Прогулка по болотам, Отпуск для Мыша и Ингрид

- Конечно, завтра вы её увидите, - пообещал Ян, и уже хорошо отработанным движением ноги открыл дверь внутрь базы. - А пока, будьте осторожны - мы отключаем свет на ночь, чтобы сэкономить энергию.
И действительно - помещение, в которое завёл их учёный, явно не страдало ярким освещением, обременявшим шлюзовую камеру. На всю его достаточно внушительную площадь в это время суток приходилось всего четыре тусклых огонька под потолком, которые не столько разгоняли мрак, сколько делали его ещё темнее в контрасте с собой. И всё же, скудного освещения хватало, чтобы разобрать очертания каких-то столов и приставленных к ним стульев и не налететь на них, а также уловить что-то вроде барной стойки у противоположной стены. Но сказать наверняка было трудно.
- Это наша столовая, - окружавшая их тишина заставила и Яна понизить тон. - Правда, её немногие пользуются - у каждого в комнате есть собственная небольшая кухня и холодильник. Ваша комната расположена в левом рукаве, а в правом у нас, по большей части, рабочие помещения... Идёмте.
Мужчина повёл Мыша и Ингрид между столами к большой круглой арке, ведущей в левую часть базы. Дверь-диафрагма легко раскрылась, пропуская запоздавших обитателей в такой же круглый и такой же скупо освещённый коридор. Правда, смотреть-то тут было не на что - он был абсолютно пуст, и только другие заслонки, встречавшиеся каждые несколько метров, хоть как-то вносили разнообразие в безмолвное путешествие. Они прикольно разъезжались в стороны, когда к ним подходила процессия...
- Ваша комната - почти в самом конце, - произнёс Ян. - Между моей, и той, где живёт Катерина...

Ингрид еще не успела привыкнуть к новому зрению, которое она обрела от общения с Ольгой, а поэтому по привычке согнула ноги в коленях чуть сильней, и двигалась осторожно, боясь что-либо задеть в темноте. Она шла в конце, считая разъезжающиеся двери, повороты и шаги. В голове уже складывался план здания, по крайней мере той его части, в которой шли они. Увлеченная этими занятием она молчала, что позволяло ей вслушиваться в ночную жизнь этого странного для нее места.

Считать и складывать было, в общем-то, и нечего - несмотря на вполне удовлетворительные размеры, исследовательская база имела весьма примитивную планировку. Один-единственный коридор, шедшей по внутренней стороне строения-полумесяца, не был обременён ни поворотами, ни перекрёстками, ни какими-либо ответвлениями. Даже автоматических заслонок, соединяющих куски базы, компания преодолела всего четыре штуки - и это, если считать ведущую из столовой. Комнаты шли по левой стороне коридора, одна между каждыми двумя соединениями, и в них вели более привычно выглядящие "врата", правда понять механизм их действия Ингрид всё равно не смогла - петель и ручек не было. Наверно, при открытии они тоже уезжали в стену, как и дальняя их родственница с шаттла. Кроме звуков собственных шагов, Ингрид ничего путного различить не могла - за самой первой пройденной дверью она уловила лишь полунамёки на чьё-то присутствие, за следующей - то же самое, плюс ещё немного едва слышимых щелчков или треска... Странно было только одно - как только очередная дверь-диафрагма закрывалась за ней, девушка не могла больше услышать даже призрачного намёка на какой-либо звук, их просто отрезало. Что или кто находился за первыми двумя дверьми Ингрид не знала, а Ян не спешил посвящать новичков во все детали планировки.

Но на дверь в третью комнату, из-за которой не доносилось и звука, он коротко указал сумкам Ингрид, пробормотав: - "Это моя". А расположенная следом за ней, являлась конечной целью их короткого путешествия и должна была принадлежать им с Мышом. Ян аккуратно сложил свою ношу перед дверью и повернулся к парочке.
- Ну, вот и всё - располагайтесь, устраивайтесь на ночь, - произнёс он, пожимая руку альбиносу и коротко кивая Ингрид. - Обычно, большинство здешних обитателей поднимаются часам к десяти утра, так что у вас как раз есть время немного перекусить и выспаться. Завтра с утра я зайду за вами. Спокойной ночи, - сказав это, мужчина поспешил отправиться к себе, не выслушав даже ответных пожеланий хорошего сна.

Paint - наше всё!

- Здесь мило, - хмыкнула она и подобрала часть своих сумок, - напомни мне, Генри, чем ты заманил сюда свою подругу? Только рассказами о волшебстве и ритуалах, или было еще что-то более примечательное?
Пока Мыш собирал оставшееся барахло и ответ, женщина вошла внутрь. //надеюсь %)
- Как тут со светом-то? - проворчала она в темноту, наугад складывая баулы в стороне от прохода.

- Обещанием быстрой и мучительной смерти в случае отказа, - произнёс убийца, находясь в процессе сборки остатков поклажи. И как всегда, лишь эмиссар мог бы с уверенностью сказать, шутит ли Мышь, или нет… - Где-то здесь должен быть выключатель…
Альбинос протиснулся внутрь комнаты и без всяких церемоний положил сумки прямо перед входом. Нащупав на стене небольшой пульт управления, парень быстро нажал на нём пару кнопочек, закрыв за собой дверь и включив освещение в комнате.

Первое, что увидела девушка, когда был включён свет – небольшой светлый уголок, отделённый от основной части жилища тонкой перегородкой и располагавшийся сразу справа от входа, куда она и складывала свои сумки. Вроде бы, если судить по висящим на стенах половникам, паре разделочных досок и другой не слишком разнообразной утвари, этот закуток являлся ни чем иным, как кухней. Только для девушки она всё равно выглядела непривычно – ничего другого, кроме ярко-алых тумб и ящиков, стоявших на полу и висевших на стене, здесь не было. И если о том, что четыре чёрных кругляшка, выступавших над поверхностью одного из ящиков, исполняли роль плиты, она ещё могла догадаться (над ними нависала вытяжная труба), то зачем предназначался огромный металлический ящик, от которого исходило странное мерное гудение, или блестящая серая коробка со стеклянной дверцей, стоявшая на тумбе, у Ингрид вряд ли имелись представления. В попытках найти что-нибудь родное и знакомое взгляд девушки зацепился за хромированную раковину, вмонтированную в одну из угловых тумб, и, не получив от неё никакой поддержки, принялся рыскать дальше.

Если бы она отправилась заглянуть за дверь другого закутка, расположенного уже слева от входа и отделённого от остального помещения вполне приличной стеной, то могла бы увидеть небольшую ванную комнату. Достаточно уютную, с начищенной до блеска кафельной плиткой с незамысловатым геометрическим узором кремового цвета и четвёркой мягко светивших ламп, вмонтированных в потолок. Ничего лишнего здесь не было – пара высоких белых пеналов для вещей, несколько вешалок для одежды и полотенец, странный металлический ящик или тумба с некоторым количеством кнопок на верхней грани, душевая кабинка, керамическая раковина с подвешенным над ней зеркалом и унитаз. Как и в остальных частях комнаты, здесь всё сверкало чистотой – от хромовых вешалок, до матовой двери-купе душевой кабинки.

Большая же часть комнаты была отведена под, собственно, жилую зону, и выглядела как нечто среднее между гостиной и спальней. И всё-то в ней было хорошо – и огромная двуспальная кровать с уже заправленным чёрно-белым бельём, и большущий гламурный плакат в её изголовье, с изображением побережья какого-то тропического острова. И до неприличия пушистый ковёр кричащих красно-оранжевых тонов, в тёплом огне которого ноги буквально утопали, и люстра, больше похожая на раковину улитки… если бы не обилие зеркал. Их было слишком много для нормального жилого помещения – пара узких… даже не зеркал, наверно, а зеркальных полос, расположилась на стене по бокам от кровати. Ещё одно, уже исполинское, в человеческий рост, зеркало было закреплено на стене напротив. Зеркальными были дверцы и стенки шкафа, пристроившегося у стены ванной, ещё один представитель рода зеркального в изящной металлической оправе опирался подставкой на прямоугольный комод, стоявший в правом дальнем углу комнаты. Если бы не такое обилие отражений, в которых легко можно было потеряться, помещение выглядело бы лучше. Во всяком случае, остатки меблировки комнаты не вызывали никаких отрицательных эмоций. Круглый журнальный столик, утопающий в огненном буйстве ковра, пара алых кресел с мягкой матерчатой обивкой рядом с ним, ещё два удобных стула у комода и пустой стеллаж, закрывавший кухонную перегородку, выглядели вполне неплохо. Мебель (за исключением, естественно, кресел) была отделана под дуб, но всё-таки натуральным деревом здесь и не пахло.

- Располагайся, - произнёс Мышь, выхватив из вороха вещей две сумки. Одна из них точно принадлежала альбиносу, а другую, более объёмную, Ингрид заметила только сейчас. Парень положил обе рядом с креслом и принялся увлечённо копаться в их содержимом.

Оглядывая свое новое жилье, Ингрид оценила заявление Мыша. С обреченным видом вздохнув на двуспальную кровать, она ответила
- Мыша узнаю, застенчивого научника - не очень. Однако, если ты будешь перетягивать одеяло, я, скорее всего, воплощу в жизнь все угрозы, - тон ее был такой же серьезный, как у собеседника, но когда она скинула куртку, в глазах, все же, блеснул смешок.
- Нет, серьезно! Чем официально меня привлекла поездка? В моем мире девушек развлекают более изысканными методами. Хотя я, конечно, псих, и застенчивый биолог, возможно, не сумел найти себе более достойного варианта, но даже если так - наличие богатых родителей должно было бы привлечь к нему изрядное женское внимание. Думаю, должна же быть какая-то причина, по которой барышня отправилась в зловонное болото на неделю.

Под ровным мягким светом ламп Мыш впервые увидел ее плечи. Крепкие руки, а в большей степени спина, были во многих местах тонкими рваными белыми полосами шрамов. Их не смогла затянуть даже регенерация Ингрид, а значит раны когда-то были плохими.
Сложив куртку на второе кресло, женщина подтянула к себе одну из сумок и начала с интересом вытаскивать пакет за пакетом, раскладывая их перед собой. Вскоре она уже сидела на ковре, окруженная всякими весьма любопытными для нее штуковинами.

да наконец-то уже!

Воскресенье, 22:30 по местному времени.

- Древние руины, легенды о Матери Всеведения и обещание приносить болотные цветы каждое утро, возможно? - Мыша, похоже, больше интересовало содержимое собственных сумок, и он ограничился лишь коротким взглядом в сторону Ингрид. - А может, Генри действительно был психопатом?.. Вытаскивайся, ты!..

С победным рыком альбинос выдернул из битком набитой сумки чёрную куртку из какой-то плотной эластичной ткани. Одежда явно предназначалась не для заурядных обывателей - жёсткие накладные пластины защищали локти и позвоночник носителя от повреждений, упругие вставки защищали плечи, ключицы и ребра от ударов. У куртки даже имелись кармашки для ношения боеприпасов, регулирующие ремни для лучшей фиксации защиты и ножны. Следом за верхней одеждой из сумки были извлечены: перчатки, несколько вытянутых металлических штук с угрожающими красными кнопками под прочными полупрозрачными крышечками (функция этих "штук" для Ингрид опять-таки была загадкой), несколько внушающих трепет боевых ножей, метательных ножей и ещё одна пара чёрных ботинок.

Мышь тут же начал экипироваться. Быстро сбросил на кресло уже поднадоевшую рубашку, обнажив бледное атлетично сложенное тело без единого, даже самого тонкого, шрама и облачился в куртку. Быстро распихал ножи и металлические фиговины по кармашкам и ножнам, проверив, хорошо ли они там держатся, и начал затягивать ремни. Закончив с курткой, альбинос небрежно кинул на столик очки и принялся стягивать брюки. К счастью, под ними оказались ещё одни штаны - чёрные, явно шедшие в комплекте с курткой и также снабжённые дополнительными элементами защиты и кармашками. Из сумок появилось ещё несколько странных устройств, одно из которых напоминало неправильную букву "г", и они тут же заняли положенные места в своих кармашках. Последними Мышь нацепил перчатки и сменил ботинки, после чего пару секунд походил туда-сюда по ковру, проверяя свои ощущения от обновок, и подошёл к овальному окну, в котором из-за тьмы снаружи и света внутри комнаты виделось лишь смазанное отражение помещения.

- Еда должна быть в холодильнике. Ну, в большом металлическом ящике на кухне, - сказал он, начиная с пристрастием изучать широкую металлическую раму. - Дверь никому не открывай, даже если попросят. Оранжевая кнопка на панели рядом с входом запирает её намертво, повторное нажатие - отпирает.

//Круть-курть-круть! А плюсомёт разряжен... Ладно, коммунизжу в кредит!))

- Хорошо. Жду болотные цветы. Только смотри, чтоб они не сожрали меня! - оставив Мыша наедине с окном, Ингрид нашла пресловутую кнопку и нажала. Есть не хотелось даже больше, чем связываться с очередным неизвестным артефактом, отличных от тех, что она выбирала сама, так что женщина вернулась к изучению своих сумок.

- Ничего не могу обещать...
К какому из пожеланий Ингри относилась эта фраза Мыша, отодвигавшего в это время небольшой кусочек оконной рамы, было неясно. Альбинос задумчиво уставился на открывшуюся ему совсем уж миниатюрную панельку с девятью разноцветными кнопочками, и без особой уверенности потыкал в неё пальцем. После пары неудачных попыток, от которых стекло сначала стало матово-чёрным, а затем превратилось в ещё одно зеркало, Мышь всё-таки добился своей цели - тонкая преграда, не дававшая зеленоватому туману просочиться внутрь комнаты, отъехала вглубь стены.
- Не жди меня, дорогая, - ухмыльнувшись, Мышь лихо сиганул в ночную тьму, не забыв ещё разок быстро ткнуть пальцем в пару кнопок. Окно тут же закрылось, но часть противного тумана всё-таки успела просочиться внутрь комнаты, усилив неуловимое ощущение гниловатого запаха. В ответ, с потолка что-то коротко пшикнуло, восстановив баланс в атмосфере комнаты.

- Уж я все глаза прогляжу во тьму, - с честным видом промурлыкала Ингрид.
Как только Мышь исчез, какое-то время она уделила разбору гардероба. Больше всего ее интересовала обувь, которой она набрала аж восемь пар, или около того. Подробно изучив каждую пару, ее назначение, как она сидит на ноге и насколько удобна, она решила, что прошло достаточно времени. Вытащив из кармана артефакт, выданный Намором, Ингрид внимательно его осмотрела. Окончив осмотр она вытащила из сумки пару проволок и подходящую ленту. Вскоре камень был надежно обшит со всех сторон и намертво приделан к ленте.
- Это так просто, - проворчала она получившейся вещице, - скажи мне, что никаких волшебных свойств ты не получил, ведь я ничего толком не делала! - с этими словами она обмотала камень еще одной лентой сверху. К краям ленты она ловко приделала крепкую застежку. У нее получилась короткая бархотка из двух лент. На той из них, что закрывала камень, был вышит лотос. Вышивка казалась объемной из-за того, что лежала на камне. Ингрид нацепила себе все это на шею, и бархотка плотно прилегла к коже. Теперь никто не мог прикоснуться к странному камню, даже если кто-то решит вцепиться ей в горло. Снять бархотку без ее ведома тоже было невозможно, даже во сне.
- Ну вот и сойдет, - решила она и направилась к холодильнику по наводке Мыша. Открыв дверцу, женщина приступила к поиску чего-либо знакомого.

Воскресенье, 23:15 по местному времени.

Как и говорил Мышь, холодильник был забит под завязку. Но всё же то, что увидела там Ингрид могло быть только глюком её собственного разыгравшегося воображения. Ну откуда, откуда, скажите на милость, в этом высокотехнологичной священной обители пищи могли взяться ломти свежего мяса? А девушка их там видела - на нижней полочке, завёрнутые в тонкий прозрачный пакетик, они скучковались от холода и напора пятёрки колбасных палок рядом, которых, в свою очередь, теснило несколько кругов сыра и батарея сосисок. Следующую полку оккупировала рыбу, подобной которой Ингрид никогда не видела - блестящая, с радужной чешуёй и странной головой с выдающимся вперёд "лбом". Была здесь и мелкая рыбёшка, похожая на мойву, и уже нарезанные ломти рыбы красной... Далее шли полки с растительной пищей - фруктами всех возможных цветов и форм, более скромными в отношении внешнего вида овощами, несколькими мешочками обыкновенной смородины, сливы, крыжовника и земляники. Последнюю верхнюю полку занимало несколько десятков коробочек с почти одинаковой маркировкой по типу "обед/завтрак/ужин быстрого приготовления", между которыми пестрели красками три коробки с надписью "Pizza!". Два ящика под полкой с мясом отводились для зелени и не уместившихся никуда больше овощей-фруктов. Сама дверца холодильника также не была обделена вниманием - на нижней полке стояли в рядок баночка с майонезом, с горчицей, со сметаной, бутылка кетчупа и ещё четыре бутылки с молоком. Чуть выше этого богатства расположилась полка с пятью бутылками разноцветного сока, без уточнений фруктов, из которых они были выжаты. Вся тара была сделана из какого-то прозрачного материала, не уступающего по прочности (а может и превосходящего) стекло, но бывшее легче и тоньше. Ну а завершали картину две дюжины яиц на самой верхней полке.

Инвентаризацию продовольственных запасов внезапно прервал голос самой Ингрид. И хотя девушка ничего не говорила, от её головы ясно раздались следующие слова:
- Я не получил никаких волшебных свойств...

- Ммммм, - протянула женщина, разглядывая все это изобилие, а потом решила не мучиться. Она выловила себе кусок сыра и пару сосисок. Она готова была уже перейти к поиску посуды для земляники с крыжовником, когда услышала голос.

- Ух ты... - неуверенно сказала Ингрид, - то есть совсем никаких? Эм... значит, ты всегда мог... могла... эх... короче общаться? И я тут ни при чем, да?

Бархотка ответила безразличным молчанием. То ли Ингрид чем-то не понравилось своему новому украшению, то ли она как-то неправильно обращалась к нему... А возможно, услышанная ею секундой назад фраза была всего лишь глюком - кто знает, какая отрава содержится в этом зеленоватом тумане, и как она действует? Может, те несколько кубических миллиметров, которые девушка успела вдохнуть, пока Мышь выбирался наружу, вызвали у неё слуховую галлюцинацию?..

Нахмурившись, она все же пожала плечами и отсыпала себе земляники и крыжовника.
Наевшись, Ингрид решила, что на сегодня с ней случилось достаточно нового, и, свалив все сумки в одну кучу, завалилась спать.

Заснула Ингрид на удивление быстро - всё-таки, даже ей нужен был отдых. Ведь за последние двадцать четыре (а не больше ли?) часов девушка сражалась со смертоносными мутантами, ходила по магазинам вместе с психопатом-маньяком-убийцей, торговалась с бессмертным и всемогущим не-существом, впервые в жизни побывала в космосе, но не выкроила даже минутки на сон. Так необходимый любому организму, насколько бы выносливым он не был, сон... Только вот никакого облегчения это тревожное забытьё не принесло...

Сон Ингрид

Тяжёлый болотный воздух, наполненный запахами гнили и тухлой воды, сумел проникнуть даже в смазанные видения девушки, наполнив их давящим чувством опасности. Прошёл ли час, или всего лишь несколько минут, как сквозь зеленоватую пелену тумана замаячил маленький красноватый огонёк. То приближаясь, то отдаляясь, этот свет проворно двигался по раскинувшемуся вокруг болоту, словно оно было его родным домом, играючи перепрыгивая с кочки на кочку, лишь чудом избегая незавидной участи свалиться в трясину. Эта беззаботная пляска огонька была неспособна ни разогнать тревожную атмосферу болот, ни заставить исчезнуть душивший Ингрид туман, но она вселяла… спокойствие. Уверенность. Своим танцем неведомое сияние словно учило девушку вдыхать затхлый воздух, не боясь отравиться десятками ядов, скопившихся в нём, ступать вслед за ним по болоту, шестым чувством ощущая, куда следует поставить ногу, чтобы постоянно изменяющаяся трясина не поглотила её… И вот уже сама Ингрид легко следует за странным проводником, с каждым мигом нагоняя красный огонёк, а вокруг неё начинают пляску скрытые пеленой тумана искривлённые тени. С каждым новым шагом движения девушки приобретали всё большую смелость. Подобно огоньку, она перестала обращать внимание на то, куда ступает, доверяя своим инстинктам и воле хозяина этого странного места. Ингрид уже занимал не столько огонёк, ведущий её всё дальше, а гипнотизирующая пляска теней вокруг неё самой…

- Это было не так уж и сложно, правда?..

Вместо очередной кочки ноги девушки ощутили лишь тёплую вязкую жижу, с влажным хлюпом поглотившую их. По болотам пронёсся звонкий смех красного огонька, который уже неспешно приближался к Ингрид. Тени, потянувшие было тонкие изломанные лапы к беззащитной добыче, в страхе расступались перед Королевой здешних топей, стараясь скрыться обратно в трясине прежде, чем он вспомнит об их существовании, и вот даже туман расступился, чтобы не мешать своему хозяину. Перед увязшей в болоте Ингрид с торжествующей улыбкой на устах замерла… другая Ингрид. И ключевым словом здесь было «другая».

Вся левая половина лица другой Ингрид отсутствовала. Перламутровая кожа владычицы топей была словно… отколота, как у фарфоровой куклы. Или возможно, здесь уместнее было бы сказать, что она походила на лист бумаги, в котором пламя прожгло неровную дыру, ведь вместо ожидаемой окровавленной плоти, настоящая Ингрид увидела пульсирующую и постоянно меняющуюся багрово-огненную массу, чем-то напоминавшую бурлящую вулканическую магму. И эта масса смотрела на девушку – она ощущала, как оттуда, где положено было быть нормальному человеческому глазу, исходил презрительный высокомерный взгляд. Временами даже начинало казаться, что огненная масса действительно приобретала отчётливые очертания глаза, но нельзя было сказать наверняка, что это не просто игра воспалённого воображения. А порой, создавалось ощущение, что с этой Ингрид всё в порядке и это просто непослушные огненно-рыжие волосы скрыли часть её лица. Её одежда, являющаяся некое вариацией лёгкой кожаной брони, была обильно украшена когтями и клыками неизвестных чудовищ, и даже её складки, казалось, приобретали заострённые, хищные черты. В руке у Королевы замер, ожидая своего часа, лёгкий меч с раздвоенным лезвием из зеленовато-голубого металла.

Владычица Топей

- Надо было всего лишь… поверить в себя, - меч Королевы легко взвился в воздух, со свистом разорвав небольшое облачко, посмевшее приблизиться к его хозяйке. В тот короткий миг, когда двойное остриё было нацелено точно в сердце Ингрид, а отблески инфернального пламени на один удар сердца застыли на самом кончике зеленоватого металла, беспомощная девушка могла лишь молча поражаться змеиной красоте орудия своего убийства. В следующую секунду её тело уже пронзила нестерпимая, жгучая боль…

Понедельник, 2:00 по местному времени.

Ингрид проснулась в холодном поту. Словно крыса, случайно застуканная человеком на кухне, мучивший её кошмар спешил пропасть, исчезнуть, раствориться во тьме и затаится там на какое-то время. Но как и грызун, пойманный с поличным на порче содержимого холодильника, видение оставило после себя неприятный осадок...

В отличии от разума Ингрид, комната до сих пор пребывала в благостном спокойствие и тишине, нарушаемой лишь мерным гудением холодильника, доносившимся с кухни. Глаза девушки ещё не до конца отошли от короткого сна, но в кромешной тьме помещения она не замечала ничего опасного, подозрительного или хотя бы просто неуместного. В зеркальных дверцах стеллажа Ингрид видела только своё собственное смазанное отражение, да два красных огонька, мерцающих за окном...

- Уууух ты, - пробормотала она, сев на кровати. Ингрид привыкла к кошмарам, и ее немало утешал тот факт, что здесь, хотя бы, он оказался новым и не содержал в себе Рикку. Однако, сон произвел сильное впечатление и женщина встала с кровати, намеренно проходя мимо окна. Она налила себе молока и поставила стакан в миску с горячей водой. Пока молоко грелось, она подошла к окну и начала мрачно наблюдать за огоньками, припоминая детали сна. Все-таки она очень не любила болота.

Подходить второй раз к окну не пришлось, впрочем, как и не пришлось искать миску для воды и ковылять до холодильника. Ведь стоило только Ингрид подойти к окну, и она увидела нечто, стоящее прямо за окном и наблюдающее за ней - огромную фигура, лишь отдалённо напоминавшую человеческую. Неведомое существо застыло буквально в считанных сантиметрах от стекла, и стоило только девушки подойти, как оно тут же рвануло куда-то в сторону. Ингрид успела зацепиться взглядом только за массивное грязно-зелёно-коричневое туловище и непропорционально тонкие лапы, да смутно разглядеть увенчанную не то рогами, не то какими-то отростками голову с тёмным провалом пасти, обрамлённым желтоватыми клыками, и двумя маленькими огоньками-глазами.

Неведома зверюшка

//вот они, чудеса расслабленной писанины, два слова не вяжутся! Позор на мою голову, я имела в виду, что она сознательно игнорировала окно, прошла мимо, то есть ваще лесом %)

Ингрид отпрянула от окна. Ее охватил настоящий ужас, первобытный, древний.
- Это хорошо, - сказала она себе, надеясь успокоиться от звука собственного голоса, - страх это хорошо.
Сделав несколько глубоких вдохов, Ингрид все же завершила свой путь к холодильнику и напилась молока. Затем она вернулась в постель, опасливо поглядывая в окно. Ее вдруг начало раздражать обилие зеркал. Забравшись под одеяло, женщина снова попыталась уснуть.

Понедельник, 6:00 по местному времени.

Ещё несколько часов спустя Ингрид снова пришлось проснуться. К счастью, на этот раз из забытья её вырвал не очередной ночной кошмар и не нападение новой жуткой твари, а обыкновенный стук в окно. Стучали, кажется уже давно - во всяком случае, Ингрид ещё пару минут (секунд? часов?) назад начала ощущать в умиротворяющей тьме сна какой-то странный барабанный ритм. И вот теперь, осторожное постукивание превратилось в требовательную дробь - кому-то снаружи очень хотелось попасть внутрь поскорее. А возможно этого наглого кого-то там, на улице, уже кушает местное зверьё? И надо подождать всего лишь пару секунд, прежде чем снова наступит благостная тишина?..

- мальчишка, - недовольно простонала женщина, слезая с кровати и сама удивилась собственному ворчанию. Проклятый сон все же выбил почву из под ног.
- чертово болото, - сменила она виноватого и подскочила к раме.
- кто там, - заявила стеклу женщина и погрузилась в изучение рамы. Она не помнила, чтобы Мыш закрыл за собой панельку и надеялась открыть преграду быстро. И все же даже понимая, что никто из местных монстров не будет деликатно постукивая в стекло, она настороженно присматривалась к тому, кто за ним скрывался. Точнее, не скрывался вовсе.

//только что заметила коммент к пикче, спасибо! Я сама довольная как слон, хотя и вымучивала долго, но зато хотя бы примерно как представляла себе вышло, правда характер слегонца "гульнул" но эт тоже мелочь )

Действительно, вряд ли болотные монстры стали бы так "вежливо" стучаться в окно. Вряд ли бы они вообще осмелились подойти к странной конструкции, вдруг выросшей посреди их первобытного мира, а если бы и подошли - вряд ли бы обратили внимание на чуть поблескивающее чёрное пятно на её стене. Хотя, чем чёрт не шутит?.. Сегодня ночью Ингрид уже видела какую-то странную тварь, наблюдавшую за ней из-за стекла. Правда, если монстр действительно наблюдал за девушкой, то стоило бы задаться вопросом: а как, эмиссар его побери, он видел сквозь тёмную перегородку? Может, Мышь что-то недожал/пережал в процессе выхода наружу? Или зверь просто случайно проходил мимо?..

Но размышления размышлениями, а за стеклом всё-таки стоял не к ночи помянутый альбинос. Мышь был на удивление чист - на его одежде не имелось ни единого пятнышка грязи, точно это не он несколько часов подряд мотался по болотам. Да и никаких видимых травм на нём заметно не было. Только кожа лица парня чуток покраснела, но примерно такой же она была и у Ингрид после короткой пробежки до базы. Наверно, сказывалась быстрая регенерация Мыша?..

А альбинос всё продолжал стучать в окно, хотя и с меньшим энтузиазмом. Впрочем, на всякий случай, он на секунду приостановил свою шумную деятельность, и изобразил, как тычет куда-то пальцем. Если он показывал, как следует открывать окно, и если Ингрид его правильно поняла, то девушке стоило нажать центральную, нижнюю среднюю, а затем - верхнюю правую кнопку, чтоб впустить его внутрь.

- Да делаю я, делаю! - заворчала опять сонная Ингрид, тыча пальцами, как показывал Мышь.
- Харе барабанить! Хорошо что я вообще проснулась, - пробормотала она, хотя это ее заявление было очень далеко от истины. Обычно спала она столь чутко, что удивительно было именно то, что альбиносу приходилось стучать так долго.

- Ну наконец-то...
Стоило только стеклу отъехать в сторону, впуская в комнату уже достаточно поредевший туман и гнилостный запах, как Мышь устало присел на оконную раму. Швырнув внутрь помещения что-то блестящее и зелёное, тут же укатившееся под столик, парень принялся стягивать с себя обувь - в отличие от одежды, она была вся заляпана грязью, тиной и ещё не пойми чем. А таких очевидных улик своей ночной прогулки, как цепочка следов на ковре, убийца оставлять не желал.
- Я уж думал, что мне придётся отсыпаться на улице, - пробурчал Мышь, стряхивая с ботинок наружу особенно большие комья болотной грязи. - Ты что, спала?

И здесь далеко не бесконечное терпение Ингрид дало трещину.
- Я спала, - сквозь зубы процедила она, с трудом сдерживая вспышку, - и если ты не собираешься обдумывать перспективу ночевки снаружи в ближайшую неделю всерьез, предлагаю сменить тон. Или начать обговаривать детали твоих вылазок заранее.
Круто развернувшись, она зашагала обратно в кровать и зарылась в одеяло. Через минуту она уже жалела что не сдержалась.

Затылок Мыша не выражал ровным счётом никаких эмоций, как и небольшая часть его лица, видимая Ингрид. Альбинос выслушал отповедь девушки с отсутствующим выражением, и лишь когда она улеглась обратно, пробормотал что-то непонятное. Закончив с обувью, он ловко перебрался внутрь комнаты, закрыл за собой окно и протопал в ванную, подцепив по дороге свою сумку и оставленную на кресле одежду. Минут десять оттуда доносился только приглушенный шум воды, после чего Мышь вернулся обратно в комнату - уже в своей "гражданской" одежде и с прилизанными мокрыми волосами.
- Я нашёл какую-то непонятную магическую хрень, - безразлично сообщил он в надежде, что Ингрид ещё не уснула. Сам парень на кровать не претендовал и вместо этого свернулся по-удобнее в одном из кресел, не забыв поднять с пола ту самую "магическую хрень" и положить её на столик.

Одеяло заворочалось и из-под него вылезла рыжая голова. Голова видом своим выражала смирение относительно неудавшегося ночного сна и была гораздо менее сонная.
- Считаешь дело срочным? - спросила хозяйка головы и спустила на ковер ноги.
- Давай посмотрим что за хрень, хотя бы мельком, - Ингрид вылезла из теплого плена одеял с обреченным настроением. Подойдя к столику, на который Мышь выложил находку, она подвинула второе кресло поближе. Забравшись в него с ногами, она внимательно осмотрела артефакт, пока еще не прикасаясь к нему.
- К нам приходили знакомиться аборигены, - решила все же рассказать она, и подняла на Мыша взгляд, - весьма человекоподобная штука, я почему-то была уверена что тут нет разумных существ кроме этих, с базы.

- Эмиссар утверждал, что разумная жизнь на планете была уничтожена пять веков назад, - пробормотал Мышь, не открывая глаз. - Шибко умные хищники здесь точно есть, но разумные существа? Вряд ли.

Удивительно, как всё-таки отношение к тому или иному человеку зависит от момента и обстоятельств! Вот зашёл бы сейчас в комнату кто-нибудь, не знакомый с этим белым комком ненависти ко всему живому, и что бы он увидел?.. Бедного маленького зверька, свернувшегося в клубочек в немой попытки защититься от мира. Слабого, испуганного, одинокого ребёнка, которого выбросило на обочину жизни, но уж точно не хладнокровного убийцу. Просто очередную жертву этого мира...

Другой вопрос - на сколько верным было бы это впечатление?

"Магической хренью" Мышь обозвал кусок зелёного кристалла, размером со здоровое яблоко. Неустойчиво замерев на одной из своих неправильных граней, он таинственно переливался по сумраке комнаты, и казалось, сам испускал из своих глубин мягкое сияние. И хотя поверхность кристалла была идеально гладкой, создавалось ощущение, что это всего лишь один из нескольких осколков, составлявших когда-то единое образование.

Но даже не сам камень привлекал внимание, а то, что было заключено в нём. Тонкое змеевидное тельце, покрытое чёрной чешуёй, и украшенное ближе к кончику хвоста длинными кожистыми гребнями. Маленькие лапки, с тройкой острых коготков на каждой, неподвижно застыли в толще кристалла... а на Ингрид уставилась острая, точно наконечник стрелы, драконья мордашка, увенчанная направленными к спине шипами. И даже несмотря на то, что миниатюрный ящер не подавал признаков жизни, запертый в темницу из мутноватого камня, его глаза-изумруды всё так же сверкали искорками мудрости.

Кристалл

- Эта штука не опасна, - снова подал голос альбинос. - Вот и всё, что я могу сказать с уверенностью, а как она работает - понятия не имею. Правда, - несколько неуверенно добавил он, - чем-то эта штука напоминает мне ваш Алый Кристалл. Может, это тоже своего рода хранилище информации?..

- Может и так, - согласилась Ингрид, - у этой твари были руки, морда как у демона, и глаза светились, стоял он на своих двоих. Мне показалось, что он изучал. Ладно, посмотрим, что за штуку ты принес, - с этими словами она сняла с пальца турмалиновое кольцо, отстегнула пару браслетов и, немного подумав, отложила тяжелое черное новое кольцо. Задумчиво постучав пальцем по столу, некоторое время женщина еще рассматривала камень из-далека, ожидая состояния внутренней тишины, а потом все же взяла артефакт в руки. Повернув его на свет, Ингрид заглянула в глаза рептилии, прислушиваясь к своим ощущениям.

- Демона? - переспросил Мышь, поднимая голову. - Хм... а ведь это возможно. Влияние Проклятого...
Застывший вне времени ящер ответил на взгляд Ингрид своим - древним, мудрым... безразличным. Точно так же всё это время глядел он в болотную грязь, из которой его вытащил альбинос, или, возможно, так он наблюдал за странной жизнью леса, зажатый между грубыми, покрытыми мхом валунами. Этого дракона не интересовала жизнь других, как и не интересовала его смерть других - заточённый в этом кристалле, он ждал чего-то другого. Не своего освобождения, нет... и не того, кто сможет посмотреть ему в глаза, чтобы узнать несколько тайн древности. Может быть, он ждал... чьего-то возвращения?

Но вне зависимости от того, что именно ждал уставший от бесконечного течения жизни ящер, взгляд девушки побудил его действовать. Сначала медленно, неохотно, а потом всё быстрее и быстрее задвигалось змеевидное тело, сворачиваясь кольцами в постоянно увеличивающийся чёрный диск, мягко зашуршали друг о друга чешуйки, и заскрипели по граням кристалла маленькие коготки. А два мудрых изумруда его глаз всё продолжали неподвижно смотреть на Ингрид, увлекая её всё дальше в глубины прошлого, но вскоре и они, и комната, и продолжавший говорить о чём-то Мышь потонули в вихре чёрной чешуи. Которая, в свою очередь, канула в разлившейся безбрежным океаном тьме...

Видение

В других мирах наступление ночи означало приход непроглядной тьмы. Окружающий мир исчезал, боязливо кутаясь в саван, повелительно протянутый ему этой пугающей первородной неизвестностью. Лишь немногие ночью отваживались зажечь огни надежды, но даже яркие искорки-светлячки и таинственные фосфоресцирующие цветы не пытались бороться с наступившей ночью. Они вписывали себя в её картину, становились блестящими драгоценными камнями на её роскошной атласной мантии… Но здесь, на этой планете ночь была совсем иной.

Здесь она являлась не властной повелительницей, по одной своей прихоти нарядившей мир в траур. Нет, она была художницей, искусной мастерицей, писавшей свои картины лишь чёрным цветом и его оттенками. Сотнями, тысячами, сотнями тысяч оттенков, каждый из которых находил своё место в композиции. Ночь не заставляла лес скрывать своё великолепие, но пыталась помочь ему показать свои истинные цвета. И вот, как только картина начинала казаться идеальной, эта затейница доставала из-за пазухи новый тюбик с краской. И пара лёгких тонких мазков доказывала, что миллионы оттенков чёрного – далеко не предел, а картина ещё очень далека от совершенства. Ночь трудилась над этим полотном бесконечное долгое время, и даже смывающий каждый раз краски с холста день не мог остановить её. Любая звезда когда-нибудь погаснет, и почти любое солнце когда-нибудь зайдёт. А Тьма пребудет в Вечности, и покинет этот мир одной из последних, закончив своё шедевр…

Но на этот раз не свет зари нарушил работу всесильной художницы. Яркий мазок изумрудного жидкого огня, словно луч маяка, разделил холст пополам и растёкся ядовитой кляксой, достигнув своей цели. Противник встретил эту атаку так же, как и все предыдущие – безмолвно, бездушно, безжизненно. Даже несмотря на то, что колдовское пламя испепелило его руку и окутало бок, он не проронил ни звука. Он до сих пор казался немногим больше, чем поднятыми неведомой силой костяными доспехами – яркими белыми пятнами, по чьей-то злой шутке зависшими в воздухе. Плавные обводы брони без единого выступа казались игрушечными, вылепленными искусным мастером на потеху своим ребятишкам из глины, или же для удовлетворения капризов подрастающего наследника престола из фарфора… но они защищали тело своего обладателя куда лучше многих металлов. А само это тело?.. Яркая броня не давала даже увидеть его в первые секунды, и лишь сильно напрягая глаза можно было разглядеть этот чёрный силуэт, сотканный из абсолютной, древней, ужасной Тьмы, которая при одном взгляда на неё заставляла ночь казаться ярким днём. Строгой матери прекрасной художницы, чью картину только что так нагло испортили…

Я уничтожу всё, чем ты являешься. Сотру каждую частичку твоего существа и заставлю саму Вселенную забыть о твоём былом существовании.

Это была не угроза. Холодный, вибрирующий не-голос, раздиравший изнутри голову, попросту не умел угрожать, как не умеет угрожать лезвие гильотины, замершее над беззащитной шеей приговорённого. Он заставлял кровь и сердце дрожать с ним в унисон, поглощал мир вокруг слышащего и оставлял его наедине с двумя невыносимо ужасными фиолетовыми огнями, горевшими в прорезях шлема, но своей целью имел лишь сообщить о дальнейшей судьбе глупца, решившего противостоять силам, выходящим за грань его понимания. И уже человеческий разум заставлял тело лить холодный пот, и судорожно сжимать лёгкие…

Но молодая девушка, стоявшая всего в нескольких метрах от своего противника, не чувствовала страха. Воздух вокруг неё дрожал от едва сдерживаемой магической энергии, и его беспокойные потоки тихо шелестели складками плотной тёмно-оливковой мантии ведьмы, скрывавшей её фигуру. Растрёпанная копна тёмно-каштановых волос, миловидное лицо со светлой золотистой кожей, миниатюрные черты лица… Она не выглядела серьёзным противником, если бы не разгоравшийся в её ярко-зелёных глазах дьявольский огонь.

- А хватит ли у тебя сил? – азартно улыбнулась ведьма. – Слабейший из эмиссаров Пустоты…

- Ингрид?
Мышь настороженно, словно на тяжелобольного человека, готовящегося отбыть в мир иной в любой момент, смотрел на Ингрид. Кристалл в руках девушка всё так же переливался, от его гладких граней исходило приятное, успокаивающее тепло. А заключённый внутри дракон, даже не думавший шевелиться, продолжал смотреть прямо ей в глаза. Ничего в комнате не изменилось, только... только теперь Ингрид откуда-то знала, что есть ещё два осколка. И они находятся где-то рядом.
- Что произошло? - повторил вопрос убийца, переводя взгляд с Ингрид на кристалл и обратно.

- Это не похоже на Алый Кристалл, - сказала она удивленными глазами уставившись на Мыша, - точнее на то, что я сама о нем знаю. Эта штука показала мне кое что из прошлого. Связанное с эмиссаром, хотя я не уверена точно с каким именно. На нем был странный доспех и шлем, так что я не возьмусь сказать. И, слушай, есть еще две такие же штуки где-то поблизости, - она нахмурилась и, положив осторожно кристалл на стол, запустила в волосы пальцы.
- Я думаю, мне пришло время узнать о некоторых деталях нашей вылазки, как только ты отдохнешь.