Берхард Асканий. Ласомбра, Ветка для Serg0191

Берхард Асканий



Всё то же ложе с пышным балдахином, прошитым золотой нитью... Его мысли, казалось, в этот день витали в облаках, гораздо выше любой замковой башни. Скоро, совсем скоро он войдет в свои права... А пока, приходится довольствоваться малым. Размышления молодого графа прервал голос наставника:
- Ваша милость... - его окликнули громче обычного, выводя из состояния погруженности в собственные мысли, и, видимо, звали повторно. - Ваша милость, стоит ли приказать снарядить на утро Вашего жеребца для прогулки, или же Вы предпочтете завтракать с юной леди, вашей сестрой?
Берхард обернулся, заприметив позади стоящего в дверях невысокого роста седого мужчину, звали которого Эрхард Кельман.
"Да, совсем скоро я сдавлю горло этого выскочки, который не имеет прав на мои владения. Скоро его не будет". Но мечтам пришел конец, опять этот недостойный отвлек Берхарда. Юноша очень не любил когда его отвлекают от чего либо, а тем более от таких приятных мыслей. Молодой Асканий взглянул на слугу и отвернувшись проговорил: - Я буду завтракать с сестрой, а потом мы пожалуй прокатимся, так что готовь коней для двоих. Сказав это, Берхард вернулся к своим мыслям.
Мужчина в дверях поклонился и ушел, закрыв их за собой и предоставив молодого графа самому себе.
Покои Берхарда располагались в некогда отдельном строении, а теперь - западном крыле замка его покойного отца. Помещение не было большим, но недостаток размера компенсировался хорошим убранством, мехами на холодном каменном полу и приличного качества резной мебелью. Уж три четверти часа, как солнце закончило свое путешествие вокруг земли, уступив место темным, нависающим облакам, закрывшим собой луну... Несколько канделябров, оставленных здесь слугами до его прихода, могли позволить Берхарду бодрствовать при свете еще пару часов, будь на то его желание.
Спать Берхарду не хотелось. Он прошелся по мехам на полу, чувствуя их тепло своим ступнями. Присел на резную кровать. Его все не отпускала мысль о горле дяди. Свечи давали необходимый свет. Юноше это нравилось. "Скорей бы уже совершеннолетие". Вскоре Берхарда накрыла волна усталости, глаза закрылись. Он уснул.
Сознание парня угасло, уступив место бессознательному. Струйка холодного воздуха, банальный сквозняк из окна, обратилась в его спящем разуме в освежающий морской бриз. Невиданная им никогда гавань с одиноко стоящим кораблем. Присмотревшись, он каким-то чудесным образом обнаружил, что на палубе судна находится его сестра, которая машет ему рукой, но затем начинает кричать, указывая ему за спину... Он обернулся, но вместо бухты оказался в замковом тронном зале. Место это осталось в наследство от беглого императора, обосновавшего в замке свою резиденцию. Ненадолго. Но зал остался... Позади графского "кресла" располагалась череда окон-витражей, выходящая на восток. Свет слепил его, но юному графу удалось рассмотреть, что на троне кто-то сидит. Отец?
Берхарду понравился морской ветер, хотя он и не хотел ехать к морю, юному Асканию море приглянулось. Корабль, тоже ранее не виданный, вызвал странные чувства. Юноше хотелось подняться на его борт. Но когда он увидел сестру, то его одолел смутный страх. "Куда ты указываешь?" Обернувшись, он увидел фигуру на его троне. Какой-то наглец занял место графа! Но кто это? Неужели отец? "Папа, ты же умер и бросил меня". Берхард думал о том, что даже отцу не уступит место правителя. "Ведь он предал меня". Все это пронеслось в голове юноши очень быстро. Берхард решил подойти к сидящему в кресле и убедиться, действительно ли это старый предатель.
Он сделал несколько шагов вперед, но с каждым из них, фигура будто растворялась, походя, скорее, на тень, имевшую некоторое сходство с лицом старого графа, чем на него самого... Еще шаг, и трон остался пустым.
"Так я и думал, ты всего лишь тень". Берхард преодолел расстояние до трона, и его одолело желание сесть в это кресло. Туда, где его место. Где он должен быть. "А все кто попытается помешать, будут уничтожены".
Юноша не мог сопротивляться и все-таки сел. Он чувствовал сиденье под собой и его душа ликовала. Он сжал подлокотники и подумал, что, наконец, то пришло его время. Что сейчас он прикажет страже притащить сюда регента и обезглавить прямо у него на глазах. Перед троном, когда-то принадлежавшим отцу, а теперь ему самому. "Я граф Берхард Асканий. Я властитель этих земель". На лице наследника появилась довольная улыбка.
Но в тот же миг огромный гобелен с вышитым на нем девятикратно пересеченным на чернь и золото щитом, покрытым рутовой перевязью, будто сорвался с широкой продольной стены и укутал графа с головой, поглотив его тело... Покрывало, казалось, вот-вот удушит его, лишив не только света, но и воздуха.
Берхард отчаянно забился, пытаясь вырваться из удушающего плена. Задыхаясь, юный граф бил руками воздух и дрыгал ногами, но ничего не получалось. Берхард не хотел умирать вот так, почти достигнув своей цели. И так же в какой-то части своего сознания он беспокоился о сестре. Но все-таки собственная жизнь сейчас волновала его больше всего на свете.
Страх высвободил его сознание из пелены сна. Елозя ногами по мягким покрывалам, молодой граф проснулся. На лбу его выступила испарина. Берхард потянулся было вытереть лоб, но вдруг понял, что не может увидеть собственную руку... ноги... вообще все тело. Так темно в его покоях еще никогда не было.
"Сон, это был всего лишь сон". Подняв руку, Берхард не увидел ее. Страх, едва отступив, вернулся вновь. "Почему так темно?" Юноша решил, что кто то посмел завесить окна без приказа. "нужно попытаться встать и выйти из комнаты, туда где посветлей".
Берхард отлично помнил расположение своей кровати относительно дверей, поднялся и сделал уверенный шаг в их направлении, однако теперь он заметил свет. Три огонька у вершины канделябра, светящиеся в полнейшей тьме так, будто огонь полностью утратил свои обычные свойства и попросту не мог рассеять тьму вокруг себя.
Берхард замер на месте. Ведь это очень странно, перед тем как он заснул, огонь горел ярко и освещал покои. А вот теперь перестал это делать. "Господь, спаси и сохрани. Чертовщина какая-то". Асканий все-таки решил выйти из комнаты. Только сейчас ему захотелось проверить остальной замок. Горит ли там свет или нет. И где все? Почему не слышно слуг? Они все исчезли что ли? "Найду, всех накажу". Берхард подошел к двери и взялся за дверную ручку, чтобы ее открыть.
И в тот миг, когда его рука готова была нажать на нее, тени вокруг юноши будто бы в одночасье сгустились, и обволокли все его тело. Ему показалось... Нет, он ощущал это всем своим естеством! Тьма - живая. Вопреки здравому смыслу... Берхарда охватил ужас.
Такой ужас, что он потерял дар речи. Да что там речи, он даже мыслить разучился. В голове отчаянно билась только одна мысль. "Тьма живая, тьма живая. ТЬМА ЖИВАЯ!".
Берхард пытался вспомнить молитвы, которым его учили. Правда, получалось плохо. Но что- то он все-таки припомнил. "Во имя отца и сына и святаго духа, спаси и сохрани меня, Господь всемогущий"
Тело юноши, вопреки его воле, на несколько мгновений оторвалось от земли, а пальцы, в страхе сжимающие дверную ручку, разжались, как будто повинуясь чьей-то невидимой хватке. В следующий миг он ощутил удар. То, что удерживало его, что бы это ни было, швырнуло его об стену и позволило упасть на пол, освободив его члены...
От удара в голове Берхарда потемнело. Лежа на полу, он потряс головой и попытался встать. "Что же это за чертовщина такая? Этого не может быть". Юноша снова зашептал молитву, прося Бога помочь. Ему было страшно. Но самое главное, что хватка ослабла. "Кажется, эта сила не хочет, чтобы я выходил". Берхард вновь попытался встать и попробовать вернуться к кровати.
К его удивлению, шепот, издаваемый им, был практически беззвучным. Голос его, казалось, пропал вовсе... Ноги перестали слушаться его, а содержимое желудка, похоже, собралось выбраться наружу. Едва попытавшись встать, юноша снова очутился на полу в полнейшем бессилии. Но тень перед ним расступилась, предоставив обозреть смутные очертания фигуры, будто завернутой в эту мистическую, даже дьявольскую... без сомнения ужасную завесу мрака. Громадный клочок темных покрывал, он был совершенно уверен, наблюдал за ним.
Едва сдерживая рвотные позывы, Берхард бросил попытки подняться. Все равно они не приносили пользы. Эта тьма вокруг пугала его до смерти. Юноша испуганно смотрел на фигуру, проявившуюся из тьмы. "Сгинь нечистая!" думал он, но сказать ничего не мог. Все что сейчас хотел Берхард- это оказаться как можно дальше отсюда, повинуясь животному инстинкту, или забиться под кровать. Но ледяные оковы ужаса будто приковали его к полу. Его тело укрывал ледяной липкий пот. Сил не было даже на то, чтобы просто моргать. Поэтому Берхард лишь сидел на полу с открытым ртом.
- Что ж, - молвил голос, исходящий от темного силуэта. Сказал он это неторопливо, будто размышляя, и сухо. - По крайней мере, ты не замарал штаны, мальчик, - тени извивались вокруг говорившего, подобно змее, завораживающе танцующей у дудки чародеев из дальних стран. - Не надо кричать, - голос акцентировал ударение на этой фразе. - Я советую тебе запомнить эту ночь... Запомнить хорошенько. Она изменит тебя и сделает частицей бездны, которой ты будешь служить верой и правдой. Взамен ты получишь всё... - фигура сдвинулась с места и будто плыла по направлению к юному графу, еще не успевшему толком придти в себя. - Я не спрашиваю, хочешь ли ты этого, мальчик... Ты не сможешь жить среди смертных уже завтра, - тень произнесла это с презрением и немного помедлила. - Но ты вернешься и будешь править... Скоро.
Берхард решил, что пора принять более достойный вид. Он встал и на не твердых ногах немного прошелся по покоям. Остановившись, юноша взглянул на своего гостя и молвил:
- Кто Вы? И почему я не смогу жить среди смертных? Обещание незнакомца привлекло внимание Берхарда. Ему понравилась перспектива получить власть. Но Тьма, исходившая от этого страшного существа, была противоестественной. Она противна Господу!
- Я твоя смерть и твое рождение... Фатум. Предназначение. Тень грядущей тьмы... - сгустки плотного сверхъестественного мрака, извиваясь и вытягиваясь в длинные, подобно кнуту, витиеватые отростки немедленно пленили юношу, уцепившись в его конечности, в то время как фигура приближалась к нему всё ближе и, в конце концов, оказалась на расстоянии вытянутой руки. Сквозь плотную завесу черноты Берхарду уже почти удалось рассмотреть лицо... человеческое лицо того, кто говорил с ним...
- Прими же ее дар, дитя, и будь благодарен, - фигура склонилась над ним, почти обняв. - Я пришлю за тобой, ибо отныне ты - потомок Каина. Вампир.
В следующий миг она поглотила его... Тьма, единственным светлым проблеском которой были огромные ужасные клыки...
Берхард не понимал, о чем говорит это существо. Потомок Каина? Братоубийцы? Асканий читал Библию и помнит кто это такой, но как он связан со всем этим? А вот вампиры - это вообще сказка, такого просто быть не может! Боже, опять эта тьма. Но впасть в очередной приступ паники Берхард не успел. Он не отрывал взгляда от белого пятна, от клыков этого чудовища. Он уже и не сопротивлялся. Просто отдался своей судьбе. В этот миг Берхард испытал неземное наслаждение. Ему было так хорошо, что он забыл обо всем на свете. Ему хотелось, чтобы этот миг длился вечно. Но всякое наслаждение кончается. Юный наследник графа потерял сознание.
Его глаза закатились, и он готов был провалиться в небытие. Но сила… Неведомая ему сила, ужасная в своей темной природе и мощи... разливаясь по телу волнами экстаза, что был сильнее прежнего, будто вырывала юношу из лап смерти, наполняя его... горло...

Берхард лежал. Судя по всему на кровати. Но точно сказать он не мог. Глаза юноши были закрыты. Но даже если бы он захотел, то не смог бы их открыть. Веки словно налились железом. Рядом с собой он слышал какие-то голоса. Они становились все громче, но что именно они говорили, понять было сложно. Берхард хотел сказать им, чтобы не мешали отдыхать, но вместо этого продолжал лежать неподвижно.
Но вдруг к Берхарду стала возвращаться память. Он вспомнил все те ужасы, которые он перенес. Перед глазами вновь пронеслась картина того ужасного существа и тьмы, которую оно породило. Берхард вновь стал молиться Господу. Юноша хотел думать, что это все ему приснилось, но, увы, мечтам не суждено было сбыться. У Аскания в голове не укладывалось, то, что он теперь вампир. Ведь это все вымышленный бред. Страшилки, которыми крестьяне пугают своих детей по ночам. Берхард, все еще испытывая ужас и не до конца веря во все то, что произошло, вновь попытался открыть глаза.
Один из голосов, который он теперь узнал, был голосом одного из наставников - Кельмана. Второй, он никак не мог сообразить, кому принадлежал этот голос, произнес:
- Не вызывает сомнений одно - господина поразила какая-то болезнь...
На что теперь уже Кельман ответил:
- Думаете?.. Но я был здесь прошлым вечером и оставил мальчика в полном здравии и могу в этом ручаться... Странно, не находите?
Когда Берхард попытался открыть глаза, это ему, слава Богу, удалось.
Услышав голос наставника, Берхард взглянул на него и подумал о том, что нельзя ему рассказывать правду, а то еще чего доброго примут за сумасшедшего. Пусть лучше думают, что их господин заболел. Но кто этот второй человек? Юноша его если и знал, то забыл. Асканий молчал и слушал. Вдруг эти люди скажут еще что-нибудь интересное.
Внезапно Берхарда пронзил приступ голода. Не обычного, а такого, от которого глаза будто застилала пелена. Юноша не мог ни о чем думать. Ему была нужна еда.
Молодой граф пошевелился и встал с кровати. Ему страшно надоело лежать, несмотря на все, что случилось. Но в этот момент, он не думал об этом. Он мечтал утолить голод… любыми способами. Хотя и не понимал, что с ним происходит. Откуда такой сильный приступ, словно он был зверем, который не мог набить свою утробу целую вечность, и теперь, наконец, проснулся... Никогда прежде он не испытывал подобного.
- Как Ваше самочувствие, - произнес второй человек, в котором юноша, наконец, узнал лекаря - Карла Бадендорфа. Голос принадлежал ему и был очень обеспокоенным. Кельман, молча, и пристально разглядывал больного. Его взгляд... взгляд человека с едва воспаленными от плохого сна глазами был первым, что увидел Берхард в эту ночь... Тонкие... Красные... Жилки... Всё нутро юноши отозвалось на этот взгляд, будто кости перемалывались внутри его тела.
Легкие не то загудели, не то захрипели, издав тяжелый вздох, однако... его дыхание... С ним было что-то...
Юноша приоткрыл рот, чтобы облизать губы, но вместо этого обнаружил у себя во рту то, чего раньше уж точно там не было. Клыки. Сознание будто помутилось, вместе с тем понимая, что этой ночью... всё то, что произошло с ним... Это было на самом деле... Голову его будто прямо сейчас опустошили и набивали вместо обычного ее содержимого соломой... "Да что ж ты пялишься на меня, скотина?!"
Берхард, его личность, его мысли и воспоминания будто уступали чему-то, переворачивая весь мир с ног на голову и уползая в тень, как прячется побитая собака перед сильным.
Его пальцы сжались, уцепившись за покрывало так, будто это могло удержать его в собственном теле, но усилия эти были тщетны...
*******
Берхард вновь пришел в себя. Осмотревшись, он увидел, что лежит в своих покоях. Только уже на полу. Как потерял сознание, юноша не помнил. Зато ему вспомнилось другое. Он снова провел языком по губам, желая вновь почувствовать клыки. Найдя их на прежнем месте, Берхард ужаснулся. Все-таки он стал чем-то другим, не похожим на человека. Все-таки то существо было право? Он вампир? Нет, этого не может быть. Асканий вновь встал и начал вертеть головой по сторонам. Ему было интересно, куда делись лекарь и наставник.
Первым, на что упал его взгляд, было искалеченное тело стражника, из которого сочилась кровь. Этот человек был незнаком ему. Просто еще один стражник - его солдат в изодранном теперь сюрко, одетом поверх металла, который не смог его защитить. Кольчуга была нетронута, но горло бедняги представляло собой растерзанное месиво из жил и мяса, возвышающееся над багровой лужей.
Берхард смотрел на мертвого человека на полу и не отрывал взгляд. Кто его так? Какое животное могло сотворить с человеком такое? В мозгу юноши звучал голос ночного пришельца. "Теперь ты вампир". "Неужели я убил стражника?" Он заставил себя отойти от растерзанного бедолаги.
Сделав пару шагов назад и едва оторвав взгляд от стражника, юноша споткнулся обо что-то, едва удержавшись на ногах.
Восстановив равновесие, Берхард взглянул на помеху, которая его чуть не повалила на пол.
То, что он увидел, было Кельманом. Старый наставник лежал у его ног и был мертв. Тело его не было истерзанным, но походило на неуклюжую мраморную скульптуру, до того оно... его руки и лицо... выглядели мертвенно бледными. Наставник застыл в какой-то неестественной позе, а крови вокруг тела совсем не было. Однако теперь, созерцая труп учителя, юноша не смог обойти вниманием и другое: его собственная одежда и ноги были буквально залиты… Кровью?
Берхард остолбенел. Мертвец выглядел странно. Не так, как стражник. И главное почему нет кровавой лужи, как под первым трупом? Кто убил этих людей. Ответ напрашивался сам собой. Сделал это сам Берхард. Мальчик сел на пол и уставился в одну точку. Господь всемогущий, что же я теперь такое? Чудовище и убийца. Как же мне теперь быть? Что делать?

Берхард встал. Ему было плохо от вида мертвецов. Юноша решил выйти из покоев и посмотреть, что творится в остальном его доме. Нет ли там еще убитых и растерзанных. Пока он шел до двери, он пытался вспомнить, как выглядел пришелец, сотворивший с ним такую ужасную вещь. У двери в покои он тут же заметил тело лекаря, которое расположилось прямо под ней. Врачеватель лежал лицом вниз. Видимые взгляду юноши травмы или кровь на теле мужчины отсутствовали. Он подпирал дверь. Перешагнув через труп лекаря, Берхард отправился в комнату к Екатерине. Он хотел видеть ее и надеялся, что до нее чудовище не добралось. По пути он смотрел по сторонам, страшась каждого шага. Ему было трудно видеть мертвецов. Ведь раньше он с ними не встречался. А тем более было тяжко знать от чего они стали мертвецами. Отодвинув труп лекаря, Берхард собирался выйти и отправится в комнату к Екатерине. Он хотел видеть ее и надеялся, что до нее чудовище не добралось. По пути ему нужно быть осторожным и смотреть по сторонам, страшась каждого шага. Ему было трудно видеть мертвецов. Ведь раньше он с ними не встречался. А тем более было тяжко знать от чего они стали мертвецами. Стоило юноше взяться за ручку двери, на резной поверхности которой, состоящей из двух равных открывающихся во внутрь частей улавливались едва заметные багровые брызги, до него донесся шум, происходящий из-за двери и откуда-то снизу. По всей видимости, кто-то подымался по лестнице... Берхард услышал шум и быстро закрыл дверь. Он пытался сообразить что делать. Выйти незамеченным он не сможет, вокруг трупы. Он весь в крови. В голову пришла только одна мысль. Юноша сбросил с себя одежду и закинул ее под кровать. "Эх, как бы мне потом пожалеть не пришлось". Берхард лег в кровать и притворился спящим. Лежа в кровати, он пытался придумать, что он скажет гостю. "Может все таки он сюда не придет". Хотя, мечтать о таком не следует. "Господь, отец наш, помоги рабу своему". Берхард молился о том, чтобы пережить эту ночь. Спустя несколько утомительно длинных секунд Берхард услышал глухой стук. Гости добрались до его двери и, видимо, обнаружив, что она закрыта, постучали.
- Господин Кельман. Священник, за которым Вы послали, доставлен и ждет Вас внизу. Прикажете проводить?
"Священник, зачем они его позвали? Неужели подумали, что мной овладели бесы?" Берхард затаился. Он лежал и думал, что если спуститься вниз и поговорить с этим священником? Но все таки передумал. Юноша не знал почему, но ему не хотелось никого видеть сейчас. А тем более говорить о том, что случилось. Еще чего доброго примут за больного.
- Господин Кельман... - спустя короткую паузу голос раздался снова, на этот раз громче.
"Вот же настырный!" Не уходит. Надо бы что то сделать, чтобы убедить его, что он тут не нужен. Но только вот что? "Приказать ему. Я же его гсоопдин! Но послушает ли он меня?" Нет, Берхард решил, что если он ответит, то его слуги точно войдут в комнату и увидят весь этот ужас. "Я буду молчать и он уйдет сам".
Берхарда охватил страх смешанный с гневом. Этот ничтожный не уходит. Кроме того, он требует ответа от Кельмана. Но как он может ответить, когда он мертв? Что то нужно делать. Мысли юноши сменяли друг друга с бешеной скоростью. Но ни одна из них не могла помочь. Наконец Берхард встал и проговорил: -Кельман уснул, он всю ночь сидит возле моей постели. Уходи и не мешай ему отдыхать.
После нескольких секунд паузы, все еще встревоженный голос из-за двери ответил:
-Да... Конечно. Простите-простите... Ваша милость. Не смею больше беспокоить, - человек, кажется, развернулся и собрался уходить.
Берхард решил уходить из покоев. Для начала нужно было переодеться и проверить, ушел ли этот ничтожный раб. Юноша, стараясь не шуметь начал поиски одежды. Обойдя обескровленный труп Кельмана, он поспешил к одежному шкафу, который располагался рядом с модным деревянным трюмо, на котором было установлено громоздкое выгнутое зеркало. Искомая одежда обнаружилась, однако всё это было споднее. Верхнюю одежду графу имели обыкновение доставлять слуги - каждый день свежую. Однако, сам гардероб находился далеко от этих покоев. Берхард выругался и решил одеться в то, что есть. Он не хотел больше оставаться рядом с трупами. Сменив наряд, юноша подошел к двери и прислушался. Нужно было точно убедиться, ушел ли слуга или нет. Вокруг было абсолютно тихо, по крайней мере ему так показалось, но граф, прислушиваясь, обнаружил некую странность. Его одежда в районе груди и ворота снова покрылась как будто пунцовыми пятнами. Берхард осмотрел себя и вновь испугался. Что же это такое? Кровь не отпускает меня? Боже, что же это такое? Стараясь не впадать в панику, юноша потихоньку открыл дверь и вновь прислушался. За дверью никого не было. Всё те же большие вытесанные каменные стены и пол. Никаких посторонних звуков. Берхард осмотрелся и медленно и осторожно стал спускаться. Он решил выйти из замка и где нибудь спрятаться. Он не хотел встречаться со священником и вообще с кем либо. Спустившись ниже, юноща задумался. Стоит ли идти к сестре или нет. Будут ли искать его у нее? Захочет ли она спрятать его? Спустившись на этаж ниже Берхард оказался в начале П-образного коридора, конец которого упирался в комнату Катерины - его сестры. До сих пор он никого не встретил, однако, как и его покои, спальня сестры охранялась. Он имел возможность убедиться в этом каждый раз, когда посещал ее ранее. Берхард напряг слух. Он помнил, охранников, которые могли стоять на страже. Интересно, они сегодня на посту? Ему бы не хотелось их сейчас видеть. Юноша крался по коридору к покоям Екатерины и молил Господа о пустом коридоре. Его чаяния не оправдались. Возле покоев Катерины, в конце коридора, стоило ему заглянуть за угол, обнаружились два солдата. Оба исполняли свой долг, стоя почти у самой двери в покои девочки. Берхард втянул голову обратно за угол. Он стоял и думал. Пройдет ли номер с приказом против стражников? Или лучше не рисковать? Все таки юноша решил пока не ходить к сестре, а спуститься ниже и попытаться затаиться где нибудь еще. Он вернулся на лестницу и стал спускаться. Этажом ниже располагались разнообразного рода подсобные помещения и комнаты для слуг, обслуживающих оба верхних этажа. Берхард беспрепятственно спустился в подобный покинутому только что коридор, с отличием лишь в том, что в этом случае по правую сторону располагалось множество дверей, а по левую в центральной части коридора - балкон. На этом этаже стражников обычно не выставляли, однако встретить кого-нибудь из слуг было вполне возможно. Юноша решил проверить комнаты. На балкон ему не хотелось выходить. Он направился направо. Прислушиваясь к каждому шороху, Берхард шел мимо дверей. Он искал свободную комнату. Коридор был пуст. За одной из дверей, трудно было сказать, за какой именно, раздавались очень тихие голоса, напоминавшие ему скорее едва уловимые обрывки шепота. Берхард остановился и прислушался. Ему хотелось услышать о чем говорят голоса. Но подумав, что стоять в коридоре не очень хорошо, юноша направился дальше. Не прислушиваясь, юноше не удалось разобрать, о чем говорили голоса. Он миновал поворот. Теперь слева от него находился балкон. К счастью, он оказался пуст. Лишь белье безвольно свисало с натянутой вдоль него веревки. Берхард направился к балкону. Он осторожно осмотрел подход к нему. В его голове мелькала мысль, а что если спуститься по белью вниз и покинуть замок? Решив оценить высоту, юноша направился в сторону входа на балкон. Проход на балкон состоял из череды колонн и арок и располагался по всей его длине. Расстояние до земли было небольшим, однако с этой сторона здания выходила на внутренний двор замка, в котором встретить кого-либо из стражи было весьма вероятно. Берхард решил рискнуть и все таки спуститься во двор. От охраны он как нибудь отделается. Выйдя на балкон, молодой Асканий приготовился к спуску. Он проверил прочность своей "лестницы" и начал снимать белье, чтобы связать из него веревку. Веревка получилась более или менее надежной, во всяком случае так ему показалось. Берхард привязал веревку к одной из колонн, как умел начал спускаться. Он думал о том, что было бы хорошо, спуститься без падений. Юноша вылез на перила, взялся за веревку и начал спуск, однако не успел он даже принять нужное для спуска положение, веревка из-за его неумелости отвязалась от балкона, и парень рухнул вниз. Неудачно ударившись о землю и потеряв равновесие, он упал плашмя, однако к его удивлению тело не ощутило должной боли... Упав на спину, Берхард обнаружил что лежит молча. С его губ не сорвался крик. Это в который раз удивило его. Но то, что удача покинула Аскания, уже можно было не сомневаться. Полежав немного, Берхард прислушался к своему телу и попытался встать. Надо скорей отсюда уходить. Во дворе было довольно темно. Напротив него находились помещения караульных. Справа располагались конюшни и основная часть замка. Выезд в город располагался далеко слева и всегда охранялся большим количеством стражников. Людей вокруг вроде бы не было. Берхард думал, как бы выйти из замка. Он хотел оседлать коня и уехать, но подумал, что его могут увидеть верхом. Юноша решил идти налево к выходу. Пешком. Лежа и пытаясь сообразить все ли с ним в порядке, он уловил весьма неприятную вещь, которая одновременно смутила и напугала его. Сердце, оно, кажется... Берхард в этот раз испугался если не так сильно, как во время встречи с ночным гостем, то точно не меньше. Его мысли словно пронзил острый меч. "Сердце не бьется, Как это возможно? Как и почему я все еще жив? Этого же просто не может быть!" Рука юноши непроизвольно скользнула к груди, чтобы убедиться... Оно действительно не билось...
Напротив него дверь караульного помещения вдруг открылась и из нее вышел человек, похоже, стражник, который тут же сделал несколько шагов, в развалочку отойдя от порога и осматриваясь вокруг. Молодой граф не переставая думать о своем сердце, решил затаиться и подождать пока стражник скроется из виду. Асканий вертел головой в поисках укрытия. Мужчина огляделся еще раз и пристроился к стене караулки, дабы справить малую нужду... Однако, стоило ему начать спускать штаны, цепкий взгляд стражника обратил внимание на странную кучу во дворе, которой там, вроде бы, не должно было быть... Мужчина быстро заправил штаны обратно и не спеша побрел в ту самую сторону, где лежал, плотно прижавшись к вытоптанной лошадьми земле, Берхард. Граф почувствовав, что его план близок к провалу, поднялся и выпрямившись во весь рост спросил:
-Как служба, солдат?
- Не сахар, - стражник ответил по-простому, очевидно не понимая с кем разговаривает. - А ты кто таков будешь? - он сделал несколько неторопливых шагов в сторону Берхарда.
Только сейчас осознав, что сотворил очередную глупость, Берхард выпрямил спину и проговорил:
-Солдат, тебе повезло, что я сегодня в хорошем настроении. В следующий раз если не узнаешь, шкуру спущу.
- Ваша милость? - неуверенно пробубнил стражник. Кажется, по тону говорившего с ним он сообразил, что перед ним как минимум кто-то из господ, а поскольку молодых господ в замке было немного, выбор ему оставался весьма скромный. Он застыл, заметно растопырив ноги, возможно, от нерешительности и вглядывался в фигуру Берхарда.
-Увидел наконец,- Берхард присмотрелся к солдату,- Ты чего так не уверенно стоишь? Плетей захотел? А ну живо на пост!
Молодой господин обрел некое подобие смелости, похоже солдат его испугался и у Аскания получится уйти.
Солдат выровнялся и хотел было стукнуть себя в грудь, как подобало делать при получении приказания от старших чинов, однако он тотчас попал в затруднение, потому как до этого он находился не на посту, а на выгуле... с целью подмочить стену караульного здания, что и проделал на глазах у молодого графа...
- Э-э, нижайше прошу простить, я сегодня не в карауле... - стражник не ушел.
Мысленно юноша проклял стражника и весь его род то четвертого колена. -Ну если не в карауле, то иди спать. И никому ни слова, что видел меня. Понял? Берхард начинал нервничать. Если стражник не уйдет, то план провалится и придется что придумывать. А этого не хотелось совсем.
- Есть! - последовал краткий ответ, обозначавший, что на сей раз приказание лорда было четким, понятным и, главное, выполнимым... Человек обернулся и быстрым шагом отправился обратно туда, откуда вышел. Берхард, кажется, снова остался в одиночестве.
Как только стражник удалился, граф медленно и осторожно отправился в левую сторону к выходу. Он не переставал думать о своем сердце и том, что же он будет делать, когда выйдет из замка. Замковая крепость, вопреки своим относительно небольшим размерам, была обнесена внушительной каменной стеной. Во времена строительства, по словам его няньки, замысел считался грандиозным, а недостатка в белом камне не было... Достойное наследие его предков. Думая об этом и о собственной скрытности, Берхард приближался к выходу, который отсюда существовал только один - замковые ворота. Ночью они охранялись так же строго, как и днем. Подходя к воротам, берхард молил Бога и всех святых, чтобы его план удался. Чтобы охранники спали. Или не заметили его. В голове юноши вертелись мысли о последних событиях. Ему хотелось понять, что с ним сделали. И главное зачем? Граф все еще держал руку на своем сердце. Ему не давал покоя факт остановки важного органа. - Кто идет? - его окликнули, не успел он даже закончить собственную мысль. Впереди, в арке замковых ворот, блеснул тусклый огонек, затем разросшийся до привычного света факела, который держал еще один стражник.
-Молодчина солдат, исправно служишь.- Берхард старался вести себя естественно,- Награду заслужил. А теперь открывай калитку.
Сказав это, молодой человек замер и подумал, что должно быть он ужасно выглядит. Так еще и среди ночи заявился. Но уже отступать некуда. К счастью, его скрывала темнота. Пока еще...
- Ваша милость? Вы ли это? - человек опешил, задрав факел повыше. Отполированная его броня, свидетельствующая о принадлежности к "витринным" стражникам, поблескивала тусклым желтоватым отражением.
-Да, это я,- Открывай калитку сейчас же. Берхард старался встать так, чтобы его не было видно.
У молодого графа это не слишком-то получилось. Он все-таки остался на видном месте, однако стражник, кажется, пока не проявлял к нему повышенного внимания.
- Уверены ли Ваша милость, что собираются покинуть замок в такой час, пешком, да еще и без сопровождения? - вопрос этот был проговорен тоном, близким к раболепству, дабы не вызвать гнев юноши.
-Уверен, я прогуляюсь и вернусь. Ты получишь 2 дня отдыха от караула. Юноша думал, что стражник все таки хорош. Служит исправно.
- Может быть... это стоит... согласовать с господином Крёнбергом? - по-прежнему услужливо осведомился человек.
-Кренберг знает. Он меня отпустил. Солдат, ты не веришь своему господину? Берхард сделал вид, что начинает сердится.
- Э-нет, нет! Что Вы, лорд... Если бы я просто так выпустил Вас за ворота... Одного... Ночью и без указания начальника, боюсь не сносить бы мне головы, но раз господин Крёнберг обо всем знает, то, конечно же, я не смею Вам препятствовать, - человек засуетился, а через секунду из помещения сторожки показалось еще два стражника, которые встали "на часы" по обе стороны арки. Первый стражник подошел к калитке и грюкнул о нее локтем, открывая не слишком-то податливый замок.
Граф с нетерпением ждал пока калитка откроется. Он надеялся, что все пройдет гладко. Как только стражник ударил локтем по калитке, Берхард подумал, что пока все идет согласно плану. Массивная врезанная в замковые ворота металлическая дверь со скрипом отворилась и человек сделал несколько шагов назад, уступая Берхарду проход, однако для того, чтобы выйти за пределы замка, ему требовалось пройти непосредственно мимо стражи. Еще этот огонь... графу показалось, что сам вид горящего неподалеку факела вызывает у него неприятие... Огонь вызывал странные чувства. раньше он согревал и приносил утешение после ъолода. Но сейчас он не то чтобы пугал, но и не радовал. Берхард собрался с силами и направился к выходу. В его голове стучалась мысль "Лишь бы они ничего не заметили". Юноша старался держаться ровно и непринужденно. По мере приближения к арке, взгляды людей, стоявших на часах и самого ответственного караульного все более сосредотачивались на лице юноши, а пламя факела, будто взвивалось все сильнее в странном, пугающем танце. Граф ускорил шаг. В нем стало нарастать беспокойство о том, что план провалится. Огонь завораживал и заставлял бояться. Берхард ускорил шаг, стараясь приблизиться как можно быстрее к свободе.
- Господи, что с Вами, Вы ранены?! - вскрикнул ближайший к нему солдат, стоило юноше приблизиться к нему на тройку-другую ярдов. Стражник сменил стройную постовую стойку на нечто растерянное и обеспокоенное - позу человека, который был застигнут врасплох. Лица стоявших по другую сторону прохода тотчас обратились к нему, потом на Берхарда, обретая примерно такое же выражение...
-Со мной все впорядке. Берхард шагнул к выходу. Он хотел оказаться на свободе как можно быстрее. Пока стражники в растерянности.
Как будто не слыша его, человек сорвался с места и побежал к графу.
- Что у Вас с лицом, милорд? Оно всё в крови! - лицо стражника приобрело ужасно озабоченный и взволнованный вид. Остальные последовали за ним. Один даже выронил на землю оружие.
-Я порезался когда брился, прочь с дороги! Граф хотел, чтобы его злобные выкрики подействовали. Он молил Господа об этом. Юноше было тяжело находиться в замке, где погибли люди. К тому же по его вине.
Взгляд стражников в одночасье сменился с взволнованного на оторопевший.
- Вам помочь?... М-милорд? - один из них нашел в себе силы заговорить. - Может стоит послать за врачевателем?
-Если бы я нуждался, я бы послал. Верно? Мне не нужна помощь. Я хочу, чтобы мои распоряжения исполнялись!
Берхард все сильнее начинал волноваться. Какие все таки упрямые слуги его охраняют. Стражники переглянулись.
- Как скажете... - один из них сделал шаг назад, уступая дорогу юноше, еще двое не сразу, но все же последовали за ним. - Ваша милость, может быть Вам не следует ходить в таком виде? - осторожно спросил человек, в руках которого был факел.
-Я не надолго. Так что сойдет и так,- Граф подумал, что переодеться было бы неплохо, но время терять не стоит,- Ждите меня к рассвету. Вернусь, проверю посты.
- Ваша светлость не соблаговолит проверить обустройство караульного помещения прямо сейчас? - осведомился на этот раз другой стражник, жестом головы указавший сначала на своего напарника, потом - в сторону замка. Усмотрев в этом некий намек, похоже, один из стражников двинулся в сторону караульного помещения.
-Ваша светлость, сейчас соблаговолит высечь тебя! Прочь с дороги! Берхард разозлился. Но и страх в нем возрос. Почему же они тянут? Почему не пропускают? Неужели что то заподозрили?
- Я не осмелюсь, милорд, однако мы послали за командиром сегодняшней смены караула, чтобы он лично присутствовал... - человек говорил услужливо, быть может, как-то уж слишком. Его голова даже немного пригнулась к низу.
Графу показалось, что этот человек что то задумал. С каждым мгновением это чувство укреплялось. Нужно что нибудь делать, Берхард решил попробовать протиснуться мимо стражников.
-А ну с дороги! А то лично голову срублю!
- О, в этом нет необходимости, - чей-то откуда не возьмись появившийся голос ответил на слова Берхарда, как будто человек этот стоял прямо возле него, однако уста стражников были сомкнуты. Их лица отразили сначала крайнее удивление, затем скривившись в гримасе боли и ужаса. Позади них буквально из воздуха возник темный высокий силуэт. Люди же внезапно упали на землю, едва обнажив сверкающие в отблесках упавшего факела клинки. Помимо этих, кажущихся совершенно безобидными кусков стали, поблескивали, переливаясь приятного цвета бликами, два небольших кинжала, каждый из которых торчал в шее оставшихся с Берхардом стражников, заставляя кровь бурно изливаться из ран.
Вид крови испугал Берхарда, но и обдновременно притягивал взгляд. С трудом оторвавшись от мертвых стражников, взор юноши переключился на того, кто ему помог. Граф хотел что то сказать, но страх и волнение не давали этого сделать.
Лицо мужчины было явно смуглым и почти не имело волос. Смутно в нем угадывался сарацин. Человек нагнулся и вытащил оба клинка из покойников, затем выпрямился и улыбнулся графу, обнажив светлые зубы, контрастирующие с его еще более темной в ночи кожей. Его палец не спеша коснулся только что сомкнувшихся снова губ.
- Тс-с-с, - и снова улыбка.
Берхард повиновался. Он молчал и не шевелился. Юноша думал о том, что его спаситель не похож на ночного гостя. На того, по чьей вине он попал в такую историю. Граф стоял и ждал пока заговорит сарацин.
- И ты всерьез думал выйти отсюда, мальчик? - короткий вопрос и больше ничего. Человек был одет в какие-то лохмотья и будь он обычным смертным, ставшим на пути Берхарда в любой другой день, юноша не задумываясь пнул бы его ногой прочь с дороги.
Только в этот момент Берхард задумался о своих действиях. и о том какой же он все таки глупец. А вот пинать этого мужчину граф не считал благоразумным. Он опустил взгляд и ответил:
-Я думал, что мои слуги будут мне подчиняться. Господин, могу ли я задать вам вопрос? Юноша решил говорить, как можно вежливее, чтобы не вызывать гнев воина, стоящего перед ним.
- Валяй, - последовал столь же короткий ответ, сопровождаемый едва заметной ухмылкой.
-Вы тоже вампир?- Берхард набрался смелости и спросил. Ему стало интересно сразу, как только он увидел этого сарацина.
- Нет, дурачок. Разве я похож на вампира? - он приподнял бровь и протянул к Берхарду руку на уровне плеча, вместе с тем приблизившись к нему.
-Прошу простить, я еще плохо разбираюсь в вампирах. Заметив движение мужчины, юноша сперва хотел отстраниться, но потом передумал. Он стоял и пытался смотреть в глаза своему собеседнику.
- Пойдем, - его рука легла на плечи юному графу, а корпус подался вперед, давая понять, что юноша должен следовать за ним.
Берхард повиновался. Он чувствовал, что должен пойти, туда куда его зовут. Он передвигал ноги не задумываясь о возможных последствиях.
- Как думаешь, парень, что бы с тобой было, если бы эти мертвецы... - он отбросил ногой руку лежащего на земле мертвого человека в сторону со своего пути и начал неторопливый шаг. - Если бы они узнали, что ты изменился?
Юноша на миг задумался. ответ пришел в голову сам собой:
-На костер отправили бы. Я же теперь чудовище, противное Господу.
- Хе-хе, - его спутник засмеялся. - Показать тебе, что такое "чудовище, противное господу"? Не дожидаясь ответа Берхарда, мужчина обернулся, выйдя слегка вперед, и взглянул прямо в глаза Юноше. Лицо его тотчас изменилось, притерпев ужасные метаморфозы. Кожа человека была будто обуглившейся. Ее, черную, как ночь, казалось, исполосовали с десяток крупных шрамов и борозд, горло мужчины было изуродовано так, будто его терзали псы, а взгляд, Берхард был готов поклясться в этом, теперь был достоин чуть ли не самого Сатаны. Граф осенил себя крестным знамением и пробормотал:
-Сгинь, нечистая! Его начал одолевать страх, в который раз за эту долгую ночь. Берхард отпрыгнул от жуткого монстра и отвел взгляд. Его дыхание было частым, к горлу подступал ком.
- Тебе ни к чему дышать, дурачек, - человек улыбнулся, скалясь, а затем, в мгновение ока, личина смуглого сарацина снова вернулась к нему, как ни в чем не бывало. - И креститься тоже, - он хотел было сказать еще что-то, но из караульного помещения, куда прежде отправился один из стражников, высыпало пятеро людей. Еще больше стражи...
- Я предлагаю остаться здесь и понаблюдать... - произнес незнакомец шепотом. - Держи рот на замке, юнец...
"Так я и сделаю" подумал Берхард. Он немного успокоился и стал наблюдать. Ему было интересно увидеть на что способны вампиры. Юноша решил задать все вопросы после того, как они окажутся в безопасном месте.

Стражники двигались в их направлении. Сначала медленно, потом быстрее, в конце концов, даже пустившись в бег, хотя в этом, похоже, уже не было надобности. Два их товарища спокойно, без суеты, готовились кормить червей. Незнакомец, как бы подкрепляя свои слова, снова поднес палец ко рту, требуя от юного графа полнейшей тишины.
- Отто, Дитар... - в пол голоса произнес человек, достигший трупов первым. Надежды на то, что они живы, в его голосе не было. Остальные тут же настигли его и выстроились вокруг тел, всего лишь в нескольких метрах от Берхарда. - Пресвятая Мария... - один из стражников, в руках которого был факел, достиг места происшествия последним и присветил остальным, открывая тела их павших соратников взгляду недоумевающих живых.
- Я же только что отсюда. Они стояли здесь живые еще три минуты назад, разговаривали с графом...
- С этим малолетним гаденышом? - переспросил другой человек.
- С графом Берхардом.
- Я и говорю...
- Карл, сгоняй в башню, проверь все ли впорядке у его милости, - третий человек, судя по тону, отдавал здесь распоряжения.
- Он только что был здесь, истинный крест, - в говорившем на этот раз Берхард узнал третьего стражника, встречавшего его у ворот. Назвавший трупы по имени сорвался с места и побежал в сторону башни, в которой располагались покои юноши.
Берхард перестал что либо понимать. Почему стражники говорят так, будто его тут нет? И что значит "Малолетний гаденышь"? Юноше захотелось избить наглеца до полусмерти, чтобы следил за языком. И самое главное, чего боялся Берхард, это то, что в замке найдут его жертв. Где его спутник? Почему он тянет? Нужно срочно остановить побежавшего в замок стражника!

- Бей тревогу, - главный повернул голову к другому стражнику, после чего тот, не заставляя себя долго уговаривать, быстро сорвался с места и устремился в сторону высокой замковой башни.
- Лазутчики? - нерешительно переспросил один из людей, обращаясь к начальнику.
- Пёс его знает... Ганс, проверь ворота.
Низкого роста мужчина, один из трех оставшихся, не торопясь направился в сторону оных, изготовив на всякий случай меч.

Однако рука многоликого незнакомца тут же удержала поползновения Графа отойти. В ней чувствовалась немалая сила. Глаза спутника повернулись к Берхарду, давая понять, что юноша должен остаться и наблюдать. Уста незнакомца продолжали хранить молчание. Юноша послушал своего спутника. Он думал, что тот лучше знает, что делать. И что пока ему можно доверять.
- Заперто... - Ганс отворил запор, скрывавший смотровую щель в калитке и осторожно выглянул в нее. - Никого.
- Держите оружие наготове, - едва командир закончил это наставление, замок будто содрогнулся от звука яростно звенящего колокола. Еще несколько секунд и двор начал наполняться стражей, повалившей разом из нескольких выходов. Трое... Семеро... Десятеро... Люди бежали отовсюду и двигались прямо к ним. Незнакомец подхватил юношу и потащил за собой в сторону, дабы встать в арке, у одной из ее стен рядом с воротами. Берхард испугался, что их заметят. А если начнется драка, то с такой толпой не справится даже самый великий из бойцов. Но все равно, граф продолжал молчать. Бряцая железом, солдаты, многие из которых выбежали на улицу в одном споднем, но с оружием в руках, очень скоро заполнили значительную часть двора, обступив человека, приказавшего отдать тревогу. Люди то и дело оглядывались по сторонам, недоумевая, похоже, что произошло. Видеть трупы на земле могли лишь немногие из них. Толпой мал-по-малу шел ропот, извещавший позади стоящих о произошедшем.
- Рассредоточиться по-трое. Двое караульных убиты, и те, кто сделали это, скорее всего внутри замка.
- Его светлость Берхарда нет на месте! - из толпы донесся громкий и испуганный крик, а спустя мгновение сквозь плотное кольцо людей к командующему караулом протиснулся тот самый солдат, которого отправили в покои юноши. - В покоях три трупа и кровь повсюду!
Его стветлость стоял рядом и хотел сказать: "Я тут, баран ты не отесанный". Но он благоразумно молчал. А он все таки оказался не такой и дурак. нашел таки мертвецов. Берхард хотел сбежать из замка. Почему его спутник медлит? Чего он ждет?
- Вы слышали?! Живо искать графа и убийц! - человек выкрикнул громко, чтобы его могли услышать все собравшиеся. - Золотой нашедшему графа и по сотне серебром за пойманного злодея, живого или мертвого. - Ганс, сукин ты сын, скорее за Крёнбергом в его покои.
Люди мигом засуетились и разбежались кто куда, как и было сказано по-трое.
Юноша стоял недалеко от всего этого сборища тупых баранов и тихо злорадствовал: "А вот ничего вы не заработаете, я сам с вас все монеты соберу"
Рука незнакомца, прижимавшая теперь Берхарда к стене, и не думала никуда исчезать. Они все еще должны были оставаться на месте.
Люди разошлись со двора, направившись кто куда: некоторые проследовали вглубь двора в сторону конюшень, другие отправились к покоям его светлости, третьи - вдоль замковой стены. Стража намеревалась выявить нарушителей, не подозревая, что те только что стояли у них под носом.
Спустя минуту к караульному спешно явился сам господин Крёнберг. Берхард смог бы узнать его даже в абсолютно безлунную ночь, по его стану и звукам шагов.
- Рапортуйте, - коротко отчеканил начальник стражи.
- Ваша милость, обнаружили мертвый караул городских ворот. Кроме того, кажется, граф Берхард пропал. В его покоях по словам моего помощника есть убитые...
Этот самый граф, которого считали пропавшим, стоял рядом и наблюдал за всем происходящим. Он все еще никак не мог понять, почему его никто не видит. Но юноша был рад, что он все таки не один. Хотя незнакомец и не торопится уходить, его помощь очень даже нужна Берхарду.
- Ищите лазутчиков и его милость. Если до рассвета не будут найдены, ответишь своей головой. Десяток людей к покоям регента и госпожи Катерины, немедленно. И снарядите пару отрядов для поиска вне замка. Нет, лучше четыре: один к северной дороге, один к южной, два в город. Пусть переверочивают там все вверх дном, пока не найдем графа. В твоем распоряжении казармы, бери столько людей, сколько считаешь нужным. Если у Гера Майера будут вопросы, направишь его ко мне. Все ясно?
- Так точно, господин Крёнберг, - строго, по-военному ответил начальник караула. Теперь его жизнь зависела от того, будет ли найден мальчик. Это, казалось, придало ему сил. Немолодой мужчина метнулся в сторону казарм, как пятнадцатилетний юнец.
Услышав приказ Кренберга, Берхард пожалел начальника караула. Ведь он не сможет найти своего графа. Но юноша ценил свою жизнь выше, чем обычного стражника. Ведь он великий граф Асканий, а это просто солдат. Боясь шевелиться и даже дышать, Берхард смотрел на весь этот кошмар, который творился вокруг. Но все таки, когда же они уйдут отсюда? Берхард стал бояться, что их все таки обнаружат. Крёнберг тоже удалился, направившись, похоже, в основную часть замка. Некоторое время ничего примечательного не происходило, но юноша и его спутник продолжали стоять на своих местах. Берхард и рад был бы уйти отсюда, да только провожатый его, по всей видимости, ждал чего-то и все так же не произносил ни слова.
Наконец, спустя некоторое время, заставлявшее Берхарда раздумывать над тем, что собственно происходит и когда они начнут хоть что-то делать, в замковый двор со стороны конюшен оживленно затопотали лошади, перевозившие отряд конных не то стражников, не то солдат с факелами и при вооружении - в основном при легком.
- Ворота! - крикнул человек, возглявлявший колонну. Но поскольку стражи у ворот не осталось, выполнить его поручение пришлось двум всадникам, которые скоро сообразив, что помощи ждать не от кого, быстро спешились и направились к воротам, дабы поднять засов самостоятельно, воспользовавшись механизмом. Сопровождали их вопли все того же человека:
- Олухи, немедленно двоих караульных сюда! - среди лошадей пробегал ропот, животные перетаптывались с места на место, пока люди на них высматривали хоть кого-нибудь из стражи. Наконец пара человек, услыхавших, видимо, издали сей посыл, засеменили к воротам, что было заметно по быстро приближающимся огонькам. Ворота тем временем пришли в движение.
До Берхарда кажется стало доходить, почему провожатый бездействует так долго. Он ждет пока стража покинет замок! Юный граф, довольный собой, стал ждать развития событий, чтобы проверить свою догадку. Воцарившееся молчание нарушил равномерный звук отворяющихся ворот. Всадники поспешили снова выстроится в подобие колонны по-двое и медленно двинулись вперед, дожидаясь, пока путь будет открыт. И вскоре это было сделано.
- Выдвигаемся! - скомандовал все тот же человек. Лошади поочередно ускоряли шаг и выезжали в ворота. Пешие, открывавшие ворота, быстро оседлали своих лошадей и пристроились в конце строя. А спустя несколько мгновений весь отряд под аккомпонемент негромких криков всадников, лошадиное ржание и топот копыт уже покинул замок, оставив выход открытым.
Незнакомец, наконец, нарушил статус кво и несильно дернул Берхарда в след за собой. Двое людей неторопливо покинули замок, не встречая никаких преград, пока подоспевшие стражники только приступали к тому, чтобы закрыть ворота. Замок, к которому так привык юноша, оставался позади. Надолго ли?..
Берхард надеялся вернуться сюда. Ведь этот замок его дом, и он принадлежит ему по праву рождения. Но так же ему хотелось выйти за пределы этого дома и посмотреть, что творится в остальном мире. Да и с новыми знакомыми нужно было познакомиться поближе. Глубоко вздохнув, граф шагнул на встречу неизвестности.
-Не жалко тебе того вояку, а, мальчик? - незнакомец, наконец, прервал молчание, задав вопрос, пока они шли вниз с замкового холма по дороге, оставив позади метров пятьдесят. Вокруг было темно, так что требовалось ступать довольно медленно и аккуратно.
-Какого именно, господин? Берхард был рад, что спутник заговорил первым. Сам юноша боялся нарушать молчание. Он не хотел отвлекать его разговорами. Всему свое время.
-Которому из-за тебя снесут голову, конечно же, - не меняя тона уточнил тот. - А может и не одному ему, это уже как повезет, - двое следовали от замка в направлении города.
-С одной стороны я могу его нонять, но своя шкура дороже,- Юный граф старался отвечать, копируя тон спутника.
-Хех, эт верно, дружок, - чернокожий человек засмеялся. - Ты поразительня сволочь, вот что я тебе скажу, - на этот раз он расхохотался, поглядывая на Берхарда. Немного дальше по дороге виднелось мельтешение рыжих огоньков. Люди искали его.
-Я бы точно не стал вливать в такого, как ты, кровь Каина, знаешь ли. Но кое-кто смотрит на это иначе, а? - он по-прежнему говорил об этом, как о шутке, но в голосе человека звучали и стальные нотки.
-Тому кто это сделал, наверное кажется по другому,- юноша поспешил задать свой вопрос, пока сарацин не потерял говорливое настроение,- Господин, а что такое кровь Каина?
-Вот это он сам тебе и расскажет, Берхард Асканий, - незнакомец шаркнул ногой о камень и чертыхнулся. - Меня он попросил забрать тебя из замка... Скажем так, за определенную плату, - губы человека дернулись в ухмылке. - Но я бы не дал этой ночью и ломаного гроша за твою душу.
-Я если честно, сам стал с ней прощаться,- Юноша задумчиво смотрел на темнокожего,- Вы меня спасли. Я у Вас в долгу.
-Ты не слышал, что я тебе говорил, парень? - он смотрел под ноги, на этот раз не глядя на подопечного. - Эта услуга уже оплачена.
-Я вас слышал, господин,- Берхард в душе был рад, что долг оплачивать не придется самому. Но для облегчения юноша должен был сказать то что сказал.
-Значит ты собрался оплатить мне долг, а? - спутник ухмыльнулся. - Хорошо, я подумаю над этим, если ты протянешь хотя бы несколько лет, чтобы стать... Как же это?.. Платежеспособным, - мужчина захохотал, но негромко, как будто подавляя смех. - Тот старый хрен, наверняка растрепает всем на свете, что ты теперь немного "того"... И если его не сочтут сумасшедшим, здесь, может статься, будет жарко... - он произнес это как-то странно, лукаво и, наверное... самодовольно.
-Буду молить Господа Бога нашего, чтобы его сочли безумным,- Граф начинал жалеть, о своем длинном языке,- А еще надеюсь прожить еще много лет.
Человек не ответил, лишь засмеявшись снова, а потом затих. До города осталось пройти не так много. Очертания городских улиц уже можно было разглядеть.
Черный весельчак хоть и спас Берхарда, но он уже начинал надоедать. Юноше хотелось скорее добраться до безопасного места. А еще хотелось узнать побольше о том, кто он теперь такой и что ему делать.
Пара пеших беглецов добралась, наконец, до городских улиц. Район рынка - именно к нему вела широкая замковая дорога. Им встретился было пеший городской патруль, но Берхард со своим таинственным спутником прошли мимо солдат, как будто их и не было вовсе рядом с ними. Улицы были практически пусты, однако, все же, нынешней ночью Штайнфельд был необычно шумным. То и дело, то там, то там, раздавались далекие крики, гомон людских голосов, виднелись отблески факелов и доспехов. Незнакомец шел молча, не разговаривая. Они с Берхардом двигались по направлению к городским воротам.
Берхард не хотел больше разговаривать. Он вовсю крутил головой. Ведь юноша впервые выбрался из замка так далеко. Графу начинало надоедать это путешествие. Ему хотелось скорей добраться до нужного места. Но любопытство все таки взяло верх и Берхард обратился к своему спутнику:
-Господин, а вы можете рассказать мне о человеке, который послал вас за мной?
-Нет. Он сам о себе расскажет, если посчитает нужным, - незнакомец ответил уверенно и прямо. - "Сир" - так называют того, кто стал твоим пропуском во тьму. Твой сир обладает некоторым влиянием в этих местах. Ты можешь думать, хорошо это или плохо, в любом случае это лишь его влияние. Не твое. И оно имеет границы, иначе бы мы сейчас с тобой не разговаривали...
-Благодарю за ответ, а еще долго идти? Берхарду не понравился ответ, но юноша решил прикусить свой любопытный язык и продолжать шагать молча. Разозлить того, кто так легко может убивать стражников, не хотелось.
-Долго, - он остановился посреди темной улицы и обернулся к Берхарду. - Нам предстоит выбраться из города, и в этом ты мне поможешь, только надо бы привести твое личико в порядок... - Пойдем, - он схватил юношу за руку и потащил за собой в переулок, не в том направлении, куда они шли только что.
Юноша удивился и попытался сопротивляться, но вскоре бросил эту затею, подумав, что спутник не заметит его потуги. Потом пришла мысль, "А что не так с моим лицом? И чем я могу помочь"? Почему не в ту сторону, хотел было сказать Берхард, но промолчал вновь.
Темные одежды незнакомца, можно сказать, скрывали его от глаз Берхарда в этот момент. Узкий переулочек между деревянными домами. Здесь едва ли могли разминуться двое людей, да они бы и не разглядели друг друга всего в каких-нибудь пяти метрах. Свет почти не проникал в это место. Вот такой он - ночной город.
Человек впереди резко остановился, и сжал ладонь, державшую руку юноши, а спустя мгновение впереди, в узком просвете промелькнул свет, вместе с блеснувшей широкой каской стражника, напоминавшей чем-то котел. Затем свет исчез, и они двинулись дальше. Выйдя из переулка в том самом месте, пара очудилась в небольшом дворе, как бы составленом из торцов нескольких домов, в центре которого юноша смог увидеть темную средних размеров структуру.
-Набери воды и умойся, наконец, - незнакомец оглядывался по-сторонам. Он ослабил хватку, выпустив юношу, которого более ничего не удерживало.
Граф только сейчас подумал, что он совсем забыл про кровавое происшествие в замке. Он сейчас должно быть ужасно выглядит. Берхард отправился исполнять поручение. Подойдя к той самой темной структуре, он задумался. А где собственно взять воды? Бросив взгляд на сооружение, находящееся рядом, граф подумал: "А не колодец ли это?"
Приблизившись, юноша смог подтвердить свою догадку. Незнакомец привел его к колодцу.
-Нужно найти что то, чем воды набрать,- Бормотал себе под нос Берхард. Он ходил вокруг колодца в поисках ведра, даже внутрь заглянул. Ведро очень скоро обнаружилось там, где ему и положено было быть - прикрепленным к веревке и повешенным на крюк под крышкой колодца. Взяв ведро, граф опустил его на дно колодца, стараясь не шуметь. И так же тихо поднял его. Умывшись, юноша обратился к провожатому:- Я готов, что дальше делать будем?
-Пойдем к городским воротам, - коротко ответил тот и снова приобнял графа за плечи, а затем - двинулся, увлекая его за собой.
Юноша повиновался и последовал за своим спутником. Вдруг его осенила мысль:-Господин, а я ведь попрежнему не знаю вашего имени.
-Я сам иногда сомневаюсь, знаю ли я его... - мрачно ответил незнакомец. - Зови меня Шварц, - он говорил в пол голоса.
Берхард кивнул и продолжил шествие к воротам. Юноша думал, что как это так? Имя же всегда с человеком?
-Есть идеи, как нам выбраться за пределы города, парень? - сухо спросил Шварц, стоило им выйди из обозначенного двора на прежний путь.
-Подойти к воротам, подождать пока их откроют и сбежать,- Сказав это, юный граф и не надеялся на одобрение. Но в голову пока ничего больше не приходило.
-Внешние ворота среди ночи открываются редко и только после содержательной беседы с начальником тамошнего караула. Само собой, показываться ему на глаза тебе нельзя. Еше идеи? - незнакомец посмеивался, перебирая ногами чуть быстрее, чем ранее, будто спешил к тем самым воротам, уже зная, что будет делать.
-Еще идея, перелезть через стену,- Берхард задумался, но мысли в голове разбегались от него,- Подальше от ворот. Юноша прибавил шагу вслед за проводником.
-У нас нет необходимой для этого подвига кошки с веревкой. Стена к тому же патрулируется гарнизоном по всей длине, иначе бы в ней, парень, не было никакого проку.
-А мне вот интересно, а есть ли какие нибудь подземные ходы из города?- В этот момент граф пожалел, что не уделял должного внимания укреплениям своего города.
-Ходы-то? - Шварц почти беззвучно расхохотался. - Этот вопрос нынче интересует слишком много людей. - Есть, а как же... Но вряд ли тебе захочется пробираться по ним на ту сторону, чтобы предстать перед своим сиром в грязи, дерьме и еще одному Богу известно в чём... Мы пройдем через ворота.
-Почти так же как я и предлогал,- Набравшись смелости юноша проговорил свою тираду, а потом подумал, что надо придерживать язык.
Человек ничего не ответил. Спустя десять минут они приблизились к желаемому месту: две плотно стоящих башни, с трудом виднеющиеся на фоне небосвода, возвестили о том, что они достигли городских ворот. Внизу же мелькали несколько небольших огоньков.
-Держи, мальчик, - Шварц вытащил из ножен на поясе кинжал и протянул своему спутнику, слегка сбавив шаг.
Берхард молча принял кинжал и взвесил его на вытянутой руке. Оружие всегда придавало уверенности юноше. Осбенно оно быо полезно сейчас. Когда вокруг творятся такие странности. В этот раз юноша ничего не сказал.
- Иди за мной и не шуми, - короткой добавил Шварц, отдавая оружие Берхарду. - Когда я дам сигнал, бей. И к огню близко не подходи.
Юноша хотел спросить, почему к огню нельзя подходить, но промолчал. Он последовал за Шварцем. Граф вспоминал чему его учили. Как нужно правильно атковать и парировать удары. Берхард думал, что готов к бою. Они приблизились к последнему пределу города - массивные металлические ворота, охраняемые круглые сутки нарядом стражи. Две башни по обе стороны ворот вмещали до двух десятков лучников. В ночное время они тоже несли службу, хоть прицельный выстрел при такой видимости было совершить сложнее. Обе башни вмещали, помимо того, койки для караула и их сменщиков. Снаруже же постоянно располагались обычно несколько человек, которые могли, в случае чего, поднять тревогу. Большие сигнальные костры на верху каждой башни могли поднять на ноги весь город в считаные минуты.
Впереди, над въездом, находился деревянный помост, под которым располагалась огромная въездная арка, завершающаяся клетью и воротами с калиткой. В военное время калитка наглухо забивалась запорами, однако ныне выйти из нее мог любой человек, достаточно проворный, чтобы открыть запор. Один из стражников находился на помосте. Это сооружение возвели здесь специально для того, чтобы какой-нибудь придворный лакей смог осыпать въезжающих победоносных воинов лепестками, как требовала того традиция.
Внизу было еще двое людей.
Берхард осмотрел башни, помост и людей которые занимали посты. Он думал, что надо бы от них как нибудь избавиться., чтобы пробраться к калитке, Но убивать их почему то не хотелось. Приказать им открыть ворота тоже не получится. Граф уже пробовал. Ничего хорошего из этого не вышло. так что юноша просто ждал сигнала Шварца.
Уверенной походкой его проводник отправился прямиком к арке ворот, поманив Берхарда за собой жестом. Граф начинал привыкать подчиняться командам Шварца. Ведь в опасной ситуации нет ничего лучше действовать по указанию более опытного и сильного. Берхард считал такой метод приемлимым и выгодным. Отдалившись, спутник напоминал сгусток ночной темноты, бесшумно скользнувший вперед. Берхард последовал за ним. Тусклый свет факела впереди освещал выложенную камнем въездную арку. Человек слева - неряшливого вида давно небритый муж ростом выше графа, второй - низковатый полный малый. Оба одеты были в простецкие стражничьи наряды - дурного качества кожу и тряпичные накидки-сюрко. Сидели стражники рядом, о чем-то разговаривая и, будто бы присев, склонившись над чем-то на земле. Сзади крайнего левого из них находилась стена, впереди - ворота. Пост второго стражника, насколько мог вспомнить юноша, находился у другой стороны арки - напротив.
Подойдя немного ближе и проводив глазами Шварца, зашедшего за спину тому охраннику, что находился правее, Берхард смог расслышать обрывки их разговора:
- ... И что она?
- Ничего, хороша баба, - толстоватый парень "гыгыкнул", подобно какому-нибудь животному.
- Так ты, эт-самое... Жениться собрался, балбес? - ответил ему другой, коотрый, теперь это стало видно, сидел на низком стульчаке и тряс в руке что-то похожее на небольшой бочонок.
- Угу, - на этот раз веселья в его голосе не ощущалось.
- Брюхата Урсула поди? - собеседник прокашлялся и криво улыбнулся.
- Есть такое дело, Карл...
- Говорил тебе, дурачина, как надо, чтобы спиногрызов не строгать, а ты...
- Бросай уже...
Человек нагнулся и тряхнул руками, затем оба уставились вниз, что-то выглядывая и замолчав.
- Десять...

Берхард решил, что если придется драться, то он выберет более низкого соперника. Юноша приготовил кинжал и продолжил слушать разговоры стражников.
- Черт тебя дери... - пробубнил охранник помоложе и сунул руку за халяву, что-то, похоже, выискивая... Второй человек опер руки на колени и ободряюще произнес:
- Везет мне сегодня, - темный узор щетины расплылся в улыбке.
Шварц остановился у человека справа, обернулся к Берхарду и сделал жест кинжалом, который неожиданно появился у него в руке - провел им в воздухе поперек собственного горла, затем плавно указав острием на "везунчика".
Юноша кивнул в знак того, что понял. Недолго тебе улыбаться осталось, подумал Берхард, но убить человека было совсем не легко. Да, его учили сражаться, но это совсем другое дело. Этот стражник не знает, что его хотят убить и не сможет защититься. С другой стороны на кону стояла жизнь самого Берхарда. Граф решил рискнуть своей душой, если она у него осталась. Подойдя к удачливому стражнику, юный убийца полоснул человека по горлу острой сталью.
Берхард двинулся на стражника, слегка неловко обойдя его сзади, однако ни первый, ни второй, за спиной которого стоял Шварц с кинжалом наготове, не обращали на них никакого внимания. Движение, требующееся от юноши - провести лезвием по горлу мужчины, он действительно произвел, сразу же завидев, как лезвие окрашивается в темно-красный цвет. От неожиданного появления перед ним человека с кинжалом, глаза полноватого человека, казалось, сейчас вылезут из орбит. Тот хотел было отскочить, открыв рот от изумления... Лишь бы подальше, да хоть бы и упасть на пятую точку, но Шварц одним четким движением перечеркнул его жизнь - стражник не успел даже пикнуть, настолько глубоко и быстро нож вошел в его плоть, столь же стремительно выйдя из нее. Агонизирующее тело немедленно повалился наземь.
Мертвец же, которому должно было умереть от руки Берхарда быстро, не слишком-то торопился. Человек вскочил на ноги. Шею и грудь его заливала кровь. Руки его в бессильной попытке что-либо изменить ухватились за собственное горло, однако он успел закричать. Звук получился ужасающим, нечеловеческим, но был достаточно громким, чтобы его услышали неподалеку от места событий...
Второй раз набрать в легкие воздух пополам с кровью "везунчику" не удалось. Этой ночью фортуна и окровавленный кинжал Шварца сыграли с ним злую шутку - спутник Берхарда, не мешкая, прервал и его жизнь. Теперь уже окончательно.
Берхарду было плохо. Он никогда не думал, что убить человека может быть так трудно. Видя мучения стражника, граф думал, что он совсем уж стал чудовищем. Когда все кончилось, юноша посмотрел на свои руки и хотел что-то сказать, но слова не хотели срываться с губ.
На удивление, руки графа были чисты... Несколько крупных кровавых капель попали ему на одежду. Не более...
Размышления юноши прервал отзвук какой-то суеты, пара глухих звуков и последовавший за ними оклик, прозвучавший со стороны помоста:
- Карл? - человек с арбалетом изумленно глядел на пару ночных убийц. Его взгляд, казалось, встретился с глазами Шварца...
Радуясь тому, что не вымазался в крови, парень следил за Шварцем, ожидая сигнала к дальнейшим действиям. Стражник с арбалетом мог доставить массу неприятностей. Юноша осмотрелся. Он хотел встать так, чтобы не попасть под выстрел.
Фортуна сегодня не была на его стороне. Человек, стоявший на той стороне арки, в каких-то десяти шагах от вампира, среагировал на движение и выстрелил...
С характерным свистом, прорезав воздух, арбалетный болт вонзился в грудь Берхарда, причинив сильную боль (-2 Летал. Ур здоровья "Повреждения").
Берхард вскрикнул от боли. В его сознании вспыхнуло пламя. Юноша начал прощаться с жизнью и молиться Господу Богу о спасении души. Но, несмотря на шок, граф остался стоять на ногах, не сдвинувшись ни на шаг.
Шварц резко дернулся. Берхард не смог бы рассмотреть, что это было за движение. Отчасти из-за нечеловеческой быстроты незнакомца, отчасти из-за того, что внимание его было сосредоточено на другом... Стражник упал. Неважно, как, неважно почему… Он упал и не шевелился, а Берхард, вопреки здравому смыслу, так и остался стоять... Ошарашенный, но без малейшего следа предсмертной агонии...
Несколько секунд спутник глядел на него, будто чего-то ожидая, затем приблизился и неожиданно дернул за болт. Юноше показалось, будто часть его плоти покидает своего хозяина вместе с грубо выдранным из тела снарядом.
- Стой здесь, - Шварц сказал это так, будто с Берхардом и вовсе ничего не произошло, будто две секунды назад из его груди не торчало орудие смерти, которое его попутчик сейчас отбросил в сторону, как обычный мусор...
Юноша лишь открыл рот. Он не мог ни о чем думать. Он жив, осознание этого поразило графа. Но сейчас он вспомнил о своем сердце. Оно ведь не билось до этого момента. Все равно, все это очень странно. И разве возможно объяснить, как можно жить, получив такую рану?! Берхард не шевелился. Шварц был прав, лучше не двигаться и стоять на месте.
Его провожатый быстро зашагал к трупу только что ранившего юношу мужчины, затем склонился над ним и, повозившись с чем-то совсем немного, снова поднялся. На этот раз, он направился в сторону ворот...
Берхард, кажется, начал приходить в себя. Но потом его поразило новое открытие. Кровь. Ее нет. Она не течет из его страшной раны. Этого же просто не может быть! Юноша был настолько сбит с толку, что не обратил на подошедшего спутника никакого внимания.
Он сделал несколько лихорадочных движений пальцами, ощупывая дыру в груди. Доводилось и раньше получать раны, но не такие серьезные. И они всегда кровоточили… И жутко болели. А эта и не думала пускать кровь!
Еще немного, и с жутким, терзающим слух скрипом металлическая дверь, прорезанная в "теле" ворот открылась, предоставляя беглецам возможность, наконец, покинуть город.
- Торжественный момент, парень. Не хочешь сказать что-нибудь на прощанье своим владениям? - увидев, как Берхард водит рукой по месту ранения, он продолжил. - Да не помрешь ты уже. По крайней мере, от этой раны точно. Вампиры от такого не дохнут. Царапина.
Берхард хотел сказать, что он думает о торжественных моментах, но воздержался от комментариев. Но затем, продолжая щупать рану, все-таки решил заговорить:
- Я как никогда хочу покинуть это место, но я вернусь.
Это была самая короткая речь в его жизни. Юноша думал, что сегодня он получил первую боевую рану. Как бы это странно не звучало, но он остался жить после смертельной попадания. Восхвалив Господа, Берхард направился к выходу из города…
Они шли довольно долго. Ночь была темной и обычно для этого времени года - облачной. Начавшийся небольшой дождь не обещал путникам ничего хорошего, помимо того, что одежда их вымокнет насквозь. По крайней мере, теперь он точно знал, что вампиры не боятся воды, а вот о солнечных днях и яркой небесной синеве юноше наверняка придется забыть навсегда. Так утверждали те немногие предания, которые поведала ему нянька…
Однако, что значит быть вампиром, по-настоящему ему еще только предстояло усвоить...
Размышляя над этим, Берхард, наконец. обратил внимание, что незнакомец ведет его в сторону поместья Ротбера, узнаваемые темные черты которого уже маячили на горизонте довольно недалеко от них. Берхарду приходилось видеть Ротбера своими глазами, но того, кто овладел поместьем после него, он никогда не видел. Лишь слышал, что там поселился какой-то барон. Разумеется, регент принимал его у себя, но, по воле случая, Берхард ни разу при этом не присутствовал.
Парень ежился и втягивал голову в плечи. Хотя вода и не была страшна, но привычки человека никуда не делись. А вот потеря солнечных дней навевала тоску… Поместье Ротбера никогда особо не интересовало юношу. "Похоже, пришло время снова побывать здесь…"
Каменные стены и стража, увешанные гербами чуждого Берхарду дома. Отчего-то неприятные факелы. Все это остается позади них, в то время как спутники минуют небольшие по сравнению с Штайнфельдскими ворота. Старик, несущий службу у входа, так и не уловивший их незримого присутствия. Всё вокруг, как будто плывет мимо него, не оставляя следа в памяти юноши. Всё, кроме огня.
Винтовая лестница, затем длинный коридор. Наконец, просторный обложенный камнем кабинет за закрытой дверью. Ошарашенные люди чуть ли не падают на задницы от неожиданности, обнаружив в паре шагов от себя откуда ни возьмись выросших из ничего спутников, но человек в зале, важно восседающий за массивным столом, казалось, никак не отреагировал на это изощренное колдовство...
Берхард подумал, что, наконец-то, все ужасы дороги позади. Что можно отдохнуть. Огонь, почему он так пугает? Юноша не мог этого понять. Взгляд уцепился в стол и остановился на человеке, сидящем за ним.
- Я не разрешал тебе скрываться в моем доме... - человек махнул рукой, приглашая их войти в зал. Шварц сделал первый шаг, увлекая за собой и Берхарда.
Войдя, юноша глазел по сторонам. Хотя он и бывал тут раньше, но при виде хозяина помещения, Берхард немного нервничал, решив, что эти слова предназначены ему:
- Я не знал, что мы идем к Вам в дом.
- Разве с тобой разговаривали, дитя? - в голосе человека, сухом и отчужденном, звучала надменность, неподобающая обращению к персоне ранга графа Аскания. Пусть не полноправного владельца своих родовых земель, но все же... Все же... В этом графстве ни одна собака не посмела бы заговорить с ним в таком тоне, но вместе с тем, голос говорившего показался ему знакомым.
Берхарда поглотила злоба. Он думал, что титул его всесилен в этих землях, но оказалось, что нет. Это знание доставляло неудобство и желание зарубить говорившего. Но то, что голос был знакомым, и сам тон, заставляло юношу держать язык за зубами.
Берхард молчал и не собирался извиняться. Он все-таки граф, дворянин. И к тому же извиняться не за что, ведь юноша не сделал ничего плохого. Но вдруг граф почувствовал как что-то злобное и страшное поднимается из глубины души. Эта странная, казалось, ему самому чуждая сущность, хотела наброситься на хозяина дома и растерзать его. Берхарду пришлось приложить немалое усилие, чтобы обуздать свои чувства.
- Не буду я мозолить ваши глаза, сеньор, - Шварц заговорил, остановившись у края стола, увлекая за собой и Берхарда. Он мог бы напомнить стороннему, самому обычному, привыкшему к рынку наблюдателю человека, притащившего с собой на продажу козу. Благо, Берхард никогда не бывал на городском рынке, иначе нутро бы его вскипело... Провожатый, тем временем продолжил, уперев ладони в гладкую поверхность стола. - Я выполнил оговоренное. Pacta sunt servanda, милейший суверен. Желаю получить свою награду, - губы его не выдавали никаких эмоций, но слова о награде, похоже, были бальзамом для его души.
Берхард отошел вместе со Шварцем, но ему не хотелось больше никуда идти. Его мучали вопросы, но задавать их не хватало смелости. Юноша думал о том, что он ведь герцог, и не должен ничего бояться. Но вот заговорить с этим мужчиной первым, желания не было совсем.
Присутствующие же, исключая воинов, стоявших на страже зала, недвижимых и безмолвных, продолжили беседу, будто бы не замечая его.
- Разумеется, - сухо ответил тот, кого Шварц звал сеньором. Человек этот слегка наклонился, засунув руку под стол, и явил присутствующим огромных размеров книгу, затертую и потрепанную. Глаза Шварца следили за его движениями, будто зачарованные. Самому Берхарду видеть подобное случалось всего несколько раз, бывая в замковой библиотеке еще мальчиком. Довольно тонкое собрание бумаги, вручную вделанной в переплет из кожи, однако имевшее большие размеры: локоть в длину, шириной в две трети того. Редкость, имевшая немалую цену независимо от содержания.
Вопреки ожиданиям юноши, человек не отдал ее Шварцу, но аккуратно раскрыв, вытащил из нее пожелтевший, напоминавший цветом его гнедую кобылу пергамент и аккуратно положил перед ним.
Берхарду очень сильно захотелось заглянуть в этот пергамент. Юноша думал, о том, что же такое может быть в этом старом фолианте, что Шварц был готов рисковать, спасая графа из замка? Да и сама книга представляла интерес. Хоть Берхард и не любил читать, но дорогие вещи он мог определить.
Довольный спаситель живо приподнял клочок отделанной кожи, дабы рассмотреть поближе, однако выражение его лица тут же сменилось на противоположное прежнему.
- Какой это язык? - он быстро мотнул головой, упершись глазами в немногословного собеседника.
- Думал ты знаешь, раз это было тебе нужно, - губы седовласого человека едва заметно дрогнули в улыбке. - Спроси у пацана, может быть, он знает... - сложно было сказать, насмешка это или он говорит серьезно, но Шварц действительно перевел взгляд на юношу.
Тот удивленно захлопал глазами. Он не думал, что его любопытное желание может исполниться так скоро. Берхард протянул руку к свитку и произнес:
- Вы позволите взглянуть?
Шварц молча и, казалось, небрежно бросил пергамент к тому краю стола, с которого стоял граф, затем снова впился в него глазами.
Клочок пергамента, как мог заметить Берхард, содержал нечто похожее на текст или скопище символов, но совершенно ему незнакомый, более того, причудливый и странный.
Как ни пытался Берхард понять, что же написано на пергаменте, достичь он ничего не смог. Лишь буквы стали расплываться перед глазами. Бросив попытки прочесть, юноша сказал:
- Нет, мне не знаком этот язык. Впервые вижу нечто подобное.
- Плохая шутка, старик... - Шварц хотел было сказать что-то еще, но седовласый муж осек его.
- Не забывайся, носферату, - выкрикнул тот, повысив голос, доселе казавшийся вершиной его высушенных временем связок. - Искомое перед тобой. Ступай и делай с этим, что хочешь. Что касается меня, - он поднялся с места, опершись руками о стол. - ... Я не вижу в этом какой-либо ценности, - человек за столом тяжело мотнул головой в сторону пергамента.
Графу стало жутко интересно узнать, кто такой «носферату». И что же это за свиток такой? Но пока задавать вопросы не очень хотелось. Хозяин дома внушал чувство опасности. Берхард молчал и, прислушиваясь к разговору, следил за Шварцем.
Рука его провожатого дернулась и в следующий миг оказалась раскрытой, с протянутой ладонью, перед юношей. - Отдай-ка сюда, малыш... - Шварц улыбнулся, но что-то в его улыбке напомнило Берхарду оскал, столь часто виденный им на мордах замковых чучел, встречавшихся там в изобилии, чуть ли не на всех стенах в церемониальных залах. Свет, исходивший от факелов, казалось, придавал его лицу вид еще более воинственный, чем могло выразить виденное им ранее "обугленное" лицо.