Пролог: Каппа и Омега

Медленно дрейфующая в горячих водах систем Терминус Омега всегда могла считаться приютом для самых странных, но и самых известных, по крайней мере, в определенных кругах, личностей во всем Млечном Пути. Ищете ли вы Крогана-ученого, воинственного Кворианца, недалекого Саларианца, или даже таинственную и смертельно опасную Ардат-Якши - скорее всего вы найдете их где-то на этом куске камня и металла. Но сегодня выбор пал не на них. Трое совершенно не связанных между собой людей или, вернее сказать, существ, собрались в VIP-зале одного из многочисленных местных клубов по приглашению некоего нанимателя. Больших денег у них не было, задание обещало быть интересным и даже, кажется, законным, что было, пожалуй, еще большей редкостью, чем эмоциональные элкоры, поэтому особенных сомнений не было. Привело их сюда сообщение, звучавшее так:

Уважаемый %name%!

В данный момент мы нуждаемся в независимых оперативных агентах (наемниках) для обеспечения безопасности одной из наших научных экспедиций. Масштабы самой экспедиции весьма скромны, поэтому мы нанимаем оперативных агентов персонально и в небольшом количестве. Вашей задачей будет являться охрана научных сотрудников и сообщение обо всем происходящем. Транспорт, питание и прочие запасы обеспечим. Оплата - 5 тысяч кредитов авансом, в десять раз больше при успешном выполнении задания, плюс возможность дальнейшей постоянной работы.

Если вы заинтересованы - приходите завтра в VIP-зал клуба "Квазар" за полчаса перед его закрытием. Пароль для входа - "Гадес".

С уважением,
М.

Добравшись туда и назвав пароль, "независимые оперативные агенты" получили от исполосованного шрамами охранника-крогана номер одной из десятка отдельных комнат, предназначенных, похоже, не в последнюю очередь для вот таких вот неофициальных встреч. О том, для чего они предназначались в первую очередь, думать почему-то не хотелось. Сама комната представляла из себя средних размеров круглое помещение, примерно полдюжины метров радиусом, отгороженное от остальных яркими стенами, сделанными из почти непрозрачного, но все же пропускающего свет материала, и сдвигающейся дверью с большим номером. В центре стоял стол, вокруг было расположено несколько кресел, на столе лежала кнопка вызова официанта. В остальном комната была пуста, не считая каких-то рекламных плакатов, тут и там висящих на гладких стенах.

Вот так и оказались за одним круглым столом из затемненного стекла трое будущих наемников. Время встречи еще не подошло, да и М., вероятно, мог опоздать, поэтому сидящая на аляповато-красных кожаных креслах троица освещаемая то пульсирующим, то дрожаще-мерцающим светом разных оттенков, могла представиться друг другу.

- Налей мне что-то нормальное, а не эту жиденькую мочу!
Крас глядел в тёмные глаза официанта-турианца и думал: "Ну давай, спроси, пробовал ли я мочу, чтобы судить. Или просто подумай об этом. Дай мне повод размазать тебя по стенке, турианский выродок, только повод..." Но турианец молчал и и смотрел, не моргая, в красные глаза крогана. В клубах Омеги привыкли к самым разным клиентам, и ты мог делать с обслуживающим пресоналом почти всё, если был платёжеспособен. Не произнеся ни слова, официант стёр с лица остатки коктейля, подобрал с пола небьющийся стакан и покинул комнату. Красу снова стало невыносимо скучно. Осмотрев стены и дверь, он подумал, что если из стен внезапно польётся сонный газ, придётся задержать дыхание и выламывать дверь у самого края. Есть шанс, что и не выйдет. Не дышать он сможет пару минут, ещё пару минут - дышать газом, не отключаясь. Если дверь бронированная - этого может не хватить. И что его вообще сюда занесло, в такую очевидную ловушку? Что, что - скука, конечно. Уже полтора месяца кроган мотался по системам Термина в поисках хоть какой-то приличной работы, но ничего, кроме мелкой контрабанды и заказных убийств находить не удавалось. Всё это уже было, всё это Крас уже делал много-много раз. А нужно было хоть как-то разнообразить своё долгое предсмертное бытьё. Посланbе от какого-то труса, боявшегося даже назвать своё имя, пришлось весьма кстати.
Рожи в комнате обнаружились занятные. Если теплокровный землянин не представлял для Краса особенного интереса - он в своей жизни навидался наёмников и коллег по цеху узнавал быстро - то мелкий и какой-то весь дрожащий ханарский выкормыш казался совершенно неуместным в комнате. Кто и с какой целью мог нанять этого сморчка? для какой работы он был годен? Вряд ли он был биотиком - говорят, у дреллов их не бывает. Да и не бывают биотики такими забитыми и незаметными. Крас ковырнул в дупле огромного клыка оставшейся от коктейля зубочисткой. Снайпер? Нет, для снайпера он слишком суетливый. Значит либо шпион, либо технарь. Технарь, наверное - уж больно молодой. С каждым десятилетием эти технари становятся всё моложе и моложе. Скоро совсем зеленочешуйчатые малолетки будут взламывать сети и строить самопальные искусственные интеллекты. Галактика катится в Пустоту на полной скорости. Впрочем, может от этого мальца есть какая-то польза?
- Эй ты, дрелл, - рыкнул Крас, - ты ведь техник, так? Не знаешь, кто разослал эти приглашения? Если он не придёт, я хочу знать, кому откручивать башку.

Эмоциональный кроган. Что может быть опаснее и несуразнее? Виктор задумчиво щёлкал пальцем по планшетке, лежащей неподалёку для удобства посетителей, играя в несложную игру, найденную на одном из развлекательных порталов экстранета. Он ненадолго отвлёкся от организации обороны турианского замка при помощи несуразных электрических башен, чтобы взглянуть на дрелла. Интересно, с чего это вдруг этот выкормыш Тучанки решил, что дрелл – технарь? Вроде как уни-инструмена особого при нём не видно – а ведь всем известно, что технари используют только уни-инструменты с расширенным функционалом, а порой – и сами их собирают и программируют. Пожав плечами, он не стал вмешиваться в разговор, вновь уделяя внимание петляющей дороге, по которой с суицидальным упрямством бежали батарианские экстремисты с гаусс-карабинами в руках, не сильно-то вяжущиеся с мирными зелёными средневековыми пейзажами.

"Приближение сверху, двойная атака по глазному хрящу, опуститься между поднимающимися руками ослепленной цели, прицельная атака по горловому нерву, вторичная нервоатака для предотвращения кровавой ярости, квадроатака для сгибания цели, захват по обеим сторонам черепа; свернуть шею, для необходимой силы использовать прыжок".
Мелкий ханарский выкормыш спокойно сидел в кресле, расслабленный и погруженный в чтение строк на панели перед глазами. С обратной стороны панель, разумеется, казалась обычными молодежными очками, для дрелла это был информационный дисплей. Вокруг ладони проявился терминал инструметрона, дрелл сделал едва заметное движение пальцем, терминал исчез.
"Альтернатива: использовать бомбу".
- Так просто... - он прошептал скептическим тоном самому себе. Нет, есть и более подручная альтернатива. Терминал снова проявился, на этот раз на более продолжительное время, вращаясь в такт движениям дрелла и подсвечивая стол оранжеватым светом. Через несколько секунд руку приятно обдало прохладой, перед глазами пробежался отчет о готовности выброса массы сверхохлажденных субатомных частиц, достаточных для того, чтобы превратить в ледяную скульптуру горбатого уродца, что прямо сейчас вытрясал кишки из турианца. Ах, да, турианцы же с правовращающими аминокислотами, кишок не имеют...

Но объект внимания дрелла уже обращался непосредственно к нему. Потребовалось немалая концентрация воли, чтобы не сорваться и сохранить хладнокровие... прохлада под рукой этому несколько помогла. Выждав демонстративно секунду спокойствия, "техник" прикоснулся к "очкам", которые стали прозрачными. Теперь на крогана смотрели большие черные глаза с двумя парами век.
- Допустим, техник. Допустим, знаю, но нам это не поможет - разославшее лицо было подставным, адрес липовый. Но головы откручивать рано. У М. есть двадцать три минуты, чтобы появиться.
Дрелл едва не продолжил свою неторопливую речь предложением выйти прохладиться, но вовремя прикусил язык. Этот М. дурень, если решил запереть на целых полчаса буйного крогана в этой комнатушке, внутри которой даже у него самого начинается приступ клаустрофобии (и даром, что она этим же самым кроганом и вызвана). Снаружи этот горбатый хоть бы официанток мог потискать да на пол с транквилизаторами в заднице загреметь. Уже было бы легче.

Прошло еще несколько минут. Через мутные стены было видно, как в соседнюю комнату вошла какая-то компания. Кто именно сказать было практически невозможно - силуэты сливались в мутные пятна, разве что можно было понять, что среди собравшихся нет кроганов. Музыка в очередной раз сменилась на что-то медленное, вслед за ней начало плавно переливаться теплыми тонами и освещение, то заливая комнату и собравшихся в ней светом, то погружая их в почти полную темноту.

- Головы откручивать никогда не рано. Впрочем, что ты можешь об этом знать...
Крас махнул когтистой лапой в сторону сетевого червя. Говорят, дреллы дохнут от простой воды. Слюна крогана, должно быть, прожжёт в этом мальчишке сквозную дыру. Вовсе не угроза. А с млекопитающим пока непонятно. Слишком уж он молчалив для человека. Земляне, которых видел Крас, были либо торговцами, вечно врущими о своих товарах, либо политиками в новостях, вечно врущими о своих мотивах. И те и другие болтали без умолку, и кроган считал, что земляне, видимо, начинают задыхаться, если долго молчат. Но этот не произнёс ни слова с тех пор, как Крас вошёл в комнату. Кроган нажал на кнопку вызова официанта и прокричал в микрофон:
- Пятьдесят граммов ринкола, и не вздумайте разбавлять, сучьи дети!
Спустя ровно сорок секунд дверь открылась и в комнату вошёл официант. К искреннему сожалению Краса, им оказалась не синекожая азари и даже не давешний турианец. Управляющий додумался в этот раз послать к ним дроида - коротконогую тумбочку с напитками внутри. Налив в стеклянную стопку - пластик и металл начинали плавиться при соприкосновении с кроганским ликёром - полсотни капель ринкола, дроид пожелал приятного аппетита и удалился. Крас с неудовольствием проводил машину глазами, всё глубже погружаясь в обычную свою тягучую тоску. Такую, если запустить, даже ринкол не разгонит. Проглотив напиток разом, кроган крякнул и оставил стопку в покое. Подождав секунду поку в глазах перестанет двоиться, он повернулся к молчуну:
- А ты, землянин, знаешь что-нибудь о заказчике? Мне осточертело ждать просто так. За двадцать три минуты я в квазар выиграю больше, чем этот М мне заплатит.

На «беззащитный» замок Виктора как раз напали тяжёлые паровые танки кроганов, а потому необходимо было срочно решить, полагаться ли на существующие постройки или же вложиться в новые башни. Сложность принятия подобного решения можно было увидеть по сосредоточенному улыбчивому лицу землянина.
-М-м-м…- вопрос крогана носил чисто академический интерес и ответ на него нёс в себе примерно столько же пользы, как и ответ на вопрос «в чём смысл жизни». Однако, ответить явно было что-то надо, и явно не «так иди и играй в квазар, ящерица». Провинция-с, непоймут-с,- У него дурной вкус.
Чистая правда. Виктору претили все эти высокопарные клубы Омеги с их бьющей басами по ушам музыкой. Да и танцовщицы у них размещены безвкусно: из-за пульсирующего света сложно что-то разобрать как в их внешности, так и в их танце. Глаза начинают болеть. Ему больше нравилось у Спутницы, да вот только денег там требуется столько, что стрелка начинает давить не просто жаба, а целый варен.
Решение, наконец, было принято: не любящий безвкусные нагромождения башен, майор Новак установил две новеньких морозных башни, чтобы они замедляли и без того неповоротливые танки, а затем начал быстро щёлкать по иконке улучшения земляной башни. Со стороны, должно быть, эти щелчки смотрелись комично.

Дрелл усмехнулся на выражение крогана - пожалуй, первый его дружелюбный жест с того момента, как он попал в эту компанию. Благо, землянин знает толк в бессмысленном проведении времени. А вот дреллу хотелось чего-то более нагружающего мозги и помогающего в данной ситуации. Откинувшись обратно на спинку кресла, он вернул панель перед глазами касанием пальца, проявил инструметрон и начал импровизировать.
Вот теперь землянин мог точнее сказать, что от технаря в нем, все-таки, что-то было. "Особость" инструметрона проявлялась уже в том, что он управлялся одной рукой - даже дисплейной сетки на предплечье не было, вместо этого были два кольца вокруг ладони, удивительно четко подогнанных под длинные тонкие пальцы дрелла. И это только то, что видно невооруженным глазом. Зуб можно дать - дрелл наверняка не отличит "Банши" от "Лансера", но вот в технике разбирается.
Сейчас он уже ходил по комнате, по этой маленькой комнате, которая не застрахована от наблюдения извне. Кто с уверенностью скажет хотя бы то, что "почти непрозрачная" с этой стороны стена не прозрачна извне? А то, что здесь нет скрытых камер наблюдения? Хотя, на последнее ответ мог дать и сам дрелл - прохаживаясь по комнате, он ловил на свою панель все идентификаторы устройств, из которых велась передача данных. Камеры, только если они не автономные (прошлый век!), запросто проявят себя. А заодно проявят себя и жучки, и терминал, по которому охранник за стеной смотрит "Форнакс спецвыпуск: кроганы во всей красе", и местная интрасеть, к которой можно подключиться... Активировав заметающий следы ВИ, дрелл еще больше обнаглел, перехватывая данные о передвижениях, приходе и уходе посетителей, попутно подслушивая разговоры в соседней комнате через совсем другой модуль, что ловил колебания этой "почти непрозрачной" стены. Двух зайцев одним ударом! По крайней мере, со скуки не умрешь, а там может, чужую тайну узнаешь или как минимум, приход М. заметишь самым первым.
В "Загробной жизни", клубе Арии, он бы точно не решился и на часть подобного. А тут до тебя никому нет дела, покамест не начнешь мухлевать в квазар.

Пока кроган и человек вели диалог, если, конечно, так можно было назвать их обмен односложными репликами, если, конечно, задумчивое мычание вообще можно было назвать репликой, Тенеос, похоже, получил какой-то более полезный результат, чем уничтожение виртуальных паровых танков: пробежавшись по камерам наблюдения, на секунду посмотрев на себя со стороны через одну из них, он "заглянул" и в соседнюю комнату. В ней, как оказалось, сидело пятеро - три человека, турианец и асари, все вооружены. Турианец что-то мастерил на столе, точно сказать было сложно из-за малых размеров предмета - он был не больше пяти сантиметров в диаметре, - а остальные смотрели либо в сторону комнаты, где находилась троица будущих наемников, либо на сдвижную дверь. На приятные посиделки по случаю окончания училища это явно не походило.

Весьма любопытно. Но камеры тут все-таки, довольно древние - разглядеть, какую дрянь мастерит турианец в соседней комнате, невозможно. Окольными путями? Детектор взрывоопасных предметов... Комната на дисплее окрасилась на мгновенье в зеленый - чисто. Все равно, это может быть, что угодно, передатчик ли или портативный генератор эффекта массы.
Кроган изнывал со скуки, и если ему сказать о пятерке вооруженных в соседней камере, дело кончится отрывом башки у всех пятерых. Дрелл избрал более индивидуальный подход: через мгновенье игра на датападе землянина стала на паузу, на экране появилась надпись: "Входящее видеосообщение" - это технарь запустил еще один поток данных, передавая захватываемое видео с камеры на планшетку в реальном времени. Черный глаз на мгновенье подмигнул оторвавшемуся от игры майору сразу двумя веками.
Во второе мгновенье едва вышедший из их комнаты дроид получил по внутренней сети новый заказ: пять стаканов по пятьдесят граммов ринкола - в соседнюю с ними комнату. С сообщением: "Подарок от заведения в день рождения Патриарха". Надеемся, эта железка не объявляет, что наливает (в этой комнате не объявляла), а сидящие в соседней камере не отличают алкогольные напитки по запаху.

Дроид, только что вышедший из комнаты своей плавной, качающейся вперед-назад походкой, резко изменил направление и направился к соседям. Исправно разлив пять стаканов, сопровождая все это записанным поздравлением, он, молча, вышел и двинулся куда-то по следующим задачам. Судя по всему, собравшиеся не ожидали такого поворота событий, поскольку пить не торопились, этим окончательно развеяв последние подозрения о мирном междусобойчике - от бесплатной выпивки они бы не отказались. Хотя, возможно, они просто были в состоянии отличить убийственный состав на глазок.

Однако это было не единственным, что произошло - за стенами показался чей-то силуэт, не особенно скрываясь приближавшийся к двери комнаты с троицей наемников.

"Ну, по крайней мере, выиграли минутку-другую, - подумал дрелл, оставляя панель с проигрываемым от камеры видео только на левом глазу, правым обозревая комнату, - Так бы милая шуточка вышла... в день рождения Патриарха - кроганский напиток, сваливающий пятерых за один глоток".
- Если это М. - сказал он негромко вслух, - то он действительно мастер своего дела. Вот только опаздывает на двенадцать минут.
Техник уже приземлился обратно в кресло, чтобы было удобнее наблюдать за вошедшим. Внешне он выглядел расслабленным и спокойным, но внутри был, как натянутая струна. Одного крогана на боевом взводе мало, здесь еще пятеро недружелюбных чуваков за стенкой и один пока неизвестный тип, что направляется к ним. А скрываться тут особо нечего - камеры-то все видят.

Землянин вместо вразумительного ответа только мычал, из-за чего Крас уже совсем было собрался разозлиться. В конце концов, хотя бы драку устроить в ожидании заказчика - всё развлечение. Хиоро, бывший намёник "Затмения", с которым Крас работал на одном задании, сказал бы, что это непрофессионально. Ха, кроган плевал на профессионализм - какой, к чёрту. профессионализм у наёмников?! Крас был головорезом, а не чистюлей, боящимся крови на своих руках. И потому был хорош в своём деле. А не благодаря "кодексам чести" и прочей лабуде, столь популярной в последнее время на Омеге среди молодых балбесов. Никакой кодекс не помешает ему сейчас же набить землянину рожу за неуважительный ответ.
От гнусных размышлений Краса отвлекли слова дрелла, который провёл всё время, играясь со своим омни-инструментом. Небось, ханарскую порнуху качал, молокосос.
- И что мастерского в том, чтобы опаздывать, а? Лучше бы у него была веская причина, или я не ручаюсь за его безопасность.
Перемигивания техника со снайпером прошли мимо крогана - после пятидесяти граммов ринкола всякий становится чуть менее бдительным. И чуть менее сдержанным, что в данный момент играло не на руку М.

Виктор взглянул на экран, изучил вооружённых существ, и собирался было свернуть изображение, как увидел, что дрелл ему подмигнул. Если честно, майор не понимал, что ксенос хочет сказать ему, и что именно он задумал. Однако, было похоже, что насладиться игрой явно не получится. Не ожидая ничего хорошего, стрелок продолжил наблюдение: что бы дрелл не решился сотворить, он это сделал, хотя…
-Отмени-ка,- объяснять свою мотивацию Виктор не стал – близость незнакомца заставила его придержать язык за зубами. На всякий случай. Конкретно – на тот, в котором иномирянин решит проигнорировать просьбу землянина, или же попросту не успеет выполнить её.

Ох уж эти новые прошивки в планшетках, каждый раз изобретают заново велосипед.
- Крестик закрытия в верхнем левом углу. - пробубнел дрелл. Сейчас может что-то начаться и нужно быть начеку, нечего об игре заботиться. Но вот силуэт подходил ближе, и дрелл сам спрятал терминал инструметрона, прервав тем самым трансляцию - и игра вернулась на экран планшетки. Впрочем, это не значило, что он прекратил наблюдать за происходящим в соседней комнате.

Дверь с тихим шипением отъехала, открывая на обозрение наемников пришедшего, а точнее, пришедшую - это была довольно молодая черноволосая женщина в облегающем костюме - похоже, только что с корабля. Видимо, она успела заметить последние действия собравшихся, поскольку на ее лице на мгновение промелькнула улыбка. Зайдя, постукивая высокими каблуками по гладкому полу клуба, она прикрыла за собой дверь.

- Все трое? - впервые нарушила молчание она, вновь улыбнувшись, - Впечатляет.

Пробежав глазами по присутствующим, гостья, по всей видимости, оказалась удовлетворена увиденным.

- Я - М., - пояснила она, в первую очередь для прояснения тянущихся мыслей крогана, но, разумеется, и для снятия всех сомнений, - Все еще не передумали немного поработать?

Дрелл банально не понял майора. Неужели он считал, что землянин настолько глуп, что не может найти крестик в углу всплывшего окна. Вместо этого он просто отменил трансляцию… И в чьих умственных способностях после этого нужно сомневаться? Виктор небрежно бросил планшетку на стол и склонил голову на бок, изучая гостью.
-Мадам, неужели похоже, что три наёмника, среди которых – жаждущий нарваться на хорошую драку кроган, будут мирно попивать сок в этом вульгарном месте, если их не объединяет желание заработать,- он перевёл взгляд в сторону крогана и сделал неопределённый жест рукой,- Опоздания – это конёк женщин. Мастерство заключается в том, чтобы прийти как раз тогда, когда ты уже собираешься уходить. У некоторых моих знакомых это великолепно получалось.

Светлый костюм отлично подчёркивал фигуру новоприбывшей к общему удовольствию собравшихся мужчин. Крас слегка расслабился в кресле: человеческие самки были слабее самцов и на коже М. не было видно следов имплантов. Что, впрочем, мало о чём говорило.
Крас только фыркнул на замечание землянина. Люди явно слишком церемонились со своими женщинами раз позволяли им подобные выходки. Оставьте эту брюнетку с настоящим кроганом на пятнадцать минут - и она станет настоящей пай-девочкой.
- Главное, чтобы платила вовремя. И за ожидание в этой дыре - в частности. А там пусть хоть не появляется вовсе. - Кроган поднялся с кресла, нависая над девушкой, - Расскажи, что за работа и кто заказчик - тогда я скажу, интересно ли мне.
Кроган был уверен, что на последний вопрос ответа не получит. Девица, он был убеждён, была подставным лицом и настоящий заказчик не пожелает назвать себя ни при каких обстоятельствах. Что ж, плевать - лишь бы кредиты были настоящими. Суть работы его тоже интересовала мало, он лишь надеялся, что будет чуть веселее, чем обычно. Скука так заела его за последнее время, что он уже подумывал снова наняться к батарианским пиратам грабить грузовики, хотя четырёхглазые и норовили каждый раз обмануть при дележе добычи.

Протянутую руку дрелла М. как будто бы не заметила, смотря куда-то в другую сторону.

- Заказчик, - все так же не смотря конкретно ни на кого начала она, - Частное исследовательское предприятие. Пока назовем его просто "Каппа". Если ваша миссия завершится успехом, ее название будет на устах у всей галактики. Как вы могли прочитать в письме, вашим заданием будет охрана наших сотрудников, ученых, отправившихся в экспедицию некоторое время назад.

М. неторопливо, можно даже сказать, вальяжно подошла к столу.

- Подозреваю, у вас много вопросов, - ее лицо вновь приняло выражение все той же полуулыбки, - Поэтому постараюсь сразу ответить на некоторые из них. Охранять вы будете команду из тридцати восьми человек, все - либо ученые, либо техники. В данный момент они близки к, возможно, важнейшему открытию века, а то и тысячелетия, поэтому потерять мы их не можем. С другой стороны, чем больше активности, особенно непосредственной, наше предприятие будет проявлять для их защиты, тем больше шанс того, что наши конкуренты узнают о нем до его завершения, а значит, миссия окажется в куда большей опасности, чем была. В данный момент серьезных проблем мы не ожидаем, поэтому ваша работа, скорее всего, будет заключаться в уничтожении разведотрядов гетов, периодически появляющихся в секторе, да случайных пиратов. Аванс поступит на ваш счет ровно в тот момент, как вы подниметесь на борт корабля, который доставит вас на место. Более точной информации об области деятельности ученых, месте назначения вплоть до сектора и прочем я, по понятным причинам, сообщить не могу.

На секунду остановившись, она понаблюдала за реакцией остальных:

- Что скажете? - подвела итог вопросом М.

Виктор хмыкнул.
-То есть, аванс вы нам предлагаете получить тогда, когда нам от него будет меньше всего толка. Великолепно,- он покачал головой, а улыбка на его губах стала лишь шире. Он был прав: у М. очень плохой вкус,- Однако, мы здесь не услышали главного: раз уж вы нанимаете нас, значит, предполагается, что защита потребуется. Хотелось бы узнать, какого рода опасность предполагается?
М. просто плохо умела вести дела. Нельзя выдавать аванс человеку, если он не сумеет им воспользоваться… Впрочем, сейчас майора Новака этот вопрос мало волновал.

- Да, - прямо ответила М., - именно так. Сейчас нам нужно как можно меньше факторов, привлекающих внимание к операции, а если вы неожиданно станете богаче на пять тысяч кредитов и дадите знать об этом половине Омеги, а это случится, если вы решите их тратить, то это будет именно таким фактором. Кроме того, полученные деньги вы сможете потратить чуть позже, не в этом пчелином улье.

Дрелл опустил протянутую руку, словно ничего и не было. Прошелся чуть вперед, критически оценивая собеседницу - отнюдь не с точки зрения мужчины, скорее, с точки зрения инфильтратора - подметил вместе с кроганом отсутствие био-усилителя и совсем легкое вооружение. Ладно, не будем врать, с точки зрения мужчины она была весьма привлекательной... дрелла это, впрочем, не волновало.
- Пятьдесят пять тысяч каждому. Разведотряды гетов, случайные пираты. Всего-то открытие тысячелетия. - Келерат вальяжно прислонился к стене, его трескающий голос стал чуть тише. - Уважаемая М., мы говорим об опасной операции, об очень важном деле для вас, для нас и возможно, для всей галактики. Меня не волнует аванс, я принимаю эту авантюру, но без взаимного доверия дела не будет.

Дрелл выждал паузу, объясняя самому себе свои мотивы быстрым потоком мыслей: "Слишком много наемников погибло после выполненного задания от рук самих нанимателей. Просто, чтобы не платить. Эта девица заманивает на якобы простую работу большими деньгами, а значит, здесь за милю веет нечистым. Я предпочту, чтобы это была большая, чем указанная в контракте, опасность, чем подобная недобросовестность нанимателя".
- Поэтому, пожалуйста, ответьте на вопрос моего коллеги. Какая *реальная* опасность предполагается?

М. наклонила голову, оперевшись руками на стол, и несколько секунд молчала.

- Мы не знаем, - ответила она, не поднимая взгляда, - По текущим данным, опасности нет вообще, но ясно, что такой ситуация останется только при совершенно невероятном развитии событий. У вас на хвосте будет половина галактики, рано или поздно они откроют глаза и вцепятся в него. Поэтому нам нужны наемники, которые были бы готовы ко всему. Но не думайте, что мы посылаем вас в безнадежную миссию - вашей главной задачей будет докладывать нам о состоянии миссии и решать мелкие проблемы, если дело пойдет не так и будет очевидно, что экспедицию уже не скрыть, мы пошлем на помощь основные силы, но это - крайний случай.

Виктор покачал головой. Девица совершенно не умеет вести дела. Неужели она думает, что одевшись в облегающий наряд, распустив волосы и прицокав сюда на каблуках она избавит наёмников от вопросов? Начать с того, что эталоны красоты у людей и ксеносов сильно отличаются: по крайней мере, сам майор Новак никогда бы не подумал целоваться с кроганской горбатой красавицей. Кроме того, наёмники обычно имеют массу возможностей удовлетворить свои интимные нужды… хех, будто на Омеге не хватает женщин не шибко тяжёлого поведения.
-Уважаемая М.,- он взял серьёзный тон, не вызывающий сомнений в мотивациях наёмника,- Готовность «ко всему» стоит куда дороже, чем пятьдесят пять кусков. Тонкость в том. Что сумма, названная вами – это оплата высокого, но вполне конкретного риска, под который закупается вполне конкретное обмундирование. Сама по себе готовность ко всему, что угодно. Даже в самом бюджетном варианте стоит не менее тридцати тысяч, не считая человека, который будет из этой готовности стрелять. А человеческий фактор, я вам скажу, весьма дорог. Либо раскрывайте карты, либо цена увеличивается вдвое.
Он откинулся назад, вальяжно раскинув руки на подлокотниках. Интересно, эта М. действительно настолько глупа, как хочет показаться?

//Поскольку по невнимательности грохнул не тот пост, дописываю его сюда:
Мистер Новак, вы забыли про третий вариант, - лицо М. на первый взгляд не изменилось, но какой-то тонкий нюанс ее полуулыбки показывал, что она не принимает требования Виктора всерьез, - Я могу найти кого-то другого. Вы просто оказались наиболее простым и доступным на данный момент вариантом. Если вы считаете, что на Омеге не найдется способных наемников, готовых работать за в два раза меньшую цену, то вы тут долго не протянете.

Пристально посмотрев в глаза стрелка, она продолжила:

- Я сказала вам все, что вам нужно знать в данный момент. Скорее всего, вы наткнетесь на гетов. Возможно, на каких-нибудь искателей легкой наживы. Про главный фактор риска я объяснила. Выбор за вами.

Майор разоружено поднял руки.
-Вопросов больше не имею,- одним рывком он встал с кресла и неторопливо отправился к выходу, спрятав руки в карманах распахнутого кителя, остановившись лишь когда дверь услужливо отъехала в сторону, чтобы отпустить ехидный комментарий в сторону М.,- Вот только вы не стали искать более дешёвых наёмников, а, значит, вас поджимают сроки, а дело…- он глубоко вдохнул, словно пытался что-то унюхать, скрытое в запахах, окружающих женщину,- Пахнет, как говорится на Земле, «керосином».
Не дожидаясь ответа, он отправился прочь.

Дрелл покачал головой, видя уход землянина. Деньги решают многое, вот только для него они стали краеугольным камнем. Для Келерата же наоборот, кредиты нужны были только на еду и топливо, а вот зачем он стремился на этот риск с М.? "Арашу, ты направляешь путь, пусть он будет верным, и дай свое благословение только что ушедшему из моей жизни".
- А я выбираю остаться, - негромко проговорил дрелл, вновь обращая внимание на изображение на панели. Почти симметрично с ним тот самый турианец в соседней комнате стоял у стены спиной к камере. Его команда чего-то ждала... Возможно, их. Возможно, прослушивают, хотя это и не очень вероятно. В мыслях Келерат хотел бы начать приключения именно со стычки с этой милой компанией... Поскольку выпустивший пар кроган для него будет куда менее опасен.
- Что же, ответа на наш вопрос нет, но я готов ко всему. Кроган! Готов ловить на свой хвост половину галактики? Начать придется с малого: здесь пятеро в соседней комнате, возможно, прослушивают нас. Я бы предложил продолжить разговор снаружи, уважаемая М. - он оттолкнулся от стены и подошел к столу.

Силуэт за стеной сдвинулся и ушел в сторону стола. М. резко подняла голову и посмотрела в указанную дреллом сторону, словно пытаясь разглядеть происходящее сквозь стену.

Крас с неудовольствием отметил для себя, что ошибся в землянине: тот не был настоящим наёмником. Какой-то чистоплюй, который с такими манерами в профессии долго не продержится. Кроган готов был бы спорить, что реальный заказчик наймёт кого-нибудь, чтобы прикончить этого болвана раньше, чем он дойдёт до следующего клуба. Неожиданное заявление дрелла, полное несвойственной для этой расы бодрости, только подтвердило догадки крогана. Однако - на всякий случай - он всё же снял с пояса и привёл в боевое положение свой увесистый дробовик.
- Твои люди? - спросил он у М. - Если нет, то штука кредитов за голову - моя стандартная ставка. Турианцы идут за полцены.
Был большой соблазн пальнуть прямо сквозь стену, по силуэту. Был приличный шанс, что "Клеймор" сумеет пробить перекрытие и у драки будет эффектная завязка. А если выйдет, то сквозь такую стену сможет пройти и целый кроган, что обеспечит так же эффектный и быстрый финал.

Дрелл прикоснулся к виску, проявив вторую половину панели, пробежался пальцами по терминалу инструметрона. Вокруг его брони появился явственно ощутимый кинетический щит, а в жизненно важных местах - энергетические сетчатые пластины. Игра от обороны имела некоторые преимущества - тебе не нужно наносить первый удар, а первый удар противника гарантированно уйдет в пустоту, Келерат знал - его усовершенствованные щиты выдержат даже попадание из плазменной пушки шагающего танка. Увы, не два попадания кряду, так что, об осторожности все равно забывать нельзя. На дисплее пробежались строки, свидетельствующие о нормальном функционировании всех систем, кроме конденсаторов перезарядки пластин: 5%... 12%...
- Ага, слышат, голубчики. Но как? Жучков в комнате нет, колебания стен направленным микрофоном не регистрируются, через камеру звук не передается... Уже все равно, давайте на выход. Я попробую задержать.
На левую сторону панели - видео с соседней камеры, на правую - консоль. Ворваться в сеть уже удалось раз, второй будет парой пустяков. Так, дверь соседней комнаты... Обесточить, заблокировать. Сосредоточенный дрелл, казалось, был недвижим, уставившись в одну точку, лишь длинные пальцы шевелились, ударяя в оранжевый голотерминал.

- Нет, это не наши, - ответила М., аккуратно доставая тяжелый пистолет, - Похоже, на нас вышли раньше, чем ожидалось. Они были бы идиотами, если еще не передали наш разговор.

Подойдя к двери, она поманила новых "коллег" за собой:

- Будем надеяться, что они идиоты.

Тем временем дверь соседней комнаты издала странный звук, слегка дернулась и замерла на месте. Темные силуэты задвигались, в тишине между двумя треками раздались приглушенные толстыми стенами голоса, но разобрать что-то было сложно.

Музыка опять изменилась, на этот раз запустилось что-то куда более динамичное, в тон надвигающейся ситуации, огни устройств освещения, быстро переливаясь цветами, задрожали в том же ритме, отбрасывая на стены мутные тени незваных соседей.