3. Зимняя гавань в начале лета, Винтерхэвен

— Да-да, нам действительно пора идти, — закивала Керри, — Благодарим вас за все. Надеюсь, мы еще встретимся и принесем вам в тот раз только хорошие вести.

Несмотря на это, казалось бы, очевидное прощание, девушка не торопилась ни забирать предложенные монеты, ни уходить, вместо этого продолжая стоять в неловкой позе посередине шага назад, смотря вниз и в сторону и словно бы опасаясь неловко пошевелиться, как если бы она стояла в окружении хрустальных и фарфоровых ваз, готовых вот-вот с оглушительным звоном рухнуть на гладкий каменный пол, разлетаясь во все стороны миллионами разноцветных осколков.

— Не будем вас более задерживать... — зачем-то добавила она.

Забрав причитающуюся награду герои вышли на улицу. Иннайт вдохнул утренний воздух и обернулся к товарищам.
- Я отправляюсь на поиски своего друга. - произнес охотник. - Я хочу попросить вас приберечь мою часть награды до вечера. Все равно думаю ночевать все будем в таверне уже. Там и встретимся.
Растли не стал говорить о том, что он планирует, и планирует ли вообще, что-либо делать по просьбе лорда. Не стал говорить о том, что он думает насчет поисков культов Оркуса. Следопыту не было до этого всего дела, по большому счету. Сейчас он, наконец-то, добрался до своей цели. Он в Винтерхэвене, там, где должен быть его товарищ. И его необходимо было найти. Все остальное не касалось Иннайта.

То, что лорд Пэдрейг отнесся к словам про культ более чем скептически, нисколько не удивило Флориана - возможно, не будь этого настойчиво колотящегося внутри чувства, что это просто не может быть неправдой, что если не сделать что-то сейчас, то потом будет поздно... нет, он не отмахнулся бы, конечно. Но, возможно, позволил бы себе чуточку послабления. Совсем чуть-чуть.
Выйдя наружу, он прищурился от яркого луча солнца, ударившего прямо в глаза, и завертел головой, осматриваясь. Городок в общем-то достаточно небольшой, каждый чужак должен бросаться в глаза, как рыжая корова на клеверном лугу. С одной стороны это может чем-то облегчить поиски, а с другой - захотят ли горожане откровенничать с пришлыми? Тем более что они кажется вот-вот останутся с Эсфирь вдвоем, как и в начале путешествия. Флориан обернулся к выходящим следом спутникам и, прикрывая глаза ладонью, еще раз всмотрелся в их лица - или, в случае с Керри, в прорези маски - силясь понять их чаяния.
- Ну что? Тим? Керри? Вы еще с нами, или тоже - по своим делам?

Было видно, что Тим хотел что-то ещё спросить у лорда, однако, видя что тот занят, а приключенцы и так отняли у него слишком много времени, вышел вслед за остальными.
Вопрос паладина несколько удивил парня, чуть подумав, он глянул на Кэрри, про маску которой так и не получил ответа.
- Мне нужно составить карту крепости. Я нахожу, что вероятность наличия старых карт у лорда или местных граждан достаточно не высока. Но имеет место быть, потому на неё стоит потратить время.
На некоторое время он задумался, потом быстро глянул на Флориана.
- Я хочу поискать карту или описания крепости в библиотеке лорда или у местных ученых. Я думаю, вы все равно идете к одному из них за переводом письмо Железного Зуба?

Керри неуверенно посмотрела на уже собиравшегося уходить Растли, провожая его взглядом. Вопрос Флориана застал ее врасплох, кажется, она чуть не подпрыгнула на месте, резко поворачивая закрытое маской лицо в его сторону, глядя на него видными даже в темноте широко открытыми глазами... Кажется, карими. Может быть, серыми — сказать точно было сложно. Тим ответил первым, позволяя ей снова отвести взгляд от холодно-изучающего лица паладина.

— Я... н-не знаю, - наконец выдавила из себя девушка, — У меня здесь нет никаких дел... Я могу передать письмо сама или отдать его вам и остаться в какой-нибудь там таверне... ну, чтобы не мешаться... Я же ведь там не нужна, так?

Письмо и перевод все еще были зажаты в ее руке, причем так сильно, что бумага, казалось, вот-вот порвется. Заметив это сама, Керри начала торопливо и неаккуратно разглаживать смятый лист.

— Могу пойти и вместе с Тимом... или Эсфирь, — добавила она, — Если это нужно...

- Нужно, - твердо сказала Эсфирь. - Мне нужно многое рассказать вам. Всем Вам. Растли, возможно, ты сможешь отложить поиски своего друга на час-другой? Впрочем, поскольку мы все равно идем в людное место, нам может быть по пути...
Желание Флориана спасать мир одному огорчало Эсфирь, ведь недаром еще предки говаривали, что один в поле не воин. Но, в конце концов и ему придется признать правду... Хотя самой чародейке придется приложить массу усилий для переубеждения упрямца, но спасение мира стоит любых усилий.

Охотник пожал плечами.
- Час-другой промедления грозят мне только тем, что Лорейн выпьет еще немного больше. Надеюсь... - Растли посмотрел на провидицу.
- Что ты хотела рассказать?
Следопыт не мог понять, действительно ли Эсфирь обладает даром провидения или может быть она была... просто сумасшедшей. Что связывало её и Флориана? Паладин был фанатиком, охотившимся на темный культ. Сколько таких блуждало по свету? Сотни? Тысячи? А сколько таких сгинуло и еще сгинет в тщетных поисках и борьбе за туманное "светлое будущее"? Охотнику не хотелось быть среди этих сгинувших, слепо вверивших свою судьбу в руки твердолобого борца со злом. Иннайт и сам не любил кобольдов, гоблинов и прочую пакость. Да и попадись ему на пути ватага культистов в темных балахонах, пытающихся принести жертву своему божеству, охотник не прошел бы мимо и его цепь испила бы крови сполна. Он рискнул бы пойти в бой даже будучи уверенным, что вернуться не удастся. Но гоняться неведомо за кем ради "святой цели" Флориана... Это, как говорится, не его война. Следопыту хотелось найти Лорейна. Найти не из-за того, что тот вероятно пропивает деньги Иннайта, а потому что Лорейн был единственным, с кем Растли мог посоветоваться. Наверняка боевой товарищ что-нибудь вызнал насчет таинственной карты. Наверняка у него уже есть план, как найти логово дракона и разжиться там сокровищами ящера. Наверняка Лорейн уже приготовил для себя и Растли очередную авантюру. Опасную, смертельно опасную возможно, но с определенной целью. Никаких тебе пророчеств, темных культов, никаких "пяти лучей одной звезды". Режь и руби врагов, забирай их сокровища, наливай да пей... Все предельно просто. Кобольды? Гоблины? Да хоть гиганты и драконы. С ними хоть понятно за что дерешься. А здесь и сейчас было столько намешано. Мир в опасности... Оркус... Пророчества... Растли не верилось, что он мог угодить в такой переплет встретив девченку в маске на тракте. Все великие дела и события должны и начинаться как-то величественно. Хотя если подумать... За несколько часов следопыт прошел битву за битвой, кровь, смерть. Несколько раз Иннайт заглядывал в глаза Смерти сам. Потом гибель, ужасная и внезапная гибель Эсфирь, и последующее чудо воскрешения... Пожалуй весь этот ураган событий действительно был несколько не обычным стечением обстоятельств. Может все это и в правду было предрешено?
Охотник задумчиво смотрел на провидицу и размышлял о событиях, произошедших с ними всеми за последние сутки. Размышлял и ждал рассказа Эсфирь.

- Значит, вместе... - Флориан задумчиво нахмурился и зачем-то посмотрел в небо, будто ища совета у вышних сил и не получая ответа. Вот уж действительно, странная выходит петрушка. Будто дела звали недавних спутников разойтись, но они делали это нехотя, ища любую возможность задержаться. Остаться еще хоть ненадолго. Воистину неисповедимы пути судьбы.
- Ладно. - поправив сползающую лямку тяжеленного мешка с трофеями, он решительно махнул рукой в сторону скособоченной башни, возвышающейся над крышами окрестных домов. Если уж где и обретается пресловутый провидец, как его там звали-то... Валтрун, то наверняка там. Пристрастие мистиков к разного рода башням - чем больше, тем лучше - было широко известным. Неизвестно, когда и где возникла эта традиция, но задачу поиска чародея в незнакомом городе она облегчала неиллюзорно.
- Давайте тогда, двигаем к провидцу, расспросим насчет письма. Может, получится что сделать до того, как писавший узнает о стычке в пещере. Хотя мы так трепались об этом, что уже наверное весь город знает. Заодно может он и про культ что может сказать, а Тим поищет свои карты. Эсфирь, по дороге расскажешь, что ты хотела, хорошо?

- Конечно. И, разумеется, вы все можете мне не верить и считать сумасшедшей... - голос Эсфири поизился до шепота. - Но там, за гранью... Между жизнью и смертью... Я видела Жезл Погибели намного отчетливее, чем в снах... И точно знаю, что он где-то здесь, в Зимней Гавани. И времени остается все меньше. Впрочем, идем, скорее!
Подавая пример, вещунья быстро покинула помещение, ни секунды не сомневаясь в том, что остальные "лучи" последуют за ней.

Итак, одно свидание с лордом Винтерхэвена — и группа стала богаче на двести пятьдесят золотых монет и на одно большое задание, к которому еще следовало найти подход. Да, работой наши искатели приключений не обижены — так много дел, и все требуют немедленного выполнения. Найти культ Оркуса, найти Лорейна, найти пропавших жителей... придется побегать.
По пути назад из поместья Пэдрейга герои взяли обратно свое оружие — как и было сказано, до него никто не притронулся и пальцем. Даже чемоданчик Тима никто не открывал. А на выходе они встретили двоих сыновей лорда, которые с восхищением глядели на группу, которая зашла внутрь со связкой кобольдских скальпов, а наружу — наверняка с потолстевшим кошельком. Пройдет еще некоторое время, прежде чем весть об исчезновении угрозы кобольдов дойдет до каждого жителя деревни. А пока — есть время и возможность зайти к Валтруну Провидцу. Вряд ли он окажется могущественным магом, скорее ученым...

Большая пятиэтажная башня была самым высоким зданием в Зимней Гавани. На первый взгляд этому массивному строению можно было дать около трех сотен лет — строили на века, хоть и камень уже был не нов, эта башня простоит еще немало лет, будучи эдаким оплотом городской защиты. Стук в запертую дверь привел лишь к тому, что дверь распахнулась сама собой — должно быть, был какой-то механизм, чтобы открывать ее на расстоянии. Значит, их пригласили внутрь, а возможно, заметили еще на выходе из поместья... Шагать там в любом случае было недалеко, и герои зашли внутрь, ступая по выщербленной каменной лестнице, все выше и выше...
Первые три этажа пустовали и двери, ведущие на них из лестничного пролета, были заперты. Должно быть, Валтрун жил здесь сам, а зачем одному человеку такая огромная площадь? Значит, идти еще выше — поднимаясь по спирали, можно было увидеть несколько картин на стенах — на каждой из них был какой-то мудрец, наверняка занимавший башню до Валтруна. Человек в мантии и с посохом подчиняет себе силы молний... Женщина-тифлинг отправляет воздушный поцелуй художнику... Старик с довольно приятным лицом, что сидит за столом с книгой и пером в руках...
На подходе к четвертому этажу героев встретил сам Провидец. Морщинистый лоб, уже седая борода и лысина на голове — он был уже немолод, но с первого взгляда было видно, что он за жизнь скопил в своей голове немало мудрости и знаний. Передвигался он без палочки и без посоха, а значит, был еще вполне здоровым и активным в свои годы, только сутулился немного — и длинная черно-серая мантия подметала пол.
— Нечасто ко мне заходят гости. Очень вовремя, я уже почти ушел к Сэльване. Я полагаю, у вас есть какие-то вопросы ко мне? Валтрун к вашим услугам, меня еще тут называют Провидцем... но слушают все равно нечасто. Я всегда рад гостям. Заходите, присаживайтесь...
Дверь на четвертый этаж открыла перед героями небольшой зал. Одно окно выходило на Королевский Тракт, две двери вели в другие комнаты, вдоль двух стен стояли книжные полки - должно быть, этот зал использовался и как кабинет, и как библиотека. Столь разнообразные труды — по алхимии, магии, истории, астрономии и не только, хватало у него и просто чтива в долгие зимние вечера перед камином. У окна стоял письменный стол, на полу были разложены там и здесь подушки. Очевидно, именно на них можно было присаживаться.
— Чаю не обещаю, лучше давайте сразу к делу. — как видно, отшельник был немногословен, и не сказать, чтобы рад гостям по уши... но вежливость требовала проявить минимальное гостеприимство.

Валтрун Провидец, в профиль:

За время их небольшой прогулки до башни отшельника Керри, кажется, успела немного придти в себя. К сожалению, было очевидно, что не совсем — от ее прежней радостной походки не осталось и следа и она все еще изредка опасливо поглядывала в сторону Флориана, ровно так долго, чтобы он не успел ответить собственным суровым взглядом назад. Тем не менее, по крайней мере она вновь была готова представлять их в беседе, тем более что вошла в комнату она тоже первой, не забыв поинтересоваться себе под нос до того, не тяжело ли ему жить на четвертом этаже в его-то возрасте.

— Доброго вам здравия, — поприветствовала она Провидца, слегка поклонившись и тут же выбрала подушку помягче и уселась, — Господин Валтрун, у нас действительно есть вопросы, на которые мы надеялись, что вы поможете нам найти ответ. Сначала я задам тот, который интересует всех нас, — она протянула матерчатый сверток и свиток с переводом и продолжила, пока старик разворачивал их, — На нашем пути в ваш славный город мы столкнулись с крупной бандой кобольдов, которыми командовал хобгоблин по прозвищу Железный Зуб. В его пещере мы не нашли ничего, кроме врагов и сокровищ, но это письмо и несколько фраз оброненных ими, предполагают, что они брали людей живыми, в рабство ли или зачем-то еще. К несчастью, мой перевод далек от идеального, а потому нам хотелось бы узнать как можно больше о том, о чем говорится в этом письме. Возможно, вы слышали о ком-то из тех, кто мог иметь к этому отношение... Или у вас есть какое-то свое мнение на этот счет...

Она замолчала, видя, что Валтрун уже погрузился в чтение и решила не отрывать его.

— Хм, это все? — Валтрун несколько удивился тому, что пятерка приключенцев поднялась к нему в башню только ради того, чтобы получить перевод текста на небольшом клочке материи, — Обычно ко мне обращаются за ритуалами или какими-то древними знаниями... Или просто в библиотеке почитать. Я рад и когда кто-то мою библиотеку пополняет, но лучше пополнять книгами о вооружении, чем самим вооружением, хе, — это он отметил то, что даже неодоспешенный Флориан все равно не расставался со своим оружием. Что впрочем, характеризовало его с хорошей стороны, как воина. — Сейчас глянем...
Мудрец подошел к делу всерьез. Присев на единственный стоящий в комнате стул за письменным столом, он взял в руки увеличительное стекло и стал всматриваться в принесенный ему текст. Он зачесал макушку, посмотрел на ткань на свет, ожидая увидеть какие-то скрытые знаки, но материя была только тем, чем она являлась. Ничего необычного или таинственного. Просто послание.
— Что же, мне кажется, вы перевели очень верно. Некоторые слова тут я и сам не знаю, но судя по строению гоблинской речи, могу предположить... "Saa" - это наверняка у них эдакое приветствия, вроде "Здравия!". Ghaal, Lhevk-ruh и Shava - это определенно титулы, видите, как они стоят перед именами? Имена ничего особенного из себя не представляют, конечно, я никогда не знал гоблина по имени Железный Зуб (должно быть, это кличка), но Кранд, Траак - это довольно распространенные имена. Потому, чтобы отличать, ставят эдакие звания перед нми. Ghaal - это что-то вроде "сильнейший". Lhevk-ruh - это двойное слово, обозначает какого-то... военачальника, что ли... Ava же в гоблинском - это брат. Shava - это какой-то другой брат, может, сводный брат, может, брат по крови... Как-то так. А слова в центре - chaat'oor tuuvotos - они отдают презрением, но таких слов в гоблинском нет. Должно быть, их местный жаргон. Я бы перевел их как "презренных рабов". Множественное число в конце, видите?

Растли кивком поприветствовал мудреца и, дождавшись пока тот переведет письмо заговорил.
- Благодарю Вас, господин Валтрун. Вы подтвердили наши предположения. Примерно так мы и переводили это письмо. У меня к Вам будет еще вопрос... - охотник бросил взгляд на товарищей, но потом всё-таки решился спросить.
- Несколько дней назад мой друг отправился в Винтерхэвен, чтобы разузнать о некой заброшенной драконьей пещере. Его зовут Лорейн. Я не исключаю, что в своих поисках он мог отправится именно к Вам, так как Вы, вероятнее всего, знаете историю здешних мест лучше кого бы то ни было. Я был бы рад любой информации если не о моем друге, то хотя бы об этом логове. Я понимаю, что такая информация стоит денег и готов заплатить столько, сколько скажите.
Было видно, что охотник не очень хотел делиться истинными целями прихода Лорейна в город. В таком деле каждая лишняя пара ушей и потом не к месту оброненное слово могло навлечь неприятностей. А охотник старался быть осторожным в своих поступках, если от них мог пострадать кто-то другой.

- Спасибо, мудрейший - вставил свои пару медяков Флориан. - Похоже, что с усекновением этого самого Зуба мы несколько поторопились. Сейчас очень бы пригодилось знание о том, куда угоняют пленников. Наверное, лорда Пэдрейга можно будет уговорить поставить неподалеку от пещеры засаду с парой хороших следопытов, которые смогут проследить если кто-нибудь явится узнать, почему так долго нет вестей и новых пленников. Но по потерянной голове не плачут, поздно уже что-либо менять, остается лишь рассчитывать, что в ходе наших поисков всплывет что-нибудь еще. К слову о поисках...
Он помедлил, раздумывая, стоит ли вот так с бухты-барахты вываливать все каждому встречному-поперечному. Но другого выхода не было. Марла сказала слишком мало, недостаточно для продолжения преследования украденного артефакта - и решить задачку иначе, чем опросом всех, кто может знать хоть что нибудь, не выходило.
- Скажите, господин Валтрун, вам что-нибудь говорит название Бледная Длань?

— Лорейн... Я помню его. Да, он приходил ко мне, интересовался, но не про драконью пещеру, а про могильник к юго-западу от деревни. Странно, он считал, что там похоронен дракон, и вы тоже говорите про то, что пещера "драконья". Лично я считаю, что это скорее старая куча мусора. Лорейн про это и слушать не хотел... Конечно, я объяснил ему, как добраться до места, я ведь в каком-то роде здесь историк, вы же знаете... Вот он ушел туда вчера, с того момента мы больше не встречались. Нет-нет, информация о куче мусора на могильнике не стоит ваших монет, уважаемые господа...
Похоже, Растли обратился по адресу, но получил несколько не тот ответ, который ожидал. "Куча мусора" так могла заинтересовать Лорейна? Друг Растли был опытным искателем приключений и конечно, больше всего ценил руины, археологию и древние захоронения - в истории он был знаток не хуже Валтруна, поскольку последний был больше книгочеем, а Лорейн все предпочитал смотреть и ощупать самому. Скорее всего, там что-то серьезнее кучи мусора.

Валтрун тем временем отвечал Флориану.
— Никто никогда не может предсказать будущее наперед с абсолютной точностью. Никогда в наших поступках не будет абсолютной мудрости. Если наши поступки были верны на тот момент, когда мы их делали, не стоит возвращаться в прошлое и сокрушаться по поводу того, что что-то можно было сделать еще лучше.
Думается, этими словами он больше хотел поддержать героев, но те в этом не нуждались, а куда больше нуждались в информации и хоть каких-то зацепках, с чего следовало начать расследование дела о культе Оркуса в спокойном тихом городке Винтерхэвен. Увы, зацепку Валтрун дать не мог.
— А название Бледная Длань, как ни прискорбно, не говорит мне ничего. Похоже, для вас это важно... Увы, в моих знаниях тоже могут быть пробелы. Но по поводу того, куда могут уводить пленников - у меня есть предположение. Знаете, тут недалеко стоит древняя разрушенная крепость. Туда никто не ходит из наших, боятся каких-то призраков, что ли... Другого укромного места поблизости я не знаю.

В принципе, слова мудреца в основном подтверждали более ранние догадки выдвинутые самими приклюценцами. Про пленников и культ старик же и вовсе смог сказать немногое, поэтому улучив минуту, когда разговор снова начал затухать, Тим выступил вперед, он немного волновался разговария с безусловно куда более опытным исследователем, продвинувшимся по пути познания гораздо дальше делающего первые шаги рыжего.
- Эта самая крепость... У вас собрано много знаний в манускриптах и книгах, не попадались ли вам среди прочего старые карты этой крепости?

— Крепость? Да ничего особо интересного, насколько знаю. Нет, никаких старых карт, о чем вы? Насколько я знаю, это было что-то вроде дозорной башни, а где вы видели карты дозорных башен? Там же рисовать нечего. Строили еще в расцвет старой империи, говорят, что от гноллов-мародеров, но может, и от чего-то посерьезнее. Но еще до моего рождения она пришла в негодность и ее разрушили...
Валтрун почесал бороду, рассматривая в очередной раз приключенцев. Во время некоторой паузы в его животе негромко заурчало. Хм, да он тоже проснулся недавно? Непохоже на стариков... хотя, если сегодня выходной и торговый день, то может быть, он решил поспать подольше. И еще не завтракал. Теперь понятно некоторое отсутствие гостеприимства, кроме минимального.
— А откуда вы, путешественники? Знаете, не каждый месяц ко мне приходит сразу пятеро, и задают такие вопросы, от которых прямо-таки разгорается любопытство! По этой крепости мне самому захотелось в книгах порыскать... это действительно интересно. Как насчет зайти ко мне вечером? Возможно, я смогу найти что-то еще.

Керри забрала отданные бумаги обратно, аккуратно свернув их и сложив в поясную сумку.

— Мы прибыли в Винтерхэвен с юга, из Фоллкреста... кажется, — добавила девушка, неуверенно посмотрев на остальных, — Ну, то есть, мы встретились на дороге, ведущей из него. Думаю, проехали через него все, не так ли? В любом случае, вот там-то мы и наткнулись на засаду кобольдов, которая нас, так сказать, и познакомила.

Выглянув в окно, словно забыв, какое сейчас было время суток, она продолжила:

— И я не уверена, что мы сможем зайти сюда вечером. Если за похищениями и впрямь стоят кобольды и хобгоблины, а то и кто похуже, времени задерживаться может не быть — пленников могут если и не убить, то увезти куда-то. Да и вести о смерти Железного Зуба вот-вот достигнут ушей этих самых Кранда и Траака, после чего они смогут укрепить свою оборону и подготовиться к нападению. Хотя, конечно, кто знает наверняка...

Тим покосился на Кэрри.
- Зайти вечером было бы действительно прекрасной идеей, любая информация по этой крепости была бы необычайно полезна для меня. Хотя мне казалось, что раньше она имела несколько болшее значение.
Понимая, что большего сейчас от старика вряд ли можно добиться, Тим все же решился задать последний вопрос.
- Скажите, а под городом, нет каких либо пещер или тунелей, шахт, подвалов усадьбы, древней канализации?

— Я постараюсь заняться вашим вопросом побыстрее, но сами понимаете, исследование не любит спешки. — старик зачесал голову, все это время он просто отвечал на вопросы и показывал свои знания, не очень сильно помогавшие делу, но все же в какой-то мере помогавшие. Но вот только сейчас в его голове все слова героев начали выстраиваться в какую-то картину.
— Так это что же получается... Это вы справились с теми кобольдами, которые набегали на наши фермы? И за ним стоят хобгоблины? Должно быть, мы чем-то прогневали Авандру, — удивительно спокойно высказал Валтрун, морща лоб и почесывая бороду. В его животе снова забурчало. — И вот эти похищения, о которых вы говорите... люди из Винтерхэвена пропадают, что ли? И это они и есть пленники этих железных зубов и прочих? Вот так дела... — он зашагал по комнате и остановился возле окна, из которого открывался неплохой вид на Винтерхэвен - еще бы, с четвертого этажа-то! — Да, добром это не кончится, если вы, конечно, не поднимаете бурю на пустом месте так же, как это делал Лорейн... Мусорную кучу обозвать гробницей дракона... А вы у Пэдрейга уже были?, — слегка подумав еще, он добавил: — Нет, под городом нет никаких пещер или туннелей, город для этого просто слишком мал, хоть стены есть - уже хорошо. А вот про подвалы усадьбы я ничего сказать не могу. Думаю, если такое есть, то это легко можно обнаружить. Знаете же, если под домом строится большой подвал, то нужен хороший фундамент, опора для верхних этажей, поддерживающие колонны...

//На определение возможности наличия глубокого подвала под зданием можно бросать Dungeoneering (DC 12).

- Судя по усадьбе когда-то город мог иметь куда большие размеры и его история несравненно древнее, поселения что сейчас стоит на этом месте. Поэтому я подумал, что будучи в наличии подземные сооружения безусловно привлекли бы внимание культистов. Последние обладают видимо врожденной тягой к подобным местам, так же как к мрачным балахонам черепам и прочей атрибутике. У лорда мы уже были.
Слабая улыбка проскользнула по губам парня, намекая на то что чушь которую он нес про культистов должно быть была шуткой. Задерживать старика особого смысла больше не было. И рыжий попятился к выходу.
- Тогда я не буду вас больше беспокоить. Надеюсь у моих друзей тоже с вопросами покончено. Через сколько нам навестить вас?
Разобравшись с этим вопросом, Тим дождался своих товарищей, с некоторым сожалением спустился по лестнице выходя наружу.

— А о Длани Смерти, господин Валтрун? — Флориан продолжил неторопливо прощупывать почву, чтобы вытащить из провидца какую-то наводку на след культа Оркуса в Винтерхэвене, но опять получил отрицательный ответ. Паладин вгляделся в Валтруна тщательно, пытаясь распознать какую-то увертку или ложь... но ничего. Валтрун правда ничего не знал. Если даже он ничего не знал... Да, жрецы Оркуса всегда действуют тайно, но должна же быть хоть одна зацепка! Можно, конечно, еще поспрашивать в таверне, прогуляться вместе с Линорой на кладбище (впрочем, та тоже говорила, что все в порядке)...

— Заходите ко мне во второй половине дня, но лучше ближе к вечеру, друзья мои, — хоть Валтрун не отличался гостеприимством, он отличался вежливостью. — Видя неотложность вашего дела... я, конечно, постараюсь побыстрее, но ничего обещать не могу. Для любого искателя приключений - а когда-то я был таким - есть одно важное правило. Не пытайся обогнать время и бежать вперед своей тени. Поскольку очень легко можно угодить в ловушку. Осторожность - вот ключ к успеху. А сейчас простите меня...
— Конечно-конечно, — Флориан откланялся, ведя за собой остальных вон из башни.

* * *

Уже внизу герои могли видеть, как уже расположились на торговой площади торговцы, повозки, как отовсюду собираются жители. Казалось, в городе в этот день удвоилось количество людей, и такое ведь происходило каждую неделю! Винтерхэвен просто трещал от гомона, а площадь не могла вместить всех желающих. Что же тут будет, когда купцы в полной мере осознают, что Королевский Тракт снова безопасен? И когда наступит пора урожая, ярмарку придется проводить за стенами города - внутри все просто не поместятся! Сладостно видеть плоды своего труда, и конечно же, греет сердце звон монет в кармане. Куда дальше? Дальше, похоже, дороги ведут их совсем в разные стороны... Или нет?
— Растли... — начал Флориан, — Значит, ты собираешься сейчас идти в одиночку спасать своего друга? Я слышал, как ты спрашивал об этом Валтруна. Как считаешь, что с твоим другом могло произойти? И сможешь ли в одиночку с этим справиться?

Следопыт задумчиво смотрел на копошащихся торговцев и не сразу ответил паладину. Мысли в голове Растли были похожи на клубок змей, они ползли то в одну, то в другую сторону, то собирались в единое целое, то снова расползались десятками хвостов в разные стороны.
- Я не знаю, что могло случится с Лорейном. Может быть он просто развлекается в таверне. - пожав плечами ответил охотник. - Но, если нет, то значит я пойду искать его. Мой друг довольно отчаянный искатель приключений на свой зад, но вряд ли бы он сунулся в совсем уж опасную передрягу без меня. Давайте дойдем до таверны. Думаю там мы узнаем все что нужно.

— М-м... — неуверенно начала Керри, — Я не вполне... понимаю, почему вы собираетесь оставаться тут надолго. Ни карта, ни, уверена, Лорейн, не пропадут сами... А вот про пропавших жителей мы узнали, не так ли? Если их действительно поймали... кто бы их там не поймал, каждый час может быть на счету, нет? А уж если здесь и впрямь как-то замешаны эти культисты, приносящие жертвы, то кто знает, что они собираются с ними сделать?

Она нерешительно осмотрела остальных, ища поддержки.

— То есть... я думала... Ну, разве мы не должны продолжить идти по пути, который и свел нас вместе? — взглянула она из под маски на Эсфирь, — Не должны помочь попавшим в беду? — осторожно посмотрела в сторону Флориана, — Не должны искать действительно опасного противника? — пробежала глазами по Растли, — Не должны пытаться распутать этот клубок злодеяний? — остановилась на Тиме и отвернулась, опустив голову, — То есть, конечно, в таверну действительно стоит зайти, но... разве можно разделяться сейчас? Когда на нас возложена такая ответственность?

— Я не собираюсь оставаться здесь надолго. Просто подумал, что его пропажа может быть связана с пропажей людей здесь и с этим культом, про который никто ничего не знает. Найдем Лорейна - найдем и остальных пленников. Значит, у нас общая цель. Но пока совершенно неясно, как к этой цели идти. Мне в голову приходит только мысль идти к драконьему могильнику, куда Лорейн собирался направляться - ты же тоже туда собирался, Растли?
Флориан нахмуренно шагал к рыночной площади и был явно недоволен ни разговором с Валтруном, ни мыслями о разделении партии. Эсфирь хотя бы точно на ее стороне. Похоже, не только у Растли мысли роились змеями.
— А если вся деревня, включая Пэдрейга и Валтруна, превратилась в культистов? Если их разумы держат под контролем? Держите ухо востро.


* * *

— Ткани, прекрасные ткани! Леди не откажется от чудесного наряда!
— Горшки! Моими ночными горшками пользуется сам лорд Пэдрейг!
— Коренья и травы!
— Цветы! Свежие и благоухающие цветы из мест, где не ступает нога человека!
Попробуй протиснуться через площадь так, чтобы не задеть никого и не остановиться перед каждым раскинувшим свои навесы и товары купцом. Среди всего этого шума и гама они даже заметили Линору, которая торговалась сразу с несколькими продавцами эссенций, ладана и прочих религиозных атрибутов. Но так, мельком, поскольку еще шаг в сторону - и новые краски, новые зазывалы... Особенно они обступали приключенцев, поскольку видели - денег они имели больше, чем кто угодно из всех остальных покупателей. Герои после успешного дела могли себе ни в чем не отказывать, но больше всего их могли заинтересовать магические вещи, а таких у купцов, пришедших в обычную деревню, было не столь много.

Протискиваясь сквозь толпу и зорко следя за своими кошельками, чтобы их не срезал какой плут, приключенцы могли еще надеяться на то, что в таверне будет просторнее. Но из всех голосов наиболее настойчивым для них был один мелодичный и женский. Это была эльфийка со свежими цветами.
— Милсдари! Купите вашим дамам по цветку, чтобы волосы украсить! Эти цветы еще сегодня росли у скалы к югу, возле водопада из чистейшей воды! Кстати, — тут она ухватилась за рукав Тима, чтобы удержать приключенцев еще хотя бы на секунду: — Не ваших ли рук кобольдские смерти в тех местах?
Эта миловидная девушка имела пронизывающий взгляд и была достаточно любопытной особой. Пожалуй, она тоже может стать источником информации, раз уж так навязывается на разговор.

Охотник кивнул на слова паладина и произнес:
- Да, Флориан, я непременно отправлюсь туда. Но сначала нужно побывать в таверне. Всё-таки есть шанс, что Лорейн просто сидит там и напивается в компании какой-нибудь пышногрудой красотки. - Растли ухмыльнулся своим мыслям, ведь такой вариант тоже очень даже имел место быть.

Пробираясь через торговую площадь и толпы народа, следопыт придерживал одной рукой свой кошелек, товары его мало интересовали. Но потом всю компанию остановила эта любопытная эльфийка...
- Может и наших, милашка. А ты давно в городе? - взгляд охотника "ощупал" торговку и остановился на её лице. - По чем цветочки, кстати?

— Этот три медных, этот пять, а этот два серебра, — с удовольствием показывала торговка свои цветы, после перечисления совершенно бесплатно подарив дикарю красивую улыбку. Что-то в Растли ей нравилось, и тот это чувствовал. Хотя, это могла быть некая связь между двумя, что ценят и любят природу, а мог и быть просто меркантильный интерес. Дикарь не настолько искусно разбирался в людях или эльфах.
Эльфийка была одета в длинное, до колен, зеленое платье, украшенное узорами из нитей, напоминавшие деревья и цветы. Довольно пестрый наряд приковывал внимание, улыбка украшала и без того милое лицо с чуть вздернутым носиком, зелеными же глазами и заостренными ушками, в каждой из которых было по простой серьге. Длинные каштановые волосы были завязаны в косу, и возле одного ушка красовался красивый красный цветок.
— Если вы хотите что-то необычное, то вашей даме, что предпочитает естественность украшениям и краскам, будет прекрасным украшение белый и пышный церастиум. А даме, что скрывает лицо под маской - красно-желтая гайллардия... но может, вам нравятся какие-то другие цвета?
В городе я давно, хоть и снаружи стен куда приятнее, чем в домах-коробках, за стеной куда безопаснее от всех рыскающих в полях тварей. Иногда бывает, едва ноги уносишь...

Тим не очень вслушивался в разговор своих друзей думая о чем-то своем, оставалось надеяться, что к вечеру ученый найдет какие-нибудь бумаги или записи по поводу этой сторожевой башни. Да и вообще стоило побольше разузнать про это место, больно много внимания оно привлекает. Зато вот девушка ухватившая его за руку вырвала его из размышлений, заставив вернуться в этот мир. Он рассеянно уставился на пышные охапки цветов предлагаемые торговкой. Пока она флиртовала с охотником, парень склонился над букетами втягивая конопатым носом их запахи, погладил лепесток одного из цветов.
- Я пожалуй возьму вот этих и этих, - его палец, не менее веснушчатый чем нос, ткнул в два вида цветов, на вид они были менее привлекательны, чем предложенные торговкой, - этих грамм триста, а этих пятьсот.
На миг, будто уйдя в воспоминания, он замолчал, через пару ударов сердца снова сосредоточился на этом мире и добавил.
- И то что вы сказали по одному.
Покопавшись на поясе он снял один из тощих кожаных кармашков вытряхнув остатки своих монет, на ладонь поинтересовался.
- Трех с половиной золотых хватит?

Эсфирь, по обыкновению, была где-то глубоко в себе. Разговор с Валтруном прошел как-то мимо ее сознания, поскольку она сразу знала, что ничего важного и серьезного он не сообщит. Возможно, он что-то и знал, но это знание было настолько глубоко, что провидице не удалось увидеть даже его тень...
И еще - время... Оно неумолимо текло, бежало и стремилось вперед, и несколько раз Эсфирь почти физически ощутила, как становится тоньше завеса перед дверью в другой мир. Не самое приятное ощущение, и отчасти поэтому девушка казалась подавленной и "малость не в себе".
Впрочем, яркость и живость торговой площади немного привели ее в чувство, а настырная торговка цветами вообще заставила ее жадно и пристально всмотреться - якобы в товар, а на самом деле...
- Тим, а зачем тебе такая прорва цветов? - словно бы недоуменно спросила провидица, продолжая исподволь изучать эльфийку и заодно прикинув, что грамм триста цветов - это примерно три штуки. А то и две с половиной. И не дожидаясь ответа, обаятельно и как-то очень приятельски улыбнулась торговке, шутливо погрозив ей пальцем. - Наши защитники охотно отоварятся, но скорее для того, чтобы сделать приятное Вам, а не нам. Но за заботу о нас - спасибо.
Эсфирь лукаво подмигнула эльфийке, всем своим видом показывая, что не прочь немного поболтать.

— Хи-хи, а вы наверняка не для одной даме цветы берете, — эльфийка, конечно, не имела весов, поэтому, взвесить могла разве что на глаз, но глаз-то у нее был точный и наметанный. Достаточно хрупкая девушка была не совсем простушкой, какой казалась на первый взгляд. Сейчас она легко передала в руки Тима где-то с килограммовую охапку простых полевых цветов - ромашек, васильков, льна - и два цветка побольше, покрасивее и которые сами по себе - украшения. Запросто можно носить точно так же, как это делала сама эльфийка - за ушком.
— И все-таки, это ведь вы разобрались с кобольдами, верно? Фермы Винтерхэвена серьезно страдали от этих налетчиков, да и сама я не могла собирать цветы безопасно. Кстати, меня зовут Дельфина, из семьи Лунного Камня. Правда, с семьей мы давно разминулись, но это совсем другая история... А что вас привело в нашу Зимнюю Гавань?

Церастиум, некрупный белый цветок и Гайллардия, огненный цветок: