Висельник, Глава 1

Мдаааа.... Интересно утки ходят, переваливая зад. Все построения полетели в Бездну - Кара явно унюхала кого - то... необычного, скажем так. Или может не все?
Кир мысленно похвалил собаку, подхватил сумку, забросил внутрь выпавшее из нее перо и направился к пятну. Кару звать не стал, смысла ей внюхиваться нет.
Посмотреть самому на следы не помешает, Финист место освободил, а значит что-то нашел, но тем не менее...

Ух ты... Лапы, руки. Действительно дрянь какая-то. Теперь понятна и фраза монстробойца мол нечисть есть, следы то об этом красноречиво намекают. Впрочем, сам он ответить на вопрос сестры мог приблизительно так же:

— Да вот этих, похоже и унюхала, - Кир кивнул в сторону следов, и понимая, что такой лаконичный ответ Зару не устроит, продолжил:
— Покойничек, ну вряд ли кто выжил потеряв столько крови, пьян был, так что еще одна черточка за то, что это был Хорт. Второй запах, скорее всего Одо, можно будет сходить потом его понюхать. Перья гусиные, - тут Кир просто продемонстрировал сумку, - и свежевыструганное дерево, может чернильница или еще что, но это искать надо.

— Нескладух много, но пока делать выводы рано, есть у меня мысль... сырая только. Надо тут заканчивать, зайти к супружнице Хорта, а потом в казармы и может в Терновник.

— Ясно, — пробормотала Зара на доклад брата, — но "эти" не так просты. Смотри вот тут, — он тыкнула пальцем в цепочки почти одинаковых следов, — по всей видимости топали стражники. Вот это может быть только Хорт, если это именно его тут прибили, а не кого-то другого. Это, — она снова указала в грязь, на чуть более мелкие и "топтавшиеся" на месте, прежде чем сбежать, следы — еще один участник, предположительно Одо. Потому-то наш гроза монстров, — она чуть усмехнулась, мотнув головой в сторону отошедшего напарника, — и распрашивал Росса в чем одет-обут тот был. А вот это совсем интересно. Видишь? Помнишь как мы выбирались оттуда? — откуда, можно было не уточнять, это "оттуда" звучало с особенной интонацией, — когда думали, что уже оторвались совсем, мы видели... — она запнулась, подбирая слова. Воспоминания того времени были тяжкие, путанные, — ...бледные такие, рук по четыре штуки у них было, мы чкурнули тогда за угол, чтоб нас не заметили.... Гнилушки там светили еще. Помнишь? Вот смотри, — она снова на следы указывала, — нога-рука, рука-нога... две руки... Могут они тут быть? Хотя чего бы на поверхность вылезли? — Зара выглядела несколько растерянной. — А еще эти перья, — кивнула она головой на сумку. Непонятно.

Финист, тем временем, отходил всё дальше и дальше, чуть не ползком передвигаясь по дорожной грязи, неотрывно глядя вниз, изредка разве что не прыгая до следующей резкой остановки. Ну и зачем при этом еще и собака? Сейчас ищейкой был он. Примерно на расстоянии полета стрелы, как раз недалеко от того места, где должен был быть сверток в сторону дома Хорта, он все же остановился.

Финист

Там, где Росс не стерег дорогу от чужих ног, следы было разобрать куда сложнее, но не невозможно — тяжесть Хорта и особые подошвы Одо, если это были и впрямь они, позволяли нет-нет, да найти их отпечаток в не засохшей еще грязи. Бандит, похоже, шел чуть за своей жертвой чуть не след-в-след, видимо, медленно нагоняя его, пока не догнал одним последним рывком. Цепочки уводили все дальше и дальше, пока обе не свернули возле того самого дома с красной крышей, на который им указали охранники у ворот. Можно было, конечно, пойти и дальше, но, похоже, Одо, или кто бы это ни был, выследил Хорта от самого дома.

Еще пока он не отошел далеко от места происшествия, ловчий услыхал, как брат с сестрой обсуждают следы - те, нечеловеческие. Говорили негромко, но и не таясь, так что удалось понять - они, похоже, такое уже видели. Ну и славно тогда, может проще будет подготовиться к встрече с противником. Ведь наверняка эти твари враги, а не просто почитатели какого-то бога смерти, решившие похоронить убитого как положено.

Тем временем след привел охотника на путь к дому крестьянина. Эге, да тут похоже все было спланировано заранее. А откуда разбойнику знать, что Хорт направится из города, да еще и с деньгами? И впрямь самое вероятное - что они сообщниками были. Ну да ладно, это нам сильно не поможет. И баба эта, жена евойная, тоже вряд ли. Но лучше все же спросить.

Финист остановился, повернулся лицом к стоящим вдалеке полуэльфам и помахал, подзывая. Чего толку ходить еще раз туда-сюда, если все равно сейчас именно тут сворачивать? И наверняка они уже все следы отыскали да обсудили сами, за такое время то.

По взгляду Кира, Заринель увидела, что он прекрасно понял, о каких существах она говорит. И то, что он понял, ему определенно не понравилось. Губы брата сжались в одну тонкую линию, лицо окаменело... Вот только сказать он ничего не успел, Кара тихо гавкнула, привлекая внимание полуэльфов, мотнув лохматой головой в сторону машущего им Финиста. Пришлось отложить разговор на время. Ловчий определил, что кто-то преследовал Хорта видимо от самого дома и уже готов был идти на разговор к его жене. Кирион и Заринель в свою очередь прежде всего были заинтересованы в том, чтобы остаться на какое-то время наедине. Полученная информация представлялась для них гораздо более важной, чем для того же Финиста, да и наверняка для остальных членов отряда. Но если пойти сейчас к крестьянке, потом встретиться с остальными... В общем оно завертится. Потом будет сложнее. Убедить ловчего, что не стоит сейчас откладывать продвижение по следу, отвлекаясь на дополнительные разговоры, было несложно. Женщина никуда не денется, а твари уйдут далеко. И неизвестно еще каких бед натворят. В кратце описав, как предположительно выглядит данная "нежить" и чем по их мнению опасна, близнецы отправили Финиста встречать милорда с Рэной, а сами остались на месте преступления. Дальше, только лишь скрылся Финист с глаз, Кирион разразился гневной тирадой. Не громко, в полголоса, и врядли, если кто на тракте и проходил в это время, то обратил бы внимание на "беседующих" молодых людей... но Заре не нужно было повышенных тонов и эмоциональной мимики, чтобы понять, что брат в ярости. Знал, что ничем хорошим это не кончится, что вчерашний день был сигналом к тому, что город нужно покидать. Нестыковки в показаниях стражи, подозрительные медальйоны, следы четвероруких.... О них он помнил гораздо больше Зары. Гнилушки тогда не только давали мертвенный свет, но и выделяли отравляющие воздух споры. Девушка вскоре стала терять сознание, лишь временами приходя в себя, остальное же время Кирион тащил ее на себе. Несколько дней плутали они по отравленным переходам и следом шли эти твари. Лишь когда на каменном мосту удалось устроить обвал, разрушив тонкий перешеек, они смогли оторваться. Но угроза, услышанная напоследок, еще долго преследовала их. "Мы найдем вас, мы вернем вас...", угроза высказанная на языке, которого они предпочли бы не знать. Теперь и Заринель вспомнила этот ужасный побег. Она не спорила. За ними или нет пришли существа, но рисковать нельзя. Они могли полагаться лишь друг на друга. "...И если когда нибудь мне нужно будет выбирать между нашей жизнью, здоровьем, безопасностью или свободой и чьей то чужой, я выберу нас... независимо от того кто и сколько будет на той чаше..." Она дала тогда согласие и сейчас тоже была уверена, что поступают они правильно. Если существа пришли за ними, для жителей города будет только лучше, когда близнецы покинут эти места, если же нет... Что ж, вновь набранный отряд полон энтузиазма и доблести, смелости и умения судя по всему. Не к чему смущать их своей пароноей, или посвещать в свои проблемы. Они им не нужны.

Когда отряд вернется на место преступления, близнецов уже не будет, лишь в траве, недалеко от примятой травы, в месте где тащили тело, прикрытые сухим листком, так чтобы не заметно никому с дороги было, но чтобы идя по следу гончие сразу же могли обнаружить, лежать будут два новеньких серебрянных медальйона. Символа власти, которой так и не суждено было воспользоваться.

Уходили они максимально аккуратно, так, как тогда, когда наконец нашли выход на поверхность. Может несостоявшиеся товарищи и заметят в траве следы, но у них есть работа. Потом нужно будет доложить начальству. Глядишь, пока кто-то решит серьезно взяться за поиски, они будут уже далеко. Если кому-то вообще придет в голову искать и возвращать их... Мистхэйвен оказался не тем городом, в котором они смогли бы осесть. Видимо, пока не судьба. Хорошо, что из комнаты уже выселились, в казармы еще не распределили и все вещи с собой. Благо их никогда не было много. Не имеющий дома не дорожит всякими безделушками. Лишь самое необходимое...

А тем временем к южным воротам подошли, покончив с их собственной частью расследования, Рэйдон и Рэна. Дорога продолжалась дальше, уходя прочь от города, окруженная, кажется, беспорядочно расставленными домами, которым так и напрашивались слова вроде "лачуга", "халупа" и "развалина", амбарами, курятниками, стойлами и хлевами. Направо вдоль тракта тянулось старое кладбище, где в основном хоронили бедноту — простой гроб, вроде длинного ящика, да яма в земле с доской — вот и все удобства, но хоть не в яме с другими мертвецами (такие ни к чему хорошему не приводили, кстати говоря).

Где именно находилось место преступления они не знали, но указаний Тэрра было достаточно, чтобы не пропустить его, нужно было только продолжать путь по тракту. Впрочем, слишком далеко уйти им не удалось, так как впереди стоял, вглядываясь вдаль, Финист.

Рейдон поприветствовал Финиста еще задолго до того, как подошел поблизости, взмахом руки и кивком головы. И шаг ускорил. Ему не терпелось посмотреть на преступление и с другой стороны - не обманул ли их Одо, не терпелось разгадать эту странную загадку с глазами-угольями и наконец, воспользоваться своим мечом для бравого дела. Короткое рукопожатие.
— Здравия, Финист! Спасибо за нож, пустить в ход не пришлось, но наверняка, он тоже сыграл свою роль - Одо признался в убийстве, — Рей протянул взятое в долг оружие своему владельцу, и надо надеяться, что владелец останется доволен тем, что его сталь послужила и в чужих руках. Сам Рей всегда очень трепетно относился к своему оружию - как и полагается магу меча, впрочем.
— Банда Одо была действительно мелкая, ничем серьезным вроде убийств, не занимались, хоть среди их числа и был некий Бритва, головорез. Одо подтвердил, что их сдал страже Хорт - сам Хорт об этом проболтался банде по-пьяни, чем подписал себе смертный приговор. Одо подкараулил Хорта на ночь глядя - но тот, вместо того, чтобы как обычно, идти в кабак, зачем-то потопал сюда. Одо подбежал к нему, пырнул его ножом - как оказалось, смертельно. Должно быть, это было его первое убийство, так как затем он быстро подобрал кошелек и нож, испугался горящих глаз в кустах и побежал, сверкая пятками, прямо в лапы страже.
Немного подумав, Рей добавил:
— Как следы, соответствуют его рассказу?

Все то время, пока оставшаяся двоица приближалась, охотник неотрывно разглядывал что-то дальше по тракту. Выражение лица его было хмурым и озабоченным, руки лежали на рукоятях клинков, заткнутых за пояс. Но вот эсквайр оказался достаточно близко - и мужчина повернулся, резко и размашисто. Принял нож, не глядя одним точным движением отправил его на обычное место на перевязи.

- Следы-то? - ловчий слушал Рейдона не перебивая, и когда наконец заговорил, голос его был слегка напряженным, - Да похоже на то, что не врет. Да и зачем врать, что кого-то убил? Да только дело теперь не в этом.

Финист немного помолчал, кинул снова взгляд куда-то вдаль, и продолжил: - Другие следы там есть. Нечисть диковинная, шестилапая. Те двое, они ее знали. И вот... ушли.., - голос охотника как будто осекся, как ьулто обижен он был на ушедших, или на пришедших, или на что еще, - Меня, значит, спровадили вас встречать, а сами того... И ведь чуял неладное, решил возвернуться назад поглядеть, что делают - а их уже и след простыл! Я, вестимо, гнаться не стал, незачем да и вдруг делом заняты. А только чувствую - не увидим мы больше этих ушастых. А почему, не пойму, вроде из их рассказа ничего такого особого и не видно было - но, может, что и скрыли? Ладно, теперь уж дело прошлое, - охотник глянул на пришедших, глянул оценивающе, как видно проверяя наличное оружие и прикидывая, помощь те окажут или обузой станут в драке с загадочными существами, если до нее дойдет - а как не дойти? Поцокал языком, видно что-то решил для себя.

- Вы, ежли хотите, можете с жинкой того, Хорта, поболтать, вдруг что скажет про него, про то, зачем он мог деньги из города потащить. Может, оно и важно, может, из-за этого ушастые побыстрей разбежаться хотели, чтоб чего не вскрылось. А я не пойду. Посижу тут, посмотрю за дорогой. Подготовлюсь.

С этими словами следопыт и вправду отошел на обочину, сел на корточки и разложил перед собой давешний мешок. Из него появились: копье с широким волнистым, с зубцами наконечником в кожаном чехле; короткий охотничий лук, на который тут же была натянута тетива; колчан стрел; и пяток странного вида цепей с металлическими шарами на концах. Все это мужчина приспособил на свой костюм, что к поясу прицепил, что за плечо закинул или через него подвесил. Снаряжался, в общем, в бой. Ьыло ясно, что исчезновение парочки его беспокоит весьма сильно, своей неожиданностью и тем, что оно означает для остальных прежде всего.

«Поклянись, что больше не станешь преступником». Интересно, в каком волшебном царстве Рэй пребывал все эти десять лет, что верит в столь легкое исправление? Немолодой, щуплый, скорее всего пьяница да еще и бывший вор – кто такого работничка возьмет? Помыкается пару дней да опять за старое возьмется, больше-то и не умеет поди ничего. Неужто милорд и впрямь решил замолвить за Одо словечко? Или так, издевается на ним, давая ложную надежду? Неизвестно еще, что хуже, изверг или глупец. В любом случае, расслабляться ни в коем случае не стоит, получается. Оставив все эти мысли при себе, Рэна выскользнула вслед за Рэйдоном из душной темницы. Незримая стена между ними, казалось, чуточку потрескавшаяся после разговора у фонтана, вновь обрела первозданный вид.

— Шестилапая? – девушка скептически подняла бровь, встречая оценивающий взгляд охотника. Известие о том, что пришлецы сбежали, никак ее не обеспокоило – возможно, потому, что не довелось и познакомиться-то толком. Да и чего с диких взять… Пожав плечами, она покосилась на лужу (скорее, корку) полузасохшей, комковатой, крови и неслышно скользя по траве отправилась по следу. Недалеко – лишь до того места, где под сухой листвой что-то блеснуло.
— …. – слов, с которыми были продемонстрированы подцепленные острием стилета за цепочку оба медальона, никто не услышал. Да и была ли в этом нужда?
Осторожно, от тени к тени, Рэна отправилась по следу дальше.

— Их... настолько испугали следы шестилапых тварей, что они решили... как это говорится - в лицо опасности взглянул, и храбро пятками сверкнул! Что же, хорошо, что это обнаружилось до сражения, — Рей как-то не мог подобрать слов и неодобрительно покосился на следы в траве. Следопытом он не был и имел только самое поверхностное представление о том, как их читать, Финисту пришлось чуть ли не ткнуть носом в то, где там следы ног, а где - рук. Шесть - это не восемь, значит, не паук, и никакого магического существа под определение шестирукого Рей не знал - конечно, из тех, что водились бы в данной местности. Из тех, что не водились, первым на ум приходил ракшаса, раса перерождающихся злодеев, обычно принимающих вид двуногих тварей из представителей рода кошачьих - тигров, ягуаров, леопардов, но способных принять любой облик. У одних из наиболее могущественных из них было четыре руки, но конечно же, они не ходили на всех шести лапах.
— Возможно, мы имеем дело с какой-то аберрацией, монструозусом гомункулюсом. Жаль, я во время обучения выбрал факультет магических тварей, как-то они интереснее были. Нет, с женой Хорта возвращаться беседовать, когда тут такое... надо сперва все исследовать... Ха, это что такое?
Два медальона, оставшиеся на память от брата и сестры с собакой. Теперь совершенно ясно - они не вернутся. Покачав головой, он спрятал их во внутренний карман одежды. Тут лишних слов не требовалось, и обнаружив, что Рэна уже успела исчезнуть на поиски следов, кивком головы Рей подозвал Финиста и отравился следом. Ха, похоже, его старая подруга найдет, чем удивить, кроме своего неожиданного появления в его жизни!

Примятая трава все еще несла на себе следы вчерашнего дождя, но заметить на ней следы крови тоже было совсем не сложно. Кроме того, на некоторых колосьях этого дикорастущего злака можно было заметить еще кое-что интересное — за тонкие и длинные усики зацепились небольшие белые пушинки, теплые перья какой-то птицы. А вот несколько и прямо на тропе, в не успевшей еще высохнуть лужице...

След продолжался почти по прямой шагов сорок-пятьдесят, а затем свернул дальше на юг, к рыжему оврагу, от которого, вероятно, это место и получило свое название. Золотые колосья сменились, уступив место мокрой красной глине, в которой след было видно особенно хорошо. До обрыва было еще около полета стрелы, но даже отсюда было видно, что борозда уходит прямо к нему, а точнее, к не слишком заметной со стороны дыры, ведущей куда-то под землю... Но ее что-то закрывало, что-то вроде... разорванного кружева? Неаккуратно наброшенных рыбацких сетей?

Присмотревшись внимательнее, Рэна подтвердила свои худшие опасения — паутина, случайно прикрепленная к ближайшим твердым участкам, не вытканная узором пауков, плетущих свои светящиеся под лучами солнца нити в углах домов и сараев, что-то вроде стены или решетки. Никакой обычный паук такого размера своего творения достичь бы не смог, разве только с помощью других. Но это было не все — прямо с края обрыва, с одного из оголенных корней, свешивалось что-то вроде... кокона? Белые нити оплетали что-то объемное, темнеющее внутри.

Вид

Ничего себе. Прикинув в уме все то немногое, что ей было известно о пауках – а кто еще плетет паутину? – Рэна несколько захолонула сердцем. До сих пор слова об охоте на чудовищ были просто словами, но теперь все куда серьезнее. Пауков они, конечно, тоже разглядывали в стекло, да и водилось их на чердаке, где спали слуги, достаточно, чтоб изучить повадки. Если эта тварь, что уволокла в нору тело, сколь-нибудь похожа на паука с человеческими ступнями, то дело плохо. Во-первых, пролезать они (пауки, сталбыть) могли в отверстия, на вид сильно меньшие их самих. А во-вторых, укушенная ими жертва очень быстро затихала и позволяла замотать себя в кокон. Аккурат такой, как висел сейчас возле входа, только во много раз меньше. Борясь с отвращением и то и дело поглядывая в сторону норы, Рэна вытащила кинжал и попробовала аккуратно разрезать слои паутины, оплетающей содержимое.

Лезвие резало паутину неохотно — нити оказались неприятно твердыми и, хотя клинок и не приставал к ним, ни о какой точности говорить не приходилось. С каждым небольшим движением вниз падали так и оставшиеся на белой паутине капли воды. Наконец, острие поддело еще один слой, и из кокона с отвратительным звуком и нисколько не более приятным запахом потекло нечто густое и коричневое. Рэна успела увернуться от большей части вязкой жидкости, но пара капель все же попала на сапоги, ну и кинжал был теперь не в лучшем виде. При ближайшем рассмотрении жижа оказалась неравномерной — в ней плавали какие-то комки и что-то еще... Перья? Похоже на то. Но и сам кокон все еще не был пустым — кроме тошнотворной жидкости, все еще падавшей из него крупными каплями, громкими шлепками врезавшимися в лужу снизу, там виднелись небольшие кости. Как и ожидалось, останки жертвы.

— Ничего себе... — произнес Рей, когда картина встала перед его явственно округлившимися глазами. Он был готов ко всякому - гули, трупоеды, даже ракшас вот обдумывал, но чтобы такая мерзость... Да еще и под землю лезть, похоже, придется, хоть это и жутко неудобно будет. Кокон был размером с арбуз, и судя по всему, в нем находилась незадачливая предыдущая жертва шестилапого чудовища - та самая, чьи перья сыщики то и дело видели по пути сюда. Хорта же, судя по всему, утащили вниз.
Желудок у Рейдона был довольно крепким, но при последних мыслях его все равно пришлось несколько обуздать. Но затем Рэна отправилась без всякого страха к кокону и начала его резать своим кинжалом, проявляя на свет доказательства догадки о жертве... С таким поступком проявлять отвращение было уже просто стыдно. Пора включать соображалку и делать какие-то выводы, пусть даже большинство из них будут очевидными, главное - запустить ход мысли.
— Итак, против нас играет соединение гуманоида и паука... Он любит кушать птичку, плести паутину и красть трупы из-под носа. Четыре руки, две ноги. Я думаю, что я смогу накопать по нему некоторую информацию в библиотеке. Что-то из раздела об отвратительных экспериментах недавнего прошлого. Что мы имеем еще... Тварь не обладает развитым интеллектом, не заботится о том, чтобы замести следы. И появилась здесь относительно недавно, судя по тому, что об этой норе никто из местных не знает. Скорее всего, она снова выйдет на охоту этой или следующей ночью. Можно пока поискать информацию, а ночью организовать засаду... — последние слова он сказал гораздо тише обычного, понимая, что тварь, в принципе, может быть недалеко от поверхности, а значит, может их слышать. Возможно, что она даже понимает всеобщий.
— Не лезть же втроем туда внутрь, в конце-концов... Ваши соображения? — спохватившись, спросил Рейдон у спутников.

Если б не сказанное перед этим «а ночью организовать засаду», то из последней фразы можно было б подумать, что милорд имеет в виду, что лезть придется только ей – как наиболее ловкой и наименее ценной. Что, в общем-то, соответствовало истине. Будь на месте Рэйдона господин Винис, так бы наверняка и случилось – а отказаться, чтоб там не сидело в темноте, нельзя.
— Можно поискать второй выход из норы. – еле слышно пробормотала Рэна. Охотник наверняка разбирается в этом лучше, но даже для городских не было секретом, что звери часто роют норы с отнорками и чтоб их оттуда выкурить, нужно найти и перекрыть все выходы. Вот как именно выкуривать неизвестных тварей с такой паутиной, это куда как более сложный вопрос, и на него ответа не было.

Финист шел по следу молча, не отвлекаясь на поведение спутников. Девчонка побежала по следу вперед - зачем? Неужто хочет выслужиться перед этим, как его, милордом? Впрочем, человеческуб натуру он понимал не то чтобы очень - так, на уровне обычныз приязни, дружбы, ненависти. Ничего, что бы сейчас помогло определить, что происходит в этой паре. Ну и пускай их, главное чтоб не сбежали как те двое. Хоть ловчий и не был впечатлен зверем так сильно, чтобы опасаться за свою жизнь - какая у него добыча-то, гусь да труп уже зарезанного мужика - встречаться с ним в одиночку не зотелось. Пауки и их сородичи... Грязная работа будет, наверняка.

Это подтвердила и находка у норы. И снова девица полезла сразу резать кокон да пачкать нож в полупереваренном мясе. Нет чтоб спросить, что там внутри модет оказаться - он бы с легкостью ее просветил. Ну да ладно. И впрямь надо решать, что делать дальше.

- Не зная повадок этого чудища, найти еще выходы их норы будет сложно. Они де никак не отмечены, и скрыты уже просто оттого, как их рыли. Но если хочешь, можешь попробовать.

- А выкурить эту тварь из норы, конечно, хорошо бы. Лезть туда - там и не развернуться. Но можно покараулить здесь, подождать. Я останусь, а вы, если хотите, побродите окрест, поглядите. Или можем наоборот. Вот только, уже найдя эту дыру - не хочу оставлять ее без присмотра, пока мы не поймаем страхолюдину. А то, неровен час, сбежит еще, опять искать придется.

— Скорее всего, это только вход узкий. Внутри как раз должно быть просторно, по следам монстры не то, чтобы маленькие... Вполне возможно, мы не найдем другой выход уже потому, что эта пещера запросто может уходить в само Подземье. Но идея все же имеет смысл, спасибо, Рэна. Обойти окрестности точно не помешает, мало ли, что обнаружим. Насчет караула - тоже хорошая идея, и у меня есть еще одна. Если паутину убрать, паук обычно спешит ее восстановить.
Рей подошел ко входу ближе, вглядываясь в черноту пещеры. Что же может быть внутри? Действительно узенькие проходы, или же широкие залы, а то и какая-то заброшенная подземная пещера... Жаль, что он так и не завел себе небольшого дракончика или ласку в качестве фамилиара, который мог бы отправиться на разведку. Но можно обойтись и своими глазами.
На всякий случай, Рей вытащил меч и стал в боевую стойку, вглядываясь через паутину... Щелчок пальцами - и в двух метрах в глубине пещеры зажегся яркий огонек. Так...
— А теперь отойдите немного, запах паленой паутины - не самый приятный на свете.
Еще один простенький трюк - и из пальца вырвался язык пламени длиной в пару сантиметров - свечку зажигать. Или паутину. Сделав дело, Рей предусмотрительно отошел.

Паутина не вспыхнула одним ярким факелом, как об этом рассказывали в тавернах не вполне трезвые посетители, бахвалящиеся своими эпичными победами разве что не над самой Лолс, но просто разорвалась в месте, куда Рэйдон направил пламя, и начала сворачиваться и сжиматься подальше от него, шипя каплями воды, словно клубок змей. Тем не менее, несмотря на отсутствие эффектного представления, свою работу заклинание сделало — затягивавшая нору паутина сгорела, открывая чернильную тьму внутри, разрываемую только магическим огоньком.

Узкая дыра в глинистом обрыве шла вглубь по меньшей мере несколько метров, но затем тонкий ручеек воды, стекавший внутрь с поверхности, резко обрывался. Что было дальше — отсюда было не понять, но ни стен, ни потолка, ни пола видно не было, лишь только доносился изнутри звонкий стук капель... Или нет, среди него было что-то еще. Тихие шлепки, быстрые, но следующие определенному ритму, разносились эхом... На мгновение они стали громче, затихли, но тут же послышались снова, становясь все тише и тише.

— Выходите поговорить! Я бросаю свое оружие, если вы согласны на разговор!
Рей бросил меч, который с характерным звуком зазвенел по камню. Очень много предположений - твари могут не быть разумны, они могут просто бояться незнакомцев да и не ночь сейчас, чтобы они были активны. Но попытаться стоило.

Из норы, однако, больше не слышалось ничего, кроме шума стекающих капель.

- Оно, конечно, хорошо - вход расчистить, - нарушил тишину охотник после того, как все с десяток минут постояли, прислушиваясь, не раздадутся ли вновь звуки шагов из норы, - Однако что-то делать надобно. Само оно из берлоги не полезет, ясно - по крайней мере, не сразу. Вы тут покараульте пока, а я по окрестностям пробегусь, гляну что да как. А потом сменимся - я останусь, ну а вы сможете до книг сходить, или еще куда. Все, пошел.

Следопыт не стал больше тратить времени на разговоры и обсуждение совместных действий, а пошел дальше по оврагу, выглядывая и высматривая что-нибудь еще необычное. Например, к норе мог вести и другой след, не с тракта - вряд ли существа, кем бы они ни были, охотились только на торных тропах. Это получалась бы просто шайка разбойников какая-то, только в нечеловечьем обличье. Или, действительно, дальше встретится еще дыра в земле. А то, может быть, и сами шестилапые твари вылезут наружу, да не там, где их ждут. Шел он, особо не таясь, сосредотачивая себя на восприятии мельчайших отклонений от нормы в окружающей природе. Главное - вовремя учуять зверя, раньше, чем он тебя. Остальное легко.

Рей подобрал меч и пожал плечами - раз пауки не идут к милорду, милорд пойдет к паукам. Только хочется сперва все же добыть какую-нибудь каплю информации, в пасть к каким, собственно, чудищам мы лезем. Их осталось трое, и что еще было грустным в уходе друида, он не только знал ту информацию, которая нужна была сыщикам, а еще и поддержки они лишились лечебной. У Рейдона была пара зелий, но это слишком мало, чтобы лезть в пещеры без умельца хотя бы раны перевязывать.
— Финист, давай лучше я сейчас схожу до книг, пока ты другой вход ищешь. Рэна - мастерица в том, чтобы оставаться незамеченной да детали подмечать, это мы уже увидели на практике. Я ей только мешать здесь буду. А так не будем тратить лишнее время. Надо будет еще Карлу сказать насчет ухода близнецов - пусть найдет еще кого-то нам в отряд.
Рэна, сможешь побыть несколько часов на страже этой дыры? Ха, звучит, как будто я - хозяин таверны и нанимаю вышибалу.

Не тратить больше времени, а продолжать добывать информацию. Финист отправился дальше по оврагу, Рейдон отправился в город. Похожая работа на работу следопыта - искать нужный манускрипт по тем странным тварям, чьи следы и чью работу они увидели этим днем. К счастью, тут уж он не один, библиотекарь в академии - его хороший знакомый, который способен найти книги даже по такому странному запросу, как "паукообразная аберрация". Другое дело, что времени это немного все-таки займет.

Финист

Обход получался не слишком увлекательным. Пару раз Финисту удавалось снова найти эти необычные следы, но они всегда были полусмыты дождем, а значит, были старше, чем те, что он видел раньше, да и ничего особенного он узнать не мог — следы были неуверенными и не вели в каком-то конкретном направлении, просто блуждая вокруг. Все они, однако, шли из норы, по крайней мере, насколько он мог судить. Другого входа найти не вышло — единственное, что было хоть как-то на него похоже, оказалось всего лишь естественным углублением в глинистом обрыве. Был ли другой проход лучше спрятан или его не было и вовсе? Сказать наверняка, конечно, было нельзя, но пока по всему выходило, что если он где-то и был, то слишком уж далеко от этого места. Может и правда ведет в Подземье? Кто знает...

Вернуться к Рэне он успел раньше Рэйдона. Судя по тому, что она была все еще здесь и паутины на ней не было, ничего особенного не произошло и на этом фронте. Что же, оставалось только дождаться эсквайра с его книгами...

Рэна

Хотя рядом с норой местность и была довольно открытой, найти укрытие поблизости для Рэны не представляло труда — можно было забраться на верх обрыва и следить оттуда, можно было отойти подальше и залечь в траве, можно было спрятаться за глинистым выступом... В общем, выбор был. Куда более интересной проблемой было то, что же было делать, если из норы все же кто-то покажется. Способность всадить нож между ребер у девушки была, этого не отнять, но тут речь, все же, шла не о каком-нибудь бандите или даже, скажем, забредшем к городу волке. Чего ожидать от того, что даже неизвестно как выглядит толком? Впрочем, занимали ли ее такие мысли или разум ее пошел по другому пути, скажем, оборачивая в тишине и одиночестве то, что происходит сейчас между ней и Рэйдоном, конечно, никому, кроме нее, было неизвестно.

Финист вернулся первым. Не ранен, даже не устал-то толком. Похоже, ничего особенного на обходе окрестностей не случилось. Рэйдон вряд ли успел найти нужный текст да еще и сообщить Карлу о пропаже близнецов, так что оставалось только ждать... Или все же расспросить заморского гостя? Он не походил на кого-то из дворян, так что кто знает? Может, и получится у них хотя бы не быть полными незнакомцами.

Рэйдон

Дорога до академии была неблизкой, даже несмотря на то, что Рэйдон знал пару-тройку путей срезать ее. Когда он дошел до туда, солнце уже останавливало свое восхождение по небосклону, да и часы из ратуши вскоре подтвердили его ощущение, пробив вдалеке одиннадцать раз. Знакомое здание академии встретило его, как обычно, побеленными стенами, колоннами и пятью длинными шпилями, по одному на каждый план, или, по крайней мере, так рассказывали про архитектурный замысел ему. Библиотекарь, пожилая Сэррта, была, как всегда, тут — на памяти Рэйдона она не пропустила ни дня работы. Уточнение деталей потребовало некоторого времени, но собранная информация все же была достаточной, чтобы хотя бы примерно знать, что искать, но вот где? Было ли это какое-то животное, скажем, вроде обезьян? Или какая-то необычная нежить? Гость из другого плана? Пауки казались вполне подходящими мрачной атмосфере Грани Теней, а странная комбинация далеких черт могла быть признаком чего-то из Запределья, как нередко бывает, не обращающего внимания на то, что существо, в которое оно воплощается, настолько же близко к реальным животным, как слепленная ребенком из глины фигурка. Тем не менее, одно направление было более многообещающим, чем остальные: Подземье. Пауки, уходящая вглубь нора, ночная вылазка — все эти косвенные улики свидетельствовали в пользу именно этого варианта.

Сэррта выдала сразу несколько толстых фолиантов. "Подземье и его чудовища", к сожалению, не имел ничего похожего на искомое существо. Эттеркапы были ближайшими, но слишком много деталей не сходилось — не было в следах ничего, что было бы похоже на панцирь, и руки и ноги были почти человеческими, с нужным количеством пальцев и формой. "Животные и нежить Подземья" тоже не дали результата. "Справочник опасных существ лесов, холмов и пещер" — снова ничего. Уже могло бы подкатить отчаяние, когда в последней книге, "Живущие во тьме, или о разумных расах Подземья", нашлось вот это:

...также, говоря о дроу и их обычаях рабства и контроля над низшими расами, стоит упомянуть о так называемых "хитинах" — расе, созданной чародеями тёмных эльфов как раз для того, чтобы служить. Известно, что этот эксперимент провалился, от чего многие из этих хитинов навсегда покинули владения дроу, создавая собственные поселения под землей, плетя стены, мосты и колонны из прочного шелка, который они вырабатывают как пауки паутину, ибо близки они к паукам: имеют дополнительную пару рук, отвратительную на вид паучью морду и видящие в темноте, как это обычно для живущих во тьме, глаза, коих у них восемь. Так как они были созданы искусственно и сбежали до того, как их хозяева обучили их, они весьма примитивны, но от того могут быть не менее опасны. Как и прошлые их мастера, говорят они на эльфийском, пусть и еще более отдаленном от того, на котором говорят на поверхности, даже по сравнению с эльфийским дроу, хотя некоторые путешественники утверждают, что говорили с ними на всеобщем. Натура их, насколько известно, непредсказуема и, как и они сами, будто бы состоит из двух половинок. Боятся света и поверхности, предпочитают жить в изоляции, однако есть рассказы, свидетельствующие о том, что несмотря на этот страх, их иногда можно встретить и там.

Рис. 83. Хитин

Каким бы сухим и кратким ни было описание в книге, оно заставило Рэйдона вспомнить еще кое-что — он слышал о хитинах и раньше, хотя и без деталей о внешности. Действительно, они были созданы дроу, а точнее, их чернокнижниками, жрицами Лолс и алхимиками самого отвратительного разряда, теми, что создают свои творения из плоти, душ и телесных жидкостей. В этот раз они собрали вместе части эльфов, пауков и даже демонов. Лолс, однако, была недовольна своими последователями, и, какой бы на то ни была причина, позволила новой расе сбежать, превратив часть из них в чолдрис, ставших жрицами хитинов, собравших рабов в настоящих повстанцев. Дроу были повержены простой численностью собственных творений и были вынуждены отступить, оставив чаны, в которых выращивали хитинов до того. С тех пор они разбрелись по всему Подземью, все еще ненавидя своих бывших хозяев, не только за то, что они были их рабами, но и за то, что, по их представлениям, они почитают вторичный аспект Лолс — хитины считают, что Лолс — в первую очередь, паук, а лишь потом дроу.

Какое это имело отношение к произошедшему? Пока сказать было рано, но зацепки уже были.

Предложение оставить ее караулить нору в одиночестве не вызвало у Рэны никакого энтузиазма. Но, с другой стороны, все лучше, чем в одиночестве лезть в мокрую темноту и тесноту.
— Конечно. – кивнув милорду, девушка отошла на пару десятков шагов к ближайшим кустам и замерла. Ждать часами, не шелохнувшись и не выдавая своего присутствия, тоже было привычно. К тому же, в руках при этом не было тяжелого подноса и никто не подбирался пощекотать пером из баловства и желания проверить выдержку. Время пролетело незаметно и вскоре из-за обрыва показался возвращающийся чужак.
— Никого. Думаю, до темноты оно не вылезет. – поделилась Рэна своими мыслями, подозвав охотника поближе.
— Покараулишь? Мне нужно отлучиться ненадолго, пока милорд не вернулся.
Оставив Финиста (странное имечко) наедине с норой, она отправилась в ближайшее относительно нормальное местечко, где можно было привести себя в порядок и собрать корзинку на перекусить – хлеб, сыр, пару бутылок вина и, если найдется, что-нибудь мясное. Наверняка милорд забудет поесть, да и остальным не мешало б подкрепиться, если они намерены ждать до ночи.

Рэна

Слишком далеко идти не пришлось — каким бы неприглядным ни был этот район, в нем было и несколько бакалейщиков (торговавших, правда, в отличие от их коллег побогаче, прямо под открытым небом, разве что с натянутым сверху покрывалом), и, конечно, огромный выбор таверн, каждая с собственной совершенно уникальной комбинацией запахов. Кому-то другому Рэна бы не посоветовала ходить в последние в одиночку, слишком уж велик был шанс нарваться на излишне ретивых пьянчуг, но она не была кем-то другим — девушка прекрасно знала, как остаться вне поля зрения бесцельно вращающихся в орбитах остекленевших глаз, как не попасться под мясистую и волосатую руку с полупустой кружкой, как не выдать своего присутствия никому, кроме конкретного человека, от которого ей было что-то нужно, и как исчезнуть также тихо, как только эта нужда исчезнет.

Не прошло и получаса, как она вернулась к норе, охраняемой сейчас Финистом. Рэйдон, однако, так и не объявился. Похоже, поиски продолжались дольше, чем ожидалось... Оставалось надеяться, что они не будут и вовсе безуспешными.

Финист

Охотнику по долгу службы было привычно оставаться на месте и ждать своей жертвы, однако сейчас он был в явно неудобном положении — солнце весело освещало и его и все окрестности своим ярким и теплым светом, но не рисковало заглянуть в тёмную дыру, которую он должен был сторожить. А значит, прямо сейчас из нее могло что-то смотреть прямо на него, готовое выпрыгнуть в любой момент... Малейшие точки в глазах начинали казаться горящими глазами, о которых упоминал Рэйдон. Финист не был пуглив, но он-то точно знал, что в таких ситуациях лучше быть на взводе, чем расслабиться и не заметить чего-то.

К счастью (или к сожалению?), не прошло и получаса, как Рэна вернулась из города с корзинкой еды. Две пары глаз и две пары рук были все же лучше... По крайней мере, так они уравновешивали свои шансы против четырехрукой твари.

- Вернулась уже? - обернулся Финист на возвращение девицы в штанах, - А тут все глухо, не показывались эти твари. И вряд ли покажутся, при свете-то. Ежели они из Подземья, так им солнце - самое противное, что только может быть. Если сами не полезем, то точно можно отдыхать до темноты. А то, может, они вообще попробуют обратно в глубину убежать, но это вряд ли.

Охотник с интересом посмотрел на корзиночку в руках дамы, но ничего не сказал. Ожидание - дело привычное на охоте, может понадобиться и весь день в засаде сидеть, не отвлекаясь на еду и лишь разок отхлебнув из фляги. Опять же, пусть там и запах интересный идет из нее - наверное, милорду сготовила. Не ему же, Финисту, в конце концов.

— Благодарствую вас, Сэррта, вы чудесны, как всегда!
Рейдон встал с не самого мягкого библиотечного кресла (лучше, чем ничего), заложив закладку на нужной странице. Взглянув на большие механические часы, он понял, что оставил здесь уже прорву времени... А он еще хотел сообщить об исчезновении близнецов. И поесть не помешает. Не сильно ли Рэна заскучает без него? Немного подумав, он решил, что она уже лет десять по нему не скучала, и если вдруг начнет, то это будет даже к лучшему.
— Теперь, наконец-то, я могу надолго выбираться в город и могу даже вам постараться подыскать что-нибудь интересное, что в коллекции не хватает, — продолжил Рей свой разговор с библиотекарем, пока та ставила штамп для выдачу книги. — Я знаю, у вас особая страсть к фолиантам из иных планов, если у меня появится возможность добыть для вас такой, первым же делом заскочу к вам.

Сперва дело, потом еда - если что, можно и сухой паек будет на месте сгрызть. Какая, все-таки, милая эта раса - хитины... Действительно, почти те самые гомункулюсы, к мысли о которых привели его рассуждения на основе полученных улик. И они действительно в какой-то мере разумны, только говорить с ними надо было на эльфийском, да вместо света темноту оставить. Еще бы, Рей бы тоже не любил свет, если бы так уродливо выглядел. Пригладив пятерней прическу и улыбнувшись своему отражению в окне, он направился прямо к зданию стражи, благо, от академии к выходу из города к Карлу Лебенкопфу было по пути.

С охотником было куда проще, чем с милордом – можно было не думать о приличиях и поведении, подобающем статусу. Уловив брошенный на корзинку взгляд, Рэна усмехнулась про себя. Догадка оказалась верной, да и чего там гадать – у самой с утра ни крошки во рту не было, а времени уже довольно много.
— Набрасывайся – она приглашающим жестом стащила прикрывающую снедь тряпицу и тоже принялась за еду.
— Только все не съедай, милорд наверное скоро вернется.
Вслед за едой последовало вино – легко откупорив одну из бутылок, что попроще, Рэна сделала глоток и передала ее Финисту. Конечно, скрытности в засаде теперь не было никакой, но по крайней мере незамеченной тварь точно не проскользнет мимо. А что, если она решит выскочить и наброситься? Хм… да нет, через эту маленькую дырку с разбегу не пробежать, а пока будет протискиваться, успеем подготовиться.

Рэйдон

От академии до штаба городской стражи путь был гораздо короче. В раздумьях Рэйдон даже и не заметил, как уже стоял перед его прочными дверями. Леббенкопф и Тэрр были на месте, обсуждая что-то о финансировании, но, увидев через открытую дверь их нового работника, прервались.

— О! — воскликнул, улыбаясь, Карл, но кроме этого короткого междометия так ничего и не сказал, несколько неестественно замерев на месте.

— Рэйдон, — выручил его Тэрр, — Есть что доложить?

- Эге, спасибо за доброту, - ловчий не заставил себя долго упрашивать и, подойдя к девушке, присел рядом на корточки, так что лаз в подземное логово оказался в поле зрения, чтобы не приходилось напрягать глаза, наблюдая за ним. Он снял и пристроил на земле неподалеку мешок, отцепил копье и положил рядом, чтобы не мешалось и при том было под рукой. Нависнув над корзинкой, словно коршун над добычей, Финист безошибочно сцапал пирог с мясом, учуяв его среди другой снеди. Словно по волшебству появился нож, и вот уже от добычи отделен кусок в треть, а то и в половину - правила честного дележа известны всем.

А вот от вина охотник отказался. Не скривился, не отпихнул с сожалением бутылку - просто покачал головой и не принял предложенный Рэной сосуд. Вместо этого достал из заплечного мешка флягу и сделал большой глоток. Судя по тому, что после этого он не крякнул, не отдувался, да и запаха особого не было - там была вода, а не пойло позабористее из тех, что любят гномы, да и люди многие не брезгуют.

— Да. И есть, что положить, — ответил Рейдон, коротко отсалютовав Карлу и Тэрру, выкладывая на стол два медальона от близнецов. — Заринель и Кирион покинули наш отряд, не объясняя причин. По поводу задания: о признании Одо вам уже доложили? Тогда просто буду держать вас в курсе дела: мы нашли, куда утащили тело - в рыжем овраге на юг от места преступления, примерно в полете стрелы оттуда, появилась нора, в которой обитают вот эти твари, — Рей открыл книжку на закладке и показал иллюстрацию ужасного чудища, с которым, возможно, как раз и ходил торговать Хорт, неся в сумке гуся. Вот же ирония жизни - у стражи и у бандитов только при мысли о горящих в кустах глазах начинают дрожать коленки, у простого же селянина...
— Если вдруг за наше отсутствие у вас появилась еще одна кандидатура в отряд Гончих, которая не испугается такого монстра, любая помощь не будет лишней.