Слишком теплая встреча, Вступление

С тех пор как большая часть Вварденфела оказалась похоронена под метровым слоем лавы и пепла, а Вивек и его окрестности одномоментно исчезли с лица Тамриэля, оставив за собой лишь огромный дымящийся кратер, изменения были неизбежны. Поэтому те, кто помнил Сейда Нин таким, каким он был несколько лет назад, ни за что в жизни не узнал бы его. Вместо полудюжины домов и полудюжины лачуг, теперь это был главный порт, пожалуй, всей этого некогда процветавшего района Морроувинда. Как грибы после дождя вокруг одиноких лавки, которая одновременно была таверной, и Имперского управления разрослись магазины, жилые помещения, постоялые дворы, гостиницы, мануфактуры и все прочее, что делает город более, чем перевалочным пунктом на пути к чему-то другому.

Погода встретила прибывших необычно. Сначала можно было бы подумать, что пристань медленно усыпает снег, но очень скоро становилось понятно, что хлопья разного уровня серости были пеплом, медленно падавшим с темного неба. Никто, кажется, не обращал на это внимания, а значит, по всей видимости, данное явление не удивляло местных. Для путешественников же это было резким контрастом после сырого и ветреного плавания.

На рассохшихся досках пристани стоял, выжидающе смотря, темноволосый имперец не младше сорока лет на вид. Рядом с ним было трое стражей в необычной для незнакомых с местными материалами и традициями желтой костяной броне. Дождавшись, пока все сойдут на берег, имперец подошел поближе.

- Добро пожаловать, добро пожаловать в провинцию Морроувинд! Меня зовут Крассиус Курио, и ваше приглашения - моя инициатива, поэтому все ваши последующие успехи и неудачи - отчасти моя вина, - он хмыкнул, как будто бы это была шутка, и продолжил, - Однако я не имел чести знать вас раньше, а правила этикета настаивают, что теперь ваша очередь представиться.

- Меня зовут Адрен Садри. - Представился данмер, приветственно кивнув и откинув капюшон, покрывавший голову. - И пожалуй, я даже рад вашему приглашению, ведь благодаря ему мне удалось вернуться домой.
Сказав это, Адрен замолчав, скользнув взглядом сначала по спутникам, а затем и по округе. Чувства его одолевали противоречивые, но вряд ли их можно было бы назвать ностальгическими. Впрочем, Садри был рад, что все же смог вернуться.
- В своем репертуаре. - Пробормотал он себе под нос, видимо, обращаясь к острову.

- Собирающий-Травы - медленно прохрипел аргонианин и растер пальцами хлопья пепла, упавшие на ладонь. - Проводник по местным красотам. Если только Горький Берег остался тем же.
Ящер заинтересованно огляделся и незаметно усмехнулся. Сейда-Нин сильно изменися с момента их последней встречи.

- О, нет, мой лягушонок, - хотя подобное фамильярство было бы оскорбительным из уст любого другого человека или мера, господин Курио казался абсолютно спокойным, словно бы даже и в мыслях не думал, что это может обидеть кого бы то ни было, - Сейчас проводников по Вварденфелу не найти и днем с огнем, да и толку будет мало - измениться все может за недели, а то и дни. Но я перебиваю, продолжайте, - склонился он в неглубоком поклоне, слегка махнув рукой остальным.

- Я Делмон Малорен. - надменно проговорил данмер, даже не глядя на него. Он рассматривал город, который сильно изменился с тех пор как он вдел его в последний раз.

- Я Адриан Броуди. -Сказал имперец поправляя свою экипировку. При этом он старался не пересекаться взглядом с Курио.

Бывший член Гильдии был достаточно сильно удивлен представшим его взору "красотам", грозившим стать для этих мест естественными, если природа не сможет отбить свое место, а так, скорее всего, и будет.
- Можете называть меня Мон'Ер, рад знакомству. - прошипел приветливо ящер имперцу, после окинул еще раз взглядом окрестности, утопающие в пепельном снегопаде. - Да... Жалко, что не успел застать это место раньше, до того, как Красная Гора изверглась. Вряд ли остров когда-нибудь станет полностью прежним...

- Ну что же, приятно со всеми вами познакомиться! - закивал Крассиус, - Но, думаю, мне пора немного объяснить себя. Пройдемте за мной, пирожки, - лишние уши нам сейчас ни к чему, - выразительно посмотрел он на замершего в отдалении матроса, который тут же убежал за новым ящиком.

Прямо от порта дорога шла в здание Имперской канцелярии, очевидно, несколько раз достраиваемое - видимо, чиновники переставали вмещаться в прошлые варианты. В его подвале оказалась довольно просторная, пусть и немного давящая из-за низкого потолка, зала с большим круглым столом, обитыми красной тканью стульями, камином и несколькими изящными канделябрами, освещавшими богатое убранство.

- Это - комната для приема важных гостей и переговоров с ними, - пояснил Курио, закрывая за собой одну за другой две тяжелых двери, - Я считаю, вы вполне подходите под подобный статус. Садитесь.

Не дожидаясь, пока каждый займет свое место, он плюхнулся на один из стульев и, откинувшись на спинку, продолжил:

- Честно говоря, у нас есть малюсенькая проблемка. Вы, наверное, знаете, что ваш корабль должен был придти вторым, доставляя припасы и снаряжение, но перед ним должен был подойти корабль с войсками и вашими приятелями. В общем, дело в том... что он не пришел.

- Пираты? Бандиты? Воровские разборки? - Тут же предположил Садри, умудрившись со вкусом устроиться на предоставленной казеной мебели. Несмотря на обстановку даже в этой обители бюрократии он держался непринужденно.
Бегло оглядев спутников и комнату, он вернулся вниманием к Курио, так же избегая слишком долго задерживать на нем взгляд.

- Скорее всего, - утвердительно кивнул головой экстравагантный имперец, - Этот ваш кораблик - уже не первый пропавший, а то, что он был по горлышко набит солдатами, значит, что они не вступают в открытый бой, а как-то заставляют их разбиться. Тюк - и большая часть команды неспособна сражаться, а вся добыча - их.

- Магия. - Поморщился Адрен, задумчиво почесав подбородок. - Без нее такую операцию провернуть невозможно. А тот, кто способен на это, обладает возможностями и ресурсами. Может даже и прикрытием. Похоже на провокацию, вот только против кого...

- Возможно кому-то не по нраву присутствие имперского легиона, и этот кто-то хочет перекрыть поставки. Были ли нападения на корабли не принадлежащие к имперскому флоту?

- В этот порт заходят только Имперские корабли, - ответил Курио, - Можно, конечно, считать это намеренной провокацией, но мне нравиться думать, что это обычные разбойнички, наложившие свои волосатые лапки на какое-нибудь заклинание или даже обычный маяк - воды вокруг неспокойные.

- А обломки? Не могли же корабли пропадать бесследно?

- Разумеется, не могли. Но, никто почему-то не торопится пойти вглубь неохраняемых Империей земель прямо в лапы бандитам чтобы проверить. Есть идеи, почему?

- Вынужден согласиться... - добавил Мон'Ер. - Самое первое, что приходит в голову - попытки подорвать влияние Империи в регионе, только учитывая случившуюся недавно катастрофу, я не могу с наскока сказать, зачем это могло понадобиться кому-то из местных. Подобного рода действия лишь усугубили бы отношение Империи к данмерам в целом. Их слишком мало, чтобы сейчас предпринимать какие-либо агрессивные выпады подобного рода. А значит, если это и провокация, то, наверное, не со стороны выходцев Ввандерфелла. - предположил ящер. - Думаю, надо бы узнать, не было ли на кораблях чего-либо... Особенного. Потопить или увести корабль с курса при помощи колдовства, а потом забрать искомое ведь тоже вариант, если предмет, конечно, не легко бьющийся.

- Тут уже и я согласен. - Кивнул Адрен, поморщившись при упоминании застарелой ненависти его Сородичей к Империи. - Можем ли мы просмотреть список корабельного инвентаря, так сказать, и его пассажиров?

- Я могу покопаться в бумагах... Но нужно ли вам это? Суда были в основном торговые, везли еду, побрякушки, оружие, всякие травки-муравки. Ваш - первый военный, если так можно сказать.

- Нужно отработать все версии... - вздохнул Мон'Ер. - Сейчас, по сути, самый сложный этап - теорий много, подтверждений какой-либо - ноль. Придется брать все варианты, от банальных до безумных и пытаться найти зацепки, да побыстрее, пока еще какой корабль не потопили, или увели с курса... Или... Он сам не ушел... Ведь это вполне могут быть и предатели Империи. Сейчас, похоже, идти против воли Императора вошло в моду, учитывая события за один лишь последний год. Просто придется разделить обязанности на время, думаю. Кто-то берет версию с провокацией и пытается найти обломки, другой смотрит документацию, чего такого необычного могло находиться на судах и кому это что-то было бы выгодно заполучить. Ну и перед тем, как взяться, конечно же, надо попробовать выработать еще версии. Это если нет иных предложений.

- Ну, если вы не считаете, что ваши собственные человечки предали вас, то версию с предательством, наверное, можно отбросить. Да и ничего важного, как я уже сказал, там не было. Если я не помню сколько бочек рыбы везли на корабле, это не значит, что я забыл, что там везли важный артефакт или какого-нибудь советника, уж поверьте.

- Нууу... - протянул аргонианин. - Не весь же экипаж состоял из членов отряда... Хотя в принципе, согласен... Значит остается лишь версия с саботажем против Империи, может, даже с захватом судов. Или обычный бандитизм... - Мон'Ер окинул взглядом комнату. - Значит - два варианта. Узнаем у местных, может кто чего слышал, или идем туда и смотри по месту... - закончил ящер. - Ну... По крайней мере больше конкретно я ничего надумать не успел, за исключением этого...

- Я считаюсь местным, лягушонок? - усмехнулся Курио, - Потому что, кажется, знаю не меньше остальных.

- В таком случаем, тебе стоит перестать ходить вокруг да около, Хлаалу, и выложить нам все что знаешь. Тебе же нечего скрывать? - подал голос маг, до этого молча слушавший собеседников.

- У-у-у, - протянул он и расхохотался, - Я ничего не скрываю. Если бы вы так не торопились убежать от меня, а просто спросили, я бы уже рассказал!

Он подпрыгнул со стула и подошел к висящему под потолком свертку, дернул за ленточку, развязывая узел, и скрученная в трубку карта Вварденфела развернулась.

- Если кто вдруг не знает, мы - тут, - указал он на жирную точку на юго-западе острова, - Единственный толковый путь попасть сюда, проходит тут, вдоль Горького Берега. Очевидно, наши пиратики расположились где-то там, причем южнее Хуула - там корабли не пропадают. Другой вопрос - где именно? А вот тут вам, птенчики, уже никто не поможет, кроме вас самих.

- Я смотрю заигрывание с Империей не сделало дом Хлаалу сильнее, если какие-то бандиты пугают вас до того, что вы боитесь высунуть нос из-за стен города. - усмехнулся бывший Телвани. - Думаю, мы прогуляемся в вдоль берега и разберемся, что там происходит. Не бесплатно, конечно.

- Ах, темнокожий мой мер! - воскликнул Курио, отходя от карты, - Я знаю, что Телванни не слишком любят общение, но неужто ты не слышал? Вварденфел взорвался. Бум! - он взмахнул руками, изображая взрыв, - И, скажу тебе, лаве и пеплу было все равно, на кого падать - что Телванни, что Хлаалу, что Империя, что Храмовники. Даже Нереварин, говорят, погиб, чего уж ждать от обычных людей? разве что сбиваться в кучки и не совать нос, куда не следует.

- Мы отошли от темы. Разговор заходил о том что мы можем помочь вам решить эту проблему. - В этот момент имперец недвусмысленно поправил мешочек с септимами.

- Нет, вы конечно можете не делать ничего, пока я не дам вам денег, которых у меня не больше, чем у вас, и которые не имеют сейчас практически никакой ценности не то что в данной провинции, но в Тамриэле вообще... - он отвернулся, разводя руками, - Но, мне кажется, туда вы отправитесь все равно. Хотя бы потому, что там находятся ваши собственные собратья.

Вновь повернувшись обратно, он выразительно взглянул на ожидающих награды данмера и имперца.

- Если же нет... Значит, я был не прав, разыскивая вас.

Адрен широко улыбнулся.
- Там находятся не только наши собственные собратья, но и славные имперские войны, которых послали на подмогу своим союзникам и этому многострадальному острову. И мне кажется, вознаградить наши усилия в этом направлении не мешало бы. Или нынче все союзы уже позабыты и держатся только на красивых словах? Нам же тоже нужны средства, чтобы развернуть деятельность в Вваарденфеле. - Попытался убедить он Курио с самым невинным видом. - Конечно мы понимаем, что у вас сейчас сложное положение. У всех на этом острове сложное положение, но некоторая поддержка и облегчение нашего дальнейшего пребывания здесь нам бы совсем не помешали. Или безвинно погибшие славные имперские воины, направленные на спасение Вваарденфела того не стоят? Думаю, Империя как и лояльные порядку... местные силы... по достоинству оценили бы наш маленький спасательный рейд и ваш вклад в него.

- О, давайте не будем обманывать себя, птенчики. Скорее всего, все, кто находится сейчас там либо были атакованы внезапно и превосходящими силами, тогда они мертвы, либо они разбились случайно или были готовы, тогда они живы и здоровы. В обоих случаях вознаграждать вас будет решительно не за что, особенно учитывая то, что я знаю, таких как вы - грузы, находящиеся там, не вернутся обратно в имперские склады... а стоят они куда больше, чем я могу вам предложить.