Война Святого Грааля

Закат над Парижем. Люди считают это чем-то прекрасным и романтичным. Некоторые говорят, что каждый день он играет какими-то новыми красками. Ежедневный яркий праздник жизни, что никогда не меняется, несущий за собой тихий покой и новый день. Но не для всех. Семеро - для них этот закат станет концом покоя. За ним придёт ночь, которая скроет от мира величайшую войну эпохи. Закат старого мира. Войну Святого Грааля.

Вся возможная информация собрана, все приготовления завершены, база в центре города подготовлена пусть и не по самому высшему классу, но всё равно заставит позавидовать большую часть Ассоциации. Впрочем, было ещё кое что: пришедший утром небольшой чемодан со знаком Часовой Башни. Внутри - три десятка футляров с алхимическими кристаллами, в которых содержалась концентрированная мана. В сумме целых 1200 стандартных единиц. Кому-то показалось бы, что с таким запасом можно вешать этот чемодан на спину и идти воевать. Чезаре знал, что можно-то можно, но вернее пустить себе пулю в висок. Восполнение таким путем более половины максимальной емкости Магических Цепей может привести к сильнейшим побочным эффектам. Схожая тенденция наблюдалась и для большинства сложных магических контуров. В целом, это верно было и для Слуг, другой вопрос в том, что их "полупредел" в десяток раз выше. Даже не читая приложенную записку, маг уже догадался, от кого это: старик Прохоров сделал свой последний подарок.

До окончательного вступления в Войну оставался один шаг: завершить последнюю стадию ритуала призыва Слуги. Конечно, это можно было отложить ещё на пару часов, чтобы собраться с мыслями, ведь потом пути назад уже не будет.

Мысль о столь трогательной заботе старого наставника заставила убийцу улыбнуться, на какое-то мгновение чуть ослабив ледяную корку холодной расчетливости. Этот человек, во многом определивший его путь в жизни, был одним из немногих, кем Чезаре дорожил и кого почитал. Тот (насколько можно было судить) также дорожил учеником. Потому и оказал такую помощь в предстоящей Войне. Это последняя помощь, на какую он мог рассчитывать: эту битву он примет один... Ну, почти один.
Над вопросом, кого ему следует призвать, он думал довольно долго. Рассматривал при этом и вопрос характера (решив, впрочем, что как раз с близким по характеру человеком ему будет ужиться сложнее всего), и известные способности (но в большинстве случаев об этом было известно явно недостаточно). Был даже чисто эмоциональный критерий: Слуге придется находиться рядом с ним большую часть времени, и с точки зрения итальянца, приятнее будет, если это будет красивая девушка, а не здоровый мужик.
В итоге Чезаре раздобыл фрагмент ожерелья Изабеллы Кастильской, национальной героини Испании. Она вполне подходила (насколько можно было судить через пять с лишним веков) по складу характера; но вот о том, какими способностями она будет обладать и даже к какому классу принадлежать, он не имел никакого представления. Это слегка расстраивало... Но вместе с тем разжигало любопытство. А любопытство Чезаре было страшной силой.
Поэтому он не стал тратить оставшиеся два часа на раскачку, а сразу поспешил к магическому кругу. Теперь осталось провести ритуал, чтобы воочию увидеть ту, кого славят все попугаи Испании...

Оставшаяся часть ритуала была в принципе несложной, особенно по сравнению с тяжелейшим подготовительным этапом. Конечно же, такой маг как Чезаре не мог допустить в нем ошибку, и, конечно же, не допустил. Ярко вспыхнул магический круг, заливая светом каждый уголок помещения. Вместе с этим и Командные Заклинания на его руке, раньше как будто выцветшие, сверкнули алым, наполняясь силой Грааля и отдаваясь приятным, нежным теплом утреннего солнца. Или касания любящей женщины? Впрочем, любые раздумья об этом прервал натяжный, отчаянный, но в то же время величественный треск самой реальности, в которую в эту самую секунду Грааль вписывал ту, что существовала не здесь и не сейчас. Наконец ткань мира лопнула, разразившись звоном колокола. Поднялся лёгкий белый дымок, тут же озаренный ослепительным золотым сиянием в центре круга.
Надо сказать, Грааль перенёс сюда Изабеллу в её лучшие годы. Или все было не так, и он слегка подкорректировал образ в соответствии с ожиданиями призывающего? Может, всё вместе? Слегка бледноватая высокая темноволосая женщина в пурпурном плаще и латном доспехе мягко улыбнулась Чезаре уголками губ.
- Добрый вечер, Мастер. Я - Изабелла, в этой Войне представляю класс Райдер.

Свернутый текст

Изабелла Кастильская, Райдер.

Свернутый текст

Маназапас Слуги: 2225/4500, - 10 маны в час при воплощении.
Параметры:
Атака: C
Защита: B
Живучесть: C
Скорость: C
Мышление: B
Удача: A++
Благородные Фантазмы
???
???
???

Райдер? Что ж, это казалось не менее вероятным, чем Сейбер или Лансер. Характеристики не слишком впечатляли, но он знал, что Слуги класса Райдер обычно сильны своими Благородными Фантазмами.
- Рад приветствовать вас в этом времени, леди Изабелла, - улыбнулся в ответ охотник, - Чезаре, маг Порядка.
С приветственных слов он решил, что следует демонстрировать дружелюбие, но не панибратство. Многие из магов сочли бы ниже своего достоинства учитывать характер Слуги. Для них Слуга был не живым существом, а инструментом. Чезаре не понимал такого подхода.
Потому что для него живые существа тоже были инструментами.

- Очень рада знакомству. Прежде чем мы его продолжим, хотела бы обсудить ближайшие планы на эту Войну. Святой Грааль поведал мне многое об этом времени, но я всё ещё не знаю, с кем мне придётся иметь дело. У вас есть какая-либо информация о наших противниках? Думаю, при некоторой удаче я смогу провести небольшую разведку, - тут же тон Слуги стал куда более задумчивым и деловым. Поправив плащ, женщина двинулась в сторону Чезаре, чтобы наконец выйти из потускневшего магического круга, находится в пределах которого ей, кажется, было несколько неприятно.

- Да, у меня есть кое-какая базовая информация, - согласился Чезаре, пропуская девушку, - Прошу сюда.
На столе у стены расположился ноутбук, смотревшийся странным анахронизмом в мастерской мага. Галантно пододвинув экс-королеве стул, Чезаре продолжил:
- У меня есть общая информация по всем участникам Войны... Впрочем, пока что по большинству из них предельно краткая, - он вывел на экран собранные данные, - Кроме того, по двоим - Тосаке и Айнцберну - у меня есть информация о местонахождении их баз. Для слежки за каждой базой я выделил фамилиара; третий следит за подступами к территории Наблюдателя - издалека, чтобы нельзя было обвинить в нарушении правил. Кроме того, моим осведомителям в городе дано указание сообщить, если появится информация о прибытии "подозреваемых в связях с террористами", - последнее определение он произнес с легкой ехидцей. Осведомители во Франции считали его сотрудником DGSI; а потому и версия для них... Несколько отличалась от действительной.

- Благодарю. Мне это нравится. Безусловно, информация сейчас важнее всего, ведь если слепо придерживаться выжидательной тактики, мы можем внезапно оказаться в плохом положении. Однако не думаю, что без лишних причин нам стоит выступать этой ночью, - ответила Изабелла, вглядываясь в экран.
Появилась информация и от осведомителей: подозреваемый в связях с террористами Владимир Ежов сегодня днем появился в городе, в данным момент находится на ходу. Место, где он будет останавливаться, пока неизвестно.
Из информации Ассоциации же Чезаре мог припомнить, что Ежов был достаточно талантливым магом Огня и Земли, пусть и в некоторой степени уступающим Мастерам. Вероятно, он попробует поднять связи со своими контактами в Париже прежде чем преступит к действиям.
А вот фамилиары принесли сразу две куда более интересных новости.
Первая: от особняка фон Айнцберна. Фактически она же являлась последней его записью перед уничтожением. Некий мужчина в традиционной японской броне и соломенной шляпе, вышедший через парадную дверь, рассек структуру духа взмахом катаны, при этом развив скорость около 400 км/ч. Скорее всего, Слугой Фридриха был Сэйбер.

На крыше занятого Тосакой здания происходило нечто не менее интересное: вдруг откуда ни возьмись, без каких либо следов телепортации, там возникла чёрная фигура, при ближайшем рассмотрении оказавшаяся мужчиной в строгом костюме, белой маске и с шляпой-цилиндром. Вскоре глаза духа были забиты помехами, а потому оценить энергетический потенциал незнакомца не удалось, однако скорее всего он тоже являлся Слугой. Простояв там пару минут и вызвав реакцию автоматической защиты он просто исчез.

- Да, вы правы, - кивнул Чезаре, - Я рассчитывал начать с того, чтобы опосредованно, не показывая рук, атаковать Тосаку. Его сила в связях в немагическом обществе, - термин "бездари" охотник редко упоминал, - Это делает его слабопредсказуемым для традиционных магов; но это же можно использовать против него...
Он поморщился, получив данные от духов.
- Я не силен в японской истории, но у Айнцберна явно кто-то оттуда. Вероятнее всего, Сэйбер. У Тосаки... Наверное, Ассассин. Возможно, Гай Фокс, но если так, то легенда искажена. Либо же кто-то более современный.
Духа он отзывать не стал. Если способность Слуги позволяла считывать информацию, то все, что ему было надо, он уже считал. Если же нет, то его "глушение" даст возможность определять, когда там есть что скрывать.

- Хм. Очень интересно. Делай сильное ещё более сильным: потому можно ли считать, что Хидеки повезло с классом Слуги? - усмехнулась женщина, всё ещё сидя на стуле со слегка повеселевшим видом. - Возможно, я смогла бы опознать Сэйбера, но для этого мне нужно увидеть его самой. Ну, или... - на её лице на секунду мелькнула хитрая ухмылочка, а потом она резко встала со стула и отошла к окну. С тихим шелестом вынула меч из ножен и подняла его острием вверх перед собой.
- Воссияй, слава Испании! - крикнула она, и пространство рядом с ней залило золотистым светом, подобным тому, в котором появилась она сама, но заметно менее ярким. А рядом с ней появился мужчина в инквизиторской рясе, тут же поклонившийся своей королеве.
- Мастер, как видите, это одна из моих способностей. Я хотела бы, чтобы он отправился под прикрытием к поместью Айнцберна, дабы установить личность его Слуги, если он там появится. Разумеется, инквизитор примет более соответствующий вид и не будет попадаться на глаза. Это не идёт вразрез с вашими планами относительно него?

Свернутый текст

Маназапас Слуги: 2125/4500

- Не идет, - задумчиво кивнул Чезаре, - Разумеется, если ему действительно удастся не попасться на глаза.
Он взглянул на золотого фамилиара как обычным зрением, так и магическим. Это было... любопытно.

Как только маг активировал магический взгляд, инквизитор сильнее надвинул капюшон на лицо. И, что удивительно, его действительно практически не было видно: не стой он так близко, ни за что бы не заметил, особенно если бы не подозревал о присутствии соглядатая.
- Этой мой Благородный Фантазм. Инквизиция всегда была известна своей разветвлённой шпионской сетью, а её агентом мог оказаться кто-то совершенно неожиданный. Если там нет мощного сканирующего заклинания уровня Слуги, его обнаружение крайне маловероятно, - пояснила Изабелла.

Чезаре широко улыбнулся. Одобрительно и даже чуть восхищенно.
- Превосходно. Это именно то, что нам нужно.
Действительно, он всегда высоко ценил шпионские сети. Однако меньше всего он ожидал, что Слуга сможет предложить ему что-то превосходящее его информаторов. Все же, от Слуги он ожидал в первую очередь полезности в непосредственном бою.
- Что касается Тосаки, то он почти наверняка будет до последнего избегать прямых столкновений. В этом случае Ассассин или, может быть, Кастер будет для него отличным подспорьем. Его слабость в том, что поддержание бизнеса в немагическом обществе требует немалых усилий по удержанию существования магии в тайне. На этом можно хорошо сыграть: чем больше он будет увязать в проблемах с этим, тем сильнее он будет отставать в Войне. А значит, рано или поздно ему придется действовать не по плану.

- Рада, что вам понравилось, - улыбнулась Изабелла после того, как призванный, ещё раз поклонившись присутствующим, отправился на выход. Вернув меч в ножны, Слуга поспешила снова присесть.
- Интересно. Значит ли это, что вы хотите устроить некий скандал, грозящий натолкнуть многочисленных партнёров Тосаки на его истинную природу? Возможно, громкое происшествие в районе расположения его базы, а может и нечто другое. Приковать к нему побольше любопытных глаз и заставить совершать лишние движения: даже если это в достаточной мере не увеличит затраты его ресурсов и внимания на поддержание своего образа, его операции всё равно будут скованы. Я права?

- По сути, да, - кивнул Чезаре, - Думаю, самым простым и эффективным вариантом будет... Покушение, устроенное руками его же сотрудников при скоплении народа. Любой маг, научившийся активировать свои Магические цепи, обладает природной защитой от гипноза; однако, распространить эту защиту на других, насколько мне известно, невозможно. А вдобавок, можно обеспечить "ложный флаг", заложив в голову исполнителя воспоминания о встрече с кем-то из других Мастеров. К примеру...
Он пробежал глазами список.
- С Макири. Она беспокоит меня больше всех: о ней меньше всех известно... А от этой семейки всегда стоит ждать какой-нибудь пакости.

- А мы, стало быть, при этом сможем выждать момент и воспользоваться плодами его поисков этой таинственной леди? Пожалуй, вопрос у меня будет лишь один: когда вы планируете начать исполнение этого плана? Если решите отправиться сейчас, возможно, мы сможем увидеть в окрестностях базы Тосаки и некоторых других Мастеров. Несмотря на то, что местоположение Фридриха также известно, слишком уж здесь броское место, прямо в центре города, - вдруг королева вздохнула, как-то неестественно напрягшись. - Нехорошее у меня предчувствие, Мастер. Маркус Флинт. Вряд ли кто-то кроме него стал бы. Древнее зло пробудилось этой ночью. Можете считать это чем-то странным, но я верю этим откровением, что посылает мне Господь. Я пока не знаю, что делать с этим магом. Что вы думаете насчет него?

Он, в общем, не сомневался, что ярую католичку заинтересует демонолог.
- Если он призвал кого-то из области Мифов Ктулху, то скорее всего, нам придется иметь дело с непривычной областью: с ментальными воздействиями. Обычная магия в этом плане не слишком сильна и легко блокируется естественными свойствами Магических цепей. Но вот на что может быть способен какой-нибудь Азатот или Ньярлантотеп... Я не знаю, и вот это действительно вызывает беспокойство. Все меры противодействия носят в лучшем случае характер голых теорий. Поэтому я бы сказал, что нам стоит выяснить личность экзекутора, отправленного за ним, и предложить ему союз. Либо же подловить момент, когда Флинт и его Слуга разделены, но не факт, что такие моменты вообще бывают.

- Способности демонов? Да, вы правы. Очень подлая и тёмная сила сводить людей с ума - это характерно для всего их проклятого домена. А вот насчет конкретного представителя... Могу только сказать, что это точно не Азатот, это существо слишком могущественно даже для Войны Святого Грааля. А вот остальные вполне могли откликнуться на его зов. Насчет защиты... Мастер, если расклад действительно так плох, вам лучше не удаляться от меня надолго. Сила Небес защитит нас от безумия. Увы, я не знаю, что делать с другими жителями города. Смерти и помешательство множества невинных не только ужасны сама по себе: они будут делать нечестивую тварь сильнее. Я бы искренне хотела этого избежать. Если у вас есть идеи, как связаться с представителем Церкви, я с радостью помогу, - ударившись в размышления о, безусловно, ужасном противнике, Изабелла стала ещё мрачнее чем раньше.

А вот Чезаре ее слова, напротив, воодушевили.
- Если вы можете поделать что-то с этой магией, то это несомненно упрощает дело, - заметил он, - В открытом бою с ним сражаться, конечно, все равно нежелательно... Но как минимум, если мы сможем убить или лишить силы самого Флинта, это должно затруднить демону распространение безумия. Ведь существо такого уровня наверняка потребляет несусветное количество энергии.

- Энергии? Безусловно. Сейчас это одновременно и играет нам на руку, и ограничивает наше время: кто бы ни был призван, скорее всего он атакует население не только из своих безумных и извращенных целей, но и ради получения возможности вести активную деятельность в этом мире. Даже если всё, что говорят о мастерстве демонолога - правда, его Слуга сейчас должен быть достаточно истощен, по крайней мере относительно полной силы. На наше счастье, другие Мастера, вероятно, думают так же, а потому спокойной жизни ему не дадут. В любом случае, пока нам придётся выжидать, нельзя выходить против чего-то столь опасного вслепую. Вы согласны? - поинтересовалась она у Чезаре, кажется, постепенно отходя от подобия шока. - Кажется, у меня есть идея, где следует искать Гросс, если нам понадобится сфокусироваться на её поиске. Увы, не могу сказать того же о Занни. Есть ли какие-нибудь соображения?

- Гросс желательно спровоцировать на нападение, - заметил Чезаре, - У меня есть идея, как победить ее, но это потребует некоторой подготовки поля боя... В принципе, тот же трюк может помочь и против любого другого мага, кроме пожалуй Айнцберна, но именно в случае с Гросс я хотел бы выложить эту карту, потому что она вкладывает много сил в свои заклинания. Так что впоследствии стоит нанести ей "визит вежливости", как бы невзначай засветив свое местонахождение. Впрочем, это не срочно. Что до Занни... Учитывая его склонность к позерству, думаю, мы вскоре так или иначе о нем узнаем.

- Хм? А что же такого в Гросс, чего совсем нет в Айнцберне? Сомневаюсь, что древность рода сильно влияет на их защиту. Но я не знаю. Хочу услышать. А Занни, в таком случае, действительно можно подождать. Вопрос в том, как он заявит о себе, - рассуждала Изабелла.
- Увы, чувствуя демонолога, я не могу сказать ничего о других наших противниках. Не факт, что они слабее, просто этот конкретный случай вызывает наибольший отклик.

- Вопрос не в том, чего нет, а в том, что есть, - пояснил Чезаре, - Айнцберн полагается на алхимические смеси и Тайные Знаки. Следовательно, даже полностью лишившись запасов маны, он не останется безоружным.
Вообще, трюк, о котором он говорил, имел и смертельный вариант. Но охотник хорошо помнил старое предостережение, что мага можно считать однозначно мертвым, лишь если уничтожен мозг. Этого добиться было бы затруднительно.
- Что касается демонолога, то если ваше чутье столь остро реагирует на него, то возможно, стоит проверить его "показания" в разных частях города, чтобы определить район поисков?

- Хм. Ясно, - кивнула женщина и задумалась. После чего снова отошла от своего места и пару раз прошла по комнате кругом, прикрыв глаза и хмурясь, а потом тяжело вздохнула. - Думаю, мне потребуется на это время. Сколько - не знаю. Буду молиться, тогда, возможно, смогу сказать точнее. Стоит ли мне начать сейчас, Мастер?

Чезаре покачал головой.
- Если это все, что мы знаем о наших противниках, то как минимум стоит узнать о союзниках. Расскажите мне о своих навыках и способностях помимо агентов.

- Хорошо, - кивнула она, - Итак, начну с того, что вы уже видели. Мой первый Благородный Фантазм, призвавший агента, может воплощать не только подобных ему. Лучше воины, благородные рыцари Кастилии ответят на мой зов и явятся в этом времени, чтобы сразиться вновь. Мой второй Фантазм - это частично то, что позволило мне почувствовать демона. Божественное провидение и опека, не дающая причинить вред мне, а также другим в непосредственной близости. Так что я куда более защищена, чем это может казаться. Третий... К несчастью, я не могу о нём сказать. Мне неудобно и больно. Я использую его, если от этого будет зависеть наша жизнь, но не раньше.
Помрачневшая к концу фразы королева вновь взбодрилась.
- Кроме того, я в целом имею некоторые навыки контактного боя, а также, как Райдер, могу пользоваться любым существующим транспортом. Пусть я и не была легендарной наездницей, этого навыка всё ещё хватает для того, чтобы, скорее всего, получить преимущество над другими классами.

У Чезаре было два предположения, с чем может быть связан третий фантазм, но озвучивать их он не стал, лишь понимающе кивнув. Когда она закончила речь, он уточнил:
- Следует ли из этого, что узнаваемого транспорта, необходимого для полного раскрытия своих сил, у вас нет?

- Ну, как уже говорила, я и известна в первую очередь не поэтому. Конечно, среди тех, кто может явиться в это время, есть один из лучших скакунов Европы, но да, его трудно считать узнаваемым. С другой стороны, именно поэтому я не стану слабее, использую транспорт этой эпохи, - почему-то будто бы слега смущённо ответила Изабелла.

- Хорошо, - кивнул Чезаре, - Я постараюсь подобрать что-нибудь. Думаю, машина для ведения боя не очень удобна, а военная техника в центре города привлечет ненужное внимание... А вот мотоцикл будет в самый раз.

- Да, пожалуй, - кивнула женщина.
На несколько секунд повисло молчание, которое снова было прервано событиями внешнего мира, настойчиво требовавшими к себе внимания. Находившийся в той же комнате хрустальный шар, служивший стандартным средством коммуникации для магов, вдруг ярко засиял, сигнализируя о приеме и начале записи широковещательной передачи
- Хо-хо-хо! И вот эта ночь настала, дамы и господа! Позвольте же мне представиться! Я - Дамокл Занни, ваш противник в этой Войне Святого Грааля! Как вам погодка в этом городе? Впрочем, не так важно. Я тут подумал и решил, что если мы так и просидим у себя по домам, это событие будет блеклым и скучным, так хватит же прятаться! Я нашёл отличное место для нашей встречи. Так, дайте прочитать... Это место, где играют, кажется, в гольф? Да, Гольф де Сент-Клауд! Кажется так. Буду ждать там всех, кто осмелится прийти, а прячущиеся по углам крысы лишь пропустят всё веселье!
На этом передача оборвалась. Указанное Занни место находилось примерно в тринадцати километрах по прямой почти строго на запад.
- Значит, вот о чём вы говорили, отмечая его позёрство, Мастер?

- Вероятно, - Чезаре был несколько удивлен степенью этого позерства, - Не думаю, что нам стоит отправляться туда. Думаю, главной целью этого вызова будет посмотреть в деле на противников. Но на тех, кто рискнет явиться, мы можем посмотреть и через фамилиаров. Нам же лучше до поры не раскрывать карты... Кстати, - он прищелкнул пальцами, как всегда, когда ему в голову внезапно приходила идея, - В зависимости оттого, кто объявится, я думаю, у нас есть шанс использовать ожидания, связанные с вашим классом, чтобы дезинформировать противников.