Сказка начинается, в полночь, конечно же в полночь!

Второе путешествие в Фейвельд прошло для Трайна проще первого. Никаких блужданий на карачках в грязи и полумраке, даже таранить лбом твёрдые объекты не пришлось. Клирик мало понимал, чем "ближний" Фейвельд отличался от обычного, но особенности местной географии его мало занимали. Вновь, как во время недавней погони за Саршаном, пришло время спешить, и ставка была еще выше чем прежде. Если покойного чернокнижника можно было, потеряв, отыскать вновь, то в этой гонке у дварфа была лишь одна попытка. Если Зиминй двор доберется до Мэй первым – все будет кончено.
Шагая вслед за диковинными проводниками, Трайн подумал, что знает о них так же мало, как и о месте, в которое так стремится. Ему не впервой было пробивать твердым лбом неизведанное, но в этот раз для разнообразие можно было попробовать хоть как-то подготовиться. Дварф неуверенно откашлялся в кулак:
– Прошу прощенья, почтенный проводник, – помпезное обращение к двум крохотным феям заставило его смутиться пуще прежнего, – Но могу я спросить о месте, куда мы идем? Что такое Весенний Двор и чем славны его костры? А заодно – почему так опасны слуги Зимнего Двора?

Оказавшись на тропе, следопыт недовольно сморщился. "Ох, уж эти феи с их волшебными перемещениями. Ну да ладно. Не в зад дракона хоть закинули нас и то славно." Вслух своё недовольство шифтер не высказал, чего ворчать-то? Он лишь склонил голову к эльфу и прошептал.
- Слух, ушастый, ежели вдруг эти вот приведут нас в какую-нить заварушку, ну или нарвемся на слуг этого Зимнего Двора - держись у меня за спиной. НУ, в общем ты понял. Все как обычно.
Коготь всегда был на чеку, жизнь научила его держать ухо востро, даже когда беды ничего не предвещает. А сейчас, когда он шел следом за парой фей, вместе с незнакомыми дварфом и полу-эльфийкой, шел в какой-то "ближний Фейвальд", то бишь неведомо куда, а что самое главное, не пойми зачем, нужно было держаться внимательнее. Взгляд шифтера скользил по кустам и деревьям, нос пытался учуять посторонние запахи, сейчас Коготь походил на пса на охоте. А чего еще можно было ожидать от дикаря?

Вот и новое путешествие. Скрипач даже не понял, когда успел соскучиться по дороге, и почему путешествие новое, ведь он только недавно отправился в свои странствия. Или давно? Он понимал, что с ним произошло что-то, но что? Он всегда мечтал дарить музыку людям, но даже не представлял, что может играть ТАК. Откуда что берется? Подумав еще немного, он снова решил отложить выяснения произошедшего с ним на потом.
- Сам только на рожон не лезь, - ответствовал эльф, легко шагая рядом с шифтером. Искренне и удивленно улыбаясь, он топал по дороге, разглядывая все вокрук как ребенок, первый раз приехавший на ярмарку, ничего не боясь. То ли дурак, то ли правда не чувствует опасности.
Феи всегда представлялись Скрипачу прекрасными и удивтительными созданиями, хотя удивлять они умели очень по разному, иногда и до смерти удивят. Но эти две девушки не походили на таких. Он смотрел на двоих проводников, в душе его рождалась мелодия, но в ней чего-то не хватало, и музыкант начал искать третью фею. Маленькую, нежную, словно родившуюся из цветка. Он был уверен, что ее образ позволит музыке наконец родиться. Но она пряталась где-то в косматой дварфийской бороде. А к такому на кривой козе не подъедешь, дабы показал это маленькое чудо. Но рождающаяся музыка не мешала роиться в голове тысячам и тысячам вопросов, на которые нужны были ответы. Но пока ни на один уже прозвучавший вопрос ответов не было. И Скрипач не выдержал.
- Может сначала историю про фею? А потом, как я понимаю, вполне по порядку, про Зимний двор. А перед этим всем, может и про ваши подвиги? Хоть узнать, с кем идем. А то все только спрашивают, а никто ничего не отвечает. Я так больше просто не могу.
Красивый, бестактный и, наверное, несносный, что еще взять с музыканта?

От "истории про фею" Трайна передёрнуло. Каким бы ни был сюжет этой сказки, он не мог повести за собой двух ни в чём не повинных прохожих, не объяснив им, куда, с кем и зачем они идут. Но Кователь, как же не хочется делиться своими проблемами непонятно с кем...
- История про фею печальная и касается, по больше части, только меня. - не оборачиваясь, заговорил дварф, - Я Трайн, клирик Хозяина Гор, последний год был капитаном группы искателей приключений. Ночные Стражи, так мы назывались. В Долине Эльсир наз знают все. Но Стражи выполнили своё предназначение и разошлись по своим дорогам. Я отправился искать свою жену, добросердечная Шани отправилась вслед за мной.
Трайн оглянулся на друидессу. Он по-прежнему не понимал до конца, почему полукровка решилась отправиться с ним в это безумное путешествие. Она даже не знала Мэй, Стражам она была ничем не обязана, могла бы жить собственной, далёкой от опасностей жизнью. И всё же выбрала эту чужую войну. Странные люди идут дорогой приключений.
- Так вот та фея, которую мы ищем - моя жена.

"Твоя жена?" должен был по всем правила жанра воскликнуть эльф, но вместо этого тихим недоуменным шелестом прозвучали слова.
- Последний год? - Скрипач сбился с шага, но не остановился, а подошел к Трайну, теперь идя рядом с ним.
- Вы целый год совершали подвиги, с кем-то дрались? - вопрос прозвучал скорее недоуменно, чем заинтересованно. Лицо эльфа полностью отражало всю гамму эмоций, которую он испытывал: непонимание происходящего, страх, гнев, грусть. О чем он думал в этот момент?...
- Ты хочешь сказать, что последний год была война? А что было два года назад? А три?
Казалось, что взволнованный голос парня сейчас сорвется на крик, но нет.
- А десять, двадцать, тридцать лет назад? - зачастил Скрипач, - Ты стар, ты должен знать, что было.
Эльф находился на грани между тем, что бы или разрыдаться, или схватить почтенного дварфа за грудки и трясти, пока тот не ответит. Но, вероятно, от первого его удерживало присутствие Когтя, а от второго скрипка, сжимаемая побелевшими пальцами. Растерянный и злой, он совершенно не понимал, что потомком вопросов настолько засыпал клирика, что тому просто некуда было вставить слово.

Трайн поднял удивлённые глаза на всполошившегося эльфа. Тот выглядел совершенно сумасшедшим. Впрочем, клирику в молодости приходилось слышать о людях, потерявших память из-за травмы или испуга. Для долгоживущего эльфа это должно было быть большой потерей.
- Юноша, - мягко начал он, - вы либо издалека, либо многое пропустили. Весь последний год долину сотрясали ненастья. С Запада вторглись орки, они разрушили крепость Бордрин, но дальше пройти не смогли. Я был там, это была страшная битва, я потерял в ней друга. Затем безумный чернокнижник Саршан пытался захватить Оверлук. Сначала внедрял своих агентов, затем натравил на город армию троллей и гоблинов. Мы руководили обороной. С трудом, но удалось удержать город. Долина пережила не лучший год.
Вопрос о более далёком прошлом был тяжелее. Трайн вспомнил свою молодость, когда совсем юношей покинул Оверлук и отправился в своё первое путешествие. Он был тогда совсем другим человеком, не имеющим почти ничего общего с нынешним стариком. Один Кователь знает, почему тогда божественные силы выбрали непутёвого клирика-недоучку.
- А двадцать лет назад... Вряд ли вы не знаете этого, но двадцать лет назад Красная Рука Смерти вторглась в долину. Тогда я впервые взял в руки оружие. Впрочем, вас это мало волнует. Судя по всему, вас занесло на Фейвельд из очень отдалённых мест.

Шифтер шествовал рядом с эльфом, в пол уха слушая его разговор с дварфом. Коготь уже не первый день был знаком со Скрипачом и понимал, почему тот так переживает. К слову сказать, кроме раздражения у следопыта подобные переживания не вызывали ровным счетом ничего.
"Ну сколько можно ныть-то уже, что столько не знаешь? Ну подумаешь, заплутал в фейвальде на пару-десятков лет. Ну может сотен. А может вообще дней или часов, пойди его разбери. Чего нюни распускать-то?! Порой этот ушастый просто напрашивается на крепкий подзатыльник. Эх, ну ему ли горевать? Он явно не постарел. Жизнь у эльфов долгая. Успеет еще навидаться всякого. Эх... Балбес-балбесом. Даром что из ушастых. " - размышлял Коготь, попутно обозревая лес. Впрочем, кроме кислой рожи, шифтер себя никак не обозначил на всем протяжении диалога болтливой парочки.
- Эй, подруги, долго еще до вашей страны фей? Счас у нас тут один пацан разревется уже, пока мы топаем.

Услышав шифтера, рыдать эльф разсобирался, но слова Трайна произвели эффект. В глазах Скрипача появилась тень осознания, но и этой тени хватило, что бы эльф перестал нервничать и истерить. Он просто встал, как вкопаный, совершенно по новой глядя на людей рядом, да и на все вокруг тоже.
- Я слышал об этом. О второжении, - быстро заговорил он, догоняя своих спутников, а то еще потеряется, тогда точно до самой смерти бродить будет. - Как раз тогда я ушел из дому... Думал, что вернусь скоро... А прошло двадцать лет...- и замолчал, не зная, что еще сказать.
Двадцать лет для эльфа не срок, это даже можно назвать "скоро", если бы только он собирался вернуться. Но в глазах парня снова покоилась тоска по чему-то важному, но забытому и потерянному. Или это никогда не было для него так важно, раз он это потерял. Руки дернулись провести смычком по струнам, но эльф удержался.
Теперь он шел позади всех, на лице отражались тяжкие думы, а в глазах была печаль. Он явно не собирался возвращаться туда, откуда ушел два десятка лет назад, но принять факт столь долгого отсутствия был, пока еще, не в силах. А вот факт того, что он отправился с незнакомцами неведомо куда спасать чужую жену, его совершенно не тревожил.
- А ну и хрен с ним! - громко заявил Скрипач самому себе, махнув рукой, и быстро догнав Когтя, снова легко зашагал рядом с ним. Только годы жизни и умение читать в душах, помогли понять Трайну, что эльф не смирился и не принял факта своего отсутствия, не нашел ответ, который искал. Но надо было отдать Скрипачу должное, он очень быстро взял себя в руки, хотя бы только внешне. В душе же эльф был все так же растерян.

Шанталь шла молча, не особо прислушиваясь к разговору, но и не настолько углубившись в раздумья, чтобы совсем ничего не слышать. История эльфа тронула друидку (разумеется, если это не было чистой воды притворством), все-таки для нее двадцать лет были существенным сроком. Но размышляла она не об этом.
Сначала Шанс задумалась о Проводнике. Фей было две, но речь вроде как шла об одном Проводнике. Или они два полупроводника? Или у самой полуэльфы очередные проблемы со всеобщим языком? Так ничего и не надумав, она вернулась мыслями к эльфу и шифтеру. С первым все было более-менее понятно, по крайней мере, легенда выглядела убедительно. А вот второй...
Но как только Шанс собралась задать Когтю вопрос о его отношениях с эльфом, тот уже практично интересовался у проводника (или все же проводников?), насколько долго еще идти. Полуэльфка поспешила смягчить его грубость:
- Oui, mademoiselles, я понимаю, что время здесь весьма относительно, но нельзя ли хоть примерно узнать , как долго нам идти?

Легко ступая по тропинке, Проводник вела путников к их цели.
- О, Сеханин! Бедный дварф, неужели ты никогда не видел весны? Что за чудовищный мир, где ты живешь, если тебе надо рассказывать о ней?!
Отвечая, Агданди, развернулась и сделала несколько шагов спиной.
- Мы дойдём тогда, когда решу я. Что за глупые вопросы? Это дикие земли Фейвайльда, земли дремлющих грёз. Здесь нет ни времени, ни пространства. Вы, смертные, такие странные.
Впрочем, стоило фее обернуться, впереди между деревьями тут же появился просвет, в котором виднелся... ещё один лес. Правда, на этот раз лес был освещён пробивающимся сквозь листву солнечным светом, да и ночную усталость как рукой сняло. Солнце как будто смывало ночную тревогу, стирало подозрения, обновляло и даровало радость жизни. Однажды Трайн уже понял на собственной шкуре, каково это для жителя Мира попасть в Земли Теней, теперь же ему предстала другая сторона жизни.
Солнцу порадовалась даже Талита, которая, наконец ответила неслышной мольбе Скрипача и возникла из голубоватого облачка вокруг Трайна. Коури по-кошачьи грациозно потянулась навстречу свету, радостно описала круг, сделав отдельный заход, чтобы обдать барда дождиком из пыльцы и прошелестеть ветром по струнам его скрипки. Наконец, удовлетворённая утренним моционом, фея радостно рванулась в небо, разорвавшись на сотни голубоватых огоньков, снова нашедших пристанище где-то под кольчугой у Трайна.
Никому не хотелось прерывать такую спокойную и приятную паузу, но из-за спин путешественников внезапно вылетел большой ворон. Птица проскользнула прямо над головами путников и вспорхнула на ветку одного из стоящих в сторонке деревьев, наклонив голову и скептически разглядывая не понимающего намёков дварфа. Даже сейчас, в свете дня, Трайн узнал того же самого наблюдателя, что встречал его на тёмной дороге к Проводнику. И даже сейчас эта мерзкая птица умудрилась найти единственное тёмное место и усесться прямо над аркой из деревьев, как будто приглашая всех вернуться через волшебный портал обратно в царство ночи.

Да и была ли это птица вообще? Сейчас, когда можно было взглянуть чуточку поближе, становилось ясно – никакой это не ворон. Даже если сбросить со счетов большие, отнюдь не птичьи глаза. Сейчас, в тени дерева, наблюдатель казался кусочком ожившего мрака, непроглядно-черного даже на фоне густого сумрака - искусного умельца скрадывать очертания и украдкой перекрашивать кошек в цвет старого пепла. Клубящегося и манящего в неизвестность, туда, где вещи становятся совсем иными, нежели при свете солнечного дня в нескольких шагах. В куда более мрачную и печальную сказку. Косясь на примолкнувших путников, «ворон» каркнул, хрипло и надрывисто - будто разорвался не то пожухлый пергамент толстого тома с неизменным «…и жили они долго и счастливо», не то сама ткань бытия.

А когда глаза, ослепленные было блеском и светом полудня, чуть-чуть привыкли к полутьме, стало ясно, что в этом сумраке кто-то есть. Окутанный ластящимися тенями и почти невидимый – лишь два крошечных зеленых огонька, неравномерно мигающих, выдавали его присутствие любопытному взгляду. Впрочем, долго всматриваться и хвататься за оружие не пришлось. Незнакомец не спеша двинулся вперед, выходя на прогалину. Навстречу настороженности и томительному ожиданию притихших Ночных Стражей, а заодно и их новых знакомых из числа заблудившихся.

Первым обрел очертания длинный посох темного дерева, слегка неровный, будто выросший таким сам по себе и увенчанный миниатюрной головой черно-бурой лисы, чей пушистый воротник незаметно переходил в древесину, а изумрудные живые глаза с интересом поглядывали на мир, щурясь и моргая. Затем - узкая ладонь с длинными бледными пальцами, обхватившая древко и утопающая в широком, расшитом серебром по манжете черном атласном рукаве свободной накидки… и, наконец, все остальное.

- Значит, говорите, жена. – удостоив Проводника почтительного наклона головы, тихим глубоким голосом заявил черноглазый незнакомец, одаривая Трайна задумчивым взглядом. – Леди Сеншин и… хм, любопытно. А я-то ожидал увидеть всего лишь обремененного обязательством доставить в Сумеречный Двор то, что принадлежит нам, слугу.

На всякое упоминание о своей возлюбленной Трайн реагировал как сторожевой пес – скалился и готовился к драке. Тем более, что вид новоприбывшего не предвещал ничего хорошего. И только лиса на набалдашнике его посоха заставляли задуматься.
— Кто ты, подслушивающий разговоры, тебя не касающиеся? Мне плевать на ваши дворы и ваши дворовые дрязги. И я служу только Каменному Творцу.
Правая рука клирика легла на рукоять боевого молота тяжелым намеком. Пришедший нежданным подарком солнечный свет вселил в него прежнюю уверенность в своих силах, а заодно готовность драться со всяким, кто скрывается в тенях.

- Небольшая поправка. Это не я. Это он. – без тени улыбки незнакомец указал пальцем вверх, на нахохлившегося «ворона». – Служба у него такая. Кроме того, когда разговор предполагается приватным, о нем обычно не говорят во весь голос на Перекрестке. Полагаю, что сейчас все сколь-нибудь заинтересованные лица уже успели узнать – кто, что, и зачем пожаловал во владения фей. Естественно, Зимнего Двора это тоже касается в полной мере.

Ворон вновь каркнул, насмешливо и зло, и, взлетев с ветки, улетел прочь – обратно. Нести свою службу. Очевидно, караулить и сообщать о незваных визитерах. Тяжело вздохнув, незнакомец скучающе оперся на свой недовольно зашипевший посох и продолжил, все тем же ровным бесцветным тоном:

- А теперь я отвечу на твой вопрос, не служащий служитель, Трайн, сын Трундина. Я – Сильвар, маг Сумеречного Двора и у тебя есть кое-что, принадлежащее мне. Дух заблудшей ведьмы, предавшей себя Тьме. Полагаю, леди Сеншин говорила тебе о ней и поначалу я, признаться, решил, что ты здесь по ее поручению.

Появление очередного незнакомца было, пожалуй, внезапным, но не неожиданным. С самого начала Шанс преследовало ощущение того, что за ними набюдают. Хотя, возможно, это была обычная тревога и настороженность авантюриста в незнакомом месте. И, кстати, очередной незнакомец был определенно прав - на приватную беседу разговор путников нисколько не походил. Кроме того, Шанталь была здесь для того, чтобы помогать Трайну, но по всему выходило, что в помощи дварф пока не нуждался. Разве что в обуздании собственных эмоций. Друидка предостерегающе стиснула плечо клирика (то есть попыталась, поскольку кольчуга сама по себе стискивалас весьма плохо), и сказала:
- Подожди, Трайн. Не стоит демонстрировать свою готовность к бою - и так ясно, что мы здесь не случайные прохожие... А Вы, monsieur, не окажите ли любезность рассказать чуть подробнее о Вашей миссии, с'il vous plait?

Что феи умеют лучше всего - так это заставить собеседника почувствовать себя дураком. К счастью для Трайна, его жизненный опыт подсказывал, что умнейший не всегда выходит победителем. Модра был хитёр и ловок, Саршан был несказанно умён, Зитируун был военным гением. Но их больше нет, а Трайн - есть.
Медленно отпустив молот, Трайн на секунду задумался.
- Прости мою вспыльчивость, - как бы нехотя заговорил он, - я в последнее время плохо реагирую на незнакомцев. Что же касается той ведьмы, то я не уверен, что он у меня есть. Я плохо разбираюсь в таких вещах, но, кажется, эта несчастная обрела покой после того, как тот, с кем она заключила свой контракт, отправился на тот свет.
Старые долги не желали отпускать клирика, неустанно напоминая о себе в самый неподходящий момент. Он чувствовал себя старым мулом, которого нерадивый хозяин заставляет тащить вперёд непосильную ношу. Впрочем, дварфы созданы для того, чтобы таскать тяжести, а дварфийские клирики - чтобы нести тяжёлые сердца до самой могилы. Туда мы сбрасываем всё, что тяготило нас при жизни, и хороним с песнями наше прошлое. Как порой притягателен загробный отдых...
- С другой стороны, Мэй говорила, что забрала её душу с собой, когда покидала Мир и возвращалась на Фейвельд. Так что, судя по всему, я ничем не могу тебе помочь, маг Сильван.

Ох и странная встреча. Она показалась Скрипачу еще более странной, чем встреча с дварфом и полуэльфой, даже, чем встреча с проводником. Но с другой стороны, все становилось все интереснее. Музыкант благоразумно решил не вмешиваться, пока его не спросят. Тем более, если что, он вообще только познакомился с этими двумя, и ничего, ну ничегошеньки не знает. Хотя, кого это будет волновать, если придется драться. Надо будет очень быстро решать, на чьей ты стороне, ведь сторонним наблюдателем оставаться в этом деле не получится. Хотя ничто еще и не предвещало беды, эльф вопросительно покосился на Когтя, мол, что делать то будем, если что? Но, хотя Скрипач и колебался, в глубине души он с самого начала выбрал, куда и с кем пойдет, тем более, что возвращаться ему, может быть, уже и некуда вовсе. И, чем вспоминать о прошлом, лучше было смотреть и идти в будущее, которое обещало быть совершенно удивительным.
В ожидании развязки, Скрипач уселся на траву, подставляя лицо солнечному свету, зажмурился, как довольный кот, и принялся тихо тренькать на скрипке какую-то веселую мелодию. То ли, что бы разрядить обстановку, то ли просто потому что иначе не мог. Периодически приоткрывая глаза, он надеялся, что маленькая фея снова вылезет из трайновой бороды, или куда там она прячется. В душе музыкант надеялся, что крылатая красавица будет привлечена звуками музыки.Может быть, конечно, стоило тоже поздароваться и представиться этому чернявому заумнику, но подобная встреча как-то не располагала к беседе, а вот посидеть и отдохнуть в самый раз.

Разговор свелся к чьей-то душе, и Скрипач, который что-то и пытался слушать, вообще отключился от беседы, зачем оно ему? Сейчас договорятся до чего-нибудь, и пойдем дальше.

Коготь заметил ворона и его вероятного "товарища" первым. Какого же труда стоило напряженным нервам шифтера не выхватить орудие и не набросится на незваного гостя. И гори оно все огнем. Прикончить мутного паршивца и дело с концом. Сотни вариантов развития событий пронеслось в голове следопыта. Что если он промедлил зря? Что если темный маг желает им всем смерти? Или того хуже! Но мгновения неслись неумолимо. Песчинка за песчинкой падали они в незримых песочных часах Богов, унося мгновения людских жизней. Коготь не рванулся вперед в яростной попытке растерзать мага на сотни мелких кусочков. Возможно зря. Не исключено, что шифер будет винить себя за промедление. Но пока... Никто не швырялся заклятиями, никто не бросался из кустов... Шла мирная беседа. Паранойя...
"Шибко что-то я стал мнительным..." - подумалось Когтю. - "Это все с недосыпа. И не допива... И шибко мало доступных красавиц вокруг..."
Следопыт так и не вынул клинки из ножен, однако взгляд его буквально ощупал мага.
- Слушай, темный, ты так всегда появляешься? А не боишься нарваться на нож под сердце? Будь я помоложе, именно так бы тебя и встретил. А вообще знаешь че, Сильвар, маг какой-то там подворотни, ты бы поменьше на себе понтов напускал.
Коготь не любил, когда его пытаются застать врасплох. И не любил, когда кто-то корчит из себя знатную шишку. Да, что там говорить, следопыт уже недолюбливал весь фейвальд. Здесь каждый имел за плечами сотни, а то и тысячи причин повыпендриваться. А выпендрежников коготь очень не любил. Геройские герои, завсегдатаи фейвальда, и прочие "выдающиеся" личности. Пожалуй следопыт и бард были единственными, кто не мог похвастать эпическими свершениями. И этот момент доставлял Когтю немалое раздражение.

- Сильвар. – без особого недовольства поправил клерика незна… ладно, будем считать, уже знакомец. – Вероятно, леди Сеншин, которую вы называете Мэй, действительно сделала это – но я слышал, что последовавшие события сложились несколько сумбурно. Увы, увы. Что ж, это осложняет ситуацию. С одной стороны. С другой, может быть и к лучшему. Если вашей истории оказалось достаточно Проводнику, то полагаю все шансы действительно найти госпожу есть. Кому как не… впрочем, не стоит забегать вперед.

И тут в разговор встрял не то телохранитель, не то слуга, не то нянька молчаливого стеснительного юноши, подрядившегося на участие в действе, смысла которого он явно не понимал, в противном случае наверняка предпочел бы поблуждать в лесу еще лет этак сто. Хотя не исключено, что их отношения несколько более близкие – это вполне объяснило б агрессию, с которой полудикий варвар кинулся отгонять подозрительного незнакомца от оберегаемой как зеница ока ценности. А вдруг, попав в цивилизованное общество, тот решит избавиться от пропахшего псиной вульгарного бугая?

- Не совсем. – впервые с начала разговора улыбнувшись, чародей обернулся и взмахом руки позволил теням вернуться на их место у корней деревьев. – Обычно я прихожу с несколько более изысканным видом и в более благоприятной для появления обстановке. Сами понимаете, каждое общество накладывает некоторые ограничения на возможности выражения и определяет атрибуты и аспекты, приличествующие статусу члена этого общества. Наверняка в том месте, где вы, почтенный, выросли, тоже было нечто подобное – хоть и, само собой разумеется, на другой лад. Например, бросаться и вызывающе облаи… кричать на каждого встречного прохожего – это же яркий пример того, как обязывает положение вести себя уважающего себя члена Стаи. А иначе это может оказаться злой чужак, который пришел обгадить жилища, сожрать еду и украсть женщин. Но. Сейчас действительно другой случай и теперь, когда все необходимые формальности выполнены, я могу не смущать вас проявлениями своей власти (это к вопросу о ножах) а вы, милейший, в свою очередь можете перестать угрожать мне. По рукам? Обещаю не гадить в вашем жилище и не сжирать еду.

Закончив с ответом шифтеру, Сильвар покосился на светлые лучи, пробивающиеся сквозь листву, и вернулся к разговору с клериком:
- Но в одном вы, Трайн, неправы. Помочь мне вы все-таки можете. Хотя бы для начала рассказом о том, как все произошло – возможно, это прольет немного света на события и даст возможность мне выполнить свой долг по отношению к отдавшейся Тьме. Но (погодите с ответом!) не стоит обсуждать это здесь. Слишком много лишних ушей. Расскажете в пути. А там как знать, может быть я смогу чем-то помочь в благодарность за вести. В разумных, естественно, пределах.

Коготь внимательно, по мере сил, выслушал мага. Под конец, правда, шифтер совершенно потерял нить разговора и устало зевнул, шибко уж витиевато говорил чародей.
- Ох, птичий друг, я ни хрена не понял, что ты хотел сказать! Но то, что ты не собираешься гадить где попало - это меня несказанно радует! Я вообще не люблю лицезреть, когда кто-то испражняется у меня на глазах. И тот момент, что ты не будешь тырить мою жратву - это, надо отметить, тоже несказанно поднимает тебя в моих глазах. Тебе, конечно, плевать на это. Но это чрезвычайно продлит тебе жизнь.
Следопыт неприлично долго разглядывал мага.
"Вот же замухрыжка. Сразу видно... Из ЭТИХ. Скажи им только имя какого-нить престарелого пердуна с посохом, как тут же все штаны себе обделают от восторга. Плавали. Знаем. "
- Я надеюсь ты не будешь каждый раз, когда тебя спросят, отвечать по столько замудрёных слов? Ты не подумай, чернявый, что я не люблю поболтать, но когда ты так говоришь, то я засыпаю крепче, чем медведь осенью.

- Он имел ввиду, что вежливые приветствия незнакомцев у всех разные. - не отрываясь от наигрывания мелодии, пояснил Скрипач, подняв голову, что бы посмотреть на мага повнимательнее. Разговор, казалось, все так же был совершенно не интересен музыканту, но вот теперь ему уже просто необходимо было понять, о чем же тут идет беседа. От слов шифтера эльфа немного покоробило, но что поделаешь, не все впитывают манеры с молоком матери. - Ты обращайся, если что, Мохнатик, я тебе переведу.
Магов Скрипач, хоть и не любил за высокомерие, но дань уважения отдавал, только старался это никак не показывать. Маги знали много всего, в том числе и интересно, только нужно было это интересное из них вытащить. А как вытащить хоть что-то стоящее, кроме заклинания, испепеляющего на месте неугодного, он точно не знал. Да и откуда, ведь магов он последний раз видел... На этой мысли Скрипач запнулся, ибо хотел подумать, что не так давно, но с горечью одернул себя. Выпавший из жизни промежуток времени никак не давал покоя, хоть эльф и решил, что пора уже смириться и принять произошедшее. Потом снова поймал себя на мысли, что не знает, как ему представиться, ведь его имя из памяти стерлось. Хоть убей, он не мог вспомнить, как его называли раньше. Остался только Скрипач. И все.
Эльф прервал игру и изящно поднялся с травы, пора было проявить вежливость, непонятно только зачем...
- Мое имя Скрипач, хоть вы это уже и знаете, - музыкант учтиво и грациозно поклонился мужчине в черном. Дань вежливости, или издевка над невежами, хватающимися за оружие при первой встрече? Или же решил, что пора и ему вмешаться в разговор, пока ничего не пропустил? - Рад знакомству.

В этот раз музыка Скрипача, наложенная на спокойную и умиротворяющую обстановку, достигла объекта его интереса. Голубоватый свет покинул укрытие за пазухой у Трайна, и заскользил вдоль земли, материализуясь в виде Талиты. Коури появилась сидящей на траве и слегка приобнимающей свои колени. Она чуть склонила голову, внимательно и серьёзно следя за движениями смычка, как будто это завораживало маленькую фею. Сейчас у Скрипача была отличная возможность разглядеть её подробнее. И, не способный оторвать взгляда, эльф постепенно различал всё новые и новые черты. Вопреки его ожиданиям, ничего детского, кроме поведения в Талите не было и в помине, а сейчас, в этой спокойной позе, она выглядела совсем взрослой, идеально сложенной девушкой, разве что маленькой. Да ещё и вдобавок начала в какой-то момент строить ему глазки, отчего смычок в руках музыканта предательски дёрнулся, вызывая у феи незлобный, но всё равно обидный смех. Внезапно коури встрепенулась, изящным жестом откинула свои роскошные рыжие волосы, и подхватилась в воздух, снова скрываясь под защитой дварфийской брони. Вслед за исчезновением Талиты откуда-то из леса начали доноситься звуки.

За появлением нового гостя все как-то позабыли о Проводнике. Точнее, об их исчезновении. И только сейчас, услышав приближающиеся голоса Нишаны и Агданди, все осознали, что некоторое время спорят между собой без Проводника. Сейчас же он снова стал слышен и заметен, причём, судя по тону, случилось что-то неприятное.
- Я на задании, нельзя так, а-а-ай, крылья, крылья же, отпусти, я твоему лорду пожалую-ю-юсь! - разнеслось по всей поляне вперемешку с топотом десятков копыт, когда из лесу вывалились очередные нежданные гости. По всей видимости, нежданность тоже являлась неотъемлемой особенностью фей, ведь ещё несколько мгновений назад лес был тих и спокоен. И вот, на поляне уже собралось больше дюжины всадников в пурпурных плащах и изящных серебристых доспехах. Десяток всадников, вооружённых копьями тут же окружили всех собравшихся, ещё один был занят тем, что держал в каждой руке по "половинке Проводника". Последний вместо доспеха был облачён в мантию, а в руке вместо копья нёс посох с вьющейся по нему нефритовой лозой.
- Ага. Незваные гости, - скосился на собравшихся маг.
- Это возмутительно! Я не потерплю такого отношения, - вторила ему Агданди.
- Будешь всегда кривой тропкой ходить, - мрачно пробурчала Нишана.
Маг сделал кивок в сторону своего помощника, который вытянул вперёд руки с феями.
- Это ваш проводник? - поинтересовался маг, - отвечайте честно, как пристало "героям".
Последнее слово он выделил с особой усмешкой.

Трайну настолько не хотелось вдаваться в подробности своих сложных (и, на трезвый сторонний взгляд - довольно призрачных) отношений с Мэй, что появлению отряда вооружённых всадников он был почти рад. В конце концов, эти граждане были совершенно определённо опасны и довольно враждебно настроены, и на их счёт не нужно было ломать голову. К тому же, позволяли себе бесцеремонно обращаться с Проводником, каким бы странным он ни был. Видимо, феи не испытывали друг к другу того пиетета, который жители Фейвельда вызывали у смертных.
Подбоченившись и смерив надменного мага долгим взглядом (быстрым длинную фигуру вместе с лошадью коротконогому дварфу было не охватить), клирик ответствовал.
- Кто бы ты ни был, ты не стоишь того, чтобы я очернял свою душу ложью. Отпусти нашего проводника, он не сделал тебе ничего дурного. И я здесь не для того, чтобы вредить тебе.
Дополняя сказанное, выражение лица клирика подразумевало, что, вопреки его искреннему желанию, он всё же способен причинить магу и его свите столько вреда, сколько пожелает. Морадин не требовал от своих служителей ложной скромности, которую люди называют смирением. Мастер гордится своей работой, лекарь - исцелёнными больными, воин - поверженными врагами. И Трайну было на чём основывать свою уверенность.

Проигнорированная как Трайном, так и этим... Сильваром, Шанс внутренне подобралась. От мага по-прежнему не веяло угрозой. Ну, по крайней мере убивать всех и сразу он не станет, он же упомянул, что Трайн может ему "помочь"... А с проводниками... То есть, видимо с проводником, все вообще запуталось. Маг, явно разбирающийся в местных порядках лучше друидки, сказал "проводник", а не "проводники"....
Merde, ну почему она не догадалась поподробнее расспросить у дварфа о том, куда им предстоит идти?! Нет, разумеется, Шанталь ни за что не отпустила бы Трайна одного, но из-за незнания здешних порядков и обычаев она все время боялась попасть впросак. И чувствовала себя... Ну, видимо, как чувствовал бы себя Коготь, попав на званный ужин к советнице Итрике...
В разговор полуэльфа предпочла не встревать. Ну, не сейчас, oui.

Маленькая фея растворилась в синих огоньках, но теперь ее присутствие точно не даст Скрипачу покоя, парень это прекрасно понимал. Пока он отвешивал поклон магу, точеная фигурка, шелк струящихся волос, прекрасное личико не шли у него из головы. Теперь, когда она так явно обратила на него свое внимание, эльф понял, что больше не может выставлять себя идиотом, особенно перед этой маленькой красавицей, которая все видит, слышит и замечает, даже если ее нет рядом. А то, что она (пока еще, очень надеялся Скрипач) предпочитает общество старого дварфа, ну так это дело поправимое.

Появление на поляне столь недружелюбного отряда не только удивило и озадачило, но и напугало Скрипача. Уже выбрав сторону, он готов был встать грудью за новых знакомых, хотя бы только из-за маленькой крылатой женщины, но он никогда в жизни ни с кем не дрался, если не считать далекого детства, ему повезло родится с хорошо подвешенным языком, обычно это его спасало. Это, и умение сигать с балкона на лошадь. А сейчас явно назревало что-то, что не решалось простой болтовней, ведь он даже не представлял себе здешнее мироустройство, не говоря уже о том, кто это вообще такие. Эльф покосился на своего приятеля, не хватало только, что бы Коготь сейчас схватился за оружие, хотя дварф, явно собирался накостылять этим красноплащникам. Только бы не началась драка, ох только бы не началась. Смычок, зажатый в руке эльфа, лег на руку шифтера, предостерегая того от опрометчивых действий. В полном окружении всадников было неуютно, а его спутники стояли как вкопанные, да еще и молчали. Хоть бы этот маг что-нибудь сказал, небось знает, кто это и чего они хотят. Но нет, Сильвар молчит. У дварфа только что пар из ноздрей не валит, полуэльфа растерянна, но в отличие от самого Скрипача, готова к бою. Ну а Когтю только повод дай, морду начистит и не вспомнит потом, кто это был.
Ладно, подумал Скрипач, не меч из ножен вынимаю... Хотя иногда слово хуже меча.
- Благородные господа, - эльф постарался окинуть взглядом всех собравшихся так, что бы не вертеть при этом головой. - Вы, как я понимаю, хорошо осведомлены, кто мы такие. Мы же не знаем о вас ничего. Поэтому не можем ответствовать вам с должным почтением.
Скрипач говорил всем, но обращался явно к незнакомцу в мантии. Представляться еще раз ему совершенно не хотелось, он был просто уверен, что этот отряд знает, кто они такие, что тут делают и зачем прутся в неведомые е...ня края.
- Но да, это наш проводник. - Черт, черт, черт... Как же так подобрать слова, что бы не вляпаться еще хуже... Эльф нервничал, но виду не подавал, все-таки не первый раз слова в фразы складывал. - Если у вас есть претензии, выскажите их, пожалуйста. Давайте урегулируем этот конфликт, если это конфликт, конечно, - красивая бровь удивленно изогнулась, - мирным путем. И действительно, отпустите проводника. Пожалуйста. - эльф с легким нажимом произнес последнее слово.
Не то, что бы Скрипачу было очень просто говорить в такой ситуации. В окружении вооруженных людей так или иначе все равно получишь по голове, как не прячься. Оставалось только хоть как-нибудь не довести дело до мордобоя.

При первых звуках "любезной беседы" между толпой конников и проводником, следопыт дернулся за оружием, однако легкая рука ушастого охламона легла на руку следопыта, мол не стоит. Шифтер удивленно вскинул бровь, глядя на Скрипача. Однако... Решил доверится.
- Если я пожалею, что сразу не выхватил клинки, ушастый, я тебе твои уши, а заодно и болтливый язык, укорочу.
Руки Когтя лежали на рукоятях мечей, а взгляд был устремлен в лес, откуда, спустя пару мгновений, показался отряд всадников, быстро окружив всю их честную компанию. Следопыт хоть и был горячим парнем, но ему хватило ума не встревать со своими репликами в разговор. Бородач держался уверенно, слегка напрашивался на неприятности, что же, оно и к лучшему.
"Ежели эти всадники будут слишком дерзить, бородатый точно сорвется. Терпением он походу не отличается. Я тогда пожалуй начну с вот этого. А потом зазырим кишочки вон того... " - шифтер на мгновение даже потерял нить разговора, так увлекся планированием возможного боя. "Пусть каждый занимается своим делом. Бородач нарывается на конников, ушастый пытается всех утихомирить, а я... Буду ждать своего часа. Каждому своё." - Коготь улыбнулся своим мыслям, пристально разглядывая ближайшего к нему всадника. Разглядывал, как кусок мяса на прилавке.
"В лесу им их лошадешки не помогут. Разве что вон тот замухрыжка с палкой чего нагадит. Судя по всему кент этому Сильвару. А че он молчит-то, кстати?"

- Любопытная ситуация. - после некоторого раздумья обронил Сильвар, на которого до сих пор ни один из всадников не обратил особого внимания. - Навскидку я вижу два варианта. Один из них при этом мне нравится больше - это тот, в котором уважаемый Проводник завел искателей сюда специально, в качестве своебразного испытания. Первого из многих, надо полагать. Несомненно, в этом случае от них требуется проявить некоторые личностные качества - с чем они, как можно посудить, вполне справляются. Что замечательно.

Оглядев с прищуром болтающихся феечек, Сильвар неопределенно хмыкнул и продолжил растекаться мыслью по древу.
- Во втором же случае мы имеем дело с, во-первых, оплошностью Проводника, выбравшего путь через владения людей, не очень благосклонных к путешествующим по этим землям чужакам. И, во-вторых, с явным намерением вас, господа, устроить как выразились "незваным гостям" довольно прохладный прием, включающий в себя наскакивание с копьями. И, подозреваю, на этом прием не окончен. Однако прошу принять во внимание, что вот этот дварф, являющийся предводителем и "героем" (это слово чародей выделил примерно так же снисходительно, как и маг комитета по встрече) - должник Сумеречного двора и мне хотелось бы заполучить его после приема в более-менее пристойном виде. Боюсь, права Двора на него могут иметь определенный приоритет и если вы собираетесь ммм... поступить с ним бескомпромиссно, то мне придется заявить протест.

Не то, чтоб чародей угрожал - глупо делать это в такой ситуации, но все же одно дело поиграть в "Дикую Охоту" со случайными путниками, а другое - рисковать для этого осложнениями отношений. И да, про третий вариант - что разговор у Перекрестка действительно подслушали слуги Зимнего Двора, или любые желающие ему угодить - и выслали своих людей на перехват, он предусмотрельно умолчал. Ни к чему раскрывать все карты раньше времени.

"Нефритовый посох" многозначительно улыбнулся. В этой улыбке содержалось множество самых разнообразных эмоций, и каждому досталось по чуть-чуть. Было здесь и уважительное понимание собрата по крови, и снисходительность к Скрипачу, и гордое высокомерие в адрес Когтя, и лёгкая усмешка для молчащей Шанталь. Трайн получил свою толику этого взгляда, который мог быть только у настоящего эладрина, и во взгляде, предназначенном ему, сквозило недоверчивое любопытство. Такое ощущение, что только что прозвучавшее гордое слово "герой" съёживается и тускнеет, превращаясь в какое-то незначительное... герой-ерой-рой... Да, не больше чем рой жужжащих и надоедливых насекомых. И всё же, таких необходимых именно в этом месте и в это время.
Маг устремил взгляд куда-то вдаль и ответил:
- Что ж, раз ты говоришь, что это ваш Проводник, и ты действительно идёшь в Фейвайльд с великой целью, то я поверю тебе, поскольку вижу правду. Вот только твёрдость ваших намерений вы должны будете продемонстрировать Лорду, иначе мы будем вынужденны считать вас простыми проходимцами, найденными Проводником для того, чтобы получить возможность вернуться в наши владения.
После этого, взгляд эладрина повернулся к Сильвару, которого он, видимо, счёл достаточно достойным, чтобы смотреть на него при разговоре.
- Уважаемый сумеречный гость. Я понимаю ваши претензии в отношении этих существ, но всё же они пришли сюда не по вашему приглашению, и потому ваше право будет удовлетворено только после того, как Лорд сочтёт их достойными. Я думаю, это не составит затруднений и не отнимет много вашего времени. Чтобы скоротать ваше время, я приглашаю вас присоединиться к нашей трапезе, в ходе которой и будет устранено сложившееся недоразумение.
При слове "недоразумение" взгляд мага снова указал на Трайна. Ещё раз улыбнувшись, он развернул коня и стукнул посохом по воздуху. Деревья перед магом расступились, открывая дорогу к тому, что на всех картинках в книгах являлось иллюстрацией к эладринским городам. Дома в зелёных кронах, балкончики, изящные мосты над журчащими ручьями и возвышающийся в центре ажурный замок, как будто выращенный из кристаллов хрусталя.
- Следуйте за нами, мы почти пришли, - бросил нефритовый, медленно трогая коня. Его держащий Проводника коллега, двинулся следом, так и не отпуская фей.

Тяжело быть маленьким. Когда двое высоченных эладринов разговаривают о тебе, как о вещи, хочется непременно двинуть кому-то из них локтем в бок - но увы, локоть короток, а бок высок. И остаётся только пыхтеть и терпеть унижение - ради благах этих же напыщенных петухов. Двое магов препирались из-за трайновой "сохранности", будто он был предметом торга. И только клирик собрался ответить нечто нравоучительное, что непременно бы поставило обоих эладринов на месте, как лес открыл чудное видение...
Побывать в гостях у фей... Эльф, должно быть, внутренне плясал от восторга, ведь каждый менестрель мечтает о таком подарке. Что уж там, и лишенному особенного художественного чутья клирику нечего было возразить безусловной красоте открывшегося города. Он был прекрасен во всех возможных смыслах - казалось, само слово "прекрасен" изобретено для его описания. И пусть это была чужая, безжалостная и надменная, красота, но красотой она являлась безусловно. "Увидеть Фейвельд и умереть", как мрачно пошутил какой-то поэт, верно указав цену, которую порой приходится заплатить за наслаждение местными чудесами. И эту цену с простых путников здесь был готов взыскать каждый.
- Я тебе устраню недоразумение, - сварливо буркнул Трайн в спину удаляющемуся всаднику (или, учитывая малый рост, в круп удаляющейся лошади). Подчиняться приказам долговязово выскочки не было никакого желания, но на чужой земле лучше было играть по местным правилам. Во всяком случае, какое-то время. Тем более, что по дороге можно было поговорить с Сильваром, который явно знал о Мэй больше, чем неудачливый супруг.

- Не стоит. – заметил тихо подошедший сзади чародей. – Тому, кто записался в «герои» (Опять это слово и та же интонация! Что же оно означает здесь?) полагается красиво погибнуть в подходящий момент. Желательно не раньше, чем история подойдет к кульминации. Но многие, опрометчиво полагая, что они-то как раз и есть герои, лезут на рожон где попало и быстро заканчивают свою жизнь. А все дело в том, что наверняка нельзя сказать – являешься ли ты настоящим героем происходящей истории, или на деле ты всего лишь пешка и если хочется дойти до конца поля, не стоит горячиться. Пока что ничего из ряда вон выходящего не произошло. Пока.

Широкие, размашистые шаги мага буквально пожирали расстояние. Как будто он и в самом деле успел пройти много дорог и жил этими странствиями, не задерживаясь подолгу нигде. Приходилось поспешать, чтоб не отстать от всадников с феями и, кажется, это грозило стать новым испытанием для злополучного и, увы, коротконогого героя.

- Мне показалось, что ваш Проводник не пользуется здесь большой популярностью. И уже не первый раз путешествует этими землями. На коих его подстерегают специально. Как думаете, чем может быть вызвана эта неприязнь? Не тем ли, что какой-то из людей местного лорда (и не исключено, что родственник) уже ранее пытался пройти Путем вот как раз с ним и сгинул? Кстати, рекомендую говорить о себе поменьше. И ни в коем случае не соглашаться ни на что, не обдумав трижды... и если при этом не будет никакого другого выхода.

Шифтер топал рядом с эльфом с чрезвычайно хмурой рожей. Все прелести фейвальдского города не могли избавить следопыта от ощущения, что его ведут на казнь. А он, как послушная овца, идет на убой. Если там, в лесу, у них были какие-то шансы одолеть десяток конников, то сейчас... Но что оставалось Когтю, кроме как плыть по течению? Он шел вперед, внешне расслабленный и хмурый, внутренне же, напряженный словно сжатая пружина.
"Ох, я надеюсь вся это братва знает, что делает. Хотелось бы всё-таки вернуться в свой мир. И желательно одним куском. "