Начало пути, а впереди...

Орнис устроилась на диване. В руках у девушки уже была лютня, пальцы временами ловко перебирали струны, проигрывая простенькие гаммы.
- Не ссорьтесь снова, соколы мои. Иначе представьте, что станется, когда нам принесут горячительное! Я знаю пару мотивов, охлаждающих пыл, но надеялась приберечь их для наших возможных врагов.
Она примирительно улыбнулась.
- Вот скажите мне лучше, Айриш. Вы вроде бы матерый волк, наверняка вступали в бой с орками и побеждали. А как насчёт огров? Я слышала, они встречаются на границе двух королевств. Сможете зарубить парочку при встрече? По правде говоря, я волнуюсь за наш успех во всей этой "операции"...
Лицо девушки сделалось серьёзным, но лишь на пару секунд, а затем голос наполнила прежняя ирония.
- Впрочем, мне придаёт спокойствия ваша храбрость, господа, - она поглядела на воинов, - хоть она пока и направлена в русло препирательств.

- Обаятельный болтун? Вы хотите сказать что я буду неуместен?

-Чушь! Обаяние ещё никогда не было "неуместным". Погадайте мне, мсье Леон! но помните - я знаю все словесные уловки, позволяющие убедить слушателя в высокой точности самого расплывчатого и обобщенного предсказания. Трёхлетний опыт близкого общения со всевозможными шарлатанами, мьсе, в трактире не пропьёшь!

Улыбнувшись Леон ещё раз смешал карты изучая Калерию его пальцы такое ощущение будто сами смешивали колоду, а затем он выложил несколько карт рубашкой вверх, подобный стиль гадания был не самым популярным, а о его эффективности говорить было сложно, но затем человек опустил глаза вниз, но перед тем как перевернуть первую карту он спросил:
- Готовы узнать своё будущее? Ну что же, начнём, - с этими словами он перевернул все карты одним движением, и скривившись поднял взгляд и с небольшой жалостью посмотрел на Калерию, - Лишь немного о твоей судьбе могу сказать, но вижу я небольшую череду вероятных неудач, а может уж слишком маленьких успехов, здесь всё зависит от тебя, твоей прилежности и знаний.

Отлично. В более спокойной обстановке новые работники дома Ориен действительно чувствовали себя более уютно. Вон, наконец-то прекратили играть в молчанку, шутят. Гадают даже. Значит, можно чуть-чуть расслабиться.

Туск взял один из стоявших на столе графинов, что был поближе, плеснул себе вина и откинулся на спинку дивана, нетерпеливо ожидая, когда же наконец принесут первую перемену блюд. Хоть готовили здесь и вкусно, но время... Чтож, дварфы есть дварфы.

Шифтер потягивал вино и никак не отреагировал на вопрос ловкого картежника. И лишь краем глаза покосился на сцену "предсказания", разыгранную за столом.

Легкий стук в дверь известил вас о том, что настало счастливое время приема пищи. Мерилин боком протиснулась в комнату, неся в больших руках пару подносов с блюдами. Эта удивительная женщина за один приём смогла принести весь ваш заказ, и так ловко управлялась с доставкой тарелок каждому заказавшему, что не могла не приковать к себе всеобщее внимание.

На это сладостное мгновение воцарилась тишина, лишь вкусный аромат заказанных блюд распространялся по комнате. Перед Туском стояла тарелка жареного отбивного мяса, Айриш довольствовался большой яичницей с ветчиной, Карелия с упоением вдохнула аромат свежего грибного супа, Деккер же с интересом разглядывал салат со странноватым названием "Радость дварфа". Были у него несколько гипотез, одна непохожей другой, почему с виду вполне обычный салат из овощей так назывался, и волшебник старался определить, какая из этих гипотез нравится ему больше.

- Ещё что-нибудь для уважаемых господ и дам ?

Мерилин внимательно оглядела героев в ожидании ответа, пряча поднос за собой.

- Жаренного мяся под острым соусом... Не очень острым, салат и эля, прекрасная мисс - сообщил отвлёкшийся от карт и Калерии человек, от грусти на лице не осталось и следа, вместо этого он обаятельно улыбнулся дворфийке.

Туск скривился. Этот "обаятельный" охламон общался с почтенной матроной (которая ясно дала понять, как к ней следует обращаться), как будто это какая-то юная вертихвостка из тех, что рождаются от смешанных браков. И зачем только он предложил всем тот трактир, где его знают и где ему хотелось бы быть желанным гостем и в дальнейшем?

- Прошу простить моего знакомого, достопочтенная, - произнес он на родном языке Мерилин, - он слишком юн, не знаком с обычаями вашего рода, а язык имеет слишком длинный для спокойной жизни. Надеюсь, вы будете образать на его слова лишь столько внимания, сколько они заслуживают.

Те, кто знал гномий, разумеется, все поняли; тем же, кто не знал, и понимать было нечего.

- А еще, будьте добры, - продолжил шифтер, - вашего горячего вина. Погодка нынче - бр-р-р. - Он картинно встряхнулся. - Весьма рекомендую всем, - переходя на Всеобщий, обратился полуоборотень к остальным, - попробовать подогретое черное вино, семейный рецепт нашей уважаемой хозяйки. Крепкое и вместе с тем ароматное.

После этого он повернулся к Леону, издал тихое рычание - как будто прочишал горло на собственный манер - но почему-то промолчал.

Вначале поэтессе хотелось всячески раскритиковать предсказание картёжника. Да и что это было за предсказание - пара туманных фраз ни о чем вместо красочных обещаний и уверений в долготе лет и счастье брака... Но в этот раз что-то было по другому. Возможно где-то на бессознательном уровне Калерия почувствовала тончайшие потоки магических энергий, которыми манипулировал разум предсказателя, пока его руки манипулировали карточной колодой. А может это было проявление загадочной женской интуиции. Как бы то ни было, выслушав Леона, Орнис будто бы растерялась, лишь сухо проговорив:
- Спасибо за предупреждение... наверное.
Дворфийка, оказавшаяся в комнате, стала отличным поводом отвлечься от всей этой карточной магии.
- Я была бы благодарна вам за бокал вина, мадам.

Дварфийка покосилась на обращение Леона, однако по её лицу нельзя было понять её чувств. Она были истинной представительницей своего племени, дварфы в исключительно редких случаях теряют своё хладнокровие и показывают истинные эмоции окружающим. Но Туск знал, каково это, жить среди существ, которые рассматривают тебя сквозь увеличительное стекло только потому, что внешне отличаешься от большинства.

Мерилин кивнула шифтеру, показывая что услышала его, и бодрым голосом проговорила заказ:
- Мяса под соусом, салат и эль для господина, черное теплое вино для вас, мистер Туск, и дамы.

Дварфийка вышла в дверь, и аккуратно закрыла её за собой, вновь оставляя наших приключенцев наедине со своими проблемами.

- Но позвольте, - обратился к оборотню Брейтон. - Сигилстар это же почти самое сердце Трейна.
Как они поговаривают, "все дороги сходятся у Путеводной Звезды". И каким же маршрутом пойдем мы туда?

Лицо его стало немного торжественно-печальным.

- Пойдем ли мы напрямую, там где еще не проложены дороги, через Поля Скорби на востоке от Гальта?
Через поля былых сражений, на которых дрались и погибали наши отцы и братья?

С этими словами Брейтон встал и приподнял бокал, приглашая выпить за Королевство.

- Цитадель Пламени останется далеко на севере. Для нас этого достаточно, - полуоборотень замолк. Оторвав большой кусок мяса, он отправил его в рот и начал с удовольствием пережевывать. Проглотив жаркое, Туск продолжил:
- Кроме того, не стоит забывать, что в самом Сигилстаре благодаря влиянию университета гораздо более терпимы ко всему чужеземному. В первую очередь к вашим собратьям по ремеслу, магистр.

- Наш караван может пойти разными путями. Зависит от обстоятельств. Вариант идти напрямик от Гальта к Морнингкресту - один из вероятных. И там не только "поля былых сражений". Стычки нередки и сейчас - в первую очередь с приграничными разбойниками.

После этих высказываний шифтер вновь принялся за еду. Его примеру вторили остальные. Когда же Деккер встал, Туск взглянул на него с недоумением, увидел бокал в руке и коротко поинтересовался: - Тост?

Маг пристально посмотрел в глаза оборотню, задумавшись о месте его родственников в тех сражениях.
Впрочем, он совладал с собой, обвел взглядом всех присутствующих:

-Теперь, война позади, и мы собрались тут, чтобы поработать во славу Королевства.

-За Аундаир!

Между тем, дварфийку во второй раз не пришлось ждать долго. На столе появилось заказанное Леоном жаренное мясо, легкий салат из свежих овощей и крепкий темный эль с минимумом пены, но быстро ударяющий в голову.

Кроме того, Мерилин принесла и черное дварфийское родовое вино, которое при ближайшем рассмотрении оказалось таки темно-красным. Из каждого принесенного бокала каждый приключенец мог почувствовать крепкий аромат южных специй и сладких пряничных дварфийских специй. Причем этот вкус был настолько полным и осязаемым, что казалось, ваши губы еще не прикасаются к бокалу, но сами вы уже всеми вашими чувства погружаетесь в удивительный вкус теплого вина. А потому, не удержавшись и чуть пригубив его, просто так даже, без тоста, герои могли почувствовать как приятное тепло мягко и осторожно разливается по организму, разгоняя живую кровь. Особый рецепт приготовления сего вина, кулинарные специи - всё это было секретом семьи Донвульворд, и как бы многочисленные последователи не пробовали его открыть своими экспериментами, этого не удалось сделать никому.

- Самое интересное, уважаемые господа, в том, - Мерилин улыбнулась, рассказывая эту историю, которую Туск уже слышал, будучи здесь, - что сразу после приёма этого напитка хороший дварф лежит бревном минут десять, познавая всю глубину мира и Замысла. Прервать его и сознательно вывести из этого созерцательного настроения, значит оскорбить его чувства.

Мерилин хихикнула, прямо как молоденькая девушка:
- Но потом, после этих десяти минут, его мозг чист, а его движения становятся быстры и чётки, он может и воевать, и ковать, и шахты бурить, и детей делать, причем во всяком таком деле он приуспеет.

Дварфийка вышла, предоставляя героев самим себе.

Туск медлил с ответом. В конце концов, особых причин желать славы королевству Аундаир у него не было, скорей уж наоборот. И он надеялся, что все присутствующие будут верно служить дому Ориен, а не кому-то из нынешних королей и королев. Что ж, надо взять этого мага на заметку - его верноподданические чувства могут вызвать определенные проблемы, как с этой стороны границы, так и с той. Вот кто может оскорбиться высказываниями Трейновской клерикальной братии и знати.

Возвращение Мерилин избавило шифтера от необходимости отвечать непосредственно на предложенный тост. Взяв кубок, он тихо поблагодарил хозяйку, после чего заговорил:
- Замечательный аромат! Такого вина не грех выпить, независимо от повода. Так что давайте действительно... Чтоб наш славный поход удался, и все получили все, что им причитается! - Немного невпопад закончил он, после чего поднес кубок к губам, сделал большой глоток, наполовину осушив бокал, и зажмурившись от удовольствия, откинулся на спинку своего дивана. Брайтон будет недоволен, что его не поддержали? Вряд ли он проявит это открыто. И по крайней мере Туск ему ответил, остальные же, похоже, тоже не желали особого благоденствия королеве Аундале.

Впрочем, за полуоборотнем и другие разрозненные голоса присоединились к общим пожеланиям благополучия. Но все равно, выходка мага оказалась не очень уместной, и обед в дальнейшем происходил в атмосфере, напоминающей ту, что сложилась в приемной барона. Так что шифтеру оставалось лишь надеяться, что в пути все эти наемники не перегрызут друг другу глотки - или что они хотя бы вообще появятся завтра к назначенному времени на условленном месте встречи, у Восточных ворот.

Смена обстановки на более неформальную между тем не привела к ожидаемым результатом. Поговорить по душам и заглянуть в мысли каждому Туску, как ответственному за этот поход не удалось. Общие темы для разговоров, если и были, то нужно было искать, а вот отличий вполне хватало, да и были они все на поверхности.

Оставалось уповать лишь на волю Великого Путешественника, что суровый поход сблизит столь разных существ, а помощь и взаимовыручка в конечном итоге пересилят скрытность и мотивы каждого. Ой не был в этом полностью уверен Туск, ой как не был, думал полу-оборотень, разглядывая путешественников.

Тишину изредка нарушали нейтральные и относительно-нейтральные анекдоты, рассказываемые Калерией и Леоном, а так же немного похабные байки от Огрызка. Затрагивать темы завтрашнего дня по молчаливому согласию вы не стали, зато предпочли сосредоточиться на дне сегодняшнем и его дарах. Впрочем, хорошо поесть никогда не мешает, тем более, что так поесть в следующие пару месяцев вам вряд ли удастся.

Пара с половиной часов пролетела незаметно, и после этого времени те из вас, кто оказался в "Дуге" первый раз не могли не признать, что кормить тут умели отменно. И дорого. Обед по высшему разряду стоил вам в 520золотых, кои были по-честному расписаны на всех присутствующих.

Итак, герои разошлись, унеся каждый с собой ворох вопросов, и чувств, вам было что обдумать в одиночестве перед предстоящим походом, кроме того у вас был с собой солидный аванс, который можно было потратить с пользой для себя.

...

//Кое-какие дополнения...

Выйдя из гостиного двора с чувством набитого брюха, но с существенно полегчавшим кошельком, Туск распрощался с наемниками (Джет и Брейтон, уже слегка навеселе, отправились гулять дальше, в то время как Калерия, мило всем улыбаясь, выразила желание поскорее всем встретиться вновь и удалилась, а Леон... Леон просто сразу же исчез, как только они покинули здание) и направился обратно к представительству. По дороге он задумался. Следовало произвести кое-какие приготовления. В частности, неплохо было бы все-таки выяснить более точно свойства коробок, раз уж этот вопрос подняли на встрече с сэром Квенти. Самому шифтеру как-то до этого он не приходил в голову - не до того было.

Так что, вернувшись в представительство, полуоборотень первым делом направился к человеку (точнее, полуэльфу), что ведал связями с Университетом. Тот, к счастью, оказался на месте - но ничего определенного сообщить не смог. Представители Университета отдавали короба уже закрытыми и готовыми к отправке; за их сохранность они ручались "при выполнении нескольких небольших мер предосторожности". Как понимал шифтер, в дороге эти уверения не сильно помогут. Так что он поскорее направился туда, где были заведомо осведомленные люди - в здание Университета.