Змей. Начало., Жизнь и удивительный приключения Мелета

Обычная едва различимая аура холодных цветов. Точно не зелёная.

Просматриваемый под взглядом быстро ретировался так далеко, что различать его ауру стало проблематично.

Мелет искренне удивился, под каким это взглядом наблюдатель ретировался, если Мелет не смотрел в его сторону с тех пор, как засек вдалеке от себя кусок чьей-то цветной ауры. Впрочем, мало-ли чьи взгляды в лесу покажутся.

Так или иначе, что сейчас делать Мелет прекрасно знал. Тот у кого есть аура в лесу виден на гораздо большее расстояние, чем способны увидеть глаза: им обзор постоенно загораживают то стволы, то ветви. Этим маг сейчас и собирался воспользоватся. Но сперва привел в порядок свою страховку от тех, у кого ауры нет: извлек из-за пояса несколько стилетов, которые теперь постоенно носил с собой. По-сути, просто стальные штыри, заточенные на конце, рукоять маленькая и неудобная для настоящего боя, но они и не для мирского боя. Уколов палец об один, Лаваль возобновил на каждом знак стрелы. Этим можно убить антимага, а остальных видно издалека. На себя легкий-легкий доспех, не надо силы тратить, в кольце крови что всегда болтается, то пусть и будет. Подготовка явно была чрезмерная, если преследователь сзади один, но лучше перестраховатся, чем недо.

Мелет повел группу вперед, как и шли, лошади вповоду, через руины дальше, уверенно в лес, как будто знают, куда идут. Так чтобы преследователь мог беспокоится потерять путников. Тем временем, Мелет очень тихо сообщил Алехандро:
— Я отстану от вас. Нужно будет продолжить идти уверенно по прямой, вести Гнева так, как будто я с вами. Я сообщу, как всегда, что делать потом, но если нет — от расставания пройдите еще тысячу шагов по прямой, и останавливайтесь ждать.

Сказал, и не стал ничего делать. Еще минут пять шли, как и раньше, только Алехандро вел уже двух коней, чтобы наблюдатель привык.
А потом Мелет, проходя мимо очередного дерева потолще, просто сделал шаг в сторону. Группа пошла вперед, а Мелет начал выгонять вес из своего тела, как учил Реймур, палочка была всегда наготове. Почти до взлетания, но не совсем. Когда вес тела почти сравняллся с весом воздуха, Мелет протянул руку к стволу, и дернув себя вверх, поплыл в крону. Так чтоб быть не там, где преследователь будет шарить глазами, чтобы быть надежно закрытим хаосом лесных веток, а самому полагатся на просмотр аур, а не на обычное зрение. Пропустить плывущий внизу огонек, оказатся у него за спиной, и бесшумно слететь вниз.

После хитрого манёвра Мелет вновь уловил светоч отдалёно приследовавший его спутников. Холодный и отталкивающий. Но в скором времени его обладатель вновь отступил не давая возможности себя распознать.

Ну что же, совпадением такие отступления преследователя быть не могли, видеть Мелета на таком расстоянии в лесу он тоже не мог. Оставалось одно объяснение: соглядатай пользовался тоже одной из сверхестественных возможностей для наблюдения. Не значит, что ровно магической в аркском понимании. Мог смотреть в янтарть, мог пользоватся чем-то, разработанным инквизиторами, и стоящим близко к магии. Так или иначе, это был не простой преследователь, и пытатся раскрыть его здесь и сейчас было самонадеянно. Успеется. В конце концов, от обычных надо избавлятся сразу, потому что цена им пятачок за пучок, а этот уже в силу своей уникальности должен тоже быть осторожен, что и ему заметно свяжет руки.

Пока Мелет решил занятся вторым делом. Телепатически попросив Алехандро остановится, чтобы потом не слишком долго догонять, юноша всплыл почти что к самой верхушке дерева, так чтобы еще оставатся прикрытым ветвями от мирского наблюдателя, и начал магическим зрением обшаривать окрестности в поисках светочей людей. Для просмотра аур лес не сильно отличался от степи, видно обладателей маленьких огоньков должно быть далеко... Поселения, спрятанные для рыцарских орденов, для мага не такие уж спрятанные.

Мелет увидел в лесу несколько просек и поднимающийся дым. Четыре деревушки с несколькими десятками домов и лесопилки при них распологались на юге от его текущего мастонахождения. А вот виденье аур давало сбой на растоянии больше тысячи метров. Лишь изредка мелькали в поле зрения мелкие зверьки и одинокие люди. А вот на севере от текущего места где лес становился гуще а почва становилась более влажной обильно обитали змеи. Мелкие и крупные ядовитые и не очень. Сожжённый посёлок не даром назывался змеиной чащобой.

***************************************************

Двигаясь на север Мелет заметил новую ауру. Человек возник с северозападной стороны и он явно отличался от давешнего наблюдателя. Приблизившись Мелет начал разбирать черты: человек, мужчина, среднего возраста и даже лёгкое преобладание зелёного цвета в ауре.

Когда Мелет и Алехандро приблизились человек не выразил особого беспокойства. Неизвестный был одет в грубую одежду из дублённой кожи несмотря на тёплю погоду открытым было лишь его лицо. Человек этот не стесняясь Мелета рогатиной ловил змей, перехватывал рукой, сцеживал яд в банку и отпускал. При виде трёх всадников он немного удивился однако начатую процедуру закончил: - Ваши милости, негоже тут разутых коней водить. Да и господам негоже по опасной чаще бродить. Опасно тут. Но у меня есть противоядия почти от всех местных змей, да и вывести вас в Бастланд могу за хорошую плату. Ну или в Базилию если вы конечно заплутать изволили.

Мелет был еще разгорячен заочным соревнованием в подглядывалках с загадочным обладателем бледной ауры. Ну ладно, не удалось так не удалось. Встреченный в лесу змеелов был хотя бы менее подозрителен — этот тут по своим делам, его присутсвие здесь логично. Да и научить шпика вот так ловко со змеями обращатся не вдруг и получится, опыт нужен. Цель своего визита сходу открывать Лаваль не собирался, но решил пока приоктрыть, начав беседу приличествующим глуши неторопливым образом.
— И тебе доброго дня, мил человек. Благодарю за предостережение, но думаю, со змеиным укусом я как-нибудь справлюсь. И нет, я не залудился, где отсюда Базилия прекрасно понимаю, туда и вернусь под вечер.

- Ну удачи. - Не без удивления заметил змеелов и начил пятится в сторону чащи: - А я тут яд собираю на продажу. От болей в спине помогает... - Видимо появление трёх вооружённых незнакомцев по крайней мере насторожил змеелова, но резких движений он предпочитал избегать: - Доброго дня господа...

— Я заметил. — С усмешкой ответил Лаваль. Дерганный змеелов, который сначала предлагает путником побыть их проводником, потом внезапно пугается оружия, будто бы не сразу его заметил, Мелета уж точно не интересовал. Лучше было продолжить прогулку, секреты этого леса едва ли откроются нетерпеливому.

Лес становился гуще, хотя деревья становились всё мельче, под ногами захлюпала влажная почва. По земле и деревьям ползали змеи и ящерецы. Аур крупных зверей не было в зоне видимости Мелета. Из людей был лишь змеелов, отошедший на сотню метров и продолживщий заниматься сбором яда. Змеи были как ядовитые так и не ядовитые. Особенно ядовитыми Мелет ощущал лазивших по деревьям змей с красноватыми надбровьями. Болотистая влажная низина тянулась на несколько километров на север и на восток. Лес за ней снова становился менее густым, но деревья становились мощнее. Наверно этот лес тянулся до гланицы с Бастландом, а может быть и ещё дальше.


*******************************************

Отойдя от Базилии на север около десяти километров. Мелет заметил несколько мелких человеческих аур. Небольшое поселение или лагерь Человек шесть, готовили на костре еду метрах в восьмиста от Мелета. Причём и Мелет и их лагерь находились достаточно глубоко в лесу.

Краснобровые змеи заинтересовали Лаваля. Так же как от погибшего клана должны были остатся осколки, уцелевшие линии крови, выжившие дети или бастарды, так и от питомцев тех магов просто обязано было что-то остатся. Странно предполагать, что все змеи жили в кельях мастеров, когда вокруг такой шикарный лес. Вполне гостеприимный для змей. Едва ли змеи магов брезговали амурными связями с дикими.

Мелет попробовал присмотрется к аурам Краснобровых. Хотя до сих пор опыт говорил, что аура животных малоинформативна, в отличае от человеческой, но тут это могло быть и не так. Может, даже попробовать возвать к змее, так же как можно мысленно обратится к человеку.

*********************************************************

Что до поселения или лагеря, то в поселении еду на костре не готовят, стационарный очаг всяко удобнее. Так что без сомнения лагерь, а учитывая странные наклонности Рыцаря_как_его_там, сейчас правившего в Базилии, яснее ясного, что это за лагерь. Место надо запомнить, но пока с этими деятелеми делать нечего. Убить их еще настанет время, но не сейчас.

Тем не менее, лагерь ясно показывал, что идет Мелет не туда, точнее не совсем туда. Юноша попытался представить карту этой местности. Был большой лес на север и восток от Базилии. Лес не может простиратся бесконечно, он чем-то ограничен. В этом лесу было сожженное имение, значит это тот лес, и бывшие адепты, те из них, кто не выбрал забыть о своем прошлом, должны были остатся где-то здесь, просто залезть поглубже в чащу — это раз. Два, что лагерь ручных бандитов рыцаря они бы рядом с собой не потерпели, или прирезали бы их, или сами ушли подальше, от соотношения сил зависит. Можно ли из этих соображений хотя бы примерно прикинуть, где они? Вроде, должно быть возможно, лес-то как ни велик, а отнюдь не бесконечен.

Никаких жильцов кроме ползучих гадов Мелет в чаще именуюемой змеиной не обнаружил. Чаща эта была не велика и распологалась в северной части леса. Начаясь прямо за сожённой деревушкой. Лес окружал её со всех сторон. На севере же она заканчивалась в районе границы Вандрии с Бастландом. Однако, лес продолжался и бастландских землях. Дорога, идущая через Базилию в Бастланд чётко отграничивала лес от степи. Все четыре лесных деревушки находились южнее сожённой. Две жались поближе к базилии, две уходили от них восточнее в лес. Они были привязаны к базилии широкими дорогами по которым везли лес, между собой же они были связаны сетью троп.

***********************

Смеркалось. Мелет провёл целый день в лесу и ему почему-то не хотелось его покидать. Краснобровые змеи были очень ядовиты. Одна укусила Мелета и яд доставил ему реальный дискомфорт. А вот на его призыв они будто бы инстиктивно отреагировали пониманием. Мелет был опытен в управлениях глиняными големами, и тут его навыки тоже пригодились. После установленного контакта змеи нехотя, выполняли приказы. Но они выполняли их будто уже были обучены повиноваться. Так же после установления контакта ни одна из змей не укусила Мелета. Они ползли куда он приказывал и извивались как он желал. Их движения не были точны, и напоминали потуги старого пса выполнять знакомые трюки до которых ему теперь недостаёт сноровки.

Когда, заигравшийся со змеями, Мелет взглянул на местную карту в свете восходящей луны на него нахлунуло воспоминание. Он вспомнил, то что не мог вспомнить без толчка из вне. Вопрос и ответ вспыли в памяти:


" - Кто-нибудь из моих сестер жив?
- Посмотри в шкатулке ... "

Шкатулка, дурацкое название самого восточного посёлка. Почему просветление настигло Мелета в сумерках? Странно. Хотя была и ещё одна странность, при свете солнца Мелет с трудом вспоминал о Паромщике, а его слова и вовсе растворялись в памяти под прямыми и не только солнечными лучами. Только в темноте он вспоминал дурацкую шутку мага, перешедшего границу смерти. Его грубые слова и каркающий хохот.

Мелету нравился этот лес. Нет, не лес как лес, а эта земля, упрямая и своевольная, так и не подчинившаяся захватчикам, сохранившая память о старых хозяевах. Да хозяевах ли? Разве можно быть властителем этого леса, этого болота, готового проглотить слишком самонадеенного путника, этих змей и этих людей со змеиным характером? Нет, тут скорее нечто более тонкое, это связь крови, связь взаимных обязательств, связь сердца а не маркизских патентов. Мелет хотел вернуть себе эту связь, без нее он чувствовал себя неполным.

Мелет обратился к змеям. Не приказал, а именно позвал.
— Кто хочет пойти со мной?
Нужны две девочки и два мальчика. У Мелета сейчас два ученика, значит нужны две пары, способные приносить потомство. Лучше бы больше, но о большем числе змей будет тяжело заботится в дороге. Сюда еще может представится случай вернутся. Или не сюда, были и другие замки магов, занимавших высокое положение в клане. Правда, все они погибли раньше, ле Лаваль держался дольше всех. Ну значит сюда. Но уж точно еще будет повод вернутся, так что пока всего две пары.

Что же до внезапно проснувегося желания задержатся в лесу на ночь, и до внезапно вспомненных слов Паромщика. Тут бы и радоватся, но Мелет скорее насторожился. Бывают маги, идущие на поводу у едва различимых предчувствий и предзнаменований. И напротив, бывают маги, всю жизнь ищущие знаний. Не просто прочных — твердых, как адамант. Знаний не общих, сокрытиых, не открывающихся кому попало, но оттого не менее четких. Мелет был из последних. В конце концов, мага делает магом не умение швырнуть огненный шар, мага делает магом способность заметить странность и задать себе вопрос "почему?". Как можно было не сразу вспомнить ответ на вопрос, который счел достойным задать, когда было право всего на один вопрос? Почему в сумерках? Откуда в голове взялось это нежелание уходить из леса?

Со всем этим надо было разобратся и поэкспериментировать. Прежде чем идти в Шкатулку. Даже если фраза "посмотри в шкатулке" засунута в голову не Паромщиком, а кем-то другим, то все равно в шкатулку стоит сходить. Но прежде нужно понять все что возможно о том, что, черт возьми, происходит.

Мелет направил группу в сторону Базилии. До Шкатулки все равно засветло было уже не дойти, значит лучше заночевать в городе, потратить следующий день на выяснение подробностей и обязательные визиты, а послезавтра съездить в Шкатулку. Как бы невзначай выехать из Базилии поздновато, чтобы в отдаленной деревне встретить закат.

На призыв Мелета откликнулось гораздо больше змей чем он ожидал, и он вполне смог самостоятельно выбрать себе подходящих питомцев в нужном колличестве.

*********************************************

В "Рыжем лебеде" Мелета дожидалась целая толпа зевак. В зале было непротолкнуться, однако один столик был пуст. Точнее за ним с наглым видом сидел Вито.


- Господин, я занял вам место. Ужин подадут когда вы пожелаете. Вам тут куча записок пришла. - Указал Вито на стопку бумаг: - Приглашение от семьи Камисето и от других влиятельных обитателей и гостей Базилии. Кстате, как вам наш проклятый лес? Говорят там много жутко ядовитых змей. Раз уж назначен вашим спутником, могу я помочь вам составить график приёма желающих?


Пока Вито трепался явно себя сдерживая, Мелет ощутил затылком взгляд. Из нескольких десятков взглядов направленных на него один отличался силой и пристностью.


А вот привычный просмотр аур подвёл. В трактире при гостинице была толпа людей, и отследить по светочу немага было невозможно.


Ужин был вкусым, а комнаты в отсутствие Мелета прибрали. Всё было хорошо, за искючением повисшей в воздухе тревоги. Хотя быть может это было лишь волнение перед возможной встречей с близкими родственниками?

Вся компания, Мелет и двое его спутников, расположились за одним столом с Вито. Приказав вместе с едой подать и тарелку сырого мелко порезанного мяса, Базилиус пустил змей поползать по столу во время ужина, время от времени угощая их лакомством с руки. Ничто так не сближает людей, как еда за одним столом, возможно между людьми и змеями это тоже работает. А вот Вито пусть побеспокоится, ему полезно.
— О, прогулка по лесу оказалась просто чудесной. — Мелет использовал свою елейную улыбку, напоминающую оскал. — И змеи в нем действительно ужасно ядовитые, если такая укусит не мага, то даже я не факт что смогу помочь.

Нахальство Вито бесило, забавно, что скрывать раздражение сейчас и не требовалось. Мелет играл мага, которому нечего особенно скрывать, а значит и прятать раздражение приставленным соглядатаем незачем. Улучшив момент, когда одна из змей направилась в сторону Вито, Лаваль как ни в чем не бывало переспросил.
— Мне пришла куча записок? Так и что они делают у тебя? — Вопрос самозванного секретаря, можно было надеятся, таким образом был закрыт. Если не был, то можно будет повторить намек, более явно. Конечно, этого топтуна такими методами не отвадить, за каждым шагом в Базилии продолжат следить. Это еще только обозначение недовольства, сокрытие реальных намерений. Избавляться от слежки нужно только в крайнем случае, но уж в нем от слежки нужно действительно избавляться.

Гораздо тяжелее для Мелета было заставить себя показать хоть что-нибудь явно ожидающей зрелища толпе. Сама мысль потешать публику была отвратительна с тех пор, как мастер этого дела, Борел, в реальном бою опозорился. Магию в ипостаси Нигула Мелет любил, в ипостаси Анабель или Тируса уважал, и пожалуй тоже любил, хотя к самими этими мастерами отношение было скорее настороженно-враждебное, в ипостаси Вестаны уважал и побаивался; но магия в Бореловском исполнении, магия развлечения скучающей толпы — в этом было нечто неправильное. Мага Мелет представлял себе ведущим людей в бой, или вырывающим почти безнадежного из лап смерти, может даже режущим горло десяткам пленных над котлом, чтобы искупать младенцев, за которых чувствует свою ответственность. Но магия — не площадка легкомысленных развлечений.

Мелет решил, что хотя бы немного поразвлекать жаждущих надо. В конце концов, ходящие слухи это заказы, а что как не работа было прикрытием для визита Лаваля в эти края. Прикинув, что с водой после огня работать можно, но не наоборот, Базилиус обвел глазами собравшихся, и поднялся с места.
— Почтенные горожане, вы, видать, ждете от меня чудес? Может, таких? — Мелет указал сложенными треугольником пальцами на ближайший источнику огня, вытягивая пламя вверх. — Или таких? — Мелет слегка потянул пламя к себе, и еще больше раздул его, впрочем от основания не отрывая. — Или таких? — Лаваль еще немного поиграл с огнем, под конец перейдя с призывания стихии на иллюзию, меняя цвет и форму. — Увы, я в первую очередь врач, а в человеческом теле огня нет, так что эта сущность мне мало знакома. Жаль, кто-нибудь другой лучше годился бы, чтобы удивить вас, чем я. — Мелет отвернулся от публики с видом "представление закончено, расходитесь", и будто само собой разумеющееся действие, указал рукой на кувшин домашнего вина, подняв из него шар жидкости и подхватил его, уже в ладони вылепив форму кубка, как бы задумчиво поднес ко рту и откусил кусок, оставии острый надкус на держащем форму вине.
=======================================================================================

Время после ужина было посвящено двум заботам. Недолгой — разобрать пришедшие записки: кто зовет, зачем? Посетить нужно как можно больше, главная цель лучше всего прячется в побочных. Наскоро покончив с планированием завтрашнего дня, Мелет раскрыл том Вартира Тагрешнауцера. Кто, как ни инквизитор, испытавший превращение в мага, скрытое и отчасти нежеланное, мог помочь разобратся, что происходит. Откуда во всегда по-змеиному спокойной душе, привыкшей подчинятся воле, вдруг поднимаются непонятные, неконтролируемые настроения. Магия разума не была стихией Мелета, то что даже для Ветты было привычным, для Змееныша — недоступным. Но цепкий взгляд серого бастландского монаха, стремящийся пролезть туда, куда Лаваль не собирался никого пускать, забыть было нельзя. Сейчас кто-то или что-то, возможно судьба а возможно и человеческая воля вторгались на территорию, которую Змееныш не собирался делить ни с кем — в его душу. А значит, кто бы или что бы это ни было — оно должно быть узнано. Пока просто узнано.

Мелет углубился в чтение.

Напуганый Вито одёрнул руки от лежащих на столе бумаг.

************************************

Удивлённые возгласы сотрясли зал. Несколько посетителей убежали в страхе. Остальные же ответели жидкими аплодисментами. Но эти аплодисменты означали не разочарование публики, а наоборот глубокий шок.

Вито во время представления взял себя в руки и очень внимательно наблюдал за каждым движением Мелета. Подросток явно занимал своё место не по протекции знатного родственника. И обладал твёрдым характером и высоким уровнем самообладания.

*************************************

В записках были жалобы на бесплодие, зубную боль, старые мозоли. Писали их в основном проезжие купцы и зажиточные мастеровые.


************************************


Книга дала искомый Мелетом ответ, Вартир Тагрешнауцер не знал о теории магии но различал светочи. Светоч бастландского монаха он охарактеризовал как бледный по цвету, но обжегающе холодный. Монахи с которыми инквизитор был знваком чувствовали магию, хотя и часто ошибались в отличии от него. Он выдвинул теорию что все их чувства обострены и поэтому они чётко способны уловить магическое воздействие. А их непоколебимая вера в собственные силы будто заставляла магию пятится. Вартир не встречал сильных магов, но монахи говорили что маги опасны и маг может убить любого из них, поэтому они охотятся на магов группами. Предпочитают четвёрки, причём в четвёрке зачастую был особый просветлённый монах ощущающий мир иначе. Вартир таких монахов избегал. Они его пугали, к тому он предпочитал сохранять свои мысли лишь для себя. Поэтому сведений о Видящих монахах в книге не было. Ещё в книге было подробно описано кадило святого Бонифация, которое использовалось для распространения елового дыма. Вартир видимо опосался и с серыми монахами работал очень мало. Остальные сведенья о методах охоты на магов Мелет знал из лекций Нигула.

Ну что же. Стало быть, бастландские монахи. Серьезный противник, Мастер Нигул бы против кого попало предупреждать не стал. Читать мысли такой вполне мог, а внушать? Мог он послать смотреть в Шкатулке? Вероятно. Что это означает? Видимо, только одно: это не местные епископы, с которыми можно играть в кошки-мышки. Эту предположительно четверку надо отловить. Остался вопрос, как.

Встретится с этой мразью в бою, конечно, очень хотелось, но это был очевидно провальный план. Тот кто следил в лесу явным образом уклонялся от встречи. Значит будет уклонятся и дальше, пока не решит, что встреча пройдет в удобных для него условиях. Хорошо, магов он может чувствовать, а просто светочи различать? Вероятно нет, не маг все-таки.

Тогда напрашивался такой план действий. Алехандро должен нанять команду, она становится в заранее оговоренном месте. Мелет в очередной раз едет в лес, таща за собой осторожного преследователя. Тот будет слишком занят, чтобы и не отпустить мага, и не подпустить его на расстояние атаки, так что едва ли сможет много смотреть по сторонам. А даже и сможет, обычных людей чувствовать, как предположили, не должен. Так что, таща четверку на хвосте, протащить ее через засаду должно быть реально. Вот когда с этим все будет готово — можно и в Шкатулку наведоватся.

Утром, перед визитами по всяческим источникам денег, от Камисето до безымянных зажиточных торговцев, Мелет улучшил момент поговорить с Алехандро так, чтобы разговор точно не слышали лишние уши.
— Так, у нас есть проблема. За нами по лесу тащился хвост, я видел одного, но там предположительно четверо. Магов они чувствуют, потому я его и не смог прижать. Я останавливаюсь — он сматывается. Нам потребуются надежные или просто лихие люди, которым можно за хорошие деньги доверить рисковую работу. Лучники или арбалетчики. Против нас четверо, вероятно очень опытных бойцов, значит за нас должно быть восьмеро минимум, и тоже матерых волков. Деньги, естественно, ради такого дела не проблема. Мы заранее договоримся, где они засядут в засаду, потом мы поедем, и будем тянуть за собой хвост мимо того места. На крайний случай я у нашей засады возьму по вещичке и запомню их имена, чтобы направить в случае чего на четверку, но лучше бы вообще без этого. Вдруг преследователи умеют обнаруживать мысленную связь. Вот, примерно такие дела. Возьмешься найти исполнителей?

- Кто если не я. - Сказал Алехандро и удалился, оставив при Мелелете своего маленького подмастерье Энцио.

********************************************

Лечение прошло в штатном порядке, кошелёк Мелета начал приятно наполняться и разбухать.


Однако, холод отслежки Мелет ощущал практически постоянно.

********************************************

Ближе к вечеру Алехандро вернулся, в тихом уголке "Рыжего лебедя" начал шёпотом рассказывать Мелету о своих успехах, пользуясь минутным отсутствием Вито: - С надёжными людьми здесь туго. Нашёл всяких разных ублюдков. Я им не доверяю, сказал что заплатим им после дела и денег у нас при себе не будет. Нанял им проводника из местных и велел после рассвета завтрашнего дня занять место тут. - Алехандро ткнул в карту недалеко от сожжённой деревни: - Ну должны разобраться что и как. Там четыре креоранца с луками, два нессита, один с арбалетом, малтагонец арбалетчик со слугой, ну и толи фирец толи бастландец с кованным луком и учеником. Десять человек, всего, и компания довольно разношёрстная, но как вы и просили предпочтение стрелкам. Глаза у всех злые, но меткие. Вот у креоранца старшего взял наконечник стрелы, у нессита браслет, у фирца пустой кошелёк. С остальными не стал морочится, а вот ещё у проводника взял амулет. Но проводник драться не будет. У него руки нет, змея как-то укусила и ему её родители отрубили. Имена такие Грут, Вармец, Юрген и Стилио. Я предупредил насчёт вас и что вы можете, вообщем все кроме нессита заволновались, а тот как и подобает несситу заявил, что его бабуля и не такое могла. Ну рыжие перероски все в хвастовстве. Я им конюшню снял почти у самой кромки леса, там конееды своих лошадок оставят, когда на дело пойдут. Пообещали меня на аркане тащить от рассвета и до заката если я наврал про деньги. Ну они все очень на деньги уповают, ведь большинство караваны сопровождало и вот оставили это дело. Я по тридцать марок взрослым пообещал и по 20 подхватам. Ну и проводнику тоже 20.


Смешная для Мелета сумма, он только за этот день заработал около четырёхсот марок, приняв полторы дюжины клиенты.


Холод от слежки казалось ослаб, но теперь Мелет мог заметить как на него и Алехандро буквально не отрываясь пялится разнаряженный купец. Мелет видел этого купца и вчера, но записки от него он не получал. Да и в отличии от прочих купцов постоянно пытавшихся прокричать Мелету в самое ухо своё имя и род своей торговли этот предпочитал держаться в тени.


Анализ ауры показал что купец не маг, но талантлив.

Как улыбается змея? Змея испытывает радость, когда подкрадывается к аппетитной лягушке. Лягушки не видят того, что не движется, и зная это, охотник замедляет свои движения, волей обузывая торопливость. И конечно, торжествует, когда приказывая себе двигатся все медленне и медленне, в уме отсчитывает расстояние, приказывая себе "медленно и плавно, еще чуть вперед, еще она один сдвиг послушных мышц, и если не заметит — можно бросаться, уже достану". И конечно, змея в этот момент улыбается. По-змеиному — мысленно.

Мелет, обуздывая возбуждение, ждал начала задуманной игры. Опасной в обе стороны игры, где самому надо быть и охотником и приманкой. Обе стороны играли примерно в одно и то же, и едва ли на этот счет заблуждались. Это была, в каком-то смысле, равная игра, и от того еще острее становилось противостояние. Мелет с трудом заставил себя отказатся от мысли лично взглянуть на наемников, убедится, что им получается отдавать мысленные приказы. Да и на обычного человека звучащий в голове чужой голос производит сильное впечатление, и отбивает желание играть двойную игру. Но было нельзя, за Мелетом следили, и даже самая осторожная встреча, даже не подходя близко к наемникам, а просто держать их в поле зрения означало выдать планы. Как ни крути, обмануть монахов было самой уязвимой частью плана. Второй уязвимостью было, не наняты ли с самого начала подставные агенты бастландцев, которые собираются заманивать в ловушку. Но как подстраховатся от этого варианта Лаваль некоторые идеи имел, так что самой большой проблемой сейчас была все-таки маскировка. И да, наемникам можно будет заплатить ровно на треть больше, чем договорились, если дело будет сделано. Все равно выходит примерно дневной доход — пустяк, а неожиданные премии хорошо сказываюются на настроении нанятых. Куда больше сейчас мага беспокоило, что свои мысли он толком закрывать не умеет, не та эта область магии, которую он себе выбрал, ох не та. Даже не близкая. Так что если уж не спрятать ожидания, то лучше думать о деньгах.

Вот поговорить с купцом, пожалуй, было правильным отвлечением. Раз уж весь вечер думал о сокрытии мыслей, в голове вертелась фраза учителя во время визита инквизиторов в Колледж — "Твой зубовный скрежет слышен и без чтения мыслей". Пожалуй, можно использовать, не сильно раскрывая тот факт, что сам Базилиус постоянно оглядывается по сторонам.

Мелет подошел к купцу.
— Сударь, ваши постоянные взгляды нельзя не заметить. Раз уж вы здесь, лучше расказывайте, что имеете сказать, чем стоять и пялится.

Купец был удивлён обращением Мелета. Однако, он не долго искал слова: - Добрый вечер. Я просто поражён, тем что магия вернулась в мир. Трудно оторвать взгляд от невиданного, простите если обидел вас своим любопытством впредь не буду этого делать.


Мелет ощутил холод, будто железо коснулось его кожи. В двух шагах от стола купца возник воин одетый в тяжёлую кольчугу. В его ножнах был полуторный меч, помимо этого за пояс был заткнуты короткий цеп и стилет. Приглядевшись Мелет заметил, что кольчуга велика воину, точнее сам воин кажется худым и истощённым. Торчащие скулы, натянутая кожа щёк и впалые глаза, под каждым из которых ютится по тёмной пропасти из сотен бессоных ночей. Холодный отрешённый взгляд тоже говорил о многом, частично он был знаком Мелету, однако в сравнении с встреченным в колледже монахом этот не заглядывал в душу.


- Берек, всё в порядке. Господин, просто интересуется, чем я торгую. Ступай на улицу, здесь мне ничего не угрожает. - Сказал купец, и воитель несводя глаз с Мелета вышел за дверь трактира.


- Вы уж простите. - Весьма старательно жестикулируя извинился купец: - Времена сейчас неспокойные. Опасноти подстерегают на каждом шагу. Мой телохранитель немного чудаковатый, но я уже успел к нему приваться, хотя мы вместе всего неделю. Он почти не разговаривает, и очень мало спит. К тому же постоянно упражняется. Я был крайне удивлён, что два таких воина пожелали сопровождать мелкого торговца вроде меня назначив весьма скромную сумму. Я даже сначала боялся, что они меня ограбыт при первой возможности, но вроде они не из таких. Видимо действительно настают чудесные времена и нужно просто перестать удивляться чудесам. Я кстате забыл выразить восхищение вашим представлением. Вы могли бы неплохо заработать выступая в более крупных городах с этой программой. Не примите меня за человека желающего нажится на вашем таланте, но у меня в Хансштадте есть пприятель, владеющий одним из крупнейших театров срединных земель. Стоит вам захотеть и мы сделаем вас очень богатым и не менее популярным. Люди будут рукоплескать и восхищаться вами... Вот уже вижу как публика наполняет огромные залы чтобы хоть издалека увидеть настоящие чудеса...

Забавное знакомсто. Что сейчас было перед Мелетом? Пешка, не знающая, что служит прикрытием для двух монахов, или тонкая игра серых, показывающих ложный подход к себе? Второе слишком тонко для церковников, первое было бы слишком большой удачей. Впрочем, что значит слишком тонко? Учитель предупреждал, что нельзя недооценивать интеллект инквизиторов, особенно полных. Это враг старый и опытный. В любом случае, пока стоит выяснить, чем этот купец на самом деле является, для чего его можно использовать следует решать потом. А разговор — самый простой способ, не стоит слишком полагатся на магию, особенно сейчас. Вести разговор и не проболтатся не так просто.

Мелет повел беседу не торопясь, по принципу спрашивают — ответь, потом подкинь кусочек информации, о котором не спрашивают, потом задай вопрос.
— Это не надолго. Нам ли с вами не знать, что первая клубника на базаре стоит втрое дороже той, что будет там же продаватся через неделю. Когда вместо одного мага прийдут пятеро, предаставления станут не такими уж прибыльными. — Мелет и врал и не врал. Конечно, и он и его собедесник не могли сомневатся в истинности сделанного утверждения. Но вот несделанное, втихаря подсунутое, было уже поинтереснее. О том сколько магов помладше его, Базилиус понятия не имел, и сам дорого бы дал за то, чтобы знать. Но вроде как сплетней поделился, то ли да то ли нет. Кому кроме купца привычно собирать сплетни на базаре, чтобы по ним угадать, что-то завтра с ценами будет. Так ясное дело кому — шпиону! Королевскому или инквизиторскому — один фиг. — А что, дорога так опасна, что даже мелкому купцу окупается иметь охрану? часто здесь бастландских купцов грабят?

- Ну так и почему бы не заработать деньжат на первой клубничке? Я почти все свои дела закончил, осталось закупится и можно возвращаться в Хансштадт. Милостивый государь и вас прошу присоеденится. Приход я думаю будет достойный. - Расплылся в широкой улыбке купец: - Ну бывает и грабят, Креоранцы бывает заглядывают, но обычно уплаченая таможенная пошлина избавляют от проблем. Охрана же нужна на случай мелких бандитов. У Вандрийцев кровь горячая, не стоит их провоцировать своей беспечностью.

Почему не заработать на первой клубнике? Мелет четко знал, почему не заработать, но сейчас запретил себе об этом даже думать. Кто знает, не читает ли его мысли сейчас один из двух монахов. С одной стороны, требовалось соблюдать осторожность, так что слишком уж распрашивать этого типа опасно. С другой, мало информации — мало и возможности для игры. Мелет решил замахнутся на совсем уж мелкий приз.
— Ну, я вроде и сейчас неплохо набиваю карман. Точно тот же эффект, когда магов станет больше, такое же лечение будет куда дешевле. Но можно и ваше предложение попробовать. Когда собираетесь в Хансштадт?

- Да осталось закупится, но это не так сложно. Можно конечно потратить несколько дней, на поиски хороших товаров сулящих большую прибыль, но можно купить пару коней у семьи Камесенто и получить не очень большой но гарантированный куш. Чтож господин колдун, если вы берёте меня в дело, то вам решать спешим мы или нет. Ну так что мы теперь компаньёны? - Купец изображая неуверенность смотрел на Мелета и робко тянул руку для делового рукопожатия.

— Я сказал, что подумаю над вашим предложением, не больше и не меньше. — Как можно безразличнее поправил Мелет. В чем он был сейчас уверен, так это в том, что перед ним не купец, для людей, привычных вести дела, такая поспешность немыслима. Бизнес приучает к неторопливости и осмтрительности, скорей-скорей-налетайте-пока-не-разобрали — это для ярмарочных зазывал, никак не для хозяев товара.

Итак, это подосланный. Значит, враг настороже, и простая игра через подосланного не пройдет. А сложная? А вот об этом еще можно будет подумать. Но позже, пока возможности для этого нет. Чтобы сыграть с подосланным надо, чтобы он не понимал, что с ним играют, а это в прямом разговоре невозможно.

- Прости юный господин. Я такой торопливый. Простите меня пожалуйста. Я буду на этом постоялом дворе ещё несколько дней. Если решитесь, то не бойтесь меня потревожить. - Весьма эмоционально начал извинятся купец: - Благодарю вас за компанию, и с нетерпением жду вашего решения.

Мелет тоже простился с этим собеседником. Сейчас следовало отправится спать, на следующее утро предстояла опасная игра, для которой все было уже подготовлено.

С утра Мелет подновил знаки стрелы на четырех стилетах, засунул в кольцо крови доспех, чтоб при необходимости защитить кого-то из своих спутников, на себя маг собирался сотворить его непоследственно перед опасными делами. Впрочем, если все пойдет без сюрпризов, то до боя не дойдет, работу сделают наемники, это скорее страховка. Двумя другими заклинаниями в кольце стали паралич и водяной кулак, специально на случай если прийдется столкнутся с кадилом. Но это тоже все перестраховка.

С утра Базилиус и двое его друзей отправились на лошадях в лес, подтягивая преследователя к засаде. Просмотр аур Мелет держал почти всю дорогу, благо заклинание сил не отнимало.

Проезжая условленное место Мелет заметил ауры скрытых воинов. Они сидели двумя группами по обе стороны от дороги готовя луки. Удалясь глубже в лес по спланированному маршруту он ощущал холод слежки.

Проехав несколько сотен метров он ощутил частичное облечение, ему показалось будто бы он выпил бокал согревающего вина. Однако, идилию вдруг ставшего приятно тёплым утра разрушил крик донесшийся с места засады. Тонкий слух уловил щелчёк арбалета и боевой клич креоранца.

Чуть вернувшись и вглядевшись Мелет заметил что аур стало меньше. Появилось две серых, а вот цветных осталось лишь шесть. Все они безумно двигались и метались.

Началось. Мелет оглянулся, чтобы оценить картину происходящего. Сколько бледных светочей? Чьи окрашиваются болью и страхом, чьи тухнут? Бледные или те, чьи в засаде? Мелет дал себе пару секунд, чтобы оценить ситуацию, дальше можно сотворить доспех, пока в самом экономнов варианте, и помочь своей засаде.

//Заявка на пару секунд, не больше, Мелет не будет долго глазами хлопать. Кроме сформулированных, интересует, может ли Мелет с такого расстояния достать до бледного светоча каким-либо заклинанием? Кулаком, стрелой, параличом, болью, огненным шаром?

Несклько сотен метров покроет едвали стрела и то пущенная по балистической траектории. Густой лес лишил Мелета и этой возможности. Огненный шар тоже скорей всего разобъётся об стволы деревьев и ветки. Остальной его арсенал был ещё более близоруким.

Серые ауры были будто вытесаны из камня. Один размер, неуловимые колебания. А остальные яркие метались вокруг них. Преобладали красные яростные оттенки, нопоказывался и оливковый страх.

Как восемь стрелков в засаде могли не справится с двумя людьми на дороге? Людьми, черт побери, не магами! Нет, ну могли бы быть маги, но тогда с замаскированными светочами, а значит не колдующие. Вот ведь бред собачий, восьмеро должны их делать, будь те хоть сверх тренированные, а против арбалета никакая тренировка не поможет.

Тем не менее, то что началось сейчас, сейчас надо было и закончить, уходить от разозленного преследователя, и потом долго играть в кошки-мышки казалось неприятным вариантом. Не то чтобы за только что нанятых людей Мелет уже чувствовал ответственность, скорее они сейчас были важными пешками в его игре. А хороший игрок пешки бережет.

Мелет развернул коня, и пустил его вскачь. Объяснять спутникам, что просходит не было времени, сейчас секунды были на счету, и подбодрить пешек на поляне было важнее. Мелет сжал в кулаке мишуру от наемников, пуская Гнева в галоп.
— Грут, Вармец, Юрген! Какого дьявола, двоих свалить не можете?! Скачу на помощь, дармоеды хреновы!
Мелет понимал, как должен подействовать голос в голове. В первый момент, для не мага — это потрясение, это переворачивает мир, такая способность у кого-то кажется невероятной, хотя в общем-то, простенький магический трюк. И если наемники узнают, что обладатель такой способности на их стороне, что он скачет на помощь — должны продержатся в драке. По хорошему, должны бы завалить двух серых, но в крайнем случае — просто продержатся. Мелет рассчитывал через несколько секунд, уже сотворив доспех, вылететь из-за деверьев на поляну, где сейчас шел бой.