А еще Ингу подумалось, что потом надо будет всё же дуть не на Растасун, а дальше - ибо мало ли кто чего у торгаша в городе спросит... Так спокойнее будет. Ну то дело десятое, пока что действительно стоило добраться до Таера незаметно для разъездов - то есть с потушенными факелами. Это во-первых.
Во-вторых, решили идти параллельно тракту - то есть да, медленно но верно по пустыне. В нескольких сотнях шагов от основной дороги чтобы и не заблудиться, но если что - можно было затаиться за холмиком или чем.
В третьих... телегу решили пока всё-таки не бросать, намекнув торговцу, что груз это лишние риски и что... он, будем надеяться, понял.

Бодрым шагом, подгоняемые вполне осязаемой опасностью, наёмники двинулись обратно в сторону Таер'Герхоза. Сначала правда они взяли южнее, добравшись к утру до припорошённой песком степной равнины. Если идти прежним курсом ещё часа полтора - то можно будет лицезреть величественные и безжалостные барханы Золотой пустыни. Но по ним обоз вряд ли пройдёт, а клячи уж наверняка быстро подохнут. Сам по себе ночной переход выдался на удивление простым - луна светила ярко и все мелкие ловушки, как например хитро-спрятанная кочка, глаз спокойно улавливал и сберегал тело от ненужных ссадин и ушибов. Утром путники свернули на восток, направившись, как и планировали параллельно основному тракту. Пускай таким маршрутом идти было на порядок тяжелее, но действительно безопаснее. А любая встреча да с самым мелким конным отрядом не сулила бы наёмникам ничего хорошего. Пускай воинами они были не последними, но почти полтора дня пути с небольшим перерывом оставляли значительный отпечаток усталости. Тяжелее других было Рагу, который ночью и вовсе не спал. Номасиец даже пробовал попроситься полежать немного в обозе, но это означало лишнюю нагрузку на лошадей, а следовательно снижение и без того постоянно снижающейся скорости. Зато никакого движения на западе Ингвар не наблюдал. Означало ли это, что наёмникам удалось вовремя уйти с пути армии? Возможно, но закладываться на подобное было рано. Фортуна любила подставить подножку в самый неподходящий момент. Ко всему прочего усилилась и жара. С каждым часом она всё настойчивее высушивала шедших.

Два дня. Где-то два дня пути было от города до армии. Хорошо, плюс полдня накинуть за небольшой крюк, плюс полдня, а то и день в счет усталости. Да, то, что в одну сторону заняло полтора дня, обратно может занять все три. С учетом ночного перехода - два и две трети. Хотя, правда, а что им оставалось? Идти, смахивать пот, проклинать судьбу словами, которые нельзя употреблять при приличных дамах... С другой стороны, таким темпом они в этом пути и сдохнут. А значит рано или поздно стоило бы вернуться и на основной тракт.

- Хех, братцы. Думаю, что как только будет шанс - хоть небольшая тень, распряжем одну из лошадей, попытаюсь быстренько в сторону дороги да побережья съездить, осмотреться. А то обидно будет, если брать собирались Таер, а не Дэйлу, - отшутился он, уведомляя товарищей о планах.

- Вот уж точно обидно!- от души захохотал Раг.
- Да уж, я начинаю чувствовать себя куарагой,- кивнул, что-то жуя Оттар,- но боюсь тени не будет до вечера. Козлом целованная окраина пустыня.
- Знаменитая якотарская выдержка!- воскликнул Раг и тут же получил в плечо каким-то мелким камешком.

Жара настойчиво держалась, пока наконец солнце не начало свой медленный отход ко сну. Куда только делась та чудная погода, которая была, когда обоз двигался в сторону Дэйлы. Воистину беда одна не приходит. С уходом солнца температура начала стремительно падать. Наёмники казалось бы, были привычны к куда более суровым холодам, но после проведённого под раскалённым солнцем дня, и они не сразу смогли приспособиться к перепаду.

А что делать, что делать... Погоды тут, конечно, не ахти, но ведь и домой возвращаться далековато будет?

Когда начало смеркаться, Инг распряг лошадь из повозки, отсалютовал товарищам и отправился на разведку - аккуратненько, осторожненько, сделав небольшой крюк, чтобы не сиять одиноким героем в лучах заката. Ситуация ему нравилась не особо - бегать туда сюда по пустыне да еще и за гроши, но опять же - что делать, что делать?

Отношения с клячей у Ингвара как-то сразу не сложились. Нависшая опасность, тяготы пути и прочие обстоятельства должны быть вроде как способствовать сближению, но лошадка с этим была совершенно не согласна. В самом начале, когда её распрягали, она имнезийца чуть было не цапнула за ухо. Затем ей и вовсе не понравилось наличие всадника у себя на спине. Недовольно заржав, кляча предприняла несколько попыток Ингвара скинуть, причём в одном случае наёмник был ну очень близок к прямому контакту с землей. Не зря в Имнезии лошадей не жаловали, ох не зря.
Поначалу наёмник толком и по сторонам смотреть не мог, преодолевая настойчивое сопротивление животного. Потом лошадь вроде бы успокоилась и дела у Ингвара пошли лучше. Да и к холоду ночи имнезиец за время борьбы привык. Горизонт же был темен и мрачен. Несколько раз он замечал чёрные небольшие силуэты где-то в стороне, но ты были скорее местные обитатели. Впрочем, эти самые обитатели могли оказаться не менее опасными, чем трезвый солдатский патруль. Но по крайне мере никаких огней. Значит парням всё-таки удалось оторваться от войска.

- ... а в Якотаре, говорят, конину очень даже употребляют, представляешь? - провёл воспитательную работу с лошадью имнезиец, когда хоть какое-то понимание с животным было достигнуто.

То, что оторвались радовало. Очень радовало. Так что с этими радостными новостями можно было вернуться к товарищам. А местные обитатели... Что-то Ингву казалось, что с пустынных кроликов толку немного - ни шкур не продать, ни зубов...

Спокойствие лошади оказалось временным. Животное оказалось не лишённым мозгов и на обратном пути подготовило для Ингвара целую ловушку. Как будто подгадав момент, когда имнезиец немного отвлечётся от удержания контроля за лошадью, и резко взбрыкнула. Каким-то чудом Ингвар успел пригнуться и крепко обхватить шею предательницы, что спасло его от неминуемого падения. Лошадь же после подлой попытки сразу успокоилась. И имнезийцу послышалось, как будто хмыкнула.
По возвращению Игнвара жестом поприветствовал Оттар. Рагу требовался хоть какой-то отдых, а из купца дозорный был, как из монашки наёмный убийца.
- Какие у нас перспективы?- скептически поинтересовался якотарец.

- Самые радужные, - кивнул Ингвар в сторону Дейлы, спешившись и отходя от норовистого животного подальше. А то еще копытом лягнуть или укусить вздумает... - от осаждающих вроде как оторвались. Так что можно будет возвращаться на тракт, чтобы не по кочкам и барханам ноги выворачивать, - он осмотрел Рага, оценивая его состояние, а затем взглянул и на купца (которых, как казалось Ингву, всё же лучше не злить, а то мало ли чего учудят если крышу снесёт).

- Чудно,- вернул кивок Оттар,- всё-таки между целой армией и мелким отрядом убийц я пожалуй выберу второе.
Раг мирно спал, закутавшись по самые уши в одеяло. Он выглядел настолько безмятежным, каким можно быть разве что юный подросток, ещё совсем не знающий опасности огромного мира. Купец же забрался в обоз и оттуда доносился мерный храп. Иногда по своей тональности он напоминал свирель, а иногда рев бирнора.

Знахарь посозерцал дрыхнущих как пустынные суслики, еще разок осмотрелся по сторонам, мол не видно ли чего-то эдакого, и заключил:
- Разбудите, как будет моя очередь караул стоять. Наверное, пораньше надо будет подниматься, чтобы еще не под жарким солнцем на тракт выходить... - разворачивая своё одеяло и располагаясь в нём уже сонным тоном протянул он, внаглую зевнув и готовясь отойти ко сну.

Разбудили Ингвара рано утром, в предрасветных сумерках. Оттар честно отстоял всю ночь от звонка до звонка, не меняясь с товарищами. Причём на утро выглядел якотарец немногим хуже других. Торговец на вид казался куда более спокойным. Создавалось впечатление, что недавнее бегство было сейчас для него скорее ночным кошмаром, чем реальностью.
Наскоро перекусив, все двинулись в путь. Пока солнце окончательно не забралось на горизонт, шагать было не так тяжело, потом же бессовестная звезда вновь начала высушивать северян. А те отвечали ей звучными проклятиями. За дневной переход Ингвар видел на небе счетное число птиц. Около полудня над отрядом покружил гриф, словно проверяя, не сдохли ещё путники. И убедившись, что к сожалению нет, расстроено взял вираж в сторону. Раг даже предлагал Ингвару сбить простеньким заклинанием наглого падальщика, но имнезиец только отмахнулся. Ещё была замечена какая-то мелкая чёрная пташка с неестественно длинным клювом, напоминавшим наконечник пики. А ближе к вечеру была замечена гарпия или по крайне мере что-то по очертаниям её напоминавшее. Не став уточнять, что именно за тварь летала неподалёку, отряд прибавил шаг.
С наступлением сумерек впереди наконец-то показался Таер'Герхоз. По общим прикидкам до города было ещё часа три-четыре пути. Оттар предлагал не останавливаться и, пускай ночью, но всё-таки войти в город. Раг же наоборот призывал заночевать где-то неподалёку, а до Таера добраться уже на следующий день.

Очередной день пути действительно подходил к концу. Отряд, как и следовало, прошел путь осторожно, никаких местных тварей не провоцировал, а по возможности даже обходил стороной. Так всяко спокойнее будет. В конце-концов, если надо будет торговца припугнуть - то еще ночь впереди имеется. Кстати, на счет ночи. Предварительно всё-таки решили сделать привал, а, уложив торговца спать, тихонько посовещаться на троих:
- Думаю, в город всё же соваться не стоит. Нутром чую, что нас будут ждать. Максимум что - заскочить на самом рассвете, провожая этого. Его, кстати, тоже могут поспрашивать, так что надо придумать куда мы отправляемся "вслух", а куда - на самом деле.

- У нас не так много вариантов,- заметил Оттар,- либо корабль до Линин, либо пешим ходом на восток. Ну не на юг же нам захочется идти?
- В ближайшие дни Таер в любом случае будет нестабильным местом. Этот,- якотарец ткнул пальцем в сторону торговца,- про армию дарласийцев уж всяко растреплет.
- И тогда начнётся рост цен, приступы неадекватной паники и всё в таком духе,- поддержал Раг,- поэтому берём свои кровные с этого толстосума, закупаем припасы и валим дальше на восток.
- Я бы заглянул на арену,- мечтательно добавил он.