Начало пути, а впереди...

Как вы не любите, когда всё начинается не так, как было запланировано. Уже с самого начала всё пошло наперекосяк. Сначала на целый день прямо с утра зарядил мелкий противный холодный дождь, провожая последний день десятого месяца и превращая в грязь дороги. Тащиться в такую погоду куда-то удовольствие малоприятное, да и к тому-же если тебя не ждут.

А тут и вторая неприятность - представительство дома Ориен было закрыто, и никакие попытки узнать что-либо существенное не привели к ощутимому результату. "Вот гадство то!" - думал каждый, кто пришел в назначенное время и обнаружил закрытые двери. А дождь все барабанил по брезентовому плащу, словно пытаясь что-то доказать своей настойчивостью.

Впрочем, всё не так плохо. Едва герои успели дернуть за ручку, недоуменно заглянуть в ближайшее окно, покоситься на незнакомого будущего коллегу, который сделал то же самое, но до того, как светлая мысль покинуть сиё место и согреться чем-то горячительным в ближайшей таверне, пришла в вашу голову, внимание на себя обратил шифтер с отличительным знаком дома на рукаве, выскочивший откуда-то из-за угла дома. Он махнул рукой, похоже приглашая вас за собой за угол и быстро исчез, явно не желая оставаться под дождем больше, чем это было нужно. Собственно говоря, вашим героям также не то чтобы очень хотелось, и потому вы поспешили за ним.

Обогнув здание, вы прошли в деревянную небольшую дверь, ведущую в просторный и теплый холл, где можно было оставить верхнюю одежду и обувь. Несколько дверей на первом этаже были закрыты, поэтому вы поспешили наверх, за шифтером, который по прежнему не произнес пока ни одного слова. На втором этаже можно было расположиться с комфортом - большой зал служил, видимо, комнатой для встреч большого числа существ. Крупные окна были занавешены прозрачной тюлью, пол устилали ковры великолепной работы, изображающей сцены рождения мира. Множество светильников на стенах горели ровным белым светом, великолепно освещая залу. На стенах висели многочисленные гербы городов, символы лендлордов и эмблемы помещиков Аудара, одну стену целиком занимала огромная карта Кхорвайра с воткнутыми в неё разноцветными флажками.

Перед картой стоял дубовый резной стол с разбросанными на нем документами, за которым сидел человек в изысканных одеждах. На носу у него было пенсне, и он смотрел поверх него на все входивших героев, изредка обмениваясь быстрым взглядом с шифтером, стоящим рядом. Кроме этого, в комнате находилось несколько столов поменьше и попроще с удобными стульями возле них. На каждом столе стояло по несколько граненных бокалов и графин с ароматно пахнущей горячей травяной настойкой.

- Угощайтесь, прощу вас, погодка преподносит нам сюрпризы, не правда ли ? - не вставая с места, не представляясь, с улыбкой произнес человек.

Калерия Орнис, молодая девушка лет 22-24 на вид, была укутана сегодня в темно-зеленый плащ, увитый черным эльфийским плетением, отчего ни одежды, ни снаряжения было не разглядеть. В холле ей пришлось расстаться с накидкой, и она осталась в штанах из мягкой кожи, обнимавших её ниже талии чуть сильнее, чем то позволяла современная мода, кожаной куртке и голубом жилете поверх неё. Прямые каштановые волосы свободно спускались до середины спины, глаза цвета тёмных изумрудов украшали округлое личико.

Лютню, как и походную наплечную сумку, девушка сдавать не пожелала.
Богатства убранства сразу же воскресили в памяти Орнис не самые приятные картины. Когда-то она владела чем-то подобным, возможно не таким изысканным, но всё же... это стоило ей очень много. С другой стороны, эти ковры, эмблемы, сам размер и размах помещения в очередной раз подчёркивали статус нанимателя. Такие люди не станут скупиться с наградой, если, конечно, задание исполнено, как надо.
- И вам доброго дня, сир! - мисс Орнис расцвела белозубой улыбкой и уселась за столиком, ближайшим к человеку в пенсне и его столу.
- Дожди и правда бывают утомительны. Хотя люди искусства, порой, черпают в них вдохновение. Размытые дороги и отсыревшая древесина для одних, а для поэта - слёзы и лирика...., - уже чуть более задумчиво добавила девушка, наполняя свой бокал напитком из трав.
На самом деле, Калерия волновалась. И имела на это немало оснований. Вот бы сейчас что-нибудь покрепче...

...но об этом оставалось только мечтать, хотя признаться, горячий настой согревал не хуже алкоголя.

Барон, тем временем, поднялся из-за стола, обошел его и громко хлопнул в ладоши. Из неприметной двери рядом выскочил человек во фраке и подошел близко к нему. Барон распорядился принести аванс, и буквально через пару мгновений второй помощник в точно таком же фраке вручал вам перевязанные черной лентой аккуратные кошели с деньгами. Тем временем барон начал свою речь, разглядывая вас с ног до головы. Взгляд его был цепкий, осторожные и внимательные глаза резко контрастировали с его доброжелательным тоном.

- Я - барон Квенти, может быть слышали как-нибудь, - начал без обиняков человек, поглаживая руки. - Сегодня.. вернее завтра примечательный день для нашего дома - мы впервые после войны и подписания Соглашения открываем сообщение между Аударом и Трейном. Вам же выпала честь играть в этом мероприятии не самую скромную роль, а роль наиглавнейшую - именно вы будете первым локомотивом, что откроет путь в неизвестное.

Барон отхлебнул немного воды из стакана, стоящего у него на столе, и после паузы продолжил, переходя на более доверительный тон:
- Честно говоря, это немного опасное приключение, но наши обязательства должны быть выполнены в срок. Мы не можем подвести ни Высший Магический Совет, ни Моргрейнский Университет, чьими силами была организована первая экспедиция на Запад. Их труды должны быть оценены по заслугам, как и наши скромные услуги, но для этого вам необходимо доставить несколько запечатанных контейнеров в Сигилстар, в филиал Моргрейнского Университета. Вас наверное интересует что там, - на этом моменте барон понимающе поглядел на Туска, а потом перевел опять взгляд на героев. - Честно говоря, это не так важно, и мне кажется для вашего же ощущения вам лучше не знать, что там. Но сам знаю какого это, не ведать за что приходится отвечать. В двух контейнерах находятся представители животного мира Западных Лесов.

Барон уловил некоторый вопрос в глазах некоторых:
- Они достаточно опасны в обычном своем виде, это правда. Но можете не волноваться об этом в течение всего путешествия. Они надежно запечатаны магическим ритуалом и находятся сейчас в каком-то пространном состоянии,.. я не знаю, сам не знаток магии, - Барон покосился на Леона и Брейтена. - Может, вам эти господа объяснят лучше моего, как такое может быть.

- И тем не менее, этих животных нужно доставить до конца года, потом эти контейнеры становятся малость того.., нестабильными, - барон пошевелил руками, подбирая нужное слово, после чего подошел поближе к шифтеру. - Осуществлять координацию каравана будет наш представитель, мсье Туск. Он является грамотным специалистом в данной географической области, имеет неплохой опыт как общения с бюрократами таможни, так и другими, более дикими и прямолинейными существами. Так что, прошу любить и жаловать.

Барон вернулся к столу, беря в руки бумаги:
- Ну что же, я увидел, все что хотел, моя миссия здесь подходит к концу, надеюсь увидеться с вами в Сигилстаре, как можно скорее.

Заканчивал свою речь барон в окружении двоих советников, и впервые в вашу голову закралась крамольная мысль, что эти люди вполне могли играть роль и телохранителей барона - они не переводили взгляда с вас, следя за каждым движением в зале. Бррр, неприятное ощущение...
В кошелях, положенных каждому, на первый взгляд было около 1000 золотых, считать более точно у вас не было возможностей.

Еще топая следом за неразговорчивым шифтером, Огрызок задумался о том, что дело какое-то нечистое. Выходит, прав был Леви, язви его в корень. А через то получается, что смотреть нужно в оба и на ус наматывать. Отпустить, чтоль усы, кстати.. некоторым девушкам нравятся. Мда. Темные шесть, да что ж так льет-то, прям с утра зарядило. В такую погоду хороший хозяин собаку из дому не выгонит. Ха, а барон, получается, своего песика двуногого выгнал. Ай-яй-яй, какой негодяй.
Но вот, наконец, и зашли. Ничего у них тут, показушенько. Как в лучших домах, хехе. Но никакой мелочевки вроде статуэток или развешанного оружия, взгляду приключенца и зацепиться-то не за что. Видать, не из тех, что "только для своих" палаты, проходной двор так сказать.

Обильно капая на ковры с плаща, Джет молча зашел в приемную залу, или как там это у них называется, и ненадолго затормозил на пороге, чтобы стряхнуть воду с украшенной пышным пером шляпы и исподволь окинуть взглядом содержимое помещения. Зашедшая первой дамочка, вроде бы какая-то там поэтесса или певичка, уже вовсю трещала о суровости своей поэтической доли - как будто б ее кто за волосы тянул из теплого дома сюда. Не иначе как, вознамерилась разжалобить нанимателя, а может и выше метит. А наниматель, тем временем... ба, да никак сам барон. Все любопытственнее и любопытственнее. Хотя, наверняка не сам все-таки. Какой-нибудь там доверенный двойник-перевертыш, небось. И шпарит, не откладывая, прям с места в карьер - так и кажется, что ему охота побыстрее всучить все равно кому это, несомненно безотлагательное и безумно важное дело (по секрету - все до единого дела, по мнению работодателей, являются таковыми) и вернуться к остывающему глинтвейну, или к фаворитке под бочок.

- Доброе утро. - Огрызок сдержанно поклонился, старательно избегая именовать "барона" бароном. - А эти животные представители лесов, они опасны для окружающих? Ну то есть если внезапно что-нибудь пойдет не так и, скажем, ритуал испортится по дороге... вы же знаете, совершенно надежных ритуалов (как, впрочем, и людей) не бывает. Что тогда? Хотелось бы знать, чем в случае чего этих штук кормить-поить и не ядовитые ли они.

- Благодарю, что представили меня, ваше сиятельство, - хриплый, как будто чуть ворчащий голос шифтера заставлял обратить на себя внимание. В то время как барон отошел к столу, сам полуоборотень выдвинулся вперед, как бы давая понять, что дальнейшую беседу будет вести он. - Если ни у кого нет особых вопросов к сиру Квенти... Его время ограничено, и мы вполне можем обсудить детали нашего маршрута самостоятельно.

Услышав вопрос воина, Туск чуть улыбнулся (или оскалился - трудно с такой физиономией разобрать). - Полагаю, что это один из вопросов, на которые смогу ответить и я. Животные действительно опасны. Поэтому в случае, если ритуал разрушится, лучше всего сотворить новый. А если это невозможно... Короче, не стоит доводить до разрушения. Пробовать коробки на прочность и все такое.

Он подошел к одному их столов, налил себе и сделал большой глоток. Его грубое лицо чуть скривилось, но тут же вновь приняло первоначальное выражение.

- Теперь к делу, - пальцы шифтера пробарабанили по топорику, заткнутому за пояс. - Во-первых, я попросил бы всех присутствующих представиться. Я знаю, как вас зовут, но вот друг для друга вы, насколько мне известно, не знакомы. Это поможет. Чуть-чуть.

- Во-вторых, предложение сира барона в силе. Угощайтесь, немного передохнем здесь. Завтра ранний выход - и нелегкая дорога впереди. Особенно с такой погодой.

- А в чем, собственно, заключается "открытие сообщения"? - проронил Огрызок, оценивающе взвешивая на ладони мешочек, прежде чем небрежно привесить его к поясу - будто б каждый день ему сдачу в лавке такими мешками давали. - То есть, на чем мы полетим. Ну или поедем. Кстати, а какого размера ящики с этими тварями, которых нужно доставить? А то слова насчет "раннего выхода" и погоды несколько настораживают. У меня складывается впечатление, что ваш эээ... Мьсетуск намеревается не иначе как на своих двоих отправляться.

Оглянувшись на внезапно замолчавшую поэтессу и даже не открывавших рта остальных присутствующих (их там что, деньгами парализовало?), Огрызок продолжил, обращаясь уже ко всем сразу.
- Ну да, о представлениях. Меня зовут Джет Айриш, или Джет из Фэйрхэвена. Некоторые знают меня под прозвищем Огрызок.
Вот, вроде как, и все представление. Ну да, без длинной вереницы ир', д' и прочих приставочек, суффиксов и окончаньиц. Не сложилось. И не сложится, скорее всего, разве что на аристократке какой жениться, или в жестоком сражении не попасться на глаза королеве или принцу. Правда, война кончилась, да и в сражениях обычно награждают титулами посмертно. Не очень клевая затея, короче.

- Вот, вернемся к нашим эээ... тварюшкам. Свитки ритуала, на всякий случай, в запасе имеются? Это раз. И как именно они, то бишь твари эти, опасны? Это два.

Девушка вошла одной из крайних, не торопясь забегать вперед и подозрительно поглядывая на спину шифтера. Войдя в помещение она, конечно, сняла капюшон, открыв свои небольшие, заостренные ушки, торчащие из под нечесаной кипы темных волос, но избавляться от верхней одежды не спешила, скромно постояла в сторонке, стряхивая воду с плаща, а потом поднялась вслед за всеми, все так же, тихой тенью.
В комнате девушка опустилась на край стула и внимательно следила за беседой, переводя взгляд с одного говорившего на другого и немного хмурилась. Напиток в графине ее не интересовал абсолютно.
- Сэр, простите, - решила поинтересоваться она, сгоняя хмарь с личика мягкой улыбкой, - Простите, а кто выступает заказчиком в этом деле? Дом Ориен, или лично вы?.. А, да, меня зовут Ани Зимородок. Я стрелок и.. впередсмотрящий. Ну была, когда плавала.

Орнис, слегка разочарованная тем, что барон не пожелал пообщаться с ней лично, а сразу перешёл к деловым вопросам (наверное, надо было с порога отвесить пару комплиментов, богатеи это любят), цедила уже второй бокал травяного зелья. Калерия уже не раз подмечала, что жизнь среди бродяг научила её пить всё, что дают, и сколько дают...
Левой рукой она перебирала платину в мешочке, лежащем перед ней на столе. Со своими вопросам она не торопилась, и, если шифтер ответит исчерпывающе, спрашивать ничего не придется.

Когда воин проигнорировал Туска, демонстративно обращаясь к барону, да еще коверкая его имя, глаза шифтера сверкнули, а ладонь, лежащая на обухе топорика, с силой сжалась. Огрызок явно хотел продемонстрировать, что он ровня барону, но никак не его служащему. Но момент для драки был неподходящий, да и убивать наемника, которого дом только что принял на работу, пусть и такую недолговременную, было бы по меньшей мере странно. Кулачный же бой полуоборотень не признавал, хотя и был в нем весьма сведущ.
Ну а лаяться в присутствии барона совсем не годилось. Поэтому Туск лишь слегка повернул голову, следя за реакцией сира Квенти. Если у него есть еще немного свободного времени, и желание пойти навстречу нагловатому авантюристу - что ж, это его дело. Если же нет - пока еще не прозвучало такого вопроса, на которые ему было нечего ответить. Разве что про ритуал, но тут и сам Квенти признал свою неосведомленность. Задача дома Ориен - доставка груза, а не изучение его глубинных свойств. Если все участвующие в договоре стороны честны друг с другом, то проблем с контейнерами не возникнет. В противном случае... В противном случае все равно, каковы заявленные свойства ритуала и можно ли его возобновить. Он может быть и бомбой замедленного действия при всем том, что шифтер знал. А может давать взрыв при плвторном наложении, гадать тут бесполезно и, главное, бессмысленно, ибо никому это не нужно.
Так что мастер-проводник опустошил свой бокал и обвел взглядом остальных. Что-то все молчаливы. Что, не задумывались раньше, что ли, о том, что хорошие деньги платят только за хорошую работу(читай - тяжелую), а подписывая какие-либо документы, стоит подумать, а почему их вообще составили? Только вот девицы побойчей - да и то, спрашивают какие-то глупости. Барон Квенти для внешних и есть дом Ориен. Или она рассчитывает, что сейчас ей расскажут про все интриги, что могут скрываться в такой обширной корпорации?

О, а прихвостень-то (Кстати, а есть ли у этих лохматых хвосты? Или купируют в детстве?) баронский неплохо так завелся, с полпинка можно сказать. Это хорошо, значит и подраться небось не дурак. Если еще и бухать умеет, а не только компотик потягивать, то можем сработаться. А можем и не сработаться, тут уж как кости, хе-хе, лягут. Случаи разные бывали.
Мысль о хвостах почему-то вызвала из памяти образ Лу, нахмуренной и взъерошенной. Чем-чем, а хвостом своим чертовка весьма дорожила и на шуточки с ним реагировала всегда резковато. Чем, естественно, вызывала желание при первом же удобном случае повторить подколку. Просто чтобы полюбоваться надутыми губками и сжатыми кулачками. Некоторые девушки в гневе особенно прекрасны, да.
Заговорила до этого тихая и усиленно прикидывающаяся не то чтоб ветошью, но во всяком случае молчаливым привидением без эээ... элементального кольца, девушка. Судя по ушам, полу- или четвертьэльфа. У нее оказался довольно приятный голос и чуднОе прозвище. И не менее чуднОе занятие. В Огрызковом понимании впередсмотрящий это был обычный вахтенный матрос, что же за корабль должен такой быть, чтоб требовалась отдельная специальная должность смотрящего куда бы то ни было? Тем более чтоб, понимаешь, даму на нее брать. Да на большинстве кораблей единственная женщина это фигура на носу, во избежание заморочек в дальних плаваниях. Тоже, если так подумать, вперед смотрит. Хм...
На этом месте Джет начал представлять полуэльфу в качестве носовой фигуры и несколько отвлекся.

- Мистер Айриш затронул очень интересный вопрос, но за погоду можете не волноваться, обещают вполне умеренные осадки в следующем месяце. Дождей я надеюсь будет поменьше, - барон взглянул в окно, где, по прежнему, было мерзопакостно и дождливо, и так пронзительно вздохнул, что за его взглядом невольно проследили и герои. Продолжать барон не стал, что, по всей вероятности обозначало, что вопросы были барону не то, чтобы очень интересны.

- Сэр, простите, - решила поинтересоваться она, сгоняя хмарь с личика мягкой улыбкой, - Простите, а кто выступает заказчиком в этом деле? Дом Ориен, или лично вы?.. А, да, меня зовут Ани Зимородок. Я стрелок и.. впередсмотрящий. Ну была, когда плавала.

Но следующая реплика Ани вывела из задумчивого состояния этого человека. Он улыбнулся девушке и особенно выделил первое слово, возможно вкладывая в него несколько иной смысл:
- Знаю, милая леди. Дом Ориена это давно уже и мой дом, и себя с ним я не разделяю, вот и весь ваш ответ.

Барон сделал знак сопровождающим его помощникам, и сделав поклон, никому персонально, но и никого не оставив в стороне, молча удалился через дверь в стене у карты.

Что же, как Туск и ожидал, сир Квенти свободным временем не располагал. Это оставляло его разбираться со всей разношерстной командой. Они, конечно, подрядились на доставку - но заставить их поработать может оказаться трудно. В первую очередь этого выскочку-наемника. Хотя, если он только признает самого шифтера за вожака... Ну или хотя бы за члена той же стаи...
Полуоборотень встряхнулся. Что-то мысли разбегаются, непорядок. Да и Джет вон, тоже в прострации, смотрит на девушку, ту, что незаметнее. Кадрить он ее собрался, что ли? А почему эту, а не вторую - у той вроде и формы побогаче. На эльфов, в смысле эльфиек его тянет, что ли? Да-а, далеко же мы так уйдем.

- Так. - Вновь ворчание в голосе; до рыка пока далеко. - По-прежнему интересуют ответы на эти вопросы? Или сперва познакомимся все?

Барон ушел, а маг так и не успел сказать ни слова. Он находился под впечатлением от речи барона - примерно таким он его себе и представлял - важным и очень занятым.
Восхищение Брейтона от встречи с главой дома Ориен немного омрачалось разношерстностью компании, в которую он попал, странным способом принимать гостей через задний вход, и низкокачественным напитком - все-таки, это было совсем не то вино, которое принято подавать в Аударе к обеду.

- Брейтон Деккер, ваш эксперт по магии на ближайший месяц - представился он, поправляя манжет на рукаве и снова оценивающе оглядел собравшихся.

Когда "барон" снова заговорил о погоде, как хромая лошадь, которая без конца ходит по кругу, Огрызок окончательно удостоверился, что барон не настоящий. Или не в себе. Блин, мужик, если тебе нечего сказать кроме того, что за окном дождь, нафига ж ты отрывался от фаворитки? Нет, стопудов барон не тот, а этого просто забыли проинструктировать, что ему говорить нам. Или не сочли нужным. Дом это я, бла-бла-бла. Типовой набор фраз ни о чем.
- Ну, так как ответов покамест никто не дал, то видимо интересуют. - язвительно ответил Джет шифтеру. - Для познакомиться у нас впереди уйма времени. И, возможно, для этого стоит переместиться в чутка более благоприятную для этого обстановку. Например в какой-нибудь толковый кабак, я как раз знаю один неподалеку. А пока ответы. В частности, от способа, которым предполагается добираться до конечной цели путешествия, зависит то, на что можно потратить этот аванец.

Похоже ответ барона не удовлетворил и полу-эльфийку. Девушка снова нахмурилась и покосилась на бумаги, все еще покоившиеся на столе главы дома.
- И, если возможно, мсье Туск, хотелось бы поближе ознакомиться с условиями договора найма, - добавила к словам наемника Ани, соглашаясь с его вопросом, но не тоном обращения к будущему главе экспедиции, - Это формальность, конечно, но хотелось бы уточнить некоторые детали.

Документы со стола перекочевали в руки девушки: это было двух страничное рекомендательное письмо дома на имя Ани, скрепленное скрепкой, на гербовой бумаге дома. И уже заполненный таможенный бланк со вписанными в него вещами, подлежащими декларированию, при въезде в Трейн. Осталось поставить под ним свою подпись, соглашаясь в достоверности представленных сведений.

Ани достала свою копию предварительного соглашения, подписанную ею пару недель назад. В качестве заказчика в ней фигурировал дом Ориена, а вместо ожидаемой подписи стояла печать дома. Условия соглашения были открытыми и гласили, что факт присутствия второй стороны договора (Ани) является фактом согласия с условиями договора, предлагаемого первой стороной (домом). В этом случае в указанный срок дом Ориена обязуется предоставить информацию о маршруте, сроках доставки и характере груза, а также выплатить первую часть оплаты в размере не меньше 5% от общей стоимости контракта. Остальная часть вознаграждения будет получена от представителя дома в конечной точки маршрута при сдаче ему сопровождаемого груза без видимых или невидимых повреждений, доставленного в срок.

Шустрая девчонка тщательно просмотрела свои документы. Что же, пускай. Насколько мог судить Туск, ознакомившийся с ними ранее, договор был достаточно типовой. Характер груза - вот что делало эту поездку особо сложной.

Раздав документы остальным, полуоборотень покосился на Джета. - Кабак, говоришь? Ну можно, конечно. Хотя обсуждать дела в тамошнем гаме... Или тебе захотелось чего покрепче выпить? Это и здесь найдется.

Шифтер обвел взглядом остальных наемников. Тоже хотят побыстрее смотаться из-под крыши дома Ориен и оказаться на нейтральной территории? Что ж вы тогда на официальный контракт-то подряжаетесь, бродили бы себе по Пяти Королевствам... Ну ладно, еще успеется понять, кто чего стоит.

- Поедем мы на паровозе. Могли бы отправить груз по электродуге или воздухом, ваши услуги не понадобились бы. Ну, все, кому техника претит, могут взять лошадей, их мы тоже предоставим. Так что аванс можете тратить на что угодно, на прицепе места хватит.

- И если кто-то думает, что путешествие на этом паровом агрегате под дождем сильно приятнее, чем пешком, могу только сказать - вы еще не пробовали. Так что будем надеяться, что погода и впрямь наладится.

- При чем здесь дела? Я про знакомство. - ответил Джет, со скучающим видом забирая свою часть документов и упаковывая их в непромокаемый пакет, извлеченный из кошеля на поясе. - И да, путешествие на чем угодно приятнее, чем пешком грязищу месить. Уж можешь поверить, я и на дрейке летать пробовал. Сперва непривычно, даже страшновато, но потом зато просто дух захватывает. В общем, раз уж ты типа ответственный, то скажи во сколько нужно быть на этом, как его... ну, короче, откуда паровоз отправляется. И закончим на этом с нудятиной, а то так недолго и челюсть вывихнуть от зевоты.

Сложенный вчетверо пакет отправился в кошель, присоединяясь к идентификационным бумагам в кожаной коробочке, горсти монет и всякой мелочевке. Подняв бровь, Огрызок оглядел остальных с вопросительным видом и добавил:
- Ну что, может пойдем тогда? А то все места хорошие займут, в такой-то денек небось желающих погулять просто так не шибко много будет, все позабиваются кто домой, кто по заведениям.

- Выезжаем завтра, как только рассветет. Кому нужны будут лошади, подходите сюда, а так можете сразу к Восточным воротам. Сядете на составы там. Если только вы не хотите лично присутствовать при погрузке. Если что, могу устроить, но ничего интересного не обещаю - груз уже опечатан.

Туск поправил топор за поясом, поднял с одного из стульев плащ и продолжил уже на пути к двери:
- Ты "Спотыкающегося Курьера" имел в виду или "На дуге"? Или "Дикий-дикий запад"? Это ближайшие. Или, может быть, - тут шифтер остановился, изучающе посмотрел на франтоватого воина, и рука его вновь погладила топорик, - ты считаешь зазорным пить с полуоборотнем?

Тут он как будто вспомнил что-то, вернулся к столу и быстро набросал какую-то записку. А потом выпрямился, скатал ее в небольшой свиток, аккуратно запечатал - и вновь посмотрел на Огрызка.

Ани действительно очень внимательно изучила все документы, старательно вчитываясь, словно ища подвох, но вскоре снова улыбнулась, разгладив морщинки на лбу и с вполне довольным видом упаковала бумаги и деньги к остальным своим документам.
- Если не возражаете, то я воздержусь от вашего приглашения. Не люблю такие места, да и рановато еще для выпивки. Пойду пройдусь, подготовлюсь к походу, - извиняясь сообщила она присутствующим, - Встретимся тогда завтра у поезда.

Кто такой Леон уже упомянутый в этой истории? Это довольно молодой человек с небольшой бородой, одет он в серо-чёрноую одежду с такой-же вышивкой, на шее закреплён эльфийский плащ смазывающий контуры его фигуры и защищающий от дождя. На его поясе висел красивый, и явно магический кинжал, но сейчас, сидя на стуле он отнють не пил настоечку как все остальные, а разглядывал карты тасуя их и перекидывая в пальцах на уровне более высоком чем у простого обывателя. Наконец когда барон всё рассказал, а другие наёмники уже высказались он показал что всё это время на самом деле слушал их.
- Меня зовут Леон, просто Леон, один из лучших карточных игроков в этом городе, - говоря это он улыбнувшись спрятал карты в кармане, - ещё я немного знаю магию, но об этом лучше будет поговорить около тёплого камина в какой-нибудь харчевне, хотя бы потому что последние пять часов я не ел абсолютно ничего.

- Или. - задорно оскалился Огрызок, косясь на озабоченного шифтера и делая небольшую паузу, чтоб дать Туску задуматься над тем, какое именно "или" он имеет в виду. - Но вообще и любой из первых двух тоже подойдет. И завязывай чтоль уже свою "прелесть" ласкать. Люди же смотрят.

Высказывание полуэльфы про "рано пить" Джета, как коренного аундаирца, весьма удивило. Что значит, рано пить? Никто ж не предлагал идти нажираться. Некоторые, меж прочим, не завтракали еще - а что может быть лучшим аккомпаниментом хорошему омлету с зеленью и беконом, чем кружечка ароматного молодого вина? Это ж Аундаир, отсюда развозят вина по всему Хорвейру. Даже последний крестьянин может позволить себе не хлебать невкусную водицу. вот уж странная девушка...

Тут внезапно в разговор вступил еще один из "счастливцев", и с ходу дал понять, что причиной его преждевременной встречи с богами будет отнюдь не скромность. И, видимо, не отсутствие аппетита.

- Посмотрев - подумай. А подумав, и языком трепать не станешь, - широко осклабился Туск, демонстрируя великолепные клыки. Ну что тут поделать, если лицо(или морда?) полуоборотней не созданы для подобного выражения экспрессии. - Тогда "На дуге", с едой там получше. И опять же, азартные игры не практикуются.

Что шифтер имел в виду под последней фразой, осталось загадкой. То ли он сам был против карт, то ли переживал за судьбу авансов, выданных работникам. Ну да, работникам - ведь сейчас все присутствующие, пусть и временно, находились на службе у дома, не зря же им выдали рекомендательные письма.

- Прошу вас, милая леди... уважаемый магистр... Составите нам компанию? В любом случае пора идти. Мне еще надо отправить гонца в дом Каннит. А если какие-то вопросы еще возникнут, можем решить их в более свободной обстановке.

С этими словами Туск стал вежливо препровождать "гостей" к выходу. Проследив, чтобы никто не забыл своих вещей, ог поневоле оказался в хвосте процессии - и, предоставив Джету возглавить шествие, заскочил по пути в одну из закрытых дверей и появился уже без записки, что до этого держал в руках.

Орнис так заинтриговала перепалка белобрысого вояки и шифтера, что последние несколько минут она провела уже без стакана.
Закинув ногу на ногу и теребя левой рукой прядь каштановых волос, другой она легонько отстукивала по столу, выдавая двоим "оппонентам" очки за особо удачные выпады. Джет Айриш, на её вкус, был чересчур уж прямолинейным и бесцеремонным, впрочем... вояка есть вояка. Туск, со своей стороны, справлялся со своей "дикой" половиной не достаточно уверенно. Или умело притворялся, что, в таком случае, вызывало у девушки некоторое одобрение.
Все прочие мужчины вызывали пока только настороженность. Обычно, все эти господа-заклинатели прятали слишком много карт в рукавах. Вон, у одного целая колода...

Занятая мыслями, Калерия не поспела за развитием событий. И вот - артист остался без публики! Представиться не удалось. И хоть бы кто спросил... Упрятав раздражение поглубже, Орнис всё же выпалила, вставая с места:
- И действительно, пойдёмте в кабак, вкушать вино, курить табак и предаваться прочим прелестным излишествам. Но сперва вы будете рады узнать, что моё имя - Калерия Орнис, из славного, но слегка сожженного дотла торгового дома Орнис. Музыкант, поэтесса, сказительница...

-И верный союзник дома Ориен, -выразительно проговорила девушка, одарив пристальным взором Туска, - Вы скоро убедитесь в этом, мсье!

- О, прошу прощения, что сам не представил вас, леди, - картинно развел руками полуоборотень. - Совсем позабыл о манерах.

Хриплый голос звучал встревоженно-извинительно, как и полагается галантному кавалеру, не выполнившему правил этикета... А вот взгляд широких раскосых глаз был отнюдь не смущенным или, наоборот, восторженным. Это скорее было спокойное отчужденное наблюдение. Впрочем, так могла проявлять себя звериная природа шифтера. Как известно, люди-волки часто дистанциировали себя от окружающих. По крайней мере, в кругу людей обычных.

Туск запустил руку в свою густую шевелюру, почесал бурые бакенбарды и обратился к Деккеру:
- Ну что, мсье магистр, ждем вас. Вы с нами? Или предпочтете провести остаток дня в подготовке к дальней дороге, как и покинувшая нас, э-э, мореплавательница?

-Идем, идем! - откликнулся маг, направившись за своим плащем и шляпой. - Надо погулять как следует, оттянуться перед долгой дорогой.
Напьемся хорошего вина, будем петь песни.. Сейчас, вот эту знаете ли - Дом, который построил король Галифар
- напевал Брейтон, подойдя к двери и вежливым жестом пропуская оборотня вперед

Итак, герои узнали на первых порах суть их задачи, и предвидя её непомерную сложность и возможные лишения в будущем, решили не думать о возможных проблемах, а сосредоточится на удовольствиях нынешних. Выйдя на улицу, герои попали под усиливающийся холодный дождь, это событие вряд ли могло испортить им настрой. Настроение приключенцев уже изменило свой знак на позитивный: будущие проблемы не стоили беспокойства прямо здесь и сейчас, а благородный металл на поясах и по карманам приключенцев требовал своего выхода и приятно тяготил. Лишь Ани махнула рукой на прощание и испарилась на ближайшем перекрестке со словами:
- Восточные ворота, на рассвете... я буду.
И её не стало.

Дорога до "Дуги" заняла ровно три поворота по узким пустынным улочкам. Вела вас Калерия, которая уже успела изучить местную злачную географию, и даже Туска удивила выбранная дорога - сам он наверное, такой короткой дороги до гостиного двора не нашел бы, хотя бывал в этом районе достаточно часто.

"На дуге" было современным гостиным двором, хозяевами которого были дварфы, большая семья или как говорили сами низкорослые существа род. Едва вы толкнули створки двора, как вас встретил метрдотель и по совместительству охранник, старший сын Аарон Донвульворд. По желанию Туска вас определили в просторную комнату для встреч на втором этаже - все-таки некоторые детали путешествия вам предстояло обсудить с глазу на глаз и чужое ухо в данном случае было бы плохим помощником.

Комната была не чета залу на первом этаже, но ощущение уюта и заботы не терялось и тут. В центре комнаты стоял круглый стол с несколькими графинами вина, бокалами и фруктами. По разные стороны от стола были уютненькие диванчики, обитые мягкой кожей. Несколько светильников равномерно освещали комнату, отделанные красным деревом стены немного приглушали тона яркого белого света. Колорит дополняли некоторые картины, изображающие сцены охоты, а над входной дверью висели лосиные рога большого размера. В комнате было два окна, но на панораму за окном вам почему-то хотелось любоваться меньше всего.

Обслуживать вас взялась сама хозяйка Мерилин Донвульворд, дородная женщина-дварф с выдающимися формами с седой длинной косой, спускающейся по плечу и приветливым лицом. Миссис Донвульворд (как она сама просила её называть) внимательно выслушала пожелания каждого и испарилась за дверью служебного помещения, оставив героев наедине с их насущными проблемами.

Плюхнувшись на мягую кожу диванчика, Огрызок машинально поправил ножны висящего на поясе короткого меча - нехорошо будет, если оковка попортит мебель - и, наклонившись к столу, опер подбородок о сложенные "шалашиком" руки. Подавали еду здесь, как это в общем-то и все происходит у дварфов, неспешно. С расстановочкой и чувством собственного достоинства. Так что пока суть да дело, можно и поболтать.
- Ну, вроде все себя назвали, так что с этим покончено. Теперь к более важному, сталбыть. И первый вопрос такой будет - какого куори ваше начальство решило послать с этими коробками в Трейн именно тебя, лохматый? На тот случай если кто вдруг забыл, гребаные уроды из тамошней церкви просто спят и видят, как выносят всех твоих родственничков ногами вперед. То есть десять к одному, что хоть один да не преминет докопаться и постарается вывести из себя, чтоб был повод ткнуть пальцем и заорать "Чудовище! Ату его!". А ты, как я вижу, что твой трутовой гриб сушеный - чуть что, сразу за топор и клыки скалить. Че делать бушь, ежли к тебе какой полоумный священник прикопается, а?

Туск, войдя с дождя под крышу гостиного двора, привычно встряхнулся. Хоть плащ и принял на себя основной напор воды, волосы(которые кто-то мог бы счесть шерстью) под рукавами были слегка влажными. Поднявшись вместе со всеми на второй этаж, он предусмотрительно подвинул сидение, чтобы Калерии было удобней садиться, рядом пригласил садиться веселящегося чародея, а с другой стороны устроился сам. Таким образом, уже усевшийся Огрызок и два свободных дивана оказались с противоположной стороны. Шифтер не хотел спускать глаз ни с наемника, ни с профессионального картежника.

Оставив плащ на вешалке при входе, а топор положив перед собой на стол, полуоборотень уселся на диван и посмотрел в глаза воину:
- Почему я, хочешь знать? Во-первых, я могу сдерживаться. Иногда. Если очень нужно. Вот ты ведь еще цел. - Губы человека-волка вновь разошлись в хищной улыбке. - И я уже бывал в Трейне. Как видишь, пока жив. Я.

- Во-вторых, вглубь Трейна мы не пойдем. Наша конечная точка - Сигилстар. Да, это не на западной границе, но и не на восточной. И наша дорога будет достаточно сложна вне зависмости от полоумных священников. Которые и наши тягачи могут обозвать адскими машинами. И тут мое присутствие будет уместней, чем какого-нибудь обаятельного болтуна.

- И потом, можешь считать, что никого другого не нашлось. Сейчас. Если тебе так легче.

- Обаятельный болтун? Вы хотите сказать что я буду неуместен? - сообщил Леон вновь доставая колоду карт, - господа, может кому-то погадать? Не волнуйтесь денег не возьму, а правду-матку расскажу, планы Олландры раскрою, если вы конечно верите в предсказания, а если нет то может и поверите... - Человек наработанным движением разложил карты на три равные стопки ожидая заказа. Но не смотря на его несерьёзность опытные наблюдатели могли бы заметить внимательные и оценивающие взгляды которыми он одаривал всех спутников, хотя заметить их было не просто.

Орнис устроилась на диване. В руках у девушки уже была лютня, пальцы временами ловко перебирали струны, проигрывая простенькие гаммы.
- Не ссорьтесь снова, соколы мои. Иначе представьте, что станется, когда нам принесут горячительное! Я знаю пару мотивов, охлаждающих пыл, но надеялась приберечь их для наших возможных врагов.
Она примирительно улыбнулась.
- Вот скажите мне лучше, Айриш. Вы вроде бы матерый волк, наверняка вступали в бой с орками и побеждали. А как насчёт огров? Я слышала, они встречаются на границе двух королевств. Сможете зарубить парочку при встрече? По правде говоря, я волнуюсь за наш успех во всей этой "операции"...
Лицо девушки сделалось серьёзным, но лишь на пару секунд, а затем голос наполнила прежняя ирония.
- Впрочем, мне придаёт спокойствия ваша храбрость, господа, - она поглядела на воинов, - хоть она пока и направлена в русло препирательств.

- Обаятельный болтун? Вы хотите сказать что я буду неуместен?

-Чушь! Обаяние ещё никогда не было "неуместным". Погадайте мне, мсье Леон! но помните - я знаю все словесные уловки, позволяющие убедить слушателя в высокой точности самого расплывчатого и обобщенного предсказания. Трёхлетний опыт близкого общения со всевозможными шарлатанами, мьсе, в трактире не пропьёшь!

Улыбнувшись Леон ещё раз смешал карты изучая Калерию его пальцы такое ощущение будто сами смешивали колоду, а затем он выложил несколько карт рубашкой вверх, подобный стиль гадания был не самым популярным, а о его эффективности говорить было сложно, но затем человек опустил глаза вниз, но перед тем как перевернуть первую карту он спросил:
- Готовы узнать своё будущее? Ну что же, начнём, - с этими словами он перевернул все карты одним движением, и скривившись поднял взгляд и с небольшой жалостью посмотрел на Калерию, - Лишь немного о твоей судьбе могу сказать, но вижу я небольшую череду вероятных неудач, а может уж слишком маленьких успехов, здесь всё зависит от тебя, твоей прилежности и знаний.

Отлично. В более спокойной обстановке новые работники дома Ориен действительно чувствовали себя более уютно. Вон, наконец-то прекратили играть в молчанку, шутят. Гадают даже. Значит, можно чуть-чуть расслабиться.

Туск взял один из стоявших на столе графинов, что был поближе, плеснул себе вина и откинулся на спинку дивана, нетерпеливо ожидая, когда же наконец принесут первую перемену блюд. Хоть готовили здесь и вкусно, но время... Чтож, дварфы есть дварфы.

Шифтер потягивал вино и никак не отреагировал на вопрос ловкого картежника. И лишь краем глаза покосился на сцену "предсказания", разыгранную за столом.

Легкий стук в дверь известил вас о том, что настало счастливое время приема пищи. Мерилин боком протиснулась в комнату, неся в больших руках пару подносов с блюдами. Эта удивительная женщина за один приём смогла принести весь ваш заказ, и так ловко управлялась с доставкой тарелок каждому заказавшему, что не могла не приковать к себе всеобщее внимание.

На это сладостное мгновение воцарилась тишина, лишь вкусный аромат заказанных блюд распространялся по комнате. Перед Туском стояла тарелка жареного отбивного мяса, Айриш довольствовался большой яичницей с ветчиной, Карелия с упоением вдохнула аромат свежего грибного супа, Деккер же с интересом разглядывал салат со странноватым названием "Радость дварфа". Были у него несколько гипотез, одна непохожей другой, почему с виду вполне обычный салат из овощей так назывался, и волшебник старался определить, какая из этих гипотез нравится ему больше.

- Ещё что-нибудь для уважаемых господ и дам ?

Мерилин внимательно оглядела героев в ожидании ответа, пряча поднос за собой.

- Жаренного мяся под острым соусом... Не очень острым, салат и эля, прекрасная мисс - сообщил отвлёкшийся от карт и Калерии человек, от грусти на лице не осталось и следа, вместо этого он обаятельно улыбнулся дворфийке.

Туск скривился. Этот "обаятельный" охламон общался с почтенной матроной (которая ясно дала понять, как к ней следует обращаться), как будто это какая-то юная вертихвостка из тех, что рождаются от смешанных браков. И зачем только он предложил всем тот трактир, где его знают и где ему хотелось бы быть желанным гостем и в дальнейшем?

- Прошу простить моего знакомого, достопочтенная, - произнес он на родном языке Мерилин, - он слишком юн, не знаком с обычаями вашего рода, а язык имеет слишком длинный для спокойной жизни. Надеюсь, вы будете образать на его слова лишь столько внимания, сколько они заслуживают.

Те, кто знал гномий, разумеется, все поняли; тем же, кто не знал, и понимать было нечего.

- А еще, будьте добры, - продолжил шифтер, - вашего горячего вина. Погодка нынче - бр-р-р. - Он картинно встряхнулся. - Весьма рекомендую всем, - переходя на Всеобщий, обратился полуоборотень к остальным, - попробовать подогретое черное вино, семейный рецепт нашей уважаемой хозяйки. Крепкое и вместе с тем ароматное.

После этого он повернулся к Леону, издал тихое рычание - как будто прочишал горло на собственный манер - но почему-то промолчал.

Вначале поэтессе хотелось всячески раскритиковать предсказание картёжника. Да и что это было за предсказание - пара туманных фраз ни о чем вместо красочных обещаний и уверений в долготе лет и счастье брака... Но в этот раз что-то было по другому. Возможно где-то на бессознательном уровне Калерия почувствовала тончайшие потоки магических энергий, которыми манипулировал разум предсказателя, пока его руки манипулировали карточной колодой. А может это было проявление загадочной женской интуиции. Как бы то ни было, выслушав Леона, Орнис будто бы растерялась, лишь сухо проговорив:
- Спасибо за предупреждение... наверное.
Дворфийка, оказавшаяся в комнате, стала отличным поводом отвлечься от всей этой карточной магии.
- Я была бы благодарна вам за бокал вина, мадам.

Дварфийка покосилась на обращение Леона, однако по её лицу нельзя было понять её чувств. Она были истинной представительницей своего племени, дварфы в исключительно редких случаях теряют своё хладнокровие и показывают истинные эмоции окружающим. Но Туск знал, каково это, жить среди существ, которые рассматривают тебя сквозь увеличительное стекло только потому, что внешне отличаешься от большинства.

Мерилин кивнула шифтеру, показывая что услышала его, и бодрым голосом проговорила заказ:
- Мяса под соусом, салат и эль для господина, черное теплое вино для вас, мистер Туск, и дамы.

Дварфийка вышла в дверь, и аккуратно закрыла её за собой, вновь оставляя наших приключенцев наедине со своими проблемами.

- Но позвольте, - обратился к оборотню Брейтон. - Сигилстар это же почти самое сердце Трейна.
Как они поговаривают, "все дороги сходятся у Путеводной Звезды". И каким же маршрутом пойдем мы туда?

Лицо его стало немного торжественно-печальным.

- Пойдем ли мы напрямую, там где еще не проложены дороги, через Поля Скорби на востоке от Гальта?
Через поля былых сражений, на которых дрались и погибали наши отцы и братья?

С этими словами Брейтон встал и приподнял бокал, приглашая выпить за Королевство.

- Цитадель Пламени останется далеко на севере. Для нас этого достаточно, - полуоборотень замолк. Оторвав большой кусок мяса, он отправил его в рот и начал с удовольствием пережевывать. Проглотив жаркое, Туск продолжил:
- Кроме того, не стоит забывать, что в самом Сигилстаре благодаря влиянию университета гораздо более терпимы ко всему чужеземному. В первую очередь к вашим собратьям по ремеслу, магистр.

- Наш караван может пойти разными путями. Зависит от обстоятельств. Вариант идти напрямик от Гальта к Морнингкресту - один из вероятных. И там не только "поля былых сражений". Стычки нередки и сейчас - в первую очередь с приграничными разбойниками.

После этих высказываний шифтер вновь принялся за еду. Его примеру вторили остальные. Когда же Деккер встал, Туск взглянул на него с недоумением, увидел бокал в руке и коротко поинтересовался: - Тост?

Маг пристально посмотрел в глаза оборотню, задумавшись о месте его родственников в тех сражениях.
Впрочем, он совладал с собой, обвел взглядом всех присутствующих:

-Теперь, война позади, и мы собрались тут, чтобы поработать во славу Королевства.

-За Аундаир!

Между тем, дварфийку во второй раз не пришлось ждать долго. На столе появилось заказанное Леоном жаренное мясо, легкий салат из свежих овощей и крепкий темный эль с минимумом пены, но быстро ударяющий в голову.

Кроме того, Мерилин принесла и черное дварфийское родовое вино, которое при ближайшем рассмотрении оказалось таки темно-красным. Из каждого принесенного бокала каждый приключенец мог почувствовать крепкий аромат южных специй и сладких пряничных дварфийских специй. Причем этот вкус был настолько полным и осязаемым, что казалось, ваши губы еще не прикасаются к бокалу, но сами вы уже всеми вашими чувства погружаетесь в удивительный вкус теплого вина. А потому, не удержавшись и чуть пригубив его, просто так даже, без тоста, герои могли почувствовать как приятное тепло мягко и осторожно разливается по организму, разгоняя живую кровь. Особый рецепт приготовления сего вина, кулинарные специи - всё это было секретом семьи Донвульворд, и как бы многочисленные последователи не пробовали его открыть своими экспериментами, этого не удалось сделать никому.

- Самое интересное, уважаемые господа, в том, - Мерилин улыбнулась, рассказывая эту историю, которую Туск уже слышал, будучи здесь, - что сразу после приёма этого напитка хороший дварф лежит бревном минут десять, познавая всю глубину мира и Замысла. Прервать его и сознательно вывести из этого созерцательного настроения, значит оскорбить его чувства.

Мерилин хихикнула, прямо как молоденькая девушка:
- Но потом, после этих десяти минут, его мозг чист, а его движения становятся быстры и чётки, он может и воевать, и ковать, и шахты бурить, и детей делать, причем во всяком таком деле он приуспеет.

Дварфийка вышла, предоставляя героев самим себе.

Туск медлил с ответом. В конце концов, особых причин желать славы королевству Аундаир у него не было, скорей уж наоборот. И он надеялся, что все присутствующие будут верно служить дому Ориен, а не кому-то из нынешних королей и королев. Что ж, надо взять этого мага на заметку - его верноподданические чувства могут вызвать определенные проблемы, как с этой стороны границы, так и с той. Вот кто может оскорбиться высказываниями Трейновской клерикальной братии и знати.

Возвращение Мерилин избавило шифтера от необходимости отвечать непосредственно на предложенный тост. Взяв кубок, он тихо поблагодарил хозяйку, после чего заговорил:
- Замечательный аромат! Такого вина не грех выпить, независимо от повода. Так что давайте действительно... Чтоб наш славный поход удался, и все получили все, что им причитается! - Немного невпопад закончил он, после чего поднес кубок к губам, сделал большой глоток, наполовину осушив бокал, и зажмурившись от удовольствия, откинулся на спинку своего дивана. Брайтон будет недоволен, что его не поддержали? Вряд ли он проявит это открыто. И по крайней мере Туск ему ответил, остальные же, похоже, тоже не желали особого благоденствия королеве Аундале.

Впрочем, за полуоборотнем и другие разрозненные голоса присоединились к общим пожеланиям благополучия. Но все равно, выходка мага оказалась не очень уместной, и обед в дальнейшем происходил в атмосфере, напоминающей ту, что сложилась в приемной барона. Так что шифтеру оставалось лишь надеяться, что в пути все эти наемники не перегрызут друг другу глотки - или что они хотя бы вообще появятся завтра к назначенному времени на условленном месте встречи, у Восточных ворот.

Смена обстановки на более неформальную между тем не привела к ожидаемым результатом. Поговорить по душам и заглянуть в мысли каждому Туску, как ответственному за этот поход не удалось. Общие темы для разговоров, если и были, то нужно было искать, а вот отличий вполне хватало, да и были они все на поверхности.

Оставалось уповать лишь на волю Великого Путешественника, что суровый поход сблизит столь разных существ, а помощь и взаимовыручка в конечном итоге пересилят скрытность и мотивы каждого. Ой не был в этом полностью уверен Туск, ой как не был, думал полу-оборотень, разглядывая путешественников.

Тишину изредка нарушали нейтральные и относительно-нейтральные анекдоты, рассказываемые Калерией и Леоном, а так же немного похабные байки от Огрызка. Затрагивать темы завтрашнего дня по молчаливому согласию вы не стали, зато предпочли сосредоточиться на дне сегодняшнем и его дарах. Впрочем, хорошо поесть никогда не мешает, тем более, что так поесть в следующие пару месяцев вам вряд ли удастся.

Пара с половиной часов пролетела незаметно, и после этого времени те из вас, кто оказался в "Дуге" первый раз не могли не признать, что кормить тут умели отменно. И дорого. Обед по высшему разряду стоил вам в 520золотых, кои были по-честному расписаны на всех присутствующих.

Итак, герои разошлись, унеся каждый с собой ворох вопросов, и чувств, вам было что обдумать в одиночестве перед предстоящим походом, кроме того у вас был с собой солидный аванс, который можно было потратить с пользой для себя.

...

//Кое-какие дополнения...

Выйдя из гостиного двора с чувством набитого брюха, но с существенно полегчавшим кошельком, Туск распрощался с наемниками (Джет и Брейтон, уже слегка навеселе, отправились гулять дальше, в то время как Калерия, мило всем улыбаясь, выразила желание поскорее всем встретиться вновь и удалилась, а Леон... Леон просто сразу же исчез, как только они покинули здание) и направился обратно к представительству. По дороге он задумался. Следовало произвести кое-какие приготовления. В частности, неплохо было бы все-таки выяснить более точно свойства коробок, раз уж этот вопрос подняли на встрече с сэром Квенти. Самому шифтеру как-то до этого он не приходил в голову - не до того было.

Так что, вернувшись в представительство, полуоборотень первым делом направился к человеку (точнее, полуэльфу), что ведал связями с Университетом. Тот, к счастью, оказался на месте - но ничего определенного сообщить не смог. Представители Университета отдавали короба уже закрытыми и готовыми к отправке; за их сохранность они ручались "при выполнении нескольких небольших мер предосторожности". Как понимал шифтер, в дороге эти уверения не сильно помогут. Так что он поскорее направился туда, где были заведомо осведомленные люди - в здание Университета.