Пролог: Каппа и Омега

Медленно дрейфующая в горячих водах систем Терминус Омега всегда могла считаться приютом для самых странных, но и самых известных, по крайней мере, в определенных кругах, личностей во всем Млечном Пути. Ищете ли вы Крогана-ученого, воинственного Кворианца, недалекого Саларианца, или даже таинственную и смертельно опасную Ардат-Якши - скорее всего вы найдете их где-то на этом куске камня и металла. Но сегодня выбор пал не на них. Трое совершенно не связанных между собой людей или, вернее сказать, существ, собрались в VIP-зале одного из многочисленных местных клубов по приглашению некоего нанимателя. Больших денег у них не было, задание обещало быть интересным и даже, кажется, законным, что было, пожалуй, еще большей редкостью, чем эмоциональные элкоры, поэтому особенных сомнений не было. Привело их сюда сообщение, звучавшее так:

Уважаемый %name%!

В данный момент мы нуждаемся в независимых оперативных агентах (наемниках) для обеспечения безопасности одной из наших научных экспедиций. Масштабы самой экспедиции весьма скромны, поэтому мы нанимаем оперативных агентов персонально и в небольшом количестве. Вашей задачей будет являться охрана научных сотрудников и сообщение обо всем происходящем. Транспорт, питание и прочие запасы обеспечим. Оплата - 5 тысяч кредитов авансом, в десять раз больше при успешном выполнении задания, плюс возможность дальнейшей постоянной работы.

Если вы заинтересованы - приходите завтра в VIP-зал клуба "Квазар" за полчаса перед его закрытием. Пароль для входа - "Гадес".

С уважением,
М.

Добравшись туда и назвав пароль, "независимые оперативные агенты" получили от исполосованного шрамами охранника-крогана номер одной из десятка отдельных комнат, предназначенных, похоже, не в последнюю очередь для вот таких вот неофициальных встреч. О том, для чего они предназначались в первую очередь, думать почему-то не хотелось. Сама комната представляла из себя средних размеров круглое помещение, примерно полдюжины метров радиусом, отгороженное от остальных яркими стенами, сделанными из почти непрозрачного, но все же пропускающего свет материала, и сдвигающейся дверью с большим номером. В центре стоял стол, вокруг было расположено несколько кресел, на столе лежала кнопка вызова официанта. В остальном комната была пуста, не считая каких-то рекламных плакатов, тут и там висящих на гладких стенах.

Вот так и оказались за одним круглым столом из затемненного стекла трое будущих наемников. Время встречи еще не подошло, да и М., вероятно, мог опоздать, поэтому сидящая на аляповато-красных кожаных креслах троица освещаемая то пульсирующим, то дрожаще-мерцающим светом разных оттенков, могла представиться друг другу.

- Налей мне что-то нормальное, а не эту жиденькую мочу!
Крас глядел в тёмные глаза официанта-турианца и думал: "Ну давай, спроси, пробовал ли я мочу, чтобы судить. Или просто подумай об этом. Дай мне повод размазать тебя по стенке, турианский выродок, только повод..." Но турианец молчал и и смотрел, не моргая, в красные глаза крогана. В клубах Омеги привыкли к самым разным клиентам, и ты мог делать с обслуживающим пресоналом почти всё, если был платёжеспособен. Не произнеся ни слова, официант стёр с лица остатки коктейля, подобрал с пола небьющийся стакан и покинул комнату. Красу снова стало невыносимо скучно. Осмотрев стены и дверь, он подумал, что если из стен внезапно польётся сонный газ, придётся задержать дыхание и выламывать дверь у самого края. Есть шанс, что и не выйдет. Не дышать он сможет пару минут, ещё пару минут - дышать газом, не отключаясь. Если дверь бронированная - этого может не хватить. И что его вообще сюда занесло, в такую очевидную ловушку? Что, что - скука, конечно. Уже полтора месяца кроган мотался по системам Термина в поисках хоть какой-то приличной работы, но ничего, кроме мелкой контрабанды и заказных убийств находить не удавалось. Всё это уже было, всё это Крас уже делал много-много раз. А нужно было хоть как-то разнообразить своё долгое предсмертное бытьё. Посланbе от какого-то труса, боявшегося даже назвать своё имя, пришлось весьма кстати.
Рожи в комнате обнаружились занятные. Если теплокровный землянин не представлял для Краса особенного интереса - он в своей жизни навидался наёмников и коллег по цеху узнавал быстро - то мелкий и какой-то весь дрожащий ханарский выкормыш казался совершенно неуместным в комнате. Кто и с какой целью мог нанять этого сморчка? для какой работы он был годен? Вряд ли он был биотиком - говорят, у дреллов их не бывает. Да и не бывают биотики такими забитыми и незаметными. Крас ковырнул в дупле огромного клыка оставшейся от коктейля зубочисткой. Снайпер? Нет, для снайпера он слишком суетливый. Значит либо шпион, либо технарь. Технарь, наверное - уж больно молодой. С каждым десятилетием эти технари становятся всё моложе и моложе. Скоро совсем зеленочешуйчатые малолетки будут взламывать сети и строить самопальные искусственные интеллекты. Галактика катится в Пустоту на полной скорости. Впрочем, может от этого мальца есть какая-то польза?
- Эй ты, дрелл, - рыкнул Крас, - ты ведь техник, так? Не знаешь, кто разослал эти приглашения? Если он не придёт, я хочу знать, кому откручивать башку.

Эмоциональный кроган. Что может быть опаснее и несуразнее? Виктор задумчиво щёлкал пальцем по планшетке, лежащей неподалёку для удобства посетителей, играя в несложную игру, найденную на одном из развлекательных порталов экстранета. Он ненадолго отвлёкся от организации обороны турианского замка при помощи несуразных электрических башен, чтобы взглянуть на дрелла. Интересно, с чего это вдруг этот выкормыш Тучанки решил, что дрелл – технарь? Вроде как уни-инструмена особого при нём не видно – а ведь всем известно, что технари используют только уни-инструменты с расширенным функционалом, а порой – и сами их собирают и программируют. Пожав плечами, он не стал вмешиваться в разговор, вновь уделяя внимание петляющей дороге, по которой с суицидальным упрямством бежали батарианские экстремисты с гаусс-карабинами в руках, не сильно-то вяжущиеся с мирными зелёными средневековыми пейзажами.

"Приближение сверху, двойная атака по глазному хрящу, опуститься между поднимающимися руками ослепленной цели, прицельная атака по горловому нерву, вторичная нервоатака для предотвращения кровавой ярости, квадроатака для сгибания цели, захват по обеим сторонам черепа; свернуть шею, для необходимой силы использовать прыжок".
Мелкий ханарский выкормыш спокойно сидел в кресле, расслабленный и погруженный в чтение строк на панели перед глазами. С обратной стороны панель, разумеется, казалась обычными молодежными очками, для дрелла это был информационный дисплей. Вокруг ладони проявился терминал инструметрона, дрелл сделал едва заметное движение пальцем, терминал исчез.
"Альтернатива: использовать бомбу".
- Так просто... - он прошептал скептическим тоном самому себе. Нет, есть и более подручная альтернатива. Терминал снова проявился, на этот раз на более продолжительное время, вращаясь в такт движениям дрелла и подсвечивая стол оранжеватым светом. Через несколько секунд руку приятно обдало прохладой, перед глазами пробежался отчет о готовности выброса массы сверхохлажденных субатомных частиц, достаточных для того, чтобы превратить в ледяную скульптуру горбатого уродца, что прямо сейчас вытрясал кишки из турианца. Ах, да, турианцы же с правовращающими аминокислотами, кишок не имеют...

Но объект внимания дрелла уже обращался непосредственно к нему. Потребовалось немалая концентрация воли, чтобы не сорваться и сохранить хладнокровие... прохлада под рукой этому несколько помогла. Выждав демонстративно секунду спокойствия, "техник" прикоснулся к "очкам", которые стали прозрачными. Теперь на крогана смотрели большие черные глаза с двумя парами век.
- Допустим, техник. Допустим, знаю, но нам это не поможет - разославшее лицо было подставным, адрес липовый. Но головы откручивать рано. У М. есть двадцать три минуты, чтобы появиться.
Дрелл едва не продолжил свою неторопливую речь предложением выйти прохладиться, но вовремя прикусил язык. Этот М. дурень, если решил запереть на целых полчаса буйного крогана в этой комнатушке, внутри которой даже у него самого начинается приступ клаустрофобии (и даром, что она этим же самым кроганом и вызвана). Снаружи этот горбатый хоть бы официанток мог потискать да на пол с транквилизаторами в заднице загреметь. Уже было бы легче.

Прошло еще несколько минут. Через мутные стены было видно, как в соседнюю комнату вошла какая-то компания. Кто именно сказать было практически невозможно - силуэты сливались в мутные пятна, разве что можно было понять, что среди собравшихся нет кроганов. Музыка в очередной раз сменилась на что-то медленное, вслед за ней начало плавно переливаться теплыми тонами и освещение, то заливая комнату и собравшихся в ней светом, то погружая их в почти полную темноту.

- Головы откручивать никогда не рано. Впрочем, что ты можешь об этом знать...
Крас махнул когтистой лапой в сторону сетевого червя. Говорят, дреллы дохнут от простой воды. Слюна крогана, должно быть, прожжёт в этом мальчишке сквозную дыру. Вовсе не угроза. А с млекопитающим пока непонятно. Слишком уж он молчалив для человека. Земляне, которых видел Крас, были либо торговцами, вечно врущими о своих товарах, либо политиками в новостях, вечно врущими о своих мотивах. И те и другие болтали без умолку, и кроган считал, что земляне, видимо, начинают задыхаться, если долго молчат. Но этот не произнёс ни слова с тех пор, как Крас вошёл в комнату. Кроган нажал на кнопку вызова официанта и прокричал в микрофон:
- Пятьдесят граммов ринкола, и не вздумайте разбавлять, сучьи дети!
Спустя ровно сорок секунд дверь открылась и в комнату вошёл официант. К искреннему сожалению Краса, им оказалась не синекожая азари и даже не давешний турианец. Управляющий додумался в этот раз послать к ним дроида - коротконогую тумбочку с напитками внутри. Налив в стеклянную стопку - пластик и металл начинали плавиться при соприкосновении с кроганским ликёром - полсотни капель ринкола, дроид пожелал приятного аппетита и удалился. Крас с неудовольствием проводил машину глазами, всё глубже погружаясь в обычную свою тягучую тоску. Такую, если запустить, даже ринкол не разгонит. Проглотив напиток разом, кроган крякнул и оставил стопку в покое. Подождав секунду поку в глазах перестанет двоиться, он повернулся к молчуну:
- А ты, землянин, знаешь что-нибудь о заказчике? Мне осточертело ждать просто так. За двадцать три минуты я в квазар выиграю больше, чем этот М мне заплатит.

На «беззащитный» замок Виктора как раз напали тяжёлые паровые танки кроганов, а потому необходимо было срочно решить, полагаться ли на существующие постройки или же вложиться в новые башни. Сложность принятия подобного решения можно было увидеть по сосредоточенному улыбчивому лицу землянина.
-М-м-м…- вопрос крогана носил чисто академический интерес и ответ на него нёс в себе примерно столько же пользы, как и ответ на вопрос «в чём смысл жизни». Однако, ответить явно было что-то надо, и явно не «так иди и играй в квазар, ящерица». Провинция-с, непоймут-с,- У него дурной вкус.
Чистая правда. Виктору претили все эти высокопарные клубы Омеги с их бьющей басами по ушам музыкой. Да и танцовщицы у них размещены безвкусно: из-за пульсирующего света сложно что-то разобрать как в их внешности, так и в их танце. Глаза начинают болеть. Ему больше нравилось у Спутницы, да вот только денег там требуется столько, что стрелка начинает давить не просто жаба, а целый варен.
Решение, наконец, было принято: не любящий безвкусные нагромождения башен, майор Новак установил две новеньких морозных башни, чтобы они замедляли и без того неповоротливые танки, а затем начал быстро щёлкать по иконке улучшения земляной башни. Со стороны, должно быть, эти щелчки смотрелись комично.

Дрелл усмехнулся на выражение крогана - пожалуй, первый его дружелюбный жест с того момента, как он попал в эту компанию. Благо, землянин знает толк в бессмысленном проведении времени. А вот дреллу хотелось чего-то более нагружающего мозги и помогающего в данной ситуации. Откинувшись обратно на спинку кресла, он вернул панель перед глазами касанием пальца, проявил инструметрон и начал импровизировать.
Вот теперь землянин мог точнее сказать, что от технаря в нем, все-таки, что-то было. "Особость" инструметрона проявлялась уже в том, что он управлялся одной рукой - даже дисплейной сетки на предплечье не было, вместо этого были два кольца вокруг ладони, удивительно четко подогнанных под длинные тонкие пальцы дрелла. И это только то, что видно невооруженным глазом. Зуб можно дать - дрелл наверняка не отличит "Банши" от "Лансера", но вот в технике разбирается.
Сейчас он уже ходил по комнате, по этой маленькой комнате, которая не застрахована от наблюдения извне. Кто с уверенностью скажет хотя бы то, что "почти непрозрачная" с этой стороны стена не прозрачна извне? А то, что здесь нет скрытых камер наблюдения? Хотя, на последнее ответ мог дать и сам дрелл - прохаживаясь по комнате, он ловил на свою панель все идентификаторы устройств, из которых велась передача данных. Камеры, только если они не автономные (прошлый век!), запросто проявят себя. А заодно проявят себя и жучки, и терминал, по которому охранник за стеной смотрит "Форнакс спецвыпуск: кроганы во всей красе", и местная интрасеть, к которой можно подключиться... Активировав заметающий следы ВИ, дрелл еще больше обнаглел, перехватывая данные о передвижениях, приходе и уходе посетителей, попутно подслушивая разговоры в соседней комнате через совсем другой модуль, что ловил колебания этой "почти непрозрачной" стены. Двух зайцев одним ударом! По крайней мере, со скуки не умрешь, а там может, чужую тайну узнаешь или как минимум, приход М. заметишь самым первым.
В "Загробной жизни", клубе Арии, он бы точно не решился и на часть подобного. А тут до тебя никому нет дела, покамест не начнешь мухлевать в квазар.

Пока кроган и человек вели диалог, если, конечно, так можно было назвать их обмен односложными репликами, если, конечно, задумчивое мычание вообще можно было назвать репликой, Тенеос, похоже, получил какой-то более полезный результат, чем уничтожение виртуальных паровых танков: пробежавшись по камерам наблюдения, на секунду посмотрев на себя со стороны через одну из них, он "заглянул" и в соседнюю комнату. В ней, как оказалось, сидело пятеро - три человека, турианец и асари, все вооружены. Турианец что-то мастерил на столе, точно сказать было сложно из-за малых размеров предмета - он был не больше пяти сантиметров в диаметре, - а остальные смотрели либо в сторону комнаты, где находилась троица будущих наемников, либо на сдвижную дверь. На приятные посиделки по случаю окончания училища это явно не походило.

Весьма любопытно. Но камеры тут все-таки, довольно древние - разглядеть, какую дрянь мастерит турианец в соседней комнате, невозможно. Окольными путями? Детектор взрывоопасных предметов... Комната на дисплее окрасилась на мгновенье в зеленый - чисто. Все равно, это может быть, что угодно, передатчик ли или портативный генератор эффекта массы.
Кроган изнывал со скуки, и если ему сказать о пятерке вооруженных в соседней камере, дело кончится отрывом башки у всех пятерых. Дрелл избрал более индивидуальный подход: через мгновенье игра на датападе землянина стала на паузу, на экране появилась надпись: "Входящее видеосообщение" - это технарь запустил еще один поток данных, передавая захватываемое видео с камеры на планшетку в реальном времени. Черный глаз на мгновенье подмигнул оторвавшемуся от игры майору сразу двумя веками.
Во второе мгновенье едва вышедший из их комнаты дроид получил по внутренней сети новый заказ: пять стаканов по пятьдесят граммов ринкола - в соседнюю с ними комнату. С сообщением: "Подарок от заведения в день рождения Патриарха". Надеемся, эта железка не объявляет, что наливает (в этой комнате не объявляла), а сидящие в соседней камере не отличают алкогольные напитки по запаху.

Дроид, только что вышедший из комнаты своей плавной, качающейся вперед-назад походкой, резко изменил направление и направился к соседям. Исправно разлив пять стаканов, сопровождая все это записанным поздравлением, он, молча, вышел и двинулся куда-то по следующим задачам. Судя по всему, собравшиеся не ожидали такого поворота событий, поскольку пить не торопились, этим окончательно развеяв последние подозрения о мирном междусобойчике - от бесплатной выпивки они бы не отказались. Хотя, возможно, они просто были в состоянии отличить убийственный состав на глазок.

Однако это было не единственным, что произошло - за стенами показался чей-то силуэт, не особенно скрываясь приближавшийся к двери комнаты с троицей наемников.

"Ну, по крайней мере, выиграли минутку-другую, - подумал дрелл, оставляя панель с проигрываемым от камеры видео только на левом глазу, правым обозревая комнату, - Так бы милая шуточка вышла... в день рождения Патриарха - кроганский напиток, сваливающий пятерых за один глоток".
- Если это М. - сказал он негромко вслух, - то он действительно мастер своего дела. Вот только опаздывает на двенадцать минут.
Техник уже приземлился обратно в кресло, чтобы было удобнее наблюдать за вошедшим. Внешне он выглядел расслабленным и спокойным, но внутри был, как натянутая струна. Одного крогана на боевом взводе мало, здесь еще пятеро недружелюбных чуваков за стенкой и один пока неизвестный тип, что направляется к ним. А скрываться тут особо нечего - камеры-то все видят.

Землянин вместо вразумительного ответа только мычал, из-за чего Крас уже совсем было собрался разозлиться. В конце концов, хотя бы драку устроить в ожидании заказчика - всё развлечение. Хиоро, бывший намёник "Затмения", с которым Крас работал на одном задании, сказал бы, что это непрофессионально. Ха, кроган плевал на профессионализм - какой, к чёрту. профессионализм у наёмников?! Крас был головорезом, а не чистюлей, боящимся крови на своих руках. И потому был хорош в своём деле. А не благодаря "кодексам чести" и прочей лабуде, столь популярной в последнее время на Омеге среди молодых балбесов. Никакой кодекс не помешает ему сейчас же набить землянину рожу за неуважительный ответ.
От гнусных размышлений Краса отвлекли слова дрелла, который провёл всё время, играясь со своим омни-инструментом. Небось, ханарскую порнуху качал, молокосос.
- И что мастерского в том, чтобы опаздывать, а? Лучше бы у него была веская причина, или я не ручаюсь за его безопасность.
Перемигивания техника со снайпером прошли мимо крогана - после пятидесяти граммов ринкола всякий становится чуть менее бдительным. И чуть менее сдержанным, что в данный момент играло не на руку М.

Виктор взглянул на экран, изучил вооружённых существ, и собирался было свернуть изображение, как увидел, что дрелл ему подмигнул. Если честно, майор не понимал, что ксенос хочет сказать ему, и что именно он задумал. Однако, было похоже, что насладиться игрой явно не получится. Не ожидая ничего хорошего, стрелок продолжил наблюдение: что бы дрелл не решился сотворить, он это сделал, хотя…
-Отмени-ка,- объяснять свою мотивацию Виктор не стал – близость незнакомца заставила его придержать язык за зубами. На всякий случай. Конкретно – на тот, в котором иномирянин решит проигнорировать просьбу землянина, или же попросту не успеет выполнить её.

Ох уж эти новые прошивки в планшетках, каждый раз изобретают заново велосипед.
- Крестик закрытия в верхнем левом углу. - пробубнел дрелл. Сейчас может что-то начаться и нужно быть начеку, нечего об игре заботиться. Но вот силуэт подходил ближе, и дрелл сам спрятал терминал инструметрона, прервав тем самым трансляцию - и игра вернулась на экран планшетки. Впрочем, это не значило, что он прекратил наблюдать за происходящим в соседней комнате.

Дверь с тихим шипением отъехала, открывая на обозрение наемников пришедшего, а точнее, пришедшую - это была довольно молодая черноволосая женщина в облегающем костюме - похоже, только что с корабля. Видимо, она успела заметить последние действия собравшихся, поскольку на ее лице на мгновение промелькнула улыбка. Зайдя, постукивая высокими каблуками по гладкому полу клуба, она прикрыла за собой дверь.

- Все трое? - впервые нарушила молчание она, вновь улыбнувшись, - Впечатляет.

Пробежав глазами по присутствующим, гостья, по всей видимости, оказалась удовлетворена увиденным.

- Я - М., - пояснила она, в первую очередь для прояснения тянущихся мыслей крогана, но, разумеется, и для снятия всех сомнений, - Все еще не передумали немного поработать?

Дрелл банально не понял майора. Неужели он считал, что землянин настолько глуп, что не может найти крестик в углу всплывшего окна. Вместо этого он просто отменил трансляцию… И в чьих умственных способностях после этого нужно сомневаться? Виктор небрежно бросил планшетку на стол и склонил голову на бок, изучая гостью.
-Мадам, неужели похоже, что три наёмника, среди которых – жаждущий нарваться на хорошую драку кроган, будут мирно попивать сок в этом вульгарном месте, если их не объединяет желание заработать,- он перевёл взгляд в сторону крогана и сделал неопределённый жест рукой,- Опоздания – это конёк женщин. Мастерство заключается в том, чтобы прийти как раз тогда, когда ты уже собираешься уходить. У некоторых моих знакомых это великолепно получалось.

Светлый костюм отлично подчёркивал фигуру новоприбывшей к общему удовольствию собравшихся мужчин. Крас слегка расслабился в кресле: человеческие самки были слабее самцов и на коже М. не было видно следов имплантов. Что, впрочем, мало о чём говорило.
Крас только фыркнул на замечание землянина. Люди явно слишком церемонились со своими женщинами раз позволяли им подобные выходки. Оставьте эту брюнетку с настоящим кроганом на пятнадцать минут - и она станет настоящей пай-девочкой.
- Главное, чтобы платила вовремя. И за ожидание в этой дыре - в частности. А там пусть хоть не появляется вовсе. - Кроган поднялся с кресла, нависая над девушкой, - Расскажи, что за работа и кто заказчик - тогда я скажу, интересно ли мне.
Кроган был уверен, что на последний вопрос ответа не получит. Девица, он был убеждён, была подставным лицом и настоящий заказчик не пожелает назвать себя ни при каких обстоятельствах. Что ж, плевать - лишь бы кредиты были настоящими. Суть работы его тоже интересовала мало, он лишь надеялся, что будет чуть веселее, чем обычно. Скука так заела его за последнее время, что он уже подумывал снова наняться к батарианским пиратам грабить грузовики, хотя четырёхглазые и норовили каждый раз обмануть при дележе добычи.

Протянутую руку дрелла М. как будто бы не заметила, смотря куда-то в другую сторону.

- Заказчик, - все так же не смотря конкретно ни на кого начала она, - Частное исследовательское предприятие. Пока назовем его просто "Каппа". Если ваша миссия завершится успехом, ее название будет на устах у всей галактики. Как вы могли прочитать в письме, вашим заданием будет охрана наших сотрудников, ученых, отправившихся в экспедицию некоторое время назад.

М. неторопливо, можно даже сказать, вальяжно подошла к столу.

- Подозреваю, у вас много вопросов, - ее лицо вновь приняло выражение все той же полуулыбки, - Поэтому постараюсь сразу ответить на некоторые из них. Охранять вы будете команду из тридцати восьми человек, все - либо ученые, либо техники. В данный момент они близки к, возможно, важнейшему открытию века, а то и тысячелетия, поэтому потерять мы их не можем. С другой стороны, чем больше активности, особенно непосредственной, наше предприятие будет проявлять для их защиты, тем больше шанс того, что наши конкуренты узнают о нем до его завершения, а значит, миссия окажется в куда большей опасности, чем была. В данный момент серьезных проблем мы не ожидаем, поэтому ваша работа, скорее всего, будет заключаться в уничтожении разведотрядов гетов, периодически появляющихся в секторе, да случайных пиратов. Аванс поступит на ваш счет ровно в тот момент, как вы подниметесь на борт корабля, который доставит вас на место. Более точной информации об области деятельности ученых, месте назначения вплоть до сектора и прочем я, по понятным причинам, сообщить не могу.

На секунду остановившись, она понаблюдала за реакцией остальных:

- Что скажете? - подвела итог вопросом М.

Виктор хмыкнул.
-То есть, аванс вы нам предлагаете получить тогда, когда нам от него будет меньше всего толка. Великолепно,- он покачал головой, а улыбка на его губах стала лишь шире. Он был прав: у М. очень плохой вкус,- Однако, мы здесь не услышали главного: раз уж вы нанимаете нас, значит, предполагается, что защита потребуется. Хотелось бы узнать, какого рода опасность предполагается?
М. просто плохо умела вести дела. Нельзя выдавать аванс человеку, если он не сумеет им воспользоваться… Впрочем, сейчас майора Новака этот вопрос мало волновал.

- Да, - прямо ответила М., - именно так. Сейчас нам нужно как можно меньше факторов, привлекающих внимание к операции, а если вы неожиданно станете богаче на пять тысяч кредитов и дадите знать об этом половине Омеги, а это случится, если вы решите их тратить, то это будет именно таким фактором. Кроме того, полученные деньги вы сможете потратить чуть позже, не в этом пчелином улье.

Дрелл опустил протянутую руку, словно ничего и не было. Прошелся чуть вперед, критически оценивая собеседницу - отнюдь не с точки зрения мужчины, скорее, с точки зрения инфильтратора - подметил вместе с кроганом отсутствие био-усилителя и совсем легкое вооружение. Ладно, не будем врать, с точки зрения мужчины она была весьма привлекательной... дрелла это, впрочем, не волновало.
- Пятьдесят пять тысяч каждому. Разведотряды гетов, случайные пираты. Всего-то открытие тысячелетия. - Келерат вальяжно прислонился к стене, его трескающий голос стал чуть тише. - Уважаемая М., мы говорим об опасной операции, об очень важном деле для вас, для нас и возможно, для всей галактики. Меня не волнует аванс, я принимаю эту авантюру, но без взаимного доверия дела не будет.

Дрелл выждал паузу, объясняя самому себе свои мотивы быстрым потоком мыслей: "Слишком много наемников погибло после выполненного задания от рук самих нанимателей. Просто, чтобы не платить. Эта девица заманивает на якобы простую работу большими деньгами, а значит, здесь за милю веет нечистым. Я предпочту, чтобы это была большая, чем указанная в контракте, опасность, чем подобная недобросовестность нанимателя".
- Поэтому, пожалуйста, ответьте на вопрос моего коллеги. Какая *реальная* опасность предполагается?

М. наклонила голову, оперевшись руками на стол, и несколько секунд молчала.

- Мы не знаем, - ответила она, не поднимая взгляда, - По текущим данным, опасности нет вообще, но ясно, что такой ситуация останется только при совершенно невероятном развитии событий. У вас на хвосте будет половина галактики, рано или поздно они откроют глаза и вцепятся в него. Поэтому нам нужны наемники, которые были бы готовы ко всему. Но не думайте, что мы посылаем вас в безнадежную миссию - вашей главной задачей будет докладывать нам о состоянии миссии и решать мелкие проблемы, если дело пойдет не так и будет очевидно, что экспедицию уже не скрыть, мы пошлем на помощь основные силы, но это - крайний случай.

Виктор покачал головой. Девица совершенно не умеет вести дела. Неужели она думает, что одевшись в облегающий наряд, распустив волосы и прицокав сюда на каблуках она избавит наёмников от вопросов? Начать с того, что эталоны красоты у людей и ксеносов сильно отличаются: по крайней мере, сам майор Новак никогда бы не подумал целоваться с кроганской горбатой красавицей. Кроме того, наёмники обычно имеют массу возможностей удовлетворить свои интимные нужды… хех, будто на Омеге не хватает женщин не шибко тяжёлого поведения.
-Уважаемая М.,- он взял серьёзный тон, не вызывающий сомнений в мотивациях наёмника,- Готовность «ко всему» стоит куда дороже, чем пятьдесят пять кусков. Тонкость в том. Что сумма, названная вами – это оплата высокого, но вполне конкретного риска, под который закупается вполне конкретное обмундирование. Сама по себе готовность ко всему, что угодно. Даже в самом бюджетном варианте стоит не менее тридцати тысяч, не считая человека, который будет из этой готовности стрелять. А человеческий фактор, я вам скажу, весьма дорог. Либо раскрывайте карты, либо цена увеличивается вдвое.
Он откинулся назад, вальяжно раскинув руки на подлокотниках. Интересно, эта М. действительно настолько глупа, как хочет показаться?

//Поскольку по невнимательности грохнул не тот пост, дописываю его сюда:
Мистер Новак, вы забыли про третий вариант, - лицо М. на первый взгляд не изменилось, но какой-то тонкий нюанс ее полуулыбки показывал, что она не принимает требования Виктора всерьез, - Я могу найти кого-то другого. Вы просто оказались наиболее простым и доступным на данный момент вариантом. Если вы считаете, что на Омеге не найдется способных наемников, готовых работать за в два раза меньшую цену, то вы тут долго не протянете.

Пристально посмотрев в глаза стрелка, она продолжила:

- Я сказала вам все, что вам нужно знать в данный момент. Скорее всего, вы наткнетесь на гетов. Возможно, на каких-нибудь искателей легкой наживы. Про главный фактор риска я объяснила. Выбор за вами.

Майор разоружено поднял руки.
-Вопросов больше не имею,- одним рывком он встал с кресла и неторопливо отправился к выходу, спрятав руки в карманах распахнутого кителя, остановившись лишь когда дверь услужливо отъехала в сторону, чтобы отпустить ехидный комментарий в сторону М.,- Вот только вы не стали искать более дешёвых наёмников, а, значит, вас поджимают сроки, а дело…- он глубоко вдохнул, словно пытался что-то унюхать, скрытое в запахах, окружающих женщину,- Пахнет, как говорится на Земле, «керосином».
Не дожидаясь ответа, он отправился прочь.

Дрелл покачал головой, видя уход землянина. Деньги решают многое, вот только для него они стали краеугольным камнем. Для Келерата же наоборот, кредиты нужны были только на еду и топливо, а вот зачем он стремился на этот риск с М.? "Арашу, ты направляешь путь, пусть он будет верным, и дай свое благословение только что ушедшему из моей жизни".
- А я выбираю остаться, - негромко проговорил дрелл, вновь обращая внимание на изображение на панели. Почти симметрично с ним тот самый турианец в соседней комнате стоял у стены спиной к камере. Его команда чего-то ждала... Возможно, их. Возможно, прослушивают, хотя это и не очень вероятно. В мыслях Келерат хотел бы начать приключения именно со стычки с этой милой компанией... Поскольку выпустивший пар кроган для него будет куда менее опасен.
- Что же, ответа на наш вопрос нет, но я готов ко всему. Кроган! Готов ловить на свой хвост половину галактики? Начать придется с малого: здесь пятеро в соседней комнате, возможно, прослушивают нас. Я бы предложил продолжить разговор снаружи, уважаемая М. - он оттолкнулся от стены и подошел к столу.

Силуэт за стеной сдвинулся и ушел в сторону стола. М. резко подняла голову и посмотрела в указанную дреллом сторону, словно пытаясь разглядеть происходящее сквозь стену.

Крас с неудовольствием отметил для себя, что ошибся в землянине: тот не был настоящим наёмником. Какой-то чистоплюй, который с такими манерами в профессии долго не продержится. Кроган готов был бы спорить, что реальный заказчик наймёт кого-нибудь, чтобы прикончить этого болвана раньше, чем он дойдёт до следующего клуба. Неожиданное заявление дрелла, полное несвойственной для этой расы бодрости, только подтвердило догадки крогана. Однако - на всякий случай - он всё же снял с пояса и привёл в боевое положение свой увесистый дробовик.
- Твои люди? - спросил он у М. - Если нет, то штука кредитов за голову - моя стандартная ставка. Турианцы идут за полцены.
Был большой соблазн пальнуть прямо сквозь стену, по силуэту. Был приличный шанс, что "Клеймор" сумеет пробить перекрытие и у драки будет эффектная завязка. А если выйдет, то сквозь такую стену сможет пройти и целый кроган, что обеспечит так же эффектный и быстрый финал.

Дрелл прикоснулся к виску, проявив вторую половину панели, пробежался пальцами по терминалу инструметрона. Вокруг его брони появился явственно ощутимый кинетический щит, а в жизненно важных местах - энергетические сетчатые пластины. Игра от обороны имела некоторые преимущества - тебе не нужно наносить первый удар, а первый удар противника гарантированно уйдет в пустоту, Келерат знал - его усовершенствованные щиты выдержат даже попадание из плазменной пушки шагающего танка. Увы, не два попадания кряду, так что, об осторожности все равно забывать нельзя. На дисплее пробежались строки, свидетельствующие о нормальном функционировании всех систем, кроме конденсаторов перезарядки пластин: 5%... 12%...
- Ага, слышат, голубчики. Но как? Жучков в комнате нет, колебания стен направленным микрофоном не регистрируются, через камеру звук не передается... Уже все равно, давайте на выход. Я попробую задержать.
На левую сторону панели - видео с соседней камеры, на правую - консоль. Ворваться в сеть уже удалось раз, второй будет парой пустяков. Так, дверь соседней комнаты... Обесточить, заблокировать. Сосредоточенный дрелл, казалось, был недвижим, уставившись в одну точку, лишь длинные пальцы шевелились, ударяя в оранжевый голотерминал.

- Нет, это не наши, - ответила М., аккуратно доставая тяжелый пистолет, - Похоже, на нас вышли раньше, чем ожидалось. Они были бы идиотами, если еще не передали наш разговор.

Подойдя к двери, она поманила новых "коллег" за собой:

- Будем надеяться, что они идиоты.

Тем временем дверь соседней комнаты издала странный звук, слегка дернулась и замерла на месте. Темные силуэты задвигались, в тишине между двумя треками раздались приглушенные толстыми стенами голоса, но разобрать что-то было сложно.

Музыка опять изменилась, на этот раз запустилось что-то куда более динамичное, в тон надвигающейся ситуации, огни устройств освещения, быстро переливаясь цветами, задрожали в том же ритме, отбрасывая на стены мутные тени незваных соседей.

- Готовятся к бою. Дверь отключена, это их задержит, но ненадолго. Ваши приказы, мэм? Тут бы пригодились гранаты с усыпляющим газом, но я сейчас налегке.
Да, они все здесь накосячили. Косяки М. начались с выбора места для встречи, ну а дрелл больше времени думал о том, что предпринимать с кроганом в случае чего, чем обращать внимание на реальную опасность. На худой конец, можно было бы состыковать внутреннюю связь и общаться через нее, чтобы точно остаться без хвоста. Ну что же, то, что нас не убивает, делает нас сильнее. Эх, слишком многое на Омеге убивает, и слишком часто - безнаказанно.
Дрелл ринулся к выходу, пропуская сперва М. вперед, а потом обгоняя и прикрывая ее собой. Спрятанная до этого за броней в сложенном состоянии "Цикада" увидела свет мерцающих огней, удобно легла в правой руке и загорелась синим индикатором - готова к бою.

- Крас, заходи к ним, я и Тенеос прикрываем, - быстро произнесла М., щелкая предохранителем на пистолете. Пропустив крогана, она встала с одной стороны двери, указав Дреллу на другую.

- Готовы? Вперед.

Страшная мысль кольнула Краса: "Идиотка или прикидывается?!". Он бросил на всполошившуюся дамочку пристальный взгляд, пытаясь понять, по глупости или из злого умысла она посылала крогана на верную смерть. Не удивительно: для всей галактики они были расходным материалом со времён войны с рахни. Ничего не изменилось, эти млекопитающие всё ещё держат кроганов за безмозглых макак с пушками. Которыми так легко можно пожертвовать.
- Я не кретин, детка, и в парадный вход не лезу. Дрелл, можешь организовать другой вход?
Келерат едва заметно кивнул, уже прижимаясь к стене у другой стороны закрытой двери. Как это часто бывало, тело выполняло приказы быстрее, чем о них мог задуматься хозяин - не зря дреллы считали его лишь одной частью Целого, инструментом, за действия которого не всегда отвечает разум. Но теперь разум снова брал дело в свои руки. Приказ М. был спонтанным, и имел слабое звено - вламываться втроем на пять стволов "пахло керосином".
Оттолкнувшись от стены, дрелл указал М. поменяться с ним местами, метнулся в комнату, где только что восседали за столом, и уже через секунду поливал сверхохлажденными частицами стену между ним и противниками.
Вскоре матовая прозрачность исчезла, а вся стена превратилась в сплошной кусок льда. Такой, во-первых, скрывает движения нападающих, а во-вторых, никак не выдержит удар восьмисоткилограммовой кроганской туши. Кроган удовлетворённо кивнул технику - у того была, судя по всему, неплохая голова. Крас подумал, что стоит проследить за его выживанием. За безопасность дурной девицы он отвечать не собирался. Перехватив поудобнее дробовик, Крас отошёл к противоположной стене, пригнулся - и рванул вперёд, оглашая окрестности оглушительным рёвом:
- ГАНА-А-А-АРРРРР!!!

//Если вдруг непонятно - тараню замороженную стену.

Покрытая толстой коркой льда стена, кажется, стала лишь прочнее. Похоже, криогенератор дрелла не смог достаточно охладить толстую перегородку, из-за чего бросившийся на нее кроган смог лишь отколоть наросший лед и сделать трещину, пусть и внушительного размера, в вновь ставшим проницаемым для света материале.

Корка прекрасно скрывала движения нападающих, вот только их прекрасно выдавал боевой крик крогана. К сожалению, с первого наскока не получилось.
- Теперь, наверное, они считают нас полными идиотами, - быстро проговорил дрелл в тот момент, когда кроган отходил от удара (хотя, что с него станется), а терминал инструметрона исчезал с руки Келерата. Ну ладно, у них есть право на ошибку.
Дрелл вдохнул, сжал руку в кулак, прижал ее к груди и с выдохом выбросил ее в сторону стены, растопыривая пальцы.
Некоторые считают, что биотика - что-то вроде волшебства в детских сказках. Махнул волшебной палочкой - и стена рухнула. На самом деле это муштра. Насилие над собственным мозгом. Тысячи раз повторять одно и то же движение с усилием воли, с напряжением всего разума и нервной системы. Пока оно не будет выжжено на подкорке. Но этим все не кончается... Биотика без усилителя и с ним - две разные вещи. Сейчас у Келерата с непривычки просто вывернуло мозг... Наверное, будь он человеком, из носа бы потекла кровь, а у него просто пошел туман перед глазами и закружило...
Но муштра есть муштра. В сторону стены полетел сгусток поля эффекта массы - миниатюрная дезинтегрирующая торпеда. Ворп, деформация. Вот теперь погнали... Пошатываясь первые несколько шагов, дрелл ринулся обратно к двери. А кроган... Ну, если и это не поможет, то он разнесет остатки стены одним выстрелом из дробовика.

Уже треснувший материал стены с хрустальным холодным звоном рассыпался на осколки разной величины, полетевшие в засевших за столом "соседей", заставляя их пригнуться и давая крогану время на атаку, потерянное из-за неудачной попытки внезапности. Из комнаты послышалась отборная турианская ругань, что было все же лучше, чем звук одновременной стрельбы из пяти стволов. М. не проявляла инициативы, по-видимому решив, что вы собираетесь справиться сами, а может просто банально обидевшись на ваше неподчинение, однако она выглядела заинтересованной в исходе битвы и, кажется, была все еще готова помочь в случае, если дела пойдут не так.

Отборная кроганская матерщина заставляет бывалых военных краснеть, как юных выпускниц воскресной приходской школы в день первого причастия. Из чего в этом клубе делают стены, чёрт бы их драл?! Почти тонны живого кроганского веса не хватило, чтобы пробить паршивую светящуюся перегородку? Крас был в ярости. Сразу после расчленения этого турианца, кричащего что-то по ту сторону стены, он собирался поговорить с хозяином этого заведения о секретах строительного мастерства.
Открывшаяся дыра позволяла крогану уже не вламываться, а степенно войти в образовавшийся проём. Впрочем, для степенности не было особенных оснований - внутри ждали пятеро оборванцев с пушками. Сгрудившись за тумбой стола, они готовились наверное, принять бесславную кончину. Прежде чем сделать шаг вперёд, Крас обратился к внутренней силе, той, что расы цитадели называли биотикой, а кроганы - боевым духом. Сила крогана не только в оружии, и даже не в мышцах его тела. Она в духе воина, которого нет и не будет ни у одной другой расы галактики. Она хранит крогана от смерти и губит его врагов вернее, чем пули. Сейчас Крас окружил себя биотическим барьером, не оставляя жалким пистолетам противников ни одного шанса.
Вбежав в комнату через пролом в стене, он увидел двух врагов, выглядывающих из-за стола с двух сторон. Одно лицо было человеческое, второе - турианское. Слишком простой выбор: оскалившись, Крас выпустил заряд дробовика в сторону турианца. Если в этом клубе даже столы из брони - значит хозяином здесь либо психопат, либо кроган.

Ухнувший выстрел "Клеймора" оставил внушительную дыру в основании стола. Во все стороны полетели искры и мелка крошка осколков, стаканы с ринколом опрокинулись и покатились по столешнице, оставляя шипящие жидкие следы за собой. На лице турианца застыло столь нехарактерное для них выражение крайнего удивления, широко открытые черные глаза подернулись матовой пленкой и первое тело упало на пол, забрызгав пол темно-синей кровью. Лицо человека моментально исчезло, зато двое, сидящих в дальнем конце комнаты, высунулись наружу. Похоже, эта пара была либо близнецами, либо просто братьями - их лица были чрезвычайно похожи, хотя для крогана и дрелла это могло быть простым проявлением слабости опознавания инопланетных видов. В руках у них были дробовики, которыми они почти одновременно выстрелили в направлении крогана. Уже приготовившийся принять на себя огонь Крас внезапно понял, что его защищает биотический щит, существенно замедляя град частиц, выпущенных в него, настолько, что часть из них просто отскочила от брони, а остальное лишь слегка толкнуло его, не причиняя серьезных повреждений.

Келерат перекатился к стене у двери, наблюдая на панели за тем, как ворвавшийся кроган, словно Джаггернаут, без проблем справляется сразу с пятью противниками... О, уже четырьмя. Он бы крикнул сейчас, чтобы оставил Крас хоть кого-то в живых, но ни одно слово до крогана сейчас не дойдет. Не дурак, сам догадается. А М. в это время стоит столбом и даже не попробовала открыть дверь или освободить ему место, дабы не тратить лишние секунды. Да, дело до добра не доведет, обижаться на напарников по сражению в момент этого самого сражения - наивысшая глупость.
Конденсаторы защитного щита перезарядились, движением пальцев дрелл отключился от камеры, вторым движением - подключил обратно питание к двери перед ним и М., и отключился от внутренней сети, дабы не привлекать еще большего внимания, чем то, что они уже успели. Ноги уже принесли его к укрытию по другую сторону двери, зеленый индикатор, открывающаяся дверь, протянутая рука с пистолетом-пулеметом... На панели четыре красных и один зеленый треугольники, Келерат прицелился, дождался, пока состыкуется цель с одним из красных треугольников и надавил на гашетку. С непривычным приглушенным звоном - как цикада - оружие выпаливало снаряды с поразительной точностью и практически без отката по одному из братьев с дробовиками.

Снаряд с металлическим свистом вошел в неосторожно высунутую голову, окрасив лицо стоящего рядом с ним брата красно-бурым. В ужасе он уронил дробовик и отпрыгнул в сторону, к сожалению - не в ту, Крас теперь был прямо рядом с ним. Однако праздновать победу было рано - из-за основания стола резко вынырнул поджарого вида парень со штурмовой винтовкой, направленной прямо на Келерата. Хрупкое тело дрелла сделало попытку уклониться, но сознание говорило, что было уже слишком поздно - расстояние между дулом и блестящей головой было недостаточным для маневра. На лице парня уже появилась злорадная ухмылка, палец начал нажимать на курок... Как вдруг его тело, словно наполнившись горячим воздухом, поднялось над землей. Улыбка сошла с его лица, глаза в ужасе выкатились, непонимающе смотря на вылетевшую из рук винтовку, стоящего рядом дрелла, крогана напротив и, в конце-концов, остановились на дуле небольшого пистолета. Хлопок - и голова с новой дырой посередине лба дернулась на безвольно повисшем в воздухе теле. Поднявшаяся из-за стола асари опустила пистолет и труп тряпичной куклой упал, ударившись простреленной головой о край стола, оставляя кровавое пятно на гладкой поверхности. Неожиданный союзник поднял руки.

Асари слегка повернула голову в сторону единственного оставшегося в живых близнеца и с легким укором посмотрела на дробовик крогана.
- Не добивай его! - высоким голосом крикнула асари и приложила выжившего об стену биотическим толчком почти не шевеля руками. Толчок получился достаточным для того чтобы несчастный потерял сознание, но остался в живых.
Асари вновь взглянула на крогана и, прежде чем открыть рот, накинула на себя барьер:
- Они записывали ваш разговор, я не знаю всех подробностей. СпрОсите у него, - асари легким движением указала на вырубленного оппонента и убрала пистолет в кобуру.
- Ах да, я - Лира, - проворковала асари на этот раз обращаясь уже лично к М. - Мой наниматель... скажем так не выдержал условия договора, так что я свободна и думаю это повод для плодотворного сотрудничества.

Сама удача, кажется, лично заглянула сегодня на место скромного побоища. К великому везению асари ни один из её бывших соратников не сумел нанести Красу никакого урона. Кроган был всё ещё в сознании, туман кровавой ярости не успел опуститься на его змеиные глаза. Направив дробовик в лицо новой собеседнице, он замер, сдерживая желание увидеть её голубые мозги на стене.
- Эй, землянка! Мне кажется, нам ни к чему двое пленных, а у этой слишком длинный язык и слишком много биотики в жилах. Но ты платишь, так что решать тебе.
Кроган придвинул широкую змеиную морду к лицу Лиры, обнажив крупные острые зубы в омерзительной улыбке.
- Не люблю предателей, - прошипел он.

- Кто был твоим нанимателем? - коротко спросила М., используя омни-тул, похоже, для определения личности асари, - Что было известно о цели задания?

- Ты не умеешь любить, ящурка, - наклонив голову в сторону с кривой ухмылкой проговорила Лира, сама слегка качнувшись навстречу крогану. - Ты наемник и не рассказывай мне про предательство. Кто платит кредиты, тот и заказывает музыку.
На мгновение показалось, что щит асари стал более ярким и плотным, и начал отталкиваться от щита крогана из-за чего девчушка чуть отстранилась.
- Я говорила, что мало знаю. Я оказалась в этом отряде в последнюю минуту, по просьбе Арии. Она рекомендовала поддержать вашу экспедицию, - не отрывая взгляда от крогана проговорила асари.

- Слышите, М.? На вас обиделись, что вы выбрали не ее клуб местом встречи. Где-то экспедиция уже засветилась. - дрелл прижался к стене и сбросил отработанные термозаряды.
Предателей он не любил тоже. Даже у наемников должно быть понятие о чести. Деньги не всегда правят бал. Но пока будем держать язык за зубами.
- Спасибо, Лира. А теперь еще раз, пожалуйста. Ария наняла тебя, чтобы помешать планам этих ротозеев, помочь нам и при этом умудрилась нарушить условия контракта? Я ничего не упустил? Ситуация словно из мыльной оперы, только не про любовь.
Дрелл пробежался глазами по панели, потратил несколько секунд на то, чтобы создать идентификатор новой нежданной союзницы - тем самым один треугольник из красного стал зеленым. Затем - это миниатюрное устройство... Оно должно быть где-то здесь, или же на теле турианца. Келерат не брезговал обыскивать еще теплый труп. В голове крутилось что-то вроде: "Жаль, так и не удалось испытать усовершенствованный силовой импульс на этом парне... и увидеть его глаза, когда после нажатия на курок он бы встретился с противоположной стеной. Ничего, шанс еще будет, а чертовка азари и без этого подняла его в воздух... Прощаем".

- То, что Ария знает о нашей беседе, не должно удивлять вас - Ария знает все, что происходит на Омеге, - спокойно ответила М., осматривая разрушенную комнату, - К счастью, пока она не является нашим врагом, а даже если бы и была - как вы могли заметить, я не упомянула ни одной конкретной детали. Единственная зацепка в этом деле для потенциальных конкурентов - вы. Именно поэтому я хочу, чтобы вы покинули эту дыру до того, как о вашем успешном найме узнают. И, Лира, - обратилась М. к асари, - Я не могу доверять тебе полностью, но оставить тебя здесь сейчас можно только в виде трупа, что, учитывая твои способности... - она нажала еще несколько кнопок на омни-туле, - экс-коммандо, - уточнила она для остальных, - было бы не очень разумно. Пока пойдешь с остальными, только сдай им оружие. Тенеос, Крас, не выпускайте ее из виду. Это не лучшее решение, но иначе конфликта с Арией не избежать, а это - куда более серьезная опасность. Как только разберемся в деталях - решим, что с ней делать.

Тем временем дрелл нашел устройство. Это было что-то вроде подслушивающего жучка, кажется, получающего данные о звуке по вибрациям, однако в области шпионских устройств Тенеос был не специалистом. Один из его проводов был подключен к микронаушнику, все еще находившемуся где-то внутри уха турианца. Устройства хранения данных внутри не оказалось, но зоркий глаз, привычный к описку мелких деталей, заметил небольшой кубик в луже ринкола, смешанного с темно-синей кровью. Похоже, за сохранность их разговора можно было не волноваться.

М. проследила за действиями дрелла.

- Отлично, судя по всему, вы поймали их до момента передачи. Кое-что напоследок... - она подошла к вырубленному наемнику и нажала на курок тяжелого пистолета, - Тенеос, удалите, пожалуйста, видеозаписи.

Поймав взгляд крогана, она добавила:

- Тысяча кредов добавлена к вашим авансам. Теперь, если вы не собираетесь здесь оставаться, я предлагаю разойтись, но друг от друга не уходите. Сообщение о месте встречи я передам вам через вот эти устройства, - она достала небольшие коммуникаторы, - перехватить и расшифровать их сигнал менее чем за день не успеет никто. Будьте готовы отправляться через несколько часов.

- Было бы лучше, если бы мы не просто обезвредили их до момента передачи, а еще и пустили их по ложному следу, - комментируя находку без тени разочарования, дрелл подставил терминал инструметрона над плавающим кубиком, который незамедлительно вплыл в его руку. Келерат осмотрел его сблизи, как осматривают драгоценный камень, осмотрел и передатчик. Скептически ухмыльнулся, положил их на стол, встряхнул ладонью с терминалом и во все стороны из устройств полетели искры - теперь информацию не восстановить, прибор не починить.
- Переработаю в уни-гель, если никто не против, - следующим движением руки он уже спрятал передатчик и собрал плохонькое оружие с тел бывших наемников. Один дробовик себе, другой крогану, одну винтовку себе, другую крогану... Понятно, почему так - на выходе дрелл с пятью пушками будет выглядеть хм... подозрительно. А ведь еще разрушенная стена...
О коммуникаторе дрелл разумеется, тоже не забыл.

Если бы глаза крогана не были зафиксированы на пленнице, он бы их закатил.
- И что ты предлагаешь, красотка, нам теперь гулять с этой синекожей? Сначала говоришь, чтобы мы не спускали с неё глаз, а потом предлагаешь разойтись. Где мне её держать? Я не ношу с собой клетку для командос асари.
Идея оставаться сторожем бывшей оперативнице спецназа асари Краса совершенно не привлекала. Во-первых, это безумие: удержать опытного биотка-асари от побега смогут разве что тяжёлые увечья, которые, кроган, конечно, готов был нанести. Во-вторых, очень трудно гулять даже по Омеге, держа на прицеле беспомощную на вид асари - может возникнуть много лишних вопросов. Оставаться в разрушенном клубе так же не представлялось возможным. Крас уже начинал всерьёз подумывать о том, чтобы последовать за землянином, который догадался покинуть этот гиблый заказ раньше всех. Работать на идиотов ни за какие деньги не хочется.
Кроган жестом пригласил Лиру двинуться ближе к выходу. Разговаривать он пока предпочитал только с этой бестолковой секретаршей заказчика:
- У тебя есть место, где можно схоронить нашу пленницу на несколько часов? Я её к себе не потащу - ещё начнёт воровать мою жратву. В парке мы с ней тоже не посидим. Забирай её себе или дай мне её пристрелить.

- Впервые слышу столько жалоб от крогана, - не упустила шанса М., но тут же сменила тон на более серьезный, - Вам не нужно удерживать ее от побега, вам нужно только обеспечить собственную безопасность, чтобы она не напала на вас, пока наша организация проверит подлинность ее алиби. Это продлится всего пару часов, после этого она отправляется либо с вами, либо со мной. С этим вы справиться в состоянии?

Асари игриво подняла одну бровь:
- Что, пышущая тестостероном громадина, ты в состоянии защитить свой чешуйчатый зад от безоружной девочки с сиреневой кожей? - беззлобно усмехнулась асари и, вильнув всем телом, повернулась к крогану спиной. Лира не спеша направилась к выходу из клуба, задержавшись только около М:
- Я попрощаюсь с Арией и соберу некоторые вещи. В своей подлинности я не сомневаюсь, - пояснила Лира. И добавила уже лично для дрела:
- Неуплата аванса в срок - достойный повод отказать. Ария никогда не была моим нанимателем, но любая ее просьба для меня выше закона.

- Ты настолько же беззащитна, биотик, насколько я пышу тестестероном - ответила ящерица, которой людской гормон был неведом. Крас отвёл дробовик от извивающейся синей спины и несколько секунд размышлял, не перестрелить ли асари ногу. Или всё же шею. Его останавливали два резона: во-первых, стрельба в спину без особенной причины была неспортивной, а во-вторых, если девочка действительно работала на Арию, кроган не желал ссориться с хозяйкой Омеги. В конце концов, это было самое удобное и безопасное место для наёмников со всей галактики, и оказаться в чёрном списке синеликого матриарха означало поставить под удар свою карьеру.
Крас поднял с пола трофейный дробовик - тот, как ожидалось, оказался полным мусором - бросил обратно, забрал у М. свой коммуникатор и ни с кем больше не разговаривая вышел из комнаты. Пришло время подготовиться к делу и пропить часть аванса. Пить перед заданием - святая традиция. Каждый раз - как в последний.

- Справиться с безопасностью в состоянии. Есть не отходить друг от друга, буду держать дистанцию до двух сотен метров.
От прямого удара кроганским кулаком не спасет никакой биотический барьер. И кинетический щит. А если кроган при этом замахивается чужим дробовиком... Желание врезать настолько ярко читалось на лице Краса, что на месте Лиры дрелл бы держал язык за зубами, а не продолжал провоцировать его на конфликт. Впрочем, дрелл был на своем месте, а она - на своем. Для него сейчас нужно было всего лишь добавить ее идентификатор на бортовой радар и... расслабиться. Почему-то, Лира не вызывала у него недоверия. Нет, никакого влечения Келерат не чувствовал, но что-то тут неземное примешивалось... Хотя, он скорее бы удивился обратному.
- Согласен, - негромким треском Келерат подтвердил, что не платить аванс не есть благородное дело. В ее перепалку с кроганом он предпочитал не вступать, находясь чуть в стороне. - А с Арией - у вас что-то вроде друж... гм, взаимопомощи?
Дрелл выходил наружу вслед за М. и Красом, продолжая легкую беседу с азари. В конце-концов, их с ней объединяло куда больше, чем с кроганом. Или как минимум, не разделяла страсть к выпивке и кровавой ярости.
- Я мешать не буду, - дрелл слегка объяснился перед азари, которой, возможно, было не по душе то, что с нее не спускают глаз. - Пока вы толкуете с Арией, я разберу на уни-гель это барахло в темном уголке.
Темный уголок для Келерата был намного приятнее шумного разгоряченного клуба, конечно, если у тебя есть какое-то дело. С его умением не привлекать внимания и выживать в грязных норах можно было быть уверенным, что о его существовании в трущобах Омеги завтра даже не вспомнят.

- У нас что-то вроде взаимопонимания, - усмехнулась Лира предположению дрела. Затем чуть понизив голос добавила:
- До дружбы с Арией мне еще очень далеко, да и не уверена что это достижимо.
Асари все так же неспешно и плавно двигалась к клубу. Уж где где, а на Омеге Лира отучилась бояться даже кроганов.

Переход -> Сцена 1: "Гончая".