Нащупывая нить, Конец лета в Оверлуке с иного взора

— Лериона? Да-да, жила у меня, славная девочка... Нечасто встретишь полуорка-заклинателя. Она и по сей день ищет путь к истинному воскрешению - без необходимости иметь тело, без ограничения по времени, куда бы ни улетела за это время душа. У каждого человека должен быть смысл жизни, — Руфус, похоже, при догорающих свечах и приносящих клятву героях сам поддался влиянию расширившегося сознания и начал нести что-то не в тему, — Вот у нее это, похоже, дело всей ее жизни, я ей, конечно, помог, как было в моих силах, а сейчас... гм, простите, — он вздохнул, а на еще только что ожившем лице снова воцарилось мрачное отсутствие эмоций. Свечи догорели, действие ритуала кончилось. Жестом и короткими словами Руфус приказал слугам убрать свечи, стереть надписи на полу, унести чашки с чаем. Настало время говорить о деле.

— Итак, две с половиной тысячи золотых вам на группу за восстановление моим противникам по заслугам. Ну, давайте сразу начисто - нашим противникам. Против нас, если догадка Ферзя верна, а дело сходится, играют слаады... но очень маловероятно, что играют они прямо. Скорее всего, в городе есть какой-то представитель... А точнее, был. Воспользовались шумихой, которая была при введении военного положения? Возможно. Но не выдали себя, когда была схватка с армией Зитирууна. Значит, они не заодно с ними. У них другие планы... — логическая последовательность со слов Руфуса выстраивалась, как звенья шипастой цепи Мориканта, хоть все и строилось на умозаключениях, нужно сказать, что они были обоснованными. — Я делаю вывод, что о них в городе должно быть что-то известно. Если имя самого культа нам ни о чем не говорит, то стоит попробовать ухватиться за эту нить, — палец перелистывал страницы книги-бестиария.

//Хоть вы здесь не жители Оверлука, вы можете бросить Знание улиц (Streetwise) с DC 18, чтобы сузить область будущего поиска.

- И с чего тогда ты предлагаешь начать, Руфус? Кому как не тебе знать, куда пойти за информацией.
Похоже, что Ферзь пришел в себя, голос его стал... живее что ли.
- Если в деле замешаны эти жабы, то ничего хорошего нам это не сулит. А тем более, если это целый культ. - гит откинулся на спинку дивана. - Хаос... Оверлук буквально весь опутан нитями заговоров выходцев из моря хаоса. Тебе эта активность ни о чем не говорит, Руф?
Ферзь хрустнул шеей и обвел взглядом компаньонов. Взгляд лишь на мгновение задержался на вампире, будто гит пытался заглянуть в душу созданию тьмы, но безрезультатно. Гитзерай не сомневался в искренности слов Шеоны, ведь она была под действием ритуала правды, а значит ей можно доверять. Или нельзя? Ферзь не мог решить это окончательно. Он был последователем Королевы Воронов, многое слышал об избранных вампирских родах, но он никак не мог перебороть внутри себя чувство, что "не вся нежить одинакова бесполезна" и что не всех выходцев из ночи следует немедленно уничтожать. Что же, Ферзь уже решил, как будет относиться к незаконнорожденной аристократке-вампиру. До тех пор, пока девушка не проявит себя, так или иначе, гитзерай будет к ней нейтрален. И дальнейшее его отношение, как и то, в какую сторону будет направлен меч, решит время.

Вероника ждала ответа от вампира, рисуя взглядом вокруг рубиновых глаз абстрактный узор. Жаль, что взгляд нельзя сделать чуть более материальным, осаживать на месте некоторых личностей стало бы много проще. Но вот невидимый стержень оторвался от напряженной и, безусловно, высокохудожественной работы, жрица повернулась к хозяину башни и гитзераю. Постукивая пальцами по возложенной на другую ноге, она предложила:
- Что касается расспросов в городе... Могу предложить несколько вариантов. На счастье, или на беду, уж не знаю, но я знакома с местными достопримечательностями. Так вот, первый из них: сунуться в безумный, как наша компания район Волдыря. Искателей приключений и любителей подзаработать там полно. Может, кто-то углядит интересующую нас информацию в золотом профиле первого монарха. Дальше - чуть поспокойнее, и наверное с большей вероятностью ответов, задать вопросы можно первосвященнику Морадина, Дуркику. Это в Каменной наковальне. Про культ он точно будет знать. Наверное... - Жрица вздохнула, и поскорее перешла к последней части:
- Ну и наконец третий вариант. Я тут вспомнила, что в районе Девяти склянок есть чудесная таверна. "Маринованый бес" называется. Самый настоящий проходной двор. Шумно, грязно, кулаки в лицо долетают быстрее, чем еда в горло. Но народу много, самых разных рас. Вот для них родимых видимо и деликатесы делают. Что особенного для нас всех? Только то, что среди прочих там попадаются и слаадские головастики, - выдержав легкую театральную паузу перед последней фразой, девушка наконец выдохнула и обвела глазами "публику", - Еще идеи? Лично мне больше нравится последний вариант: несмотря на местную аудиторию, там есть хоть что-то об этих тварях...

Девушка, внимательно выслушав все обещания и улыбнувшись Мориканту, который и здесь нашёлся, что добавить, задумалась о чём-то своём, напрочь проигнорировав выжидательные взгляды королевской ведьмы. Но с первыми комментариями гитзерая, Шеона вновь включилась в действительность и с интересом выслушала сказанное сначала Ферзём, а затем Вероникой.
— Только вам придётся подождать, мои дорогие религиозные друзья, — в тёмно-алых глазах играла задорная усмешка.
— Нормальные люди всю эту ночь пи... праздновали, так что найти собеседника не отягчённого похмельем раньше полудня мне представляется задачей едва ли выполнимой. Первые адекватные и готовые к разговорам личности должны выползти к вечернему чаю, может даже к ужину, — девушка деловито зевнула, как бы намекая, что, в отличие от остальных собравшихся, проводила эту ночь с пользой, как «нормальные люди».
— А меня ждёт бутылка вина и мягкая постелька, с которой я планирую расстаться не раньше означенного времени. Кстати, в первом мне вполне можно составить компанию, — она хитро прищурилась, бросив взгляд сначала на одного шадар-кая, острого на язык, а потом на другого, менее разговорчивого, но более доброжелательного.

— Почему бы и нет, — улыбнулся краешками губ Энвар, — я тоже шёл всю ночь. Ну что, Морикант, — лучник повернулся к своему собрату, — составим девушке компанию? Хотя бы даже в того же "беса", уж больно там интересные вещи, если всё так, как расписала Леди Совентрин.
Шадар-кай сделал пару шагов в направлении двери, и приостановился в ожидании остальных. Искать какую-то информацию в-одиночку имело смысл, только если все вдруг решат разделиться: своим талантам находить с людьми общий язык Энвар не доверял — слишком часто его появление не вызывало у людей ничего, кроме страха.

- А давай, - махнул рукой Морикант, встав, и подняв свою цепь, которую принялся пристраивать кольцами вокруг торса, - Руфи, не скучай. Если что - говори замогильным голосом прямо мне в голову, я знаю, что ты это любишь.
Собрав вещи, мститель двинул за Энваром, беззвучно пообещав себе попробовать не напиться. Именно "попробовать", потому что сомневался, что начинание увенчается успехом.

— В беса?! Да ты с ума рехнулся?! Я даже не буду говорить, что это притон, я и в худших местах отдыхала, но переться через весь город в клоповник с дешёвым пойлом, когда в кармане ещё есть пара золотых, а ближайшая таверна – лучшая в городе... ну, из несгоревших. Что с вами делают на этом вашем Шадоуфеле?!
Шеона с видом оскорблённого достоинства воззрилась в спину флегматичного Энвара. Человек... тьфу, шадар-кай действия это конечно хорошо, но нужно будет проверить, услышал ли он её и принял ли к сведенью. Мда, послала Авандра спутничков.
— А вы? Или трезвость мышления превыше всего? — девушка обвела взглядом оставшихся троих присутствующих.
Да, шумные и весёлые компании это здорово, они всегда ей нравились, хотя с некоторых пор и стали достаточно проблематичным развлечением, но это не мешало вампиру оставаться душой компании, из кого бы эта компания ни набралась.

— С чего начать, с чего начать... Мне-то известно с чего, сейчас буду городить ритуал по поиску слухов. Дверь запирать бесполезно, все равно вы прямо в окно телепортнетесь, но лучше следующие полчаса меня не беспокойте, не люблю сжигать дважды эту алхимическую вонь. А вам... Я плохо ориентируюсь в городе, — со слов Руфуса, прожившего здесь около десятка лет, это звучало несколько странно, но он не врал, — так что, решайте это между собой. Полная свобода действий. Мне нужны лишь результаты. Если зайдете в тупик, вернитесь, может, за эти полчаса чего-то и отыщу магией.
Герои уже начинали действовать. Старый диван скрипел, когда с него вставали не самые хрупкие мужчины, спертый воздух, задымленный воскурениями, менялся на новый через распахнутое окно. Люди снаружи наверняка считали благовонный фимиам чем-то совершенно отвратительным - еще бы, привычные к своей настоящей вони Самостроя. Руфусу же на запах было начхать... ну да, после того, как он высказал тираду, он довольно громко чихнул.
— Апчхи! Нет, мне определенно надо бы тоже подышать с вами свежим воздухом... Знаешь, Ферзь, я вот был на плане Хаоса... Голем мой оттуда... Бывший... Все это мне не нравится. Именно поэтому я ведь и призвал вас. Чтобы мы действовали, а не сидели ровно на мягкой точке. Если не мы, то кто?

Насчет поиска было высказано три предложения: в "Беса", на аудиенцию к Дуркику, или собирать информацию в Волдыре. Первое было более-менее прочной нитью, второе - надежной, насчет третьего ничего сказать пока было нельзя. Руфус же не добавил к этому своего мнения, он лишь захлопнул свою книгу, оставляя в руках одну страницу, на которой были описаны слаады. Лучше, чем ничего, но и совсем ничего, можно сказать.

Будучи представителями энтропии, слаады существуют для ведения беспорядка. Их мало заботит реальность. Их мысли затуманены безумными видениями, они знают о вещах, недоступных другим и нападают они безо всяких причин. Связанные со всех сторон порядком, они стараются уничтожать все, что есть логичное, понятное, привязанное к универсальным правилам. Они надеются нанести реальности достаточный удар, чтобы сотворить дыру в более широкую мультивселенную - так, по крайней мере, верят их сумасшедшие лидеры.
Слаады размножаются, помещая в жертву личинку. Пока личинка растёт, её хозяин сходит с ума. Если болезнь не вылечить, личинка превращается в головастика слаада, вырывающегося из черепа хозяина, убивая последнего. Именно из-за этого большинство разумных существ считают слаадов отвратительными и боятся их. Слаады помещают в жертв свои эмбрионы когтями, что вызывает болезнь, называемую «вирусом хаоса». Эти эмбрионы быстро вырастают в головастиков, убивающих носителей и вырастающих в полноценные слаады. Перед смертью больное существо обычно сходит с ума. Головастик слаада превращается во взрослого слаада за период до недели. До этого он питается разнообразной небольшой добычей.


* * *

Три пролета лестницы - и они на свежем воздухе. О, Самострой, эти все краски трущоб и совершенной бедности! Город крепко спал, игнорируя встающее солнце, которое сейчас отбрасывало длинные тени - выход из башни выходил на запад, и ее серая громада защищала от прикосновения теплых лучей. Стоит ли сейчас вообще куда-то идти? Может, лучше и правда, как предложила Шеона, переночевать... то есть, передневать, а лишь потом отправляться на поиски? Да, потерянное время, но это лучше, чем бродить по вымершему городу, встречая только самых стойких дворфов, рано просыпающихся эладринов и обиженных празднеством жителей, которым вчера не удалось отметить ночь, как следует.

Вероника переводила взгляд с одного на другого, третьего и далее по списку. Они все пьянствовать собираются? Ладно, уговорили.
- Уважаемая госпожа Шеона, - подчеркнуто вежливо заговорила жрица, - не так давно Вы отказывались признавать себя аристократкой. А простым смертным... или не очень смертным, - улыбнулась она краешком губ, - ни к чему так капризничать. Посетив этот клоповник мы убьем двух зайцев сразу. Как означалось ранее, там бывает самая разнообразная публика. И выпить можно будет, и разведать чего-нибудь... Кстати, среди здесь присутствующих есть люди, способные поглощать огромные дозы алкоголя без серьезного воздействия на сознание в целом и умения трезво мыслить и следить за языком в частности? - еще раз обвела она взглядом публику.
- Не хочу никого обидеть, но если придется выбираться из таверны с боем, меня прошу не винить за то, что, кхм, накаркала. А во всем остальном... Да, мне тоже не улыбается такой выбор питейного заведения, но дело превыше всего.
Вот и господин Руфус взывает действовать...

- Притоны иногда куда интересней, чем респектабельные заведения. Мой выбор - либо притон, либо заведения высшего класса... но в рыгаловках обычно контингент шире. Тем более, наши с Энваром рожи быстро заткнут рот посетителям респектабельных таверн и харчевен. В клоповниках народ не такой переборочный, и больше любит деньги, потому что их у них меньше. Так что я за "Беса". Насчет излишней выпивки можно не волноваться. Энвар всегда надежен, а я на работе. Ферзь вообще гит.
Слова о выпивке сопровождала хитрая улыбка, не позволяющая точно определить серьезность высказывания.

— Ну, чтож, не хотите — не надо, я и в гордом одиночестве допраздновать могу, без никого, — Шеона горделиво вскинула носик и с шутливым презрением во взгляде проводила неприхотливых шадар-каев.
— И я ни от чего не отказывалась, просто у вас некоторая фактическая ошибка, но если вам так нравится, то я не против, какая девчонка не мечтает стать принцессой? — девушка мягко улыбнулась жрице.
— Да и не капризничаю я, просто выбираю то, что мне больше нравится, особенно в свете медленно но верно наступающего утра. Хотя солнце и не испепеляет меня первым же лучом, находиться на свету не самое радостное развлечение, так что лишних три мили очень даже весомый аргумент в пользу «сердца гор».
Вампир спокойно улыбнулась, последний раз продемонстрировав присутствующим ослепительную белоснежную улыбку с двумя прелестными клыками, и привычным движением руки спрятала волосы и лицо под тонким, но плотным чёрным шёлковым платком. Невидимый служка подал девушке плащ, который скрыл алое великолепие камзола и щеголеватую белизну батистовых кружев под тяжёлой серой шерстью. Только тёмно-бордовые глаза пристально смотрели на окружающих из-под маскировки, но любой человек с уверенностью сказал бы, что они обычного светло-карего цвета.
— Ладно, я тогда где-нибудь после обеда подойду к вам в «беса». Договорились?

— Договорились, — медленно, словно обдумывая свой ответ, кивнул Энвар. Когда Шеона ушла, лучник проводил её взглядом, и обернулся к остальным служителям Королевы.
— Ну а мы-то на солнце, надеюсь, не горим? Тогда давайте всё же заглянем к этим бесам.
На губах шадар-кая появилась зловещая улыбка, словно он собирался устроить в притоне погром, который обитатели заведения запомнят до скончания веков. А может, просто тень так удачно легла на лицо Чёрного Лучника.
— Моё почтение, Руфус, твори свои ритуалы, мы ещё вернёмся.
С этими словами Энвар слегка поклонился и двинулся к выходу. По мере движения лучи рассветного солнца всё больше заполняли окна башни, разбивая призрачную фигуру лучника, который таял буквально на глазах. Из башни вышел лишь бледный морок, а после нескольких шагов и он стёрся, оставляя за собой лишь шёпот ветра.
— Встретимся в притоне, я не люблю публичность, — донеслось до спутников лучника.

"Притон" - это было правильное слово. Те, кто уже посещал это заведение, явно обладали крепким желудком и непритязательным носом. Что же, героям предстоит окунуться в еще большую муть, и может, это даже к лучшему, что они успеют разобраться сами, без деликатной Шеоны. Меньше проблем - проще решение.
Сперва им предстоял поход через Оверлук, и надо сказать, зрелище полупустого города завораживало. Хотя и не сильно. Город оказался не настолько пустынным, как было еще час-другой назад, вышедшее из-за горизонта солнце выманило многих людей, дворфов, драконидов и прочих празднующих и не очень всех мастей. В основном, народ, который сейчас не спал, делился на два типа: непьющие и очень крепкие. И неясно, кого было больше, первых или вторых. О, дворфы с железным желудком! Похоже, они взяли лишь небольшую передышку и собирались продолжать кутеж минимум до середины дня. А там уже менее слабые начнут просыпаться... В общем, если вы надеялись побродить по опустевшему Оверлуку даже в такой день - можно было не мечтать. Если ни орки, ни катаклизмы, ни драколичи, ни толпы троллей - ничего не сломило Оверлук, то как будто его может сломить попойка. Не забываем о военном положении, которое все еще действовало в городе.

Итак, внутрь города, по широкой мощеной дороге - верхом или пешком, наслаждаясь прогулкой или не очень... Через один круг стен, второй и третий... Вход в центральную часть города, как обычно, был закрыт, поэтому, приходилось обходить или через Эльфтаун - если вам по душе зеленые насаждения и изящные домики, или через Наковальню - если по душе шагать по воздушным мостам и любоваться дварфийской архитектурой. Оверлук был один из немногих городов дворфов, в котором даже квартал подземного народца рос не сколько вниз, сколько вверх. Здешние жители высоты не боялись. Выходя из более-менее представительных кварталов, героям пришлось окунуться в трущобы Девяти Склянок и конечно, выйти к "Маринованному бесу" - точке их встречи. Благо, далеко углубляться не придется, он практически у дороги.

Довольно крепенького вида здание, "Маринованный бес" назывался так из-за гордо стоящей на видном месте банки с мертвым бесом, плавающем в какой-то коричневатой жидкости. От самого заведения воротило, но такая "картинка" давала понять, что это место не для нытиков. Это же подтверждали и засохшие помои на полу, и обшарпанные одежды посетителей... Герои здесь могли себя чувствовать, как жемчужины в куче навоза, но это было правда место, где можно было получить любую информацию и найти любое развлечение.
Народа здесь было неожиданно много - таверна была заполнена на треть, и даже с наступлением утра убрали лужи пролитого пива, расставили мебель и вытащили отрубившихся (если, конечно, они преждевременно не заплатили за комнату и за доставку их в эти комнаты - здесь была подобная вещь принята, некоторым без этого даже не наливали). Так что, вполне себе пристойный притончик... Два дюжих вышибалы-драконида около дверей, сливки общества из дворфов, гоблинов, кобольдов и полуорков... люди были в меньшинстве, они просто не выдерживали столько пить. В углу сидит завсегдатай-буйнопомешанный, который бьется об стену в такт мужику, рассказывающему какую-то байку с обилием нецензурщины. Доброжелательная атмосфера, кстати говоря! Все смеются, все "готовенькие", и пока голова не болит, а печень работает, всем здесь рады! Только не обращайте внимания на крики боли и треск ломающейся челюсти, доносившихся с лестницы, ведущей вниз. Там, судя по всему, проходили кулачные бои на титул пьяного мастера.
Трактирщик тоже был человеком - пузатым, лысым, с неприятной внешностью (хотя, тут немногих найдешь с приятной внешностью). Когда дверь отворилась, впуская новых посетителей, он отвлекся от рассказываемой истории и взглянул на новоприбывших.

Вероника предпочла добираться до места встречи эльфийскими дорожками: должно же быть хоть что-то приятное в этом мероприятии. Живя в городе, не так часто удается побаловать зрение приятной зеленью, а нос - свежим воздухом. Дорога навевала мысли, с ней правда мало связанные. Сейчас жрица задумалась над тем, а нужна ли такая толпа "жемчужин" в этой куче... кхм, шлака? Если одна и могла там случайно затеряться, то целое ожерелье привлечет слишком много внимания. Впрочем, в одиночку туда идти тоже не стоит. Пусть они все в состоянии за себя постоять, но предугадать все повороты дороги Судьбы никогда не получится.
Вот и все. Естественные насаждения закончились, Эльфтаун остался позади, а перед глазами уже маячила скрюченная фигурка беса. На вышибал она даже и не взглянула, справедливо полагая, что уж Она выглядит даже слишком презентабельно для данного заведения.
Проход к стойке был подобен испытанию. Со всех сторон на нее цепкими жуками устремились чужие взгляды. По большей части удивленные (где-то звякнула резко опустившаяся на стол кружка и ее обладатель тихонько ругнулся, сетуя на пролившееся зелье, где-то оживленный разговор остановился на полуслове, где-то какой-то бедняга закашлялся, непроизвольно сглотнув то, что не следовало. Но даже его товарищи не спешили похлопать несчастного по спине, уставившись на действительно неожиданную посетительницу), но были там и оценивающие, гадающие, прикидывающие... Они почти осязаемо скользили по лицу и фигуре вошедшей. Но прикосновения эти нельзя было назвать лаской любовника, скорее, издевательство, любопытства палача, который раздумывает, что сделать со своей нечаянной жертвой. Возможно, кто-то даже и раздевал взглядом. В другое время и в другом месте мисс Совентрин не спустила бы неизвестному такую наглость, но сейчас ей было не до того. Сохраняя невозмутимое выражение лица, жрица прошествовала к стойке, окинула ее критическим взглядом, но прикасаться не стала. Здесь итак грязь ощущалась физически, нечего было ее еще и трогать.
- Уважаемый, не подскажете мне свободный столик для меня и троих моих друзей? Они чуть позже подойдут, - быть первой ей не улыбалось, но раз уж ушла почти сразу, не тратя времени на разговоры, придется вести переговоры самостоятельно.

— Грег! Освободи столик для дамы, пожалуйста! — уже сам некрепко стоящий на ногах мужлан за стойкой явно был впечатлен прибывшей в таверну в начале нового дня гостьей. Свободные столики, как можно заметить, здесь были, но свободность их была относительной - что легко исправлял прямо в этот момент один из вышибал, которого назвали Грегом. Должно быть, сокращение от какого-то труднопроизносимого имени драконида. Силы драконорожденному было не занимать - он просто поднял за пояс свалившегося за одним из столиком дворфа и понес к распахнутой настежь двери черного хода. Что же, Веронике пришлось подождать, пока эту же процедуру вышибала не проделает с еще двумя сидящими за столиком, в это время официантка - крепенькая такая женщина, несколько обделенная красотой - протирала стол и убирала недопитую выпивку. В итоге мы получили свободный столик на четверых вполне себе пристойного вида.
А на Веронику и правда пялились. Только ее невозмутимость словно какой-то аурой отшибала возможные поползновения в сторону жрицы. И волей-неволей, полупьяные и пьяные лица возвращались к своим делам. Некоторые, кстати, вообще находили ее противной - кобольдам и гоблинам она точно пришлась бы по вкусу только зажаренной.
— Что будете заказывать, мисс? Специально для вас - легкий эль "Золотой Свет", гномское творение. Да, у нас тут не только водка продается.

Серые глаза с равнодушием следили за процедурой "очистки". Можно было конечно и без грубостей, но что ж поделать, иерархия прежде всего.
- Давайте ваш "Золотой свет", - махнула она рукой. К выпивке клирик относилась весьма равнодушно. Тронуть ее сердце, или, что точнее, вкус, могло только какое-нибудь хорошее дорогое красное вино. Но если она сейчас позволит себе разбрасываться деньгами на в общем-то ненужную бутылку, то, мало того, что неслабо опустошит свой золотой запас, так еще и привлечет и без того до крайности возбужденное внимание посетителей.
Лавируя среди столиков, будто между клубками спящих ядовитых змей - быстро, но по возможности незаметно - Вероника пробралась к освобожденному столу и, внимательно осмотрев отодвинутый стул на предмет остатков чего-нибудь съедобного вообще или чего-то пачкающего в частности, грациозно на него опустилась. Прямая спина, руки на подлокотниках, пальцы отстукивают легкую дробь, взгляд устремлен на дверь. Ждать. Она надеялась, что ее новые спутники не заставят даму ожидать так долго, чтобы она успела передумать и найти себе нового кавалера для этого чудесного "свидания". Девушка едва заметно улыбнулась: сравнение было до омерзения неподходящим, и именно это ее в нем и привлекало. Впринципе, жрица могла попытаться узнать все и одна, но стоило все же соблюсти некоторую вежливость.

Утро в таверне после праздника, охранники, вынужденные сдерживаться в распитии, чтобы под утро выйти на свою смену, ещё не до конца протрезвевший трактирщик... Много ли было людей, способных заметить прошмыгнувший в помещение бледный призрак Энвара. Пара дварфов почувствовала пробежавший по их спинам холодок, но списали произошедшее на простой сквозняк. А Вероника услышала где-то рядом тихий шёпот:
— Не пугайтесь, леди Совентрин, я буду рядом, но предпочту пока скрываться от взглядов. Напитков можете пока не брать.
На секунду девушке показалось, что над её плечом проявилась размытая фигура, но облачко дыма рассеялось также легко, как появилось. Чёрный Лучник не собирался вмешиваться в процесс добычи информации раньше времени, а для призрака "раньше времени" был любой момент до тех пор, пока информация не будет добыта полностью.

Так уж вышло, что добирался до кабака Морикант сам. Выйдя со всеми примерно в одно время, он потратил слишком много времени на глазение по сторонам. Потом пришлось спрашивать дорогу. Потом он заблудился. Потом - снова спрашивал дорогу.
В дверях "Беса" Мститель появился уже после того, как жрица расположилась за столиком. На лице у шадара была улыбка, в руке - купленный на улице, и уже наполовину съеденный, пирожок.
Морикнат широким шагом пошел к столику, за которым сидела Вероника, и уселся на свободный стул. Заказывать ничего не стал. Говорить тоже ничего не стал, потому что рот был занят истреблением пирожка.

Скрипучая дверь приоткрылась, пропуская внутрь переступающего через лежащего у входа неподвижного дворфа очередного посетителя. На первый невнимательный взгляд это был обыкновенный путешественник, забредший сюда остановиться после дороги — довольно простая одежда и обувь, не больше пары золотых, пожалуй, за все, дешевый кинжал в потертых ножнах, посох из плохо обработанной кривой палки... Но это на первый взгляд. Чуть более цепкий глаз мог бы выхватить детали, выдающие, что за пришедшим стояло нечто большее. Во-первых, это был эльф. Или полу-эльф. В любом случае, такие редко ходили по заведениям подобного класса — скорее померли бы от голода, чем купили бы здесь что-то. Во-вторых, из под рубахи торчала блестящая серебром кольчуга, на пряжке пояса поблескивал колдовской алмаз, а посох был не кривой палкой, а какой-то магической древесиной, искаженной долгим воздействием колдовской энергии. Ну а в-третьих... Его рюкзак парил следом за ним, покачиваясь в воздухе, как если бы его кто-то нес.

Остановившись в дверях, он медленно прошелся взглядом по остальным посетителям, прыгая с одного на другого, пока, наконец, не остановился на Веронике. Внимательно осмотрев ее татуировки, он тронулся с места, заставляя рюкзак лететь следом, и подошел к недавно освобожденному столу, заодно бросив взгляд и на Мориканта.

— Леди Вероника, Морикант и Энвар? — негромко произнес он, то ли спрашивая, то ли утверждая, при этом смотря куда-то в сторону, кажется, на стойку.

Выбиваемая тонкими холеными пальцами мелодия на мгновение сбилась, пропустила такт и продолжилась вновь Diminuendo Adagio*. Жрица чуть наклонила голову и прикрыла глаза, давая понять, что Черный Лучник услышан.
Ждать.
Когда через несколько минут за столик уселся жующий шадар кай, тонкая бровт Вероники приподнялась, выражая одновременно вопрос и удивление, но вслух девушка сказала совершенно не то, о чем подумала:
- Приятноо аппетита, Морикант. Как думаете, хозяин заведения одобрит то, что посетители сюда уже с едой приходят? - и обращаясь куда-то в пустоту, спросила: - Ну что, ждем четвертого?
Но ждать не пришлось. Появившийся почти сразу же за мстителем полуэльф, который безошибочно назвал по именам их всех (и даже невидимого Энвара!) вызвал еще большее удивление.
"А уж в каком шоке будут посетители", - пронеслось в голове.
- Да? - полуутвердительно-полувопросительно ответила она за всех пришельцу. Рука со спинки стула соскользнула под стол.

_______________
*Постепенно снижая темп и громкость, если в общих чертах.

Жест Вероники не прошел незамеченным, однако никаких ответных движений не последовало... Впрочем, если жутковато выглядящий посох в руке и впрямь был инструментом для направления потоков колдовской энергии, то ничего подготавливать для сражения и не было нужно.

— Нет нужды в насилии, — еще тише, но не шепотом, а словно бы совершенно не вкладывая никаких сил в звуки собственных слов, произнес новый посетитель, — Я задержался в силу некоторых... обстоятельств, но я здесь по той же причине, что и вы — меня послал наш общий знакомый.

Видимо, решив, что на этом все объяснения можно было закончить, он еще раз осмотрелся и добавил:

— Я думал, вас должно быть больше?

- Думаю, хозяин заведения побоится меня упрекать. Пирожок то маленький, - улыбнулся мститель.
Беседу прервал некий эльф, которого не учили этикету.
- Давай перестанем быть мрачными и загадочными. Я из Шедоуфелла, там это делают лучше, - сказал Морикант. Звуки речи были искажены пирожком, - Садись. Представляйся. Угощай.
Улыбка с лица шадара не сошла, но доброжелательной ее теперь назвать было нельзя. Скорее, его лицо теперь было маской, за которой он спрятал истинные эмоции.

Незнакомец кивнул в ответ на предложение Мориканта и, отодвинув стул, уселся, одернув плащ.

— Лиам Нориин, — наконец назвался он, — Прошу прощения за "загадочность", но детали ваших, а теперь и моих тоже целей лучше лишний раз не обсуждать в публичных местах с подобной репутацией.

Висящий в воздухе рюкзак приблизился и опустился на пол рядом с полуэльфом.

— Все было бы гораздо понятнее, успей я встретиться с вами раньше, но пути богов неисповедимы... Еще раз прошу прощения.

Словно что-то вспомнив, Лиам снова поднялся, хотя сел всего несколько секунд назад, и не спеша подошел к стойке.

— Какие вина у вас есть? — поинтересовался он, видимо, решив исправить ситуацию не словом, а делом.

После заказа леди Совентрин трактирщик юркнул под стойку, на некоторое время выпадая из происходящего, а происходили занятные вещи - в таверну заходило все больше странных посетителей - во-первых, в такой час, когда посетителей новых быть вообще не должно, а во-вторых, они были достаточно обеспеченными людьми и на хорошую выпивку не разменивались. Надо же, он выдал с некоторой издевкой название эля, бутылка которого стоит 10 золотых! И женщина и ухом не повела, и купилась... Понятное дело, что под рукой у трактирщика не было этого самого эля, название которого он брякнул. Хорошо, что хоть из головы его не выдумал - оно действительно было, в глубине стойки. Поискать пришлось...
И когда он поставил искомую пузатую емкость на стойку, перед ним уже стоял эльф с парящим рюкзаком и в серебряной кольчуге и тоже заказывал выпивку. Да просто рай для такой забегаловки!
Пока один из официантов переносил бутыль "Золотого Света" за столик Вероники, сам трактирщик, разумеется, не полез за словом в карман.
— Смотря что вам больше по душе. У нас есть популярнейшая дворфийская выпивка, есть "Укус дракона", "Дыхание Мороза", даже оркско-гоблинский Крэгг - сшибает с ног намертво. Но вы выглядите... хм, на более достойную выпивку, чем пьют наши завсегдатаи. "Капля луны", доставленная сюда из леса Винтербоул, двадцать лет никто не прикасался к этому вину... И конечно, Алеинское эльфийское... для истинных ценителей. Думаю, вы знаете, что это за чудо. У нас в таверне подают все, что пожелает клиент!

— Все? — переспросил Лиам, — Тогда бутыль "Заката на Востоке".

Трактирщик тут же занялся поисками нужной бутылки, сам же полуэльф снял с пояса весьма легкий на вид кошелек и, вытряхнув из него все монеты на руку, отложил на стойку не меньше двух третьих содержимого... что, учитывая то, что монет было на вид около пятнадцати, не было столь уж огромной суммой, но, с другой стороны, если он не держал денег в рюкзаке, то его состояние явно было сейчас не таким, при котором можно было шиковать. Тем временем хозяин достал немного пыльную прозрачную бутыль с почему-то красно-оранжевого цвета жидкостью и сгреб золото в широкую ладонь. Лиам, взяв бутылку, развернулся и вернулся к столу, ставя ее посередине.

— Итак, — произнес он, — Не должно ли вас быть больше?

- Если бы нас было больше, мы бы тебя разорили, - продолжая улыбаться, ответил Морикант, - Вот ты любитель вопросы задавать. Да, должно быть больше, но нас меньше. Почему? Пес его знает. Тебя Рендольф прислал?
Имя Морикант выдумал на ходу, пользуясь тем, что оно созвучно с именем тенеманта. Пусть только этот эльф попробует сказать "да", и они с Энваром его быстро повяжут, снимут у трактирщика комнату, и устроят там дознание.

— Нет, — на мгновение задумавшись, ответил новоприбывший. Рюкзак вновь поднялся и из него выплыло, ложась в его руку, письмо. Открыв его, он бегло пробежал глазами по его началу и произнес, — Это проверка? — уловил ход мысли шадар-кая Лиам, — Лишний раз поминать его здесь не стоит — слушают.

Он взял пустую рюмку и, достав предварительно ослабленную трактирщиком пробку, налил себе немного вина, после чего, откинувшись на спинку стула, пригубил, пробуя на вкус. Кажется, удовлетворившись результатом, он снова поставил ее на стол и продолжил:

— Он связался со мной, как и с вами, путем ритуала. Не знаю, почему со мной, но на этот раз наши цели совпадают. Поэтому я здесь.

И чем же... ты... можешь нам помочь? - тщательно подбирая слова поинтересовалась жрица после пригласительного кивка за стол. Рука ее вернулась наверх, отвинчивая пробку с принесенного эля. Над столом пьянящим джинном из бутылки разлился яблочный дух, обещающий исполнить любые желания того, кто только прикоснется губами к волшебному напитку. Но несмотря на то, что внешне не было видно никаких признаков агрессии, Вероника все равно держалась несколько напряженно. Глаза ее потемнели, а движения были чуть более плавные и медленные, чем того требовала необходимость. Девушка задержала заинтересованный взгляд на письме, но спрашивать ничего не стала. Когда новоприбывший сочтет нужным, он сам все расскажет.
- Морикант, - обратилась она к мстителю, - можешь не переживать, о наполнении своего желудка: весь этот эль я все равно пить не собираюсь. Считай, что у тебя сегодня праздник дармовой выпивки.

Когда разговор немного заладился и Лиам сел за стол, Энвар, наконец, решил немного проявиться.
— Нас столько, сколько и нужно, — раздался шёпот откуда-то слева от полуэльфа. Повернувшись в ту сторону можно было разглядеть слегка пошатнувшуюся дымку, напоминавшую фигуру человека, но стоило напрячь взгляд, дымка пропала, словно и не было.
— Я приношу извинения, если вам привычнее видеть собеседника при первом разговоре, но это место вызывает у меня некоторые подозрения... — на этот раз шёпот звучал за спиной Лиама, хотя конец фразы уже снова был произнесён из другого места, — как и вы.
Каждый раз, когда голос менял место расположения, как будто что-то в воздухе подёргивалось. После нескольких фраз Лиам уже мог понять и приблизительно оценить, что рядом действительно находится ещё одно существо, которое, тем не менее, было весьма непросто поймать в фокус.
— Я обязательно проявлюсь, буде нам доведётся пообщаться в более надёжной обстановке, — дружелюбно закончил своё представление Энвар.

- Вот о чем я говорил, упоминая Шедоуфелл, - сказал Моиркант. скорчив кислую рожу, и ткнув пальцем в пространство, где, предположительно, находился Энвар.
С пирожком было покончено, и мститель повернулся к жрице:
- Вироника, можете на счет меня не волноваться, я на работе не пью, - сказал он, выкрикнув в сторону стойки, - Эй там! Кружку молока!
Мориканту было плевать на удивленные взгляды и смешки. Он никогда не гнался за "солидностью", "страшностью" или "мрачностью" с "загадочностью". Те кто его знал, и так уважали или боялись. Иногда и то и другое вместе.