Пролог: Перед миссией мира.

Поворотный день в истории человечества произошёл три дня назад, когда у орбиты Земли появился огромный инопланетный корабль, всем своим тяжеловесным чёрным корпусом отвергающий теорию о том, что человечество – единственная разумная раса во вселенной. С тех самых пор, как однажды утром, заступивший на дежурство рядовой не увидел из иллюминатора Луну, потому что инопланетный корабль преградил обзор, вся Земля и ближайшие колонии закипели бурной деятельностью. Военных и научных организациях люди носились, как муравьи в разворошённом муравейнике. Нагрузка на Интернет повысилась в разы, а привычная сетка теле и радио-вещания искривилась, чтобы вместить в себя все блоки официальных новостей и спецвыпуски чёртовой уймы программ, посвящённых инопланетянам.
Как бы не боролись военные с утечкой информации, каждый на этой планете знал немногим меньше, чем специализированные организации. Каждый обыватель знал, что корабль, очевидно, военный, так как анализ корпуса показал наличие многих видов вооружения, причём, весьма серьёзных. Каждый обыватель знал, что корабль вышел на связь, но в пассивном режиме. Большую часть первого дня он пробовал все возможные протоколы связи, пока не подключился ко всем доступным в космосе современным каналам связи, включая радио, спутниковое телевидение, интернет и мобильную связь. Однако, несмотря на наличие связи, корабль так и не пытался выступить активной стороной в попытках общения, и наглухо игнорировал любые попытки наладить контакт. Неизвестный корабль банально впитывал все крохи информации. Однажды в сеть даже попала выкладка запросов с корабля, согласно которой инопланетян интересовали все аспекты культуры: от истории военных разработок на Википедии, до разговоров на форумах для будущих мам. Ну и, само собой, учитывая особенности интернета, немалая часть запросов была обращена к сайтам с ШОК-новостями и порнухой. По крайней мере, пока инопланетяне не скачали баннерорезалку. Конечно, это могло быть просто фикцией, но, кто знает?
У землян деятельность пришельцев вызывала кучу вопросов. Ведь никто не знал ничего о них, даже того, как они выглядят, однако, анализ вооружения и используемых протоколов связи показал, что инопланетяне имеют развитие, схожее с человеческим, только более продвинутое, а потому есть предположение, что инопланетяне, как минимум, схожи с людьми в строении.
На Земле царила атмосфера, близкая к панике. Люди закупались провизией и готовились, если не к концу света, то уж точно, к затяжной войне. Даже те, кто кричал налево и направо о мирных намерениях инопланетян, не смогли удержаться от того, чтобы закупить круп. Все товары с большим сроком хранения, попросту исчезли с прилавков.

А сегодня утром в передней части корабля открылся шлюз.

Правительство быстро организовало миссию мира. Уже через час после открытия шлюза специальная комиссия изучала личные дела военных, дипломатов и учёных. Способных войти в состав миссии. В кратчайшие сроки была проделана просто колоссальная работа, и в итоге была собранна группа из двух военных пилотов экстра-класса, четырёх десантников, трёх учённых и одного дипломата. За каждым из них лично приехали и объяснили цель миссии, и только одну кандидатуру пришлось заменить по причине отказа.
Им предстояло пройти брифинг на орбитальной космической станции «Элуна», и уже оттуда отправиться на дипломатическую миссию прямо в нутро космического корабля. Большая часть уже успела собраться, однако, представлены они друг другу ещё не были.
На задних рядах беспечно развалился высокий блондин со стрижкой-платформой, чем-то напоминающий всех героев Дольфа Лундгрена разом, и беспечно играл на портативной консоли, не особо отвлекаясь на происходящее за пределами маленького экранчика. В первых рядах же, напротив, можно было увидеть полную противоположность предыдущему члену команды: тихий мужчина лет тридцати, в длинную водолазку с высоким горлом. Он внимательно изучал окружение и, время от времени хмыкал, что-то решая для себя. Последним уже пришедшим членом команды была невысокая женщина изо рта которой торчала палочка от чупа-чупса. Она выглядела так, словно её вытащили из дома, даже не дав времени на сборы, что, в принципе, не было такой уж неправдой, но, в любом случае, вид кофты с длинными рукавами, из которых торчали только кончики пальцев, смущал куда больше, чем вид громилы с портативной приставкой, или облик неопрятного очкарика.

Вслед за девушкой в зал вошёл высокий черноволосый мужчина. Одет он был в специальный костюм для пилотов шатлов, а в зубах торчала дорогая кубинская сигара. Судя по внешнему виду, он только что прибыл на станцию и сразу же отправился на брифинг. Присев примерно в середине, он стал нагло пыхтеть сигарой, выпуская кольца дыма к потолку. Приглашение застало его прямо в полёте и он, не раздумывая, отменил последний заказ и взял курс на «Элуну». Такой шанс выпадает всего один раз в жизни, и упускать его никак нельзя…

Зал все более и более наполнялся, а воздуху в нем становилось все меньше. Не то, чтобы появившаяся в дверях особа уподоблялась глубиной дыхания насосу или занимала неприлично много места - она просто появилась, и ее появление не прошло незамеченным. Стоит обратить внимание прежде всего на облик: короткие темные волосы, не знавшие щеточки, прикрывали глаза; круглое личико девушки носило самодовольное выражение. На вид лет двадцать восемь - больше не позволяла отмерить некоторая небрежность в поведении и внешнем виде. Из кармана белого когда-то медицинсткого халата торчал краешек хозяйственной перчатки, от которой сочно пахло зеленью и землей. На брюках наляпано неизвестно чем.
- Вы не-пред-став-ля-е-те, какая честь нам выпала, господа! - с порога начала она, размашисто прошагивая к очкарику, обнаружив в нем, видимо, достойного слушателя.

- Воистину, не пред-став-ля-ем,- в тон девушке ответил очкарик, добавив от себя капельку яда и ироничности. Он всегда был раздражительным в общении с людьми, и вообще имел репутацию склочника. Впрочем, это не совсем правильно: Майлз Гаррет просто был человеком, не очень привычным к общению с людьми, типичным одиночкой и вообще, куда лучше расспрашивающим отпечатки давно рассыпавшихся в прах костей, чем вытягивающим информацию из людей. Тем не менее, несмотря на сложные отношения профессора Гаррета с обществом, были те, кто признавали очкарика-одиночку человеком харизматичным, но эта позиция не обрела популярности – большинство предпочитало сторониться Майлза, и это было взаимно. В частности, сейчас профессор был раздражён слишком громким голосом и чрезмерной активностью новенькой.- Профессор Минор, мы здесь все пребывали в счастливом неведенье, ожидая чашки горячего какао, а тут врываетесь вы, и сообщаете, что нам выпала честь. Вы разрушили все наши жалкие планы.
Невысокая женщина с чупа-чупсом фыркнула, услышав эту тираду, но, тем не менее, устроилась так, чтобы было удобней следить за ходом беседы – хоть какое-то движение в сонном царстве.

В комнату легким шагом вошел человек лет тридцати в повседневной военной форме. Сказать к каким войскам он относился было пожалуй не возможно, но офицерские погоны точно идентифицировали его как майора. Не похоже было что его откуда-то вырвали: опрятный вид, всё по уставу, ничего лишнего.
Вильям уверенно шел к первым рядам зала по дороге здороваясь со знакомыми и отдавая честь старшим чинам. Создавалось впечатление, что для него подобные внезапные брифинги с последующей передислокацией вполне привычное дело.
МакГрегор наконец добрался до первого ряда и, оставив несколько свободных мест до научников, сел рассматривая подиум для докладчика.

- Ваш горячий какао выпадет в осадок, как и все земляне, когда узнают о первом контакте с пришельцами, профессор, - никем не остановленная новенькая села на стул, соседний со стулом очкарика. Издевка в голосе только распалила профессора на восторженную речь в адрес "появления инопланетных существ", остановить которую тоже, впрочем, охотников не нашлось.
- О, да, вы нашли свои мысли неудовлетворительными для моего внимания только потому, что у вас их пока нет, не так ли?
Конечно, девушка имела в виду планирование "стыковки" с космическими гостями.

- Я надеюсь, что открытый люк – признак того, что они там все мертвы,- вздохнул палеонтолог, поправляя очки.- Не привык я живых изучать.
Количество невольных слушателей беседы осталось прежним, зато к самой беседе подключился тот самый блондин, который в углу мучил портативную консоль.
- В крайнем случае, их всегда можно сделать мёртвыми,- хохотнул он.- В конце концов, зачем ещё взяли меня.
- Играть мышцами и строить суровое лицо,- снова фыркнула девушка.- Нам с нашим примитивом не выстоять против количественного и качественного перевеса.
- Главное, чтобы большие дядьки не прониклись идеей и не заставили нас протащить на борт к ксеносам ядерную бомбу,- снова вздохнул Майлз, не разделяющий всеобщего оптимизма.

- Я вам гарантирую, что у командования найдутся более изощренные способы распорядиться нашими жизнями, нежели тупая бомба, - Вильям достаточно приветливо улыбнулся, похоже его эта идея не особо пугала. - Я не разбираюсь в космических кораблях, но даже если представить что наши прогресс будут идти так же интенсивно как и в последние тридцать-сорок лет, у нас с пришельцами пропасть в технологиях лет в пятьсот. Мы пойдем на разведку и основной задачей скорее всего будят инопланетные технологии, хотя я сомневаюсь что нам есть на чем завязывать бартер, - слегка задумчиво подытожил МакГрегор.

Майлз хмыкнул.
- Значит, среди нас должны быть спецы по эволюции космических кораблей,- он задумчиво окинул взглядом аудиторию, пытаясь прикинуть, кто лучше подходит на эту роль.
В этот момент в помещение вошёл темноволосый молодой человек, закинувший на плечо коричневую куртку, и щеголяющий заляпанной плохо отстиранными пятнами машинного масла. Его появление заставило палеонтолога сокрушённо покачать головой.
- Кто бы мог подумать?
Женщина подняла руку, приветствуя новенького.
- Маркус, Фрея, рад вас видеть,- поприветствовал он двоих из присутствующих: мужчину-пилота и приветствующую его женщину.
Несмотря на свой внешний вид, он не мог быть тем самым спецом по технологиям, так как разбирался в них исключительно на прикладном уровне, а сам был десантником. Конечно, он мог залатать движок жвачкой и русским матом, но ожидать от Юрия глубоких теоретических знаний никак было нельзя. Зато на него всегда можно было положиться в перестрелке.

Одной из последних в зал вошла молодая девушка с длинными каштановыми волосами, собранными в хвост. На вид ей можно было дать лет 20 с небольшим. Её одежда была выдержана в строгом, но элегантном деловом стиле: белая блуза, чёрная прямая юбка до колен, чёрные туфли на высоком каблуке, дамская сумочка через плечо. На первый взгляд она казалась похожей на секретаршу в какой-нибудь деловой конторе или на банковского клерка.
Катю выдернули прямо из института, где она писала очередной доклад. Разъяснили ситуацию. Она сначала не верила, что среди сотен и тысяч претендентов могли выбрать именно её. Ведь кто она в научном мире? Ноль без палочки. С её научной позицией и мировоззрением не согласилось бы подавляющее большинство светил мировой науки. И вдруг такое приглашение. Прошло какое-то время, прежде чем девушка поверила в свою удачу. Решение она приняла не колеблясь. Это был её шанс. Нет, не прославиться, за славой и известностью Катя не гонялась. Шанс на новые знания! Ведь инопланетяне могли оказаться бесценным источником информации. Молодая учёная была абсолютно уверена, что это не первый их визит на Землю, и что с прошлыми визитами могли быть связаны некие исторические события, возможно даже описанные в учебниках.
Девушка с любопытством оглядела зал и собравшихся в нём людей и заняла одно из свободных мест в средних рядах.

Мил проследила за взглядом нелюдима:
- Это он? Спец по космическим кораблям, человек и пароход? А, гляньте, еще кто пожаловал, - удержавшись от вульгарного но очень удобного тыканья пальцами, профессор указала кивком - вверх и немного вбок, - на вошедшую девушку, совсем юную, на ее взгляд. Втайне подивившись нежному возрасту будущего коллеги, Мил отказалась от опрометчивой шутки "вы дверью часом не ошиблись", сострив по другому поводу:
- Что-то долго какао не несут, не правда ли, профессор? Наверное, ждут, пока все соберутся. Не знаете, сколько еще новеньких прибудут, прежде чем мы перестанем терять время даром и наконец приступим?

Разговоры присутствующих мало интересовали Маркуса, так как сказать что-то ценного для него или по операции они сейчас не могли и лишь попусту трепались.
- Юрий, - коротко поприветствовал знакомого Сейнт, слегка махнув рукой с сигарой.
Сейчас он раздумывал над тем, почему именно их выбрали для проведения этой миссии. Ведь на свете есть гораздо большие умы, нежели они.
"Пушечное мясо" - пронеслось в голове, но его это ничуть не огорчало. Это была первая возможность за последние два года, вырваться из скучной и однообразной работы.

- А я, так посмотрю, сюда самых отмороженных уродов нагнали,- высказался Юрий, плюхаясь на свободный стул.- Не боитесь, там сейчас последние собираются, и сейчас нам будут объяснять, в чём суть нашей миссии,- вклинился он в разговор высоколобых.
- Хэй, а меня что, не узнал?- рядом с Юрием уселся высокий блондин.
- Не, тупо не увидел,- отозвался он, протягивая руку.- А ты, небось, решил, что богатым будешь.
-Ну, я надеюсь,- хмыкнул он.- Меня Фаддеем зовут,- пожав руку Юрию, он протянул руку Фрее, но та просто приподняла руку, обознача приветствие.
За их беседой наблюдал Майлз, которому это всё явно не нравилось.
- Здесь становится слишком шумно,- заключил он поправляя очки и отворачиваясь в сторону кафедры
В следующую секунду хлопнула дверь, и в помещение вошли сразу три человека. Один из них был высоким лысым мужчиной с серьёзным лицом и погонами майора. Он направился прямо к кафедре, на ходу бросая командным голосом дежурную фразу.
- Рассаживайтесь, мы начинаем.
Этот мужчина привык командовать. Впрочем, он имел на это право, насколько мог судить Вильям: в конце концов, перед ними был Майор Эшфилд Граймс, чьи мужество, острый ум и боевые навыки помогли ему в течении недели с небольшим отрядом удерживать одну из ключевых позиций под напором превосходящих сил противника, не имея возможности получить ни патроны, ни припасы ни медикаменты со стороны союзников.
Ещё одно лицо вряд ли было знакомо кому-то из присутствующих: пухловатый мужчина лет за сорок, с маленькими внимательными глазками, одетый в классический костюм. Сопровождал его заросший чёрной густой бородой крепкий араб, превосходивший по телосложению, пожалуй, всех в этом помещении.

Мил кивнула, забросив ногу на ногу, и скрестила руки на груди:
- Давно пора. Быстрее начнем, быстрее закончим, - заключила она, обращая свое внимание на выступающего. Другим не помешало бы поступить так же - оказать должное почтение распинавшемуся за кафедрой майору, а время на то, чтобы заново перезнакомиться, выбрать другое. Девушка даже пришикнула на Юрия.

Усевшись, Катя положила сумку на колени, открыла её и извлекла оттуда портативный компьютер, в очередной раз подтверждая старую истину, что в женской сумочке может найтись всё что угодно. Гаджет был размерами с обычную книгу и имел все стандартные функции, включая сенсорный интерфейс. Пока мужчина в форме майора проходил на кафедру, девушка настроила лэптоп на видеозапись, положив его поверх сумки и нацелив "глазком" объектива цифровой камеры на помост для выступающих.

- Итак, прежде всего, я хочу вас всех поблагодарить за то, что вы готовы принять вместе с честью первыми увидеть представителей внеземной цивилизации, всю возложенную на вас ответственность. Я думаю, что каждому из вас уже изложили суть вашей миссии, но я, на всякий случай освежу вам память и посвящу в детали нашей миссии,- заговорил лысый, тем временем размещая на кафедре планшет и проводя с ним несложные манипуляции.- Меня зовут майор Эшфилд Граймс, я являюсь ответственным за безопасность нашей миссии и для тех пятерых из вас, для кого армия - это не просто пустой звук, я буду являться непосредственным начальником, а для остальных, я очень на то надеюсь, мои слова будут весомым аргументом принять то или иное решение. Иными словами, если кто-то из вас погибнет, моя голова первой полетит с плеч, а, поскольку она мне очень дорога, я сделаю всё, чтобы вы вернулись целыми и, хотя бы относительно, невредимыми.
То, как произносил свою речь майор, очень напоминало сцены из фильмов, где командир читает свою речь, обращённую к солдатам, отправляющимся на самоубийственную миссию. Он был настолько колоритен, что, казалось, будто бы его специально выписали для этой миссии из какого-нибудь фильма.
- Главным на этом задании будет являться мистер Натаниэль Ралл,- он указал жестом в сторону пухлого мужчины, который в этот момент привстал с места, чтобы приветственно поклониться каждому из присутствующих.- Я непременно дам ему слово, после того, как закочу сам. Не удивляйтесь, что первым слово беру я, просто мне, как человеку военному, куда лучше известны все положения техники безопасности. Прежде, чем я начну вам зачитывать детали, я обрисую ситуацию вкратце.
В составе миссии находится десять человек: четверо гражданских и шестеро военных, включая двух пилотов первого класса. Центральными фигурами миссии являются гражданские, а роль военных своидится к охране этих важных лиц и в том, чтобы гражданские прибыли на землю целыми и невредимыми. Есть только одно исключение: второй пилот Фрея Виллард, по совместительству будет являться специалистом по технике, а потому, вопрос её безопасности так же поставлен нам в задачи.
Ведущую роль возьмёт на себя мистер Ралл, так как он будет вести переговоры с пришельцами. Трое других гражданских должны будут изучить инопланетян и построить как можно более полные и правдоподобные теории их развития, после чего эти теории будут изложены высокому начальству. Сержант Виллард будет изучать техническое обеспечение инопланетян, на случай, если переговоры зайдут в тупик, и нас позвали только для объявления ультиматума, который призван поставить землю на колени. Каждый из вас получит по экземпляру личного дела каждого из своих коллег, которые сможете изучить перед полётом, либо, втечение этого брифинга. Так же, каждый из вас получит всё необходимое для выполнения этого задания.

Дождавшись, когда майор сделает паузу, Сейнт встал и представился:
- Маркус Сейнт, бывший пилот ВВС, сейчас работаю над доставкой ценного оборудования на дальние колонии, - и хотя Эшфилд знал кто он такой, пилот адресовал это для остальных. - На какой транспорт и вооружение можно рассчитывать?

Выслушав вопрос, майор кивнул, показывая, что он понял.
- Сверхсовременный челнок "Призрак", и всё современное вооружение, вполь до бластеров, на случай, если стандартное и проверенное оружие себя не покажет.
Судя по заявке, денег на материальное обеспечение правительство не пожалело.
- Кто-нибудь хочет задать ещё какие-нибудь вопросы, прежде чем я продолжу?- поинтересовался майор.
На самом деле, все вопросы было принято задавать после речи, как в среде учёных, так и в обществе военных, однако, Граймс понимал, насколько его слушателям не терпится узнать какие-то определённые подробности.

Вильям поднял руку, прося разрешения на вопрос.
- Майор, Вильям МакГрегор, полевой, - сделал поправку Вильям явно давая понять что видит разницу между майором штабным и полевым и не претендует на повышенное внимание к своей особе. - Командование допускает что на борт нас пустят с оружием? В случае провала миссии возможный противник завладеет большим количеством информации. Действительно ли имеет смысл сразу посылать гражданских?

Майор сложил руки за спиной.
- Наше проникновение на борт с оружием не исключено и имеет весьма высокую вероятность. В земных традициях различных народов охрана доверенного лица не столько традиция, сколько необходимость. В любом случае, они всегда смогут нас разоружить, но что мешает нам попробовать?- на лице героя войны появилась тёплая улыбка, немного мечтательная, но исчезла она столь же быстро, как и появилась.- Тем не менее, не вижу причин бояться, что противник завладеет большим количеством информации: он сумел проникнуть в современные сети Интернет, что позволяет ему получить необходимое базовое представление о нашем уровне развития, а все наши сверхсовременные образцы намного отстают от вооружения инопланетян, однако, могут помочь сберечь жизни членов миссии. Наше командование нашло целесообразным послать гражданских по той причине, что, вероятно, это единственный наш шанс проникнуть на их корабль. Других возможностей может и не быть.

- Это означат, что военные будут экипированы в соответствии с требованиями именно боевой миссии, но, при первом требовании сложить оружие для продолжения пути, должны будут подчиниться? - уточнил Вильям уставным тоном, не выразив никакого отношения к ситуации.

- У нас небольшой выбор,- вздохнул Граймс.- Мы бы не смогли отстоять своё право на оружие даже если бы противник не превосходил нас качественно: количественного перевеса вполне достаточно. Однако, мы должны будем сделать всё возможное, чтобы оружие осталось при нас. Потому, среди прочего вооружения предусмотрено портативное вооружение шпионов, плохо годное, правда, для настоящего сражения.

МакГрегор сдержанно кивнул, благодаря за ответы, и занял свое место, предлагая остальным задать вопросы или вернуть слово докладчикам.

- Эээ… простите, - не вставая с места Катя подняла руку, привлекая внимание майора к своей более чем скромной персоне. Голос у девушки был негромкий и тонкий, поэтому ей приходилось напрягать голосовые связки, чтобы быть услышанной как минимум на кафедре. – Катерина Романова, историк-культуролог. Я хочу уточнить, вооружены будут только военные или учёным также выдадут какое-то оружие? Считаю, нам бы не помешало что-то мм… портативное, что не смогли бы опознать как оружие и изъять при первом осмотре.

- Гражданским тоже будет выдано оружие: пистолеты, бластеры и портативное вооружение,- ответил майор.- Но я сейчас скажу то, что, впоследствии, буду повторять неоднократно: применение оружия может сорвать мирные переговоры и вызвать агрессию, а, так же, оно не будет в ваших руках достаточно эффективно, потому вам рекомендуется забыть, до соответствующих указаний, что у вас вообще есть это оружие. Будь моя воля, я бы гражданским оружия не выдавал.

Вильям отрицательно качал головой, выслушивая вопросы по вооружению гражданских. Это последнее что стоило делать в не военное время. Не каждый человек готов убить даже в ситуации "либо ты, либо тебя", чего уж говорить о полумирной миссии. На последней фразе докладчика Вил щелкнул пальцами указывая на верность мысли и выражая полную солидарность

- Совершенно с вами согласна, майор Граймс. Благодарю за ответ.
Сама Катя считала в точности так, как оба майора. Оружие в руках гражданских уместно исключительно в военное время, когда нужно оборонять свои дома. Она даже из пистолета никогда не стреляла, только имела представление как это делать.

- Каково задание пилотов, кроме доставки остальных членов экипажа на борт? Будем ли мы участвовать в переговорах? - Маркусу хотел отправиться с остальными на переговоры по большей части для того, чтобы в пути получше изучить строение инопланетного корабля и потенциального врага. А если бы выпала возможность отбиться от остальной части и покопаться внутри, когда Сейнт об этом подумал, на лице возникла мечтательная улыбка.

- Никак нет,- ответил майор.- Ваше предназначение именно в том, чтобы посудина с десятком человек на борту совершила безопасное путешествие туда и обратно.

- Итак, если вопросов больше нет, тогда я продолжу. В первую очередь позвольте вас познакомить с теми, от кого зависит ваше пребывание в космосе. Во первых, пилот первого класса, Маркус Сейнт. Был разжалован за то, что в открытом бою доказал, что человек со своими жалкими рефлексами может противостоять машине с её невероятными вычислительными мощностями в открытом небе,- Маркус почувствовал на себе уважительный взгляд молчаливой женщины с длинными рукавами.- Был зачислен обратно в чине капитана по той же причине для этой миссии. Имеет опыт боевых вылетов в составе ВВС, и несколько лет гражданских перелётов в ВКС. Во время нашего полёта будет первым пилотом.
Место второго пилота займёт Фрея Виллард,- названная встала с места, когда её назвали.- Я уже упоминал раньше о её роли в качестве технического специалиста. На данный момент, она – лучший из известных мне механиков, какие только работали в экстремальных условиях. После крушения судна на одном из спутников Урана, сержант Виллард сумела восстановить в течении недели и двух дней работоспособность судна, и даже заставить его покинуть поверхность Громовой Луны. Её возвращение с данными анализа является основной задачей наряду с защитой гражданских.