Пролог: Каппа и Омега

- Готовятся к бою. Дверь отключена, это их задержит, но ненадолго. Ваши приказы, мэм? Тут бы пригодились гранаты с усыпляющим газом, но я сейчас налегке.
Да, они все здесь накосячили. Косяки М. начались с выбора места для встречи, ну а дрелл больше времени думал о том, что предпринимать с кроганом в случае чего, чем обращать внимание на реальную опасность. На худой конец, можно было бы состыковать внутреннюю связь и общаться через нее, чтобы точно остаться без хвоста. Ну что же, то, что нас не убивает, делает нас сильнее. Эх, слишком многое на Омеге убивает, и слишком часто - безнаказанно.
Дрелл ринулся к выходу, пропуская сперва М. вперед, а потом обгоняя и прикрывая ее собой. Спрятанная до этого за броней в сложенном состоянии "Цикада" увидела свет мерцающих огней, удобно легла в правой руке и загорелась синим индикатором - готова к бою.

- Крас, заходи к ним, я и Тенеос прикрываем, - быстро произнесла М., щелкая предохранителем на пистолете. Пропустив крогана, она встала с одной стороны двери, указав Дреллу на другую.

- Готовы? Вперед.

Страшная мысль кольнула Краса: "Идиотка или прикидывается?!". Он бросил на всполошившуюся дамочку пристальный взгляд, пытаясь понять, по глупости или из злого умысла она посылала крогана на верную смерть. Не удивительно: для всей галактики они были расходным материалом со времён войны с рахни. Ничего не изменилось, эти млекопитающие всё ещё держат кроганов за безмозглых макак с пушками. Которыми так легко можно пожертвовать.
- Я не кретин, детка, и в парадный вход не лезу. Дрелл, можешь организовать другой вход?
Келерат едва заметно кивнул, уже прижимаясь к стене у другой стороны закрытой двери. Как это часто бывало, тело выполняло приказы быстрее, чем о них мог задуматься хозяин - не зря дреллы считали его лишь одной частью Целого, инструментом, за действия которого не всегда отвечает разум. Но теперь разум снова брал дело в свои руки. Приказ М. был спонтанным, и имел слабое звено - вламываться втроем на пять стволов "пахло керосином".
Оттолкнувшись от стены, дрелл указал М. поменяться с ним местами, метнулся в комнату, где только что восседали за столом, и уже через секунду поливал сверхохлажденными частицами стену между ним и противниками.
Вскоре матовая прозрачность исчезла, а вся стена превратилась в сплошной кусок льда. Такой, во-первых, скрывает движения нападающих, а во-вторых, никак не выдержит удар восьмисоткилограммовой кроганской туши. Кроган удовлетворённо кивнул технику - у того была, судя по всему, неплохая голова. Крас подумал, что стоит проследить за его выживанием. За безопасность дурной девицы он отвечать не собирался. Перехватив поудобнее дробовик, Крас отошёл к противоположной стене, пригнулся - и рванул вперёд, оглашая окрестности оглушительным рёвом:
- ГАНА-А-А-АРРРРР!!!

//Если вдруг непонятно - тараню замороженную стену.

Покрытая толстой коркой льда стена, кажется, стала лишь прочнее. Похоже, криогенератор дрелла не смог достаточно охладить толстую перегородку, из-за чего бросившийся на нее кроган смог лишь отколоть наросший лед и сделать трещину, пусть и внушительного размера, в вновь ставшим проницаемым для света материале.

Корка прекрасно скрывала движения нападающих, вот только их прекрасно выдавал боевой крик крогана. К сожалению, с первого наскока не получилось.
- Теперь, наверное, они считают нас полными идиотами, - быстро проговорил дрелл в тот момент, когда кроган отходил от удара (хотя, что с него станется), а терминал инструметрона исчезал с руки Келерата. Ну ладно, у них есть право на ошибку.
Дрелл вдохнул, сжал руку в кулак, прижал ее к груди и с выдохом выбросил ее в сторону стены, растопыривая пальцы.
Некоторые считают, что биотика - что-то вроде волшебства в детских сказках. Махнул волшебной палочкой - и стена рухнула. На самом деле это муштра. Насилие над собственным мозгом. Тысячи раз повторять одно и то же движение с усилием воли, с напряжением всего разума и нервной системы. Пока оно не будет выжжено на подкорке. Но этим все не кончается... Биотика без усилителя и с ним - две разные вещи. Сейчас у Келерата с непривычки просто вывернуло мозг... Наверное, будь он человеком, из носа бы потекла кровь, а у него просто пошел туман перед глазами и закружило...
Но муштра есть муштра. В сторону стены полетел сгусток поля эффекта массы - миниатюрная дезинтегрирующая торпеда. Ворп, деформация. Вот теперь погнали... Пошатываясь первые несколько шагов, дрелл ринулся обратно к двери. А кроган... Ну, если и это не поможет, то он разнесет остатки стены одним выстрелом из дробовика.

Уже треснувший материал стены с хрустальным холодным звоном рассыпался на осколки разной величины, полетевшие в засевших за столом "соседей", заставляя их пригнуться и давая крогану время на атаку, потерянное из-за неудачной попытки внезапности. Из комнаты послышалась отборная турианская ругань, что было все же лучше, чем звук одновременной стрельбы из пяти стволов. М. не проявляла инициативы, по-видимому решив, что вы собираетесь справиться сами, а может просто банально обидевшись на ваше неподчинение, однако она выглядела заинтересованной в исходе битвы и, кажется, была все еще готова помочь в случае, если дела пойдут не так.

Отборная кроганская матерщина заставляет бывалых военных краснеть, как юных выпускниц воскресной приходской школы в день первого причастия. Из чего в этом клубе делают стены, чёрт бы их драл?! Почти тонны живого кроганского веса не хватило, чтобы пробить паршивую светящуюся перегородку? Крас был в ярости. Сразу после расчленения этого турианца, кричащего что-то по ту сторону стены, он собирался поговорить с хозяином этого заведения о секретах строительного мастерства.
Открывшаяся дыра позволяла крогану уже не вламываться, а степенно войти в образовавшийся проём. Впрочем, для степенности не было особенных оснований - внутри ждали пятеро оборванцев с пушками. Сгрудившись за тумбой стола, они готовились наверное, принять бесславную кончину. Прежде чем сделать шаг вперёд, Крас обратился к внутренней силе, той, что расы цитадели называли биотикой, а кроганы - боевым духом. Сила крогана не только в оружии, и даже не в мышцах его тела. Она в духе воина, которого нет и не будет ни у одной другой расы галактики. Она хранит крогана от смерти и губит его врагов вернее, чем пули. Сейчас Крас окружил себя биотическим барьером, не оставляя жалким пистолетам противников ни одного шанса.
Вбежав в комнату через пролом в стене, он увидел двух врагов, выглядывающих из-за стола с двух сторон. Одно лицо было человеческое, второе - турианское. Слишком простой выбор: оскалившись, Крас выпустил заряд дробовика в сторону турианца. Если в этом клубе даже столы из брони - значит хозяином здесь либо психопат, либо кроган.

Ухнувший выстрел "Клеймора" оставил внушительную дыру в основании стола. Во все стороны полетели искры и мелка крошка осколков, стаканы с ринколом опрокинулись и покатились по столешнице, оставляя шипящие жидкие следы за собой. На лице турианца застыло столь нехарактерное для них выражение крайнего удивления, широко открытые черные глаза подернулись матовой пленкой и первое тело упало на пол, забрызгав пол темно-синей кровью. Лицо человека моментально исчезло, зато двое, сидящих в дальнем конце комнаты, высунулись наружу. Похоже, эта пара была либо близнецами, либо просто братьями - их лица были чрезвычайно похожи, хотя для крогана и дрелла это могло быть простым проявлением слабости опознавания инопланетных видов. В руках у них были дробовики, которыми они почти одновременно выстрелили в направлении крогана. Уже приготовившийся принять на себя огонь Крас внезапно понял, что его защищает биотический щит, существенно замедляя град частиц, выпущенных в него, настолько, что часть из них просто отскочила от брони, а остальное лишь слегка толкнуло его, не причиняя серьезных повреждений.

Келерат перекатился к стене у двери, наблюдая на панели за тем, как ворвавшийся кроган, словно Джаггернаут, без проблем справляется сразу с пятью противниками... О, уже четырьмя. Он бы крикнул сейчас, чтобы оставил Крас хоть кого-то в живых, но ни одно слово до крогана сейчас не дойдет. Не дурак, сам догадается. А М. в это время стоит столбом и даже не попробовала открыть дверь или освободить ему место, дабы не тратить лишние секунды. Да, дело до добра не доведет, обижаться на напарников по сражению в момент этого самого сражения - наивысшая глупость.
Конденсаторы защитного щита перезарядились, движением пальцев дрелл отключился от камеры, вторым движением - подключил обратно питание к двери перед ним и М., и отключился от внутренней сети, дабы не привлекать еще большего внимания, чем то, что они уже успели. Ноги уже принесли его к укрытию по другую сторону двери, зеленый индикатор, открывающаяся дверь, протянутая рука с пистолетом-пулеметом... На панели четыре красных и один зеленый треугольники, Келерат прицелился, дождался, пока состыкуется цель с одним из красных треугольников и надавил на гашетку. С непривычным приглушенным звоном - как цикада - оружие выпаливало снаряды с поразительной точностью и практически без отката по одному из братьев с дробовиками.

Снаряд с металлическим свистом вошел в неосторожно высунутую голову, окрасив лицо стоящего рядом с ним брата красно-бурым. В ужасе он уронил дробовик и отпрыгнул в сторону, к сожалению - не в ту, Крас теперь был прямо рядом с ним. Однако праздновать победу было рано - из-за основания стола резко вынырнул поджарого вида парень со штурмовой винтовкой, направленной прямо на Келерата. Хрупкое тело дрелла сделало попытку уклониться, но сознание говорило, что было уже слишком поздно - расстояние между дулом и блестящей головой было недостаточным для маневра. На лице парня уже появилась злорадная ухмылка, палец начал нажимать на курок... Как вдруг его тело, словно наполнившись горячим воздухом, поднялось над землей. Улыбка сошла с его лица, глаза в ужасе выкатились, непонимающе смотря на вылетевшую из рук винтовку, стоящего рядом дрелла, крогана напротив и, в конце-концов, остановились на дуле небольшого пистолета. Хлопок - и голова с новой дырой посередине лба дернулась на безвольно повисшем в воздухе теле. Поднявшаяся из-за стола асари опустила пистолет и труп тряпичной куклой упал, ударившись простреленной головой о край стола, оставляя кровавое пятно на гладкой поверхности. Неожиданный союзник поднял руки.

Асари слегка повернула голову в сторону единственного оставшегося в живых близнеца и с легким укором посмотрела на дробовик крогана.
- Не добивай его! - высоким голосом крикнула асари и приложила выжившего об стену биотическим толчком почти не шевеля руками. Толчок получился достаточным для того чтобы несчастный потерял сознание, но остался в живых.
Асари вновь взглянула на крогана и, прежде чем открыть рот, накинула на себя барьер:
- Они записывали ваш разговор, я не знаю всех подробностей. СпрОсите у него, - асари легким движением указала на вырубленного оппонента и убрала пистолет в кобуру.
- Ах да, я - Лира, - проворковала асари на этот раз обращаясь уже лично к М. - Мой наниматель... скажем так не выдержал условия договора, так что я свободна и думаю это повод для плодотворного сотрудничества.

Сама удача, кажется, лично заглянула сегодня на место скромного побоища. К великому везению асари ни один из её бывших соратников не сумел нанести Красу никакого урона. Кроган был всё ещё в сознании, туман кровавой ярости не успел опуститься на его змеиные глаза. Направив дробовик в лицо новой собеседнице, он замер, сдерживая желание увидеть её голубые мозги на стене.
- Эй, землянка! Мне кажется, нам ни к чему двое пленных, а у этой слишком длинный язык и слишком много биотики в жилах. Но ты платишь, так что решать тебе.
Кроган придвинул широкую змеиную морду к лицу Лиры, обнажив крупные острые зубы в омерзительной улыбке.
- Не люблю предателей, - прошипел он.

- Кто был твоим нанимателем? - коротко спросила М., используя омни-тул, похоже, для определения личности асари, - Что было известно о цели задания?

- Ты не умеешь любить, ящурка, - наклонив голову в сторону с кривой ухмылкой проговорила Лира, сама слегка качнувшись навстречу крогану. - Ты наемник и не рассказывай мне про предательство. Кто платит кредиты, тот и заказывает музыку.
На мгновение показалось, что щит асари стал более ярким и плотным, и начал отталкиваться от щита крогана из-за чего девчушка чуть отстранилась.
- Я говорила, что мало знаю. Я оказалась в этом отряде в последнюю минуту, по просьбе Арии. Она рекомендовала поддержать вашу экспедицию, - не отрывая взгляда от крогана проговорила асари.

- Слышите, М.? На вас обиделись, что вы выбрали не ее клуб местом встречи. Где-то экспедиция уже засветилась. - дрелл прижался к стене и сбросил отработанные термозаряды.
Предателей он не любил тоже. Даже у наемников должно быть понятие о чести. Деньги не всегда правят бал. Но пока будем держать язык за зубами.
- Спасибо, Лира. А теперь еще раз, пожалуйста. Ария наняла тебя, чтобы помешать планам этих ротозеев, помочь нам и при этом умудрилась нарушить условия контракта? Я ничего не упустил? Ситуация словно из мыльной оперы, только не про любовь.
Дрелл пробежался глазами по панели, потратил несколько секунд на то, чтобы создать идентификатор новой нежданной союзницы - тем самым один треугольник из красного стал зеленым. Затем - это миниатюрное устройство... Оно должно быть где-то здесь, или же на теле турианца. Келерат не брезговал обыскивать еще теплый труп. В голове крутилось что-то вроде: "Жаль, так и не удалось испытать усовершенствованный силовой импульс на этом парне... и увидеть его глаза, когда после нажатия на курок он бы встретился с противоположной стеной. Ничего, шанс еще будет, а чертовка азари и без этого подняла его в воздух... Прощаем".

- То, что Ария знает о нашей беседе, не должно удивлять вас - Ария знает все, что происходит на Омеге, - спокойно ответила М., осматривая разрушенную комнату, - К счастью, пока она не является нашим врагом, а даже если бы и была - как вы могли заметить, я не упомянула ни одной конкретной детали. Единственная зацепка в этом деле для потенциальных конкурентов - вы. Именно поэтому я хочу, чтобы вы покинули эту дыру до того, как о вашем успешном найме узнают. И, Лира, - обратилась М. к асари, - Я не могу доверять тебе полностью, но оставить тебя здесь сейчас можно только в виде трупа, что, учитывая твои способности... - она нажала еще несколько кнопок на омни-туле, - экс-коммандо, - уточнила она для остальных, - было бы не очень разумно. Пока пойдешь с остальными, только сдай им оружие. Тенеос, Крас, не выпускайте ее из виду. Это не лучшее решение, но иначе конфликта с Арией не избежать, а это - куда более серьезная опасность. Как только разберемся в деталях - решим, что с ней делать.

Тем временем дрелл нашел устройство. Это было что-то вроде подслушивающего жучка, кажется, получающего данные о звуке по вибрациям, однако в области шпионских устройств Тенеос был не специалистом. Один из его проводов был подключен к микронаушнику, все еще находившемуся где-то внутри уха турианца. Устройства хранения данных внутри не оказалось, но зоркий глаз, привычный к описку мелких деталей, заметил небольшой кубик в луже ринкола, смешанного с темно-синей кровью. Похоже, за сохранность их разговора можно было не волноваться.

М. проследила за действиями дрелла.

- Отлично, судя по всему, вы поймали их до момента передачи. Кое-что напоследок... - она подошла к вырубленному наемнику и нажала на курок тяжелого пистолета, - Тенеос, удалите, пожалуйста, видеозаписи.

Поймав взгляд крогана, она добавила:

- Тысяча кредов добавлена к вашим авансам. Теперь, если вы не собираетесь здесь оставаться, я предлагаю разойтись, но друг от друга не уходите. Сообщение о месте встречи я передам вам через вот эти устройства, - она достала небольшие коммуникаторы, - перехватить и расшифровать их сигнал менее чем за день не успеет никто. Будьте готовы отправляться через несколько часов.

- Было бы лучше, если бы мы не просто обезвредили их до момента передачи, а еще и пустили их по ложному следу, - комментируя находку без тени разочарования, дрелл подставил терминал инструметрона над плавающим кубиком, который незамедлительно вплыл в его руку. Келерат осмотрел его сблизи, как осматривают драгоценный камень, осмотрел и передатчик. Скептически ухмыльнулся, положил их на стол, встряхнул ладонью с терминалом и во все стороны из устройств полетели искры - теперь информацию не восстановить, прибор не починить.
- Переработаю в уни-гель, если никто не против, - следующим движением руки он уже спрятал передатчик и собрал плохонькое оружие с тел бывших наемников. Один дробовик себе, другой крогану, одну винтовку себе, другую крогану... Понятно, почему так - на выходе дрелл с пятью пушками будет выглядеть хм... подозрительно. А ведь еще разрушенная стена...
О коммуникаторе дрелл разумеется, тоже не забыл.

Если бы глаза крогана не были зафиксированы на пленнице, он бы их закатил.
- И что ты предлагаешь, красотка, нам теперь гулять с этой синекожей? Сначала говоришь, чтобы мы не спускали с неё глаз, а потом предлагаешь разойтись. Где мне её держать? Я не ношу с собой клетку для командос асари.
Идея оставаться сторожем бывшей оперативнице спецназа асари Краса совершенно не привлекала. Во-первых, это безумие: удержать опытного биотка-асари от побега смогут разве что тяжёлые увечья, которые, кроган, конечно, готов был нанести. Во-вторых, очень трудно гулять даже по Омеге, держа на прицеле беспомощную на вид асари - может возникнуть много лишних вопросов. Оставаться в разрушенном клубе так же не представлялось возможным. Крас уже начинал всерьёз подумывать о том, чтобы последовать за землянином, который догадался покинуть этот гиблый заказ раньше всех. Работать на идиотов ни за какие деньги не хочется.
Кроган жестом пригласил Лиру двинуться ближе к выходу. Разговаривать он пока предпочитал только с этой бестолковой секретаршей заказчика:
- У тебя есть место, где можно схоронить нашу пленницу на несколько часов? Я её к себе не потащу - ещё начнёт воровать мою жратву. В парке мы с ней тоже не посидим. Забирай её себе или дай мне её пристрелить.

- Впервые слышу столько жалоб от крогана, - не упустила шанса М., но тут же сменила тон на более серьезный, - Вам не нужно удерживать ее от побега, вам нужно только обеспечить собственную безопасность, чтобы она не напала на вас, пока наша организация проверит подлинность ее алиби. Это продлится всего пару часов, после этого она отправляется либо с вами, либо со мной. С этим вы справиться в состоянии?

Асари игриво подняла одну бровь:
- Что, пышущая тестостероном громадина, ты в состоянии защитить свой чешуйчатый зад от безоружной девочки с сиреневой кожей? - беззлобно усмехнулась асари и, вильнув всем телом, повернулась к крогану спиной. Лира не спеша направилась к выходу из клуба, задержавшись только около М:
- Я попрощаюсь с Арией и соберу некоторые вещи. В своей подлинности я не сомневаюсь, - пояснила Лира. И добавила уже лично для дрела:
- Неуплата аванса в срок - достойный повод отказать. Ария никогда не была моим нанимателем, но любая ее просьба для меня выше закона.

- Ты настолько же беззащитна, биотик, насколько я пышу тестестероном - ответила ящерица, которой людской гормон был неведом. Крас отвёл дробовик от извивающейся синей спины и несколько секунд размышлял, не перестрелить ли асари ногу. Или всё же шею. Его останавливали два резона: во-первых, стрельба в спину без особенной причины была неспортивной, а во-вторых, если девочка действительно работала на Арию, кроган не желал ссориться с хозяйкой Омеги. В конце концов, это было самое удобное и безопасное место для наёмников со всей галактики, и оказаться в чёрном списке синеликого матриарха означало поставить под удар свою карьеру.
Крас поднял с пола трофейный дробовик - тот, как ожидалось, оказался полным мусором - бросил обратно, забрал у М. свой коммуникатор и ни с кем больше не разговаривая вышел из комнаты. Пришло время подготовиться к делу и пропить часть аванса. Пить перед заданием - святая традиция. Каждый раз - как в последний.

- Справиться с безопасностью в состоянии. Есть не отходить друг от друга, буду держать дистанцию до двух сотен метров.
От прямого удара кроганским кулаком не спасет никакой биотический барьер. И кинетический щит. А если кроган при этом замахивается чужим дробовиком... Желание врезать настолько ярко читалось на лице Краса, что на месте Лиры дрелл бы держал язык за зубами, а не продолжал провоцировать его на конфликт. Впрочем, дрелл был на своем месте, а она - на своем. Для него сейчас нужно было всего лишь добавить ее идентификатор на бортовой радар и... расслабиться. Почему-то, Лира не вызывала у него недоверия. Нет, никакого влечения Келерат не чувствовал, но что-то тут неземное примешивалось... Хотя, он скорее бы удивился обратному.
- Согласен, - негромким треском Келерат подтвердил, что не платить аванс не есть благородное дело. В ее перепалку с кроганом он предпочитал не вступать, находясь чуть в стороне. - А с Арией - у вас что-то вроде друж... гм, взаимопомощи?
Дрелл выходил наружу вслед за М. и Красом, продолжая легкую беседу с азари. В конце-концов, их с ней объединяло куда больше, чем с кроганом. Или как минимум, не разделяла страсть к выпивке и кровавой ярости.
- Я мешать не буду, - дрелл слегка объяснился перед азари, которой, возможно, было не по душе то, что с нее не спускают глаз. - Пока вы толкуете с Арией, я разберу на уни-гель это барахло в темном уголке.
Темный уголок для Келерата был намного приятнее шумного разгоряченного клуба, конечно, если у тебя есть какое-то дело. С его умением не привлекать внимания и выживать в грязных норах можно было быть уверенным, что о его существовании в трущобах Омеги завтра даже не вспомнят.

- У нас что-то вроде взаимопонимания, - усмехнулась Лира предположению дрела. Затем чуть понизив голос добавила:
- До дружбы с Арией мне еще очень далеко, да и не уверена что это достижимо.
Асари все так же неспешно и плавно двигалась к клубу. Уж где где, а на Омеге Лира отучилась бояться даже кроганов.

Переход -> Сцена 1: "Гончая".