Кто рано встаёт.., День первый

Весь первый день караван-вожатый был молчалив. Только отдавал распоряжения на тех небольших остановках, что вынужден был допустить, да обменивался время от времени замечаниями с водителями паровозов (на их родном языке) о качестве дорог и ходкости аппаратов. Шифтер считал, что главное - в первый день задать высокий темп, тогда потом можно чуть отпустить вожжи, притормозить и все равно успеть с доставкой вовремя и даже раньше срока. Кроме того, единственным его собеседником, по сути, являлся маг, тоже выбравший лошадь, а не сидение в телеге. Остальные наемники скрылись в повозке, наверняка там уж они болтали вовсю. Чародей же, хотя и оказался более hgsbysv наездником, чем предплдагал Туск, и первую половину перехода оживленно болтал обо всем, что их окружало, к вечеру подустал и замолк. "Не перегнуть бы," - подумалось рейнджеру, - " все же в большинстве они не привычны к походной жизни".

Поэтому вид намеченного им места ночевки (шифтер загадывал про себя, успеют ли они добраться до него засветло с этими чуднЫми "движителями") его обрадовал. - Все, приехали! Ночуем здесь, - скомандовал он водителям, после чего некоторое время наблюдал, как они ловко загоняют свои экипажи на поляну. Управлялись дварфы очень ловко. Когда все встало на свои места - паровозы у деревьев, дальше язики и ближе к дороге обе повозки - Туск подъехал к той из ник, что скрывала половину команды. - Выгружаемся, - не очень приветливо бросил он, но тут же добавил, - надеюсь, пока путешествие вас еще не утомило? - Блеск зубов подчеркивал легкую улыбку полуоборотня.

- Мсье Леон, полагаю, Вас не затруднит сразу же достать во-он из того угла два коричневых свертка? Это наши палатки - в повозке всем не улечься. Надеюсь, Вы в состоянии справиться с их установкой? Поставьте в центре лагеря, между контейнерами. А мсье Брайтон Вам поможет, как только закончит с лошадью. - При этих словах рейнджер подъехал к чародею, уже спешившемуся. - Надеюсь, Вы знаете, как расседлать и почистить лошадь с дороги? Если что, иогу показать. И задайте ей корму, он должен быть в повозке.

Туск огляделся. Так, что еще надо сделать? - Джет, подготовишь место для костра? Надо бы пожрать. И уж думаю, не холодного. А огонь, если что, предложи магу добыть. Только чтоб не спалить весь лес, - при этих словах шифтер ухмыльнулся и едва заметно подмигнул воину. - А я сейчас по-быстрому проедусь, попробую забить пару-тройку длинноухих. Зайцев, то бишь. Или где куропатка попадется. Еда то у нас, конечно, есть. Но всяко вкуснее свежей дичинки хряпнуть.

А места здесь были отменные для дичи, уж в этом Туск разбирался. Дикие утки, большие тетерева, вкусные куропатки - всего этого можно было найти в избытке в данных местах, конечно, тому, кто в этом разбирается и знает толк в охоте. Полуоборотень Туск знал и разбирался. Поживиться зайчатиной или найти косулю в здешних местах было возможно - но все-таки для этого требовалось больше времени и удачи, такие животные обычно избегали места обитания людей, крупные дороги, деревни.


Nature check за полчаса поисков
по результатам:
15+ - лесные следы (следующий бросок с +2бонусом)
18+ - d3 птичек
22+ - зайчатина/косуля - на выбор игрока ;)

Молча пожав плечами, Огрызок вылез из повозки и прошелся по полянке, разминая затекшие ноги и шею. Действительно, горячего не помешало бы. Правда шум и грохот наверняка распугали всех зайцев на полмили окрест, но раз уж шифтер вызвался, пускай ловит. Охотничек. Спаниель несчастный, хехе. Захваченная в дорогу бутылка кончилась еще вчера и Джет пребывал не с самом лучшем расположении духа, особенно принимая во внимание неумолчную болтовню Орска, который успел совершенно измотать его бесконечными историями про своих не менее бесконечных родственников, чьи имена (каковые для понимания смысла следовало неукоснительно помнить) уже давно смялись в мозгу в одну большую пухлую лепешку с торчащими во все стороны секирами и бородами. Вот она, плата за тепло и уют.

Наконец осмотревшись, Огрызок вытащил из ножен широкий клинок, длиной в добрый локоть, и принялся обустраивать костер. Круг вырезанного дерна отправился в сторону, и, утоптав как следует получившееся углубление, он углубился недалеко в лес, размашистыми движениями тесака наискось срубая засохшие ветви толщиной в руку. Через пару десятков минут подобной работы уже стало жарковато и плащ полетел в повозку, а сам Джет, несколько красуясь, принялся нарубать притащенные ветки на более мелкие полешки - так, что только щепки летели.

- Дамы, ну спойте уж нам чтоли что-нибудь этакое, задорное, чтоб сталбыть веселее работалось. А то целый день молчком. Я уж готов даже про "Огрызка в ночи" послушать, абы складно было да голосок приятный.

Раздав распоряжения и убедившись, что хоть кто-то начал их выполнять, рейнджер углубился в лес. Накормить предстояло целую прорву людей (и представителей других рас), а в их аппетите Туск убедился еще вчера, во время пышного обеда в гостином дворе. После долгого перехода жрать хотелось неимоверно, и надо было расстараться, но обеспечить еды вдоволь. Да еще хорошо бы разнообразия. Чтоб не жалели о городской жизни.

Эта мысль пишла шифтеру как-то исподволь. Сам он о жизни в городе не печалился никогда, предпочитая уют знакомой природы. Конечно, этот уют еще надо было обеспечить. Да и в городах, при наличии денег, тоже можно было кутнуть как следует. Но сейчас они были в дороге, а кошелек полуоборотня совсем опустел. Оставалось надеяться только на себя - да еще на всякие мелочи, что были с собой в седельных мешках. А их было довольно много - силки из тонких, но прочных нитей, манки на разную птицу. Даже несколько пузырьков с пахучими жидкостями, чтобы приманивать более крупных зверей.

Для начала Туск решил поймать несколько тетеревов да насобирать ягод для десерта, пока он еще в лесу. А потом уже выехать в степь и там подрубить пару косых. Поэтому он спешился, привязал Кривду к деревцу, а сам направился на поиски. Удача сопутствовала ему - почти сразу он набрел на заросли черники и набрал полный туесок, заранее извлеченный из мешка. А вот и птицы! Выбрав подходящий манок, шифтер несколько раз слабо подул в него. Другая рука уже сжимала топорик. Стоило тетереву перелететь поближе, как сталь сверкнула в воздухе и тяжелая птица рухнула на землю, Вскоре к ней добаыилась вторая. Так, а это что? Земляничка! Дикая, конечно, но все равно - приятное дополнение.

Поставив по пути обратно пару силков на куропаток, на потом, полуоборотень вновь оседлал свою кобылу и выехал на опушку. Теперь предстояло добыть косых. Потихоньку смеркалось, но зрение шифтера позволяло ему без проблем разглядеть заячьи следы, что вились на свободном пространстве поблизости. Внимательно оглядываясь, рейнджер неспешно поехал вдоль опушки, постепенно удаляясь от основного тракта все дальше и дальше. Вот! Мелькнуло серое пятно! Туск пустил коня в галоп. Рука с топором уже взметнулась в замахе. Свист в воздухе - и весьма упитанный заяц-русак прекратил свой бег.

Подскакав к нему, полуоборотень подцепил тушку к седлу. Так, теперь надо добыть второго. Или чего-нибудь покрупнее. Продолжив поиски, Туск некоторое время ничего не находил и не встречал. А потом увидел следы. Очень заманчивые следы...

//Описание последнего броска на охоту - попозже. ;-)

Игромеханика

Первый чек автоматом по DC 25, на сбор всякой всячины, например ягод, ну и на куропаточек. Forage, короче. Дальше охота:
Nature checks for hunting (incl. hunter's kit) (1d20+15=32, 1d20+15=17, 1d20+15=35)
Считать или не считать hunter's kit в данном случае неважно, результаты не поменяются. Второй - пшик, но два успеха плюс предыдущая десятка означают, что еды хватит всем. А еще и крит...

А следы были и впрямь заманчивые, вели они к большому дереву, на границе степи и лесополосы. Большая и высокая липа сиротливо смотрелась без листьев, прочем как и остальные деревья. Туск отметил про себя, что именно это дерево было самым высоким, и его можно было бы использовать для наблюдения за местностью - вид с верхушки открывался отменный.

Полу-оборотень обошел вокруг дерева, под которым была навалена куча листьев, внимательно присматриваясь к следам, а потом по какому-то странному наитию принялся разгребать листья под стволом дерева. Увиденное поразило его.

Под листьями Туск обнаружил люк, и заподозрил схрон контрабандистов, чай сам в этом кое-чего смыслил и видел похожие сооружения, правда ближе к границе. Полу-оборотень попытался приподнять люк, и с удивлением обнаружил, что это было легко. Нигде не скрипнула цепь или не смазанная петля. По всей видимости, таинственные посетители этого хода надеялись на его маскировку, а замок снаружи мог как раз и демаскировать всю идею. Под землю, за люком, уходили низкие ступеньки, внизу было темно и разглядеть какие-либо детали внутри было невозможно - и это несмотря на то, что шифтер мог видеть в темноте куда лучше обычного человека. Туск прислушался к собственным ощущениям - что-то подсказывало ему, что в схроне сейчас никого нет, - но он не знал мог ли целиком доверять своей интуиции, или следовало бы посоветоваться с сопровождающими караван героями.

персепшн кидать не надо - я его уже за тебя кинул. Это как раз тот случай, когда бросок лучше сделать скрытно ;)

Находка поражала. Следовало действовать осторожно, но незамедлительно. И в первую очередь полуоборотень обратил внимание на одинокую липу. Понятно, что соседство не случайно, но что это? Просто опознавательный знак или...

Недолго думая, шифтер привязал коня к дереву, а сам постарался максимально быстро на него взобраться. Если оно действительно служит наблюдательным пунктом, что же отсюда видно? Да и потом, надо сориентироваться по местности, где находится сейчас лагерь. И вообще.

Покончив с этим, Туск вплотную занялся самой "добычей". Ехать за другими было бессмысленно, только шуму наделают. Конечно, Ани с ее зоркими глазами могла бы пригодиться. Или Джет мог оказаться полезным, если хозяева на месте и будет стычка. Но вот кого-нибудь типа Леона или, еще хуже, мастера Эрика вовлекать не хотелось. А подойти к дагерю и скрытно вызвать нужных людей - они еще не настолько доверяли ему, чтобы безоговорочно послушаться. Начнутся расспросы, и все насмарку. Нет, придется самому.

Сперва рейнджер набрал горсть коротких сучьев и, кидая их по разным траекториям вглубь лаза, постарался по звукам определить его строение, глубину. Чем черт не шутит, может палка попадет по затаившемуся бандиту. Когда эти приготовления были окончены, Туск перевязал коня так, чтоб тот был поближе, на случай, если понадобится быстро удирать, и узел сделал соответствующий. Кроме того, небольшим поленом он привалил люк. Если кто-то теперь захочет его закрыть, без шума не обойдется.

А потом, вытащив оба топора и в душе ругаясь на отсутствие пиличного фонаря, караванщик начал медленно спускаться.

Туск испарился в лесу, дварфы что-то деловито обсуждали у своих "движителей", то тут, то там постукивая по металлическим колесам. Остальные герои небрежно разошлись по разным сторонам, стремительно делая вид, что они друг с другом не знакомы.

"Ну, что же так тому и быть", решил про себя Джет, тихонько напевая под нос песню и разводя огонь на месте кострища. Полянка была хорошая, и в ране-осенние дни наверняка даже красивой - листья окружающих деревьев скрывали бы посетителей данного места, как бы пряча их от взгляда снаружи, из степи. Сейчас же, при отсутствии листьев, все было намного печальнее, и огонек костра мог быть виден издали, но это было гораздо лучше, чем оставаться без огня и тепла.

Сумерки наступали, темнело все больше и больше. Без огня герои скоро потеряли бы друг друга из виду. Вот только полу-оборотень как сквозь землю провалился.

...А Туск, тем временем, ползал по деревьям, словно обезьяна. Уже сильно стемнело, а потому мало что различишь в степи, а вот днем вид отсюда наверняка открывался отменный. Впрочем, ночью по скоплению фонарей можно было понять, где находятся поселения. И с самой макушки липы открывался весьма мирный вид - в западной, северной и восточной части на горизонте можно было различить огоньки - не иначе, как поселения и хутора, решил Туск. А вот на юге Туск различил целую вереницу огоньков - если охотник правильно сориентировался - там проходила рельсовая дорога. Полюбовавшись на огни, и даже на взошедшие луны Эберрона, полу-оборотень поспешил вниз, проявляя всяческую осторожность.

Интуиция Туска не подвела, в схроне действительно никого не было. Веревка там была и не нужна - под землю под небольшим углом уходили крутые ступеньки, да и сам лаз продолжался недолго - пару метров под землю. Немного привыкнув к темноте, Туск стал различать силуэты, и наткнувшись на светильник - тут же зажег его. Ход вел он в землянку, расположенную где-то в корнях липы, на которой Туск уже побывал, и укрепленную бревнами. В высоту землянка была три метра, так что полу-оборотень мог выпрямится в полный рост, рассматривая место, куда его занесло. А присвистнуть было от чего.

Небольшая комната неправильной формы представляла собой странную смесь театральной костюмерной, оружейной и кабинета. У лестницы стоял оружейный станок с несколькими экземплярами оружия - грязными мечами, обычными, небрежно сделанными луками, топорами, нечищеными копьями. Обычно таким оружие редко встретишь в руках разумного существа, а вот дикие племена - орки, гнолы, кобольды - содержали оружие именно так, не чистя и не ухаживая за ним. Тут же рядом, на втором станке висели три или четыре грязных, неаккуратных шкурных доспеха на завязках.

Чуть поодаль слева от входа располагался будуар с тремя высокими зеркалами. Напротив, на столе стояли несколько париков разных фасонов, преимущественно мужские. А в шкафу рядом висели платья и костюмы с отличительными признаками городской управы Пассажа и Гхалта. В похожих кстати щеголяли те самые мальчики, что провожали вас в путь в Пассаже сегодня утром.

В самом дальнем конце комнаты находился письменный стол и стул с удобной спинкой. Чернила и перья были на этом столе, но и только - ни одной бумажки, ни карты. В столе было три ящика, закрытых на ключ, а на поверхности рядом с чернильницей стоял небольшой сейф черного цвета.

"Да-а, тут без бутыли того черного и не разберешься", - подумал рейнджер. "Или без пары головастых ребят. Да и подзадержался я, народ небось голодает. Но вернуться сюда надо, и как можно скорее". С этими мыслями он по-быстрому ликвидировал следы своего присутствия (например, снова насыпал ворох листьев), отвязал и оседлал коня и направился вдоль кромки леса к тракту. Так шансов потеряться и не найти лагерь не было.

- А вот и еда, - радостно возвестил он, подъехав к лагерю. - Заждались небось? Да, дичи сейчас немного. Но кое-что поймать удалось, голодными не останемся. - С этими словами он передал добычу собравшимся вокруг костра, а сам быстро расседлал и почистил Кривду, что уж затомилась ездить, а потом принял активное участие в готовке.

Ужин прошел в молчании. Да Туск и не был этим удивлен. Сам он постарался поесть поскорее, а закончив, встал и, подойдя к воину, негромко сказал: - Огрызок, давай глянем, как наша стоянка смотрится снаружи. Если вдруг какой ночной гость заинтересуется, дадим отпор? - И еще тише, - надо кое-что обсудить.

Пока они выходили за пределы лагеря, никто за ними не последовал. Но уже снаружи Туск краем глаза уловил движение. Так и есть - полуэльфка, конечно, проявила интерес. И постаралась сделать это незаметно. Но ее-то шифтеру и надо было. Сделав Ани знак, чтобы она присоединилась к разговору, полуоборотень заговорил:

- Пока охотился, наткнулся на интересное место. Никому наши друзья из таможни, что провожали нас в Пассаже, не показались странными? Мне вот показались. И, возможно, не зря. Ани, у тебя воровской набор с собой? Только не отнекивайся, дескать, не знаю, что это такое.

Орнис умянала пищу с явным энтузиазмом. Похоже, настроение стремительно возвращалось к девушке. Весь сегодняшний, проведенный в походе, день она казалась как в воду опущенной. Едва ли виной тому была размолвка с Айришем. Орнис участвовала в таких словесных баталиях, что небольшой обмен колкостями был для неё сродни легкой разминке. Тем не менее, в повозке Калерия так и не поведала каких-то особо увлекательных историй, сведя всё к паре рассказов, больше напоминавших студенческие анекдоды, а после и вовсе примолкла. Возможно, удаление от города действовало на девушку угнетающе, или ей просто припомнились раниие походы с труппой артистов. Города для них были "денежным котлом" и местом, где каждый мог проявить свои таланты. А вот в не слишком обжитой местности начинались трудности, опасности исходили от разбойников, диких тварей, капризов природы... Но сейчас всё это казалось неважным. Сейчас она в составе боевого отряда, а Туск - отличный лидер, способный предвидеть любые козни возможного недруга.

- Ну чего все такие понурые? - не выдержала лютнистка. Орнис перекинула в руки свой драгоценный инструмент и ударила по струнам... но на секунду задумалась. Нет, слишком весёлые мотивы будут, пожалуй, неуместны. А вот что-нибудь успокаивающее подойдёт в самый раз.

Поэтесса начала игру, впрочем сама оставаясь нема. В переливах этой мелодии ясно угадывались эльфийские мотивы. Тот, кто немного разбирался в музыке, мог точно сказать, что она взята, или, как минимум, вдохновлена творчеством народа лесов. Мелодия содержала несколько тем, каждая из которых излагалась в различных вариациях, будто бы невидимый взор инструмента перемещался от одного дикого уголка природы к другому. Одно время музыка ускорялась, становилась легкой, почти шутливой, будто игра подхваченных ветром осенних листьев посреди утопающего в лучах заката степного пейзажа. В другой раз поток мелодии становился более размеренным, весомым, словно углубляясь в лесную чащу, где под корнями векового дерева медведица разрывает могучими лапами яму, готовясь встретить зимние холода в теплоте берлоги. Музыка переливалась и играла с ритмом, вслед за бегущими ручьями, но затем успокаивалась, когда их поток приносил её к берегам сонного озера с темной, неподвижной гладью вод.

Увлеченная течением музыки, Калерия закрыла глаза, уходя в импровизацию, всё сильнее удаляясь от изначальной темы...

Чародей к моменту возвращения Туска уже управился с установкой палатки и просто лежал смотря в небо и думая о жизни, это занятие ему порядком поднадоело а потому появление на горизонте возможности поесть (десятидневный запас еды в сумке он пока берёг на будущее) оживила Леона. Еду он ел молча и быстро, да и вообще не тянуло его на разговоры, но вот когда бардеса заиграла он наконец отвлёкся от своих мыслей и заслушался музыкой и сам того не заметив начал тихо мычать эту мелодию, достаточно тихо, но обладая хорошим слухом можно было бы заметить что это мычание один к одному повторяет все переливы мелодии издаваемой лютней.

- Хм. Да, пожалуй, стоит. - нехотя ответил шифтеру Огрызок и, вытащив из повозки свое снаряжение, закинул за спину колчан, саадак и прихватил копье. И, напоследок, вернулся к костру и оторвал от недоеденной тушки лапку на пожевать. Вот теперь можно и осматривать что попало.

- Странными? Да не особо. Впрочем, я как-то не приглядывался. Дотошные вроде были, но это ниче такого. Понаберут новеньких, вот они и стараются выслужиться. А может иншпекция какая у них, ищут повод "палочку" поставить. Мол вот, ваша светлость, поймали. Этих, как их там... контрабандистов, вот. Ящики-то здоровые, запечатанные, внутрь не заглянешь. Не проверишь, че там везут - может и впрямь зверей каких, а может что важное вывозят.

Обернувшись на звуки лютни, Джет немного постоял, дожевывая и слушая. И, хмыкнув, выбросил обглоданную кость в кусты.
- Вот стерва, небось специально ждала пока мы уйдем.

- Угу, я так и думал. И может быть, они действительно простые честные трудяги, а то, что я нашел сейчас - совпадение. Так вот. Недалеко, минут десять-пятнадцать езды, я наткнулся на землянку. Замаскированную. Она обставлена - стулья, шкафы. А в шкафах, помимо оружия и брони - мундиры. В том числе и Управы Пассажа. А еще парики. Интересно, правда?

- Может быть, это какая-то бандитская нычка. Хотя им парики ни чему. Может, шпионская, но грязновато там. Короче, там есть сейф, и думаю, что из него можно что-то узнать. Но его надо вскрыть, и желательно по-чистому. А еще, если это все-таки разбойники, придется походу выставлять дозор на ночь. Предложение - сейчас двигаем туда и разбираемся с ситуацией. Быстро, чтобы хозяева не нагрянули. Только нужно, чтобы и здесь ушами не хлопали, а то за пением просвистят все. И груз бросать нельзя.[/priv]

С этими словами Туск принялся натягивать на себя броню, которую вытащил из фургона тогда же, когда Джет собирал свое барахло.

Рассказ Туска Джета нисколько не обрадовал. Блин, лучше б никуда не ходил охотиться, теперь еще и это расхлебывать. Может, ну его? Хотя нет, нельзя. Мало ли что. Но вот одно непонятно, как это он так удачненько нашел эту землянку аккурат посреди леса, далеко от всякого жилья? Уж не продался ли он кому, и теперь отманивает по одному-двое подальше от лагеря, в лапы к дружкам? Да, дела... А ну как не врет? Все равно ить идти проверять придется. Хотя ежли без него самого отправиться, то глядишь можно будет тех, кто там (ежли они есть) врасплох захватить.

- Чет мутная какая-то история, лохматый. Прям вот так гулял, сталбыть, охотился - и нашел? Сам-то веришь в такие совпадения?
Хм... знаешь-ка что? Давай может лучше ты расскажешь, где искать, мы с Ани сходим. А сам пока помелькаешь в там в лагере, покомандуешь. Чай, груз поважнее будет чем всякие там землянки. И если что - ори погромче. Стремно на этих олухов оставлять же. Там бойцов нормальных почитай что и нет.

Ани быстро расправилась со своей едой, словно ребенок, росший в большой семье, где не стоило глазеть по сторонам, а то останешься голодным. После ужина она и правда решила немного пройтись, осмотреться, но вполне самостоятельно, поэтому предложение Туска ее несколько смутило, но девушка все же подошла и внимательно выслушала все, что тот сказал.

- Да, отмычки у меня есть, но они как бы для других целей, - нахмурившись неопределенно ответила полуэльфийка, - Вы правда считаете что туда стоит соваться? Может просто сделать вид, что ничего не видели? Зачем нам привлекать к себе лишнее внимание. Это ведь не наше дело совсем. Нам нужно доставить груз вовремя. А если хозяева этого места заметят что мы там были? Это создаст нам большие трудности. Нужны ли они вам, мсье Туск.
На последних словах она сделала особое ударение, подчеркивая личную заинтересованность шифтера в сейфе и создании им дополнительных проблем.

Пока Туск выслушивал наемника и полуэльфку, он молча продолжал натягивать доспех, что-то напряженно обдумывая. Сомнение этих двоих - в чем? В правильной трактовке рейнджером своей находки? В том, что он вообще что-то нашел? В нем самом? Наконец он зацепил последнюю застежку, выпрямился и обвел собеседников взглядом:

- Что значит - прям вот так? Это ты, если по лесу пойдешь, за кустом в пяти метрах зайца не увидишь. А я привык смотреть по сторонам. Иногда выручает, знаешь ли.
- Наше это дело или нет... Вот вас эти таможенники не встревожили совсем. А я своему нюху доверяю. Не должно их было быть. А если грузом интересуются - кто? Может, шайка разбойничья, достаточно организованная, чтоб иметь подобное убежище. Может, хотели узнать, стоит ли нас "брать в работу".
Полуоборотень повернулся к девушке. - Опять "мсье"? В любом случае, Ани, позиция "сидим и не высовываемся" хороша дома. Там, где все приходят к тебе. Мне нужно, чтобы груз дошел до места. Любая организация, промышляющая таким образом на дорогах, представляет угрозу. Об угрозе лучше знать заранее. Что непонятного?
- Можно не вскрывать. Можно вообще все мало-мальски ценное унести, а остальное, мебель там, поломать. Как другая шайка. Тоже вариант, только барахло куда-то скинуть надо, чтоб не догадались. Караванщикам такой подход вроде как и незачем, поэтому могут подумать не на нас. Но мне лично так не очень нравится. Хотя, если придется...
- Охранять груз, говоришь? Да, это важно, - Туск вновь обращался к воину, - и собирался я эту задачу поручить тебе, пока мы с Ани тихо пройдем туда-обратно. Доверяю я тебе, зря может? Но наша леди не хочет пачкать свои инструменты о бандитские замки, ей подавай благородные да зажиточные. Так, Ани? Потому, видно, надо мне самому там все "вскрыть". С применением, - шифтер похлопал по большому топору, - правильных инструментов.

Огрызок насмешливо фыркнул, нагибаясь чтоб сорвать травинку и засовывая последнюю под залихватским углом в уголок рта.

- "Доверяю тебе, зря может?" - передразнил он Туска. - Как шаман гоблинский старый говоришь ты совсем, лохматый. И как тебя только тут за главного поставили, совсем чтоль дом Ориен оскудел на толковых людей? Оно ить одно дело доверять, а другое - отвечать. Ты ж от Дома здесь, тебя и слушают, а мне что - обратно в лагерь прийти и начистить парочку-другую морд, чтоб подчинялись? Не дело это. На твоем месте я б всеж вернулся, объявил что кому делать, а опосля уж ежли свербит в одном месте, и отправлялся на гулянки. Так-то. Давай уж, показывай куда топать, да вали командуй. По дороге догонишь и все.

И, повернувшись к полуэльфе, добавил несколько недоуменно.

- А для каких это целей отмычки еще надобны, окромя как замки вскрывать?

После слов ренджера девушка резко выпрямилась, даже напряглась и нахмурилась еще больше.

- Вы на что намекаете? - пока еще спокойно спросила она шифтера, - Вы что, никогда не видели честных кхорваров? Только воров, убийц и шпионов? Придется вас разочаровать. Я не ползаю по чужим домам за наживой и не вожу контрабанду. Я плаваю на кораблях и путешествую с караванами. В пути может пригодиться все, даже отмычки.
Ани покосилась на война, отвечая на его вопрос.
- Те стражи скорей всего были из королевских собглядаев. Я слышала они стараются засунуть свой нос во все дела домов, так что не удивительно что они к нам привязались. Поэтому, я считаю, что лучше все оставить как есть. И сказать остальным, раз вы считаете это таким важным событием.

- Фигню ты говоришь, Огрызок. И про шамана - со многими гоблинами общался? И про командование. Если я сейчас пойду в лагерь, построю всех, оставлю за старшего, скажем, Брейтона, и уйду - ему надо будет начищать другим морды в мое отсутствие? Или, может, накинуть чары какие, чтоб его слушали? - Полуоборотень, похоже, собирался сказать что-то еще, но его прервала гневная отповедь полуэльфки.

- Отлично. Боюсь, Джет, тебе некуда торопиться, - шифтер хрипло рассмеялся, - один в темноте ты не найдешь и ворох листьев, не то что спрятанную в нем... А наша спутница обладает моральными принципами, до которых нам далеко. И убивали, и чужое наверняка прикарманивали, что плохо лежит - а, Огрызок? Вот за шпионаж не скажу. А так, на войне как на войне. А она еще три года назад шла. Да и сейчас кое где почитай что идет.

- Боюсь показаться назойливым, - полуоборотень ощерился, - но что Вас, мадмуазель, так взволновало в моем предложении? Боязнь выступить против "Королевских глаз"? Если бы я считал, что это их тайник, я бы так и сказал - или не упоминал утро вовсе. Я ж говорю, непохоже на шпионское логово. Если только они не поставили себе задачу прикидываться каким-нибудь орочьим племенем. На служащих королевы - не похоже.

- Я уж не говорю про то, что данный факт, - голос Туска стал гораздо громче, - факт интереса предположительно агентов, Вы считаете незначительным. Он может повлиять на доставку? Может. Кто-то другой заметил? Вы не знаете. И все равно молчок, рот на замок, моя хата с краю, пусть все идет как идет, авось доедем как нибудь. Да чего я распинаюсь!

Шифтер круто развернулся и направился в круг повозок. Остановившись у костра, где все еще сидели остальные, он резко прервал мелодию, льющуются из-под пальцев лютнистки:

- Так, слушай все! Не так далеко от нашего лагеря я обнаружил следы присутствия вооруженной команды. Разбойники, еще кто - не знаю. Может, армия, ха. Нерегулярная, - рейнджер криво ухмыльнулся, - поэтому придется ночью ставить стражу. И вообще быть начеку. Хотя весьма вероятно, что сейчас поблизости никого нет. А так, отдыхайте дальше.

Видно было, что Туск рассержен. Бакенбарды встопорщились, губы постоянно растягивались, обнажая клыки. Пальцы в уже знакомом жесте барабанили по топору. На этот раз - большому.

- Значить сегодня мы спим с оружием под подушкой? Меня иной раз сложно разбудить когда я засыпаю взволнованным, но у меня есть два вопроса, первый, я правильно понимаю что ты не собирался выставлять стражу? Иначе бы правильнее было бы сказать "сегодня ночью мы усилим стражу", и второй, если у нас есть их следы, почему бы не сжечь банду в её логове? - явно повеселевший Леон обрушил на командира (так не вовремя подошедшего и отвлёкшего его от музыки издаваемой лютней Калерии) целый поток слов, - И ещё, а у мистера Деккера нет ритуала который бы помог нам с охраной?

//А Тео вообще живой?

Рейнджер расхохотался. Чуть отсмеявшись, он произнес с характерным рычанием:

- Вот, среди нас есть энтузиасты! Что ты там, Ани, говорила о "честных кхорварах"? - Похоже, шифтер не заметил, что оставил вежливое обращение на "Вы", - Увы, Леон, у нас нет банды, есть только логово. И некоторые считают, что это не они бандиты, а мы - если захотим понять, с чем, собственно, столкнулись.

- Что касается охраны, - рейнджер посерьезнел, - то я надеялся, что в дне пути от Пассажа у нас проблем не будет. Вообще-то ждал чего-нибудь после Гхалта. Видать, не судьба поспать спокойно в дороге.

Лютнистка отложила инструмент и выслушала предводителя, а затем и Леона.
- То есть мы... точнее вы, и не уверены, что это банда? Если речь идёт о пустующем логове грабителей, будет вполне справедливым очистить его от всего ценного. Но сжигать кого-то - излишне.Мало того, что сжигать живых людей без суда и следствия,- лицо девушки скривилось, - негуманно,так ещё привлечем ненужное внимание. Самих разбойников встречать не хотелось бы... какой-то маленький, надоедливый голосок в голове (кажется, это называют "чувством долга") шепчет мне, что отряд не вправе рисковать основной миссией, целенаправленно ввязываясь в драку.
Орнис порылась в поясной сумке и извлекла волшебную палочку. Это была прямая палочка 10 дюймов длины, вырезанная из орехового дерева, с бледной металлической рукоятью и двумя тонкими полосами металла, огибающими её на всём протяжении, стилизованными под вьющиеся стебли. Оружие едва заметно блеснуло магическим пламенем, будто вторя языкам костра.
- Если вы, Туск, пойдёте... отчуждать награбленное, можете прихватить Леона с его энтузиазмом. И воронёнка возьмите, она чувствует музыку теней. Я-то остаюсь здесь, на страже груза. Только с одним Деккером мы каши не сварим. Оставьте что-ли Джета, - Орнис тяжко вздохнула, разглядывая свой магический инструмент, - особенно, если он хотел пойти. В дурном настроении он только ожесточеннее будет биться, если на нас накинутся плохие парни!

- Ну хорошо, раз уж даже мисс Калерия считает, что нужно это проверить, то я конечно пойду, - отозвалась Ани, тяжело вздохнув, - Только сжигать, правда никого не стоит, а если я решу, что эта затея ничего хорошего не даст, то и вскрывать ничего не стану.
Ее явно задели слова Туска, девушка даже сложила руки на груди и внимательно смотрела на каждого говорившего исподлобья. Даже сейчас, после своих примирительных слов она выглядела категорически несогласной с мнением большинства.

Между тем ночь уже окончательно вступила в свои права - стало окончательно темно, и лишь разведенный костер освещал стоянку каравана. На небе высыпали звезды, и даже несколько лун, ближайшая из которых - загадочный Теланис, физическая сущность плана фей, освещала голубым светом степь. Где-то относительно недалеко, в степи раздался загадочный протяжный вой, который мог сначала напугать неопытных путешественников, но опытным он были знаком - так кричали косули, отпугивая конкурентов от своей территории, предупреждая соседей. Такие вои и крики не являются чем-то необычным по ночам в летний период, когда обостряется борьба за самок среди этих парнокопытных. Этот период еще поэтически называют "свадебным" в жизни этих жителей степи.

Дварфы наконец закончили возиться со своей починкой, и беззлобно переругиваясь подошли к костру, где начали разгребать съестные припасы. Эрик между тем подошел поближе к кампании и, обращаясь преимущественно к Туску, заметил:
- Нормально сегодня проехали, прилично, если такой темп сохраним, то до Гхалта быстренько доберемся.

Он слегка подумал, разглядывая раздраженные лица своих сопровождающих:
- А вы чего такие хмурые, задумали чего ?

Мда... ну и послали боги предводителя. Простейших вещей не знает, как будто не служил даже. Убивали, прикарманивали... да вы, батенька, небось мародерили, а настоящего боя-то и не нюхали. И о передаче командования как будто не слышал никогда. Че с него взять, дикарь.

- Ваще-то для таких случаев можно сказать - "ты за старшего, остальные слушать его". Вояка, мать-перемать. - проворчал Джет, прикидывая, не плюнуть ли на шифтера и не сходить ли к этой тупой землянке самому, пока тот одупляется. В принципе штука не особо сложная. Вон они, следы, и чтоб там Туск не базарил про ворох листьев, днем по ним вернуться - раз плюнуть. Но однако уже темнеет. А шарахаться по лесу со светом, привлекая всех и каждого на свою дурную башку, желания не особо что-то. Ладно, пофиг, вдругоряд сходить можно.
Проводив глазами утопавшего к костру и уже разоряющегося Туска, он вытащил из ножен тесак, осмотрелся, запоминая место, и сделал парочку зарубок по направлению, откуда шифтер пришел. На всякий случай. И потопал к остальным. Там уже вовсю разворачивалась та еще сценка.

- Да ничего, это у лохматого вон штопор в одном месте. - махнул Огрызок рукой в ответ на вопрос дварфа. - Выдумал ночью разделяться и грабить кого-то там. Наследил там еще небось вокруг землянки, так что ежли там кто вернется, то может и решить проведать любителей ходить в гости, когда хозяев нет дома.

- У мистера Деккера, конечно, есть ритуал - откликнулся Брейтон на вопрос чародея, - правда, этот ритуал поможет только обнаружить чужого, а не отбиваться от него.
- Но есть ли в нем нужда прямо сейчас? Вы думаете, опастность настолько серьезна?
Я бы приберег его на потом, но последнее слово за нашим начальником.

Весь вечер маг провел в отдыхе от дороги. До этого момента он не торопился участвовать
в дискуссиях, ибо уже наболтался за день едучи рядом с Туском, которого, кажется, слегка утомил.

- Признаюсь, я немного удивлен открытием м... Туска. Прямо целая переодетая армия? На расстоянии одного дня нашего пути? Это крайне интересно. Не очень похоже на совпадение. Ловушка? Тогда нам, действительно, не стоит разделяться на ночь глядя. Как знать, может, кто-то как раз этого и хотел - немного задумчиво произнес Брейтон.

- Кстати, мсье Лем, не хотите ли перед сном присоединиться и проведать наших зверушек?

Реплика Леона, похоже, отвлекла шифтера. Или так подействовала возможность хорошо посмеяться. В любом случае его голос уже не рычал, а был вполне спокойным. И даже веселым.

- Ничего, мастер Эрик, ничего особенного. Тут поблизости обнаружился тайник с оружием, вот все и беспокоятся. Вполне естественно. Ну и устали с дороги, похоже. Может быть, надо будет темп сбавить. А то не выдержат. Посмотрим.

Туск обвел всех собравшихся взглядом. В глазах у него снова горел огонь - но это был задорный огонек, пляшущий и играющий, а не ревущее пламя.

- Что-то все и вправду переутомились. Сразу - "грабить", "очистить логово". И конечно - ведь вы имеете дело с полуоборотнем. Дикарь, зверь можно сказать. Так? - Рейнджер повернулся к Ани. - Я что сказал, милочка? "По-чистому!" Если б я хотел что-то просто утащить, меня замок не остановил бы. Сам бы вскрыл, - рейнджер похлопал по топору, - вот этим. А считаешь, что не получится все посмотреть и уйти, оставив при этом все как есть - так и скажи. А то - "я честный кхорвар!", "мои инструменты для другого!"

Шифтер глубоко вздохнул. - Еще раз и медленно. Рядом есть убежище какой-то вооруженной кодлы. Работающей скрытно - это стопудово. Сейчас, мсье Деккер, там никого нет, не надо вот так вот пугаться. Армия в данном случае означает не количество, а принадлежность к войскам одного из королевств. Но это вряд ли. Могут быть разбойники, могут быть шпионы какие-нибудь. Каррнатские, к примеру. Могут быть даже "Королевские глаза", хотя нафига им... Меня, как ответственного за груз, волнует - будет ли эта группа интересоваться караваном. К примеру, обычные разбойники из крестьянских парней вряд ли на нас полезут - везем неизвестно что, охраны достаточно.

- А вы в большинстве своем считаете, что главное - сидеть рядом с ящиком и ждать, пока нападут. А тогда уж отбиваться. Хотя такая позиция даст противнику куда больше шансов. Пока вы сидите, они к вам присмотрятся - и уж тогда атакуют. А вы ни сном, ни духом. Как же, сидели смирно, никого не трогали.

- "Наследил вокруг землянки", - Туск передразнил наемника, - ты, Джет, похоже, считаешь, что лучше было проехать мимо, ничего не заметив - а потом к нам все равно придут брать всех. Тепленьких. Для любой шайки-лейки такое близкое расположение кого-то еще - уже вопрос. Не по их ли душу? А лагерь не скрыть, никак. Тут уж следы есть или нет - без разницы.

Комментировать остальные высказывания Огрызка человек-волк не стал. Либо он просто хлопал ушами, когда рейнджер обсуждал с ним вопросы охраны и командования, то ли перечил из принципа. А может, был себе на уме и что-то уже придумал. Без "этого дикаря лохматого".

- В любом случае, Джет прав, и сейчас никто никуда не отправится. По темноте все равно вам вряд ли что удастся найти, а я пока не спешу возвращаться, раз время уже потеряно. И завтра мы снова выедем, как рассветет. Если сможем, конечно. Пока же нужно определиться с порядком часовых. Дежурить придется по двое. Есть желающие на первую стражу? Может быть, ты, Огрызок, чтоб лишний раз броню не снимать-надевать? Ладно, сейчас решим. Только остыньте немного. - Шифтер поманил Эрика и направиося к костру, но обернулся. - А уж будем ли перед отъездом что проверять - посмотрим. И если будем, то безо всяких "захочу, сделаю, а не захочу, как хочу". - Туск выразительно посмотрел в сторону полуэльфки, но больше ничего не добавил.

У костра рейнджер пристроился поближе к огню, уже начинающему угасать, и стал по-дварфийски расспрашивать обоих водителей и мастера-механика о том, насколько хорошо движители прошли первый день, совпадает ли расчетный расход дров с тем, что получилось в действительности, и насколько маневренны составы с такими громоздкими контейнерами. Те хоть и были заняты едой, но все же отвечали.

Но хотя полуоборотень был занят беседой, внутренне он был напряжен. Да и внешне это выражалось - уши, топорщащиеся и будто ловящие каждый звук, глаза, то и дело обращающиеся в сторону леса. Не нравились Туску те звуки, что он слышал в ночи, ой не нравились.

Водители доверенных им изобретений говорить о своем детище могли долго, и были они в этом похожи на отцов, обсуждающих успехи своих детей. То и дело скатываясь в технические термины, Орсик и Тордек, перебивая друг друга, поведали, что

дварфийский

"движитель" в порядке, и может пройти еще несколько месяцев при такой загрузке до необходимого планового осмотра, что крейсерскую скорость при оптимальном расходе они пока не обнаружили, и топлива сожгли прилично, но беспокоится не о чем - до Гхалта его хватит в любом случае, зато их поиски почти увенчались успехом, и за следующий день они обязательно это выяснят. Колеса порядке, обода не погнуты и надежны, качество дороги весьма неплохое, хотя редкие камни приходится объезжать.

Дварфы рассказывали все это одним сплошным потоком по-дварфийски, дополняя друг друга, когда сосед отпивал эля из запасенных бутылок или откусывал приличный кусок вяленой ветчины из провианта.

Эрик между тем прищурил глаза, поглядел сначала на Туска, потом на Джета и таким образом прошелся по лицам всех участников, но ничего не сказал - отошел в сторону и, присев на один из движителей, о чем-то сильно задумался.

При слове "Лем" из уст волшебника Леон как-то вздрогнул, "Всего лишь оговорка, он не может знать кто я, а уж тем более имени" мысленно успокоил он себя вставая:
- Знаете посмотреть на экзотических зверюшек я не против, и действительно навестить местное логово неизвестно кого будет лучше с утра, и не беспокойтесь, в своё время один мой знакомый гном объяснял мне устройство замков, я конечно не профессиональны вор, но... - с этими словами из рюкзака показался набор отмычек, - но с тех пор я стараюсь держать его при себе.

- Пфф... столько болтовни не пойми из-за чего. Мы, - Калерия использовала это местоимение, чтобы прямо не показывать пальцем, - только и обсуждаем вопросы компетентности и меряемся... опытом. Никто не пойдёт грабить и отчуждать? Чудно! Значит утром. Значит я пойду спать.

Орнис накинула ремень лютни на плечо и добравшись до близжайшей палатки, исчезла в темноте входного проёма. Ох уж эти мужики!

- Разбудите, если нас придут убивать..., - послышался приглушонный возглаз.

///
Немного измненил. Что б дипломатичнее звучало=)

- Боюсь Вас огорчить, дорогая Калерия, но Вас разбудят даже если никто убивать не придет, - бросил рейнджер вдогонку поэтессе, - или Вы полагаете, что слова про порядок стражи к Вам не относятся? У нас не так много людей, чтобы пропускать кого-либо.

- И раз уж речь зашла об этом, пора все-таки определиться с порядком часовых. Вам, Ани, я предлагаю последнюю вахту вместе с мисс Орнис, раз уж Вы так цените ее мнение и, по-видимому, нашли общий язык. Сам я собираюсь сторожить за полночь, в середине. Полагаю, мсье Деккер не откажется составить мне компанию. Вот о Вас, мастер Эрик, - обратился Туск к механику, - я как-то не подумал. Вероятно, Осрику и Тордеку лучше поспать подольше, чтоб они не заехали днем в какую-нибудь яму. А Вы сами, возможно, согласитесь составить компанию нашим дамам? Хотя это и необязательно. В любом случае, первая стража тогда у Джета и Леона.

Шифтер вопросительно посмотрел на двух последних. Ну, картежник в принципе его не так волновал, ибо хоть и был временами болтлив, не в свое дело не лез. А вот за типичной личиной простоватого наемника скрывалось, похоже, что-то посерьезнее. И в любом сдучае Огрызок был неглуп, и его мнение, если только оно высказано искренне, стоило выслушать.

- Что же до проверок состояния животных, - тут полуоборотень повернулся к магам, - то здесь не все так просто. Из того немногого, что я знаю про ритуал на коробках, следует, что открывать их можно только в крайнем случае. Любое нарушение замкнутого контура - так, кажется, это назвали - ведет к ослаблению заклинания. Вероятно, такие открывания неизбежны - но не ради простого любопытства. Предлагаю ограничиться пока наружным осмотром.

Замолчав, шифтер поднялся и подошел к движителям, вглядываясь в глубину леса - и внимательно слушая. О чем же все-таки говорят те звуки, что он услышал? И много ли проблем принесет его находка? То, что пользы от нее пока ни на грош, было и так понятно.