Кристиан Картрайт.

Погоня вышла к густому ельнику, и преступник понял, что бежать некуда.
Он выхватил копье и развернул лошадь навстречу слугам. Те остановились в нерешительности.

Картрайт подоспет как раз во время:
- Под копье не лезем, я атакую, вы помогаете чем можете. Веревки набрасывайте, лошадьми зажимайте... в общем проявите фантазию, - негромко отдал распоряжени Кристиан и неспеша начал приближаться к вору по окружности. Маркиз давал тому понять что не даст просто так с разгону вогнать копье ни в себя ни в лошадь. Картрайт приготовился к атаке.

Бандит, делая короткие выпады копьем, попытался прорваться сквозь ряды слуг. Один из них кинул веревку, но накинул её не на преступника, а на его копье. Рывок! Подлец валится с лошади, зацепившись за стремя.

- Лошадь держать, копье отбросить, вяжем! - несвойственным для себя криком командовал маркиз, сам в это время подъехал к вору и обнажив меч готов был рубить в случае сопротивления. Рубить конечности, стараясь сохранить тому жизнь.

Развязался кулачный бой между слугами и преступником, в итоге которого бандит был повален на землю и повязан, но со своей участью мириться не хотел.
- Упырь! Жалкая тварь! - надрывался он. - Хозяин доберется до тебя, он этого так не оставит!

Убедившись в том что преступник надежно повязан и не сможет вырваться, Кристиан велел обыскать его и забрать все его вещи в поместье. Арбалет и копье он скорее всего оставит себе.
- Возврвщаемся. Этого - в тюрьму. Кстати, романтик, можешь по дороге рассказать мне кто твой хозяин и у кого мне просить прощения за твою поимку, - маркиз громко рассмеялся собственной шутке. Ответа он не ожидал, хотя и не отказался бы его услышать еще до приезда в поместие.

Вещей у бандита оказалось не так много.

Копье было плохо сбалансировано, а из-за этого не боеспособно. Не один барахольщик не дал бы за это "оружие" и ломаного медяка. Стрелять из арбалета Кристиан не был обучен, из-за чего оставить его себе он мог только в качестве трофея.

- Гори в аду, паршивая тварь! - рассыпался преступник. - Ты ничего не узнаешь о Хозяине (произнося слово "хозяин", подлец раболепно трепетал). Ты не годишься и ремешка его сапога!
______________________

В поместье маркиз застал агрессивно спорящих начальника стражи и мажордома.
- Повесить!! - вопил страж.
- Да далась тебе она?! - искренне удивлялся мажордом. - В чем её вина... О! - он заметил Картрайта.

- Ваша светлость, мы никак не можем решить один вопрос... Что делать со старухой? Повесить или помиловать?

- Давай-те ее сюда, будем допрашивать. И еще: соберите самых уважаемых крестьян. Пусть они выскажутся по поводу этой старухи. Это же их труд должен был стать напрасным из-за нее, - маркиз уселся в своей приемной крутя в руках арбалет. - Найдите кого-нибудь кто умеет пользоваться этими чтуками. Вряд ли это сложно, а в хозяйстве пригодится... и коня моего посмотрите, - внезапнг вспомнил маркиз отдавая арбалет мажордому.

Конюх осмотрел рану лошади и заговорил:
- Ничего дурного не случится. Заживет недельки через две. Будет бегать, как жеребенок.

Конюх сунул руку за пазуху, вытащил что-то съедобное и протянул это жеребцу. Жеватина, причмокивая и капая слюной, облизала руку крестьянина.
_______________

- Занятная вещица, - заговорил мажордом, приняв от маркиза арбалет. - В мое время (служака был уже не молод) не делали так качественно...

*уходит к хранилищам*
_______________

Уважаемые крестьяне поровну разбились на два лагеря, и вопрос таким образом не остался решенным. Учтивый спор о судьбе старухи вскоре перешел в крики с руганью. Кое-кто уже начинал засучивать рукава. Слуги тянулись к палкам, опасливо поглядывая на "присяжных".
- Ваша светлость, советую быстрее принять решение по поводу старухи, - произнес один из слуг. - Иначе ситуацию придется "вытаскивать" не самым приятным способом...

- Коли в вас согласья нет, то и решать я буду сам и не говорите потом что мол деспот и людей своих ни во что не ставит! - как мог рявкнул Кристиан и жестом велел выпроводить крестьян прочь.
- Ну что, мамаша, сейчас тебе светит смертная казнь в петле соседней с твоим подельником. Есть что сказать в свое оправдание? Кстати приговор может быть смягчен в случае активной помощи в поиске хозяина твоего подельника.

Старуха рассыпалась дребезжащим смехом.
- Отец мой, вы не знаете кто такой Хозяин? Если помилуете, расскажу все как есть.

- Да будет так, я слушаю, - маркиз казалось и сам не хотел лишнего кровопролития так что с удовольствием пошел на сделку.

- Это, отец мой, история цельная, слушай внимательно, - прошамкала старуха.

Иллиодар не верует во Всевышнего Создателя, эта держава отказалась от религии ещё в стародавние времена, когда нас с Вами в планах не было. Но религию сохранили кестиарийцы, они возвышают своего короля до божественных высот. Все те, кто ни разу не видел короля - средний класс и чернь - называют его Хозяином.

Старуха замолчала, и посмотрела на маркиза взглядом "ещё вопросы будут?".

- То есть "хозяин" - это король Кестарии, я тебя правильно понимаю? И этот человек, что обманом заставил тебя сотрудничать, пытался подорвать наши линии снабжения в предстоящей войне? Или была другая идея?

- Совершенно верно, мой лорд. Возможно, он и хотел подорвать линии снабжения, но больше верится, что это обычный бандит, решивший разжиться золотишком в условиях уже начавшейся войны.
__________

- Мой лорд, послание короля! - возопил мажордом, махая конвертом, запечатанным алым сургучом.

- Давай сюда, - нехотя протянул руку маркиз и, распечатав послание, принялся его читать. - Забери бабулю пока в казематы, но поаккуратнее с ней. И по мучайте этого нахала, может чего расскажет. но так не особо, чтобы было чем ему еще грозить.

- И, да, лорд, послание принесли 20 вооруженных всадников... На их груди метки Гильдии Наемников. Их командир в срочном порядке хочет с Вами поговорить, - отрапортовал мажордом и удалился.

Содержание письма.

Сэр Картрайт!

Мой дорогой друг, мне больше не к кому обратиться, кроме как к Вам.
В лесах возле поместья Джанны де Лиль завелись разбойники, об этом доложила разведка. Мы посылали к Вам людей с этим сообщением, но они все погибли от рук грязных отбросов. Пришлось отправить вооруженных наёмников.
Я собираю войска, которые под командованием Марка Уинстона, моего приближенного, должны растереть паршивцев в порошок. Я хочу, чтобы вошли в состав этого отряда вместе со своей армией. Медлить нельзя.
По поводу наёмников: Вы можете использовать их для выполнения задания. И, пожалуйста, не торгуйтесь - они этого не любят.

Как только будете готовы, отправляйтесь в столицу.

Его Величество, король Альберт Марфелл.

Вы отдохнули: +5 хитов.

- Зови командира. Надеюсь у него крепкие ребята и просить будут ровно столько сколько стоят, - ровный тон Кристиана явно говорил о том, что ничего против наемников он не имеет. К тому же в сложившейся ситуации когда он не может себе позволить собственные войска из-за необходимости собрать провизию для королевского войска, это был единственный разумный выбор.

Мажордом отослал слуга за командующим наемниками...

Командиром оказался пожилой человек низкого роста с длинной бородой, и Кристиану сразу вспомнились страшные сказки, которыми пугали его служанки - образ главного злодея был на лицо. Суровый взгляд, военная выправка и явно не одна проведенная баталия не сломили старика - людей, которые раздают пинки даже королям за одну лишь звонкую монету, трудно сломить.

Командир был одет в стальной доспех с позолотой. На спине у него висел видавший виды деревянный щит. Старик бегло осмотрел в комнату и, поймав на себе изумленный взгляд мажордома, укоризненно посмотрел на него. Слуга отвернулся и отошел к окну.

Командир отвесил поклон (и без того низкорослый, он, казалось, мог облобызать пол) и заговорил:
- Почту за честь то, что Вы соизволили принять меня, Ваша Светлость. Мы хотим предложить Вам сделку по найму. Учитывая текущее наше положение расценки пали вниз и теперь мне и всему моему отряду будет достаточно 75 серебра... Но только на одно задание... - старик помолчал. - Это в два раза дешевле обычного найма! - добавил он, словно испугавшись, что окажется не востребован.

- Сейчас тяжелые времена, солдат, - с грустью вздохнул маркиз. - Мне ведь еще вас накормить в дороге надо будет... пятьдесят мне кажется более верная сумма. Как ты думаешь? - маркиз говорил задумчиво и очень спокойно, а последний вопрос прозвучал вообще так будто Кристиан спрашивал у старого вояки совета.

- Ну, раз еще и за покушать заплатишь, то и полтинничек сойдет, - командир расплылся в улыбке и потянулся за пазуху. Вытащил оттуда пергаментный сверток. - Здесь договор. Нужна Ваша подпись, моя и третьего лица, свидетеля.

Мажордом уже принес перья и чернила. Старик обмакнул перо и энергично зачеркнул число "75" в графе "Вознаграждение", поставив туда "50". Затем поставил крючок подписи в нужном месте. Мажордом вопросительно посмотрел на маркиза и поставил замысловатый иероглиф в графе "Третье лицо".

- Ну-с? - приподнял бровь командир.

Маркиз внимательно ознакомился с договором, выискивая в нем какие-либо подводные камни, и если ничего не нашел - поставил в положенном месте свою нарочито размашистую подпись.
- Что ж нам наверное пора выдвигаться, пока еще не слишком поздно... Седлать свежего коня! - приказал Кристиан и вставая со своего места обратился уже к командиру: - Не желаешь ли ты со своими молодцами поступить на службу к подданному короны?

- Служу Его Величеству!! - рявкнул командир.
_______________

Картрайта наемники смерили насмешливыми взглядами.

- Ну что? Во дворец? - слащаво улыбаясь спросил старик. - Но, прежде - половину суммы вперед! Я на своем веку и не одного лорда повидал!

- Конечно, солдат. Семья Картрайт никогда не обманывает тех кто им помогает, - Кристиан дал знак мажордому чтобы тот выдал командиру обозначенную сумму. На взгляды наемников маркиз никак не отреагировал, хотя в глубине души и сам усмехнулся своему виду на фоне этих бывалых воинов. К счастью Кристиан никогда не забывал, что одного меча не достаточно для того чтобы страна процветала и успокоил себя мыслью о том, что эти ребятки собираются рисковать жизнями за бесценок.
- Едем!

(-25 аргент)

Старичок необычайно проворно взобрался на лошадь и пронзительно завопил:
- ЕДЕМ!!! - акустический удар чуть не сшиб маркиза с лошади.
___________________

Лошади скакали, вздымая клубы пыли. Вскоре показался дворец короля.
Из рядов конницы и лучников на лошади выехал Марк Уинстон. Он прищурившись изучил Картрайта, прежде чем поздороваться.
- А, лорд Картрайт! Мы уже вас заждались! Не хотели начинать пирушку без столь ценного её участника, - четыреста глоток за спиной приближенного короля оглушительно заржали. - А ну заткнулись! *хохот стих* Собираемся, пора выезжать! На счету каждая минута!
Послышались звуки команд и топот конских ног.

- Командуйте, сэр! - сказал старик.

Добавлено через 3 мин. 45 с.
Сгустилась ночь (-20 еды).

- Вперед, - негромко произнес маркиз, не видя смысла орать. Все же очевидно что следовать надо за королевским отрядом, а если надо будет поорать, то с этим прекрасно справится и старик.

В ночи были слышны лишь стук копыт и крики ночных птиц.
- А ну-ка песню за-пе-вай! - завопил Уинстон. - А сэр Картрайт начнет.

Марк оглянулся и, наморщив брови, посмотрел на войска. Все тут же согласились с Уинстоном: "Да, лорд, спойте!", "Ну же, не тушуйтесь!", "Давайте, сэр, у Вас отлично получится!"

- Ха, - весело вскрикнул Кристиан, принимая вызов. Пожалуй то немногое что он вынес из воинской подготовки включало пару песен и одну он помнил почти целиком. Маркиз набрал в грудь побольше воздуха и принялся петь, дирижируя себе свободной от поводьев рукой:

- Зелёною весной под старою сосной
С любимою Ванюша прощается.
Кольчугою звенит и нежно говорит
Не плачь, не плачь,
Маруся-красавица.
Маруся молчит и слёзы льёт,
От грусти болит душа её.
Кап-кап-кап из ясных глаз Маруси
Капают слёзы на копьё.
Кап-кап-кап из ясных глаз Маруси
Капают горькие, капают кап-кап,
Капают прямо на копьё.

"Капают горькие, капают кап-кап, капают прямо на копье," - подхватили солдаты.
Уинстон мигнул Картрайту, маркиз определенно смог завоевать уважение вояки.

Песни стихли, и дальше ехали в тишине (-10 еды).
_________________

Наступало утро, горизонт приобрел нежный алый оттенок. Солнце слепило глаза.
- Похоже, приехали, - вымолвил Марк.

На горизонте дома поместья де Лиль пылали. Несколько солдат сдерживали наступление бесчисленных орд преступников.
Уинстон достал меч.
- Вперед, воины! Разгоним алчного злого врага!
Он указал мечом в сторону бандитов.
- Во имя КОРОЛЯ!!! - крикнул он и первым устремился в атаку.
- А-а-а-а-а-а-а!! - конница, подбадривая себя криками, кинулась в бой, поднимая огромные клубы пыли...

То ли стадный инстинкт, то ли строевая песня так взбодрила маркиза... а может быть он просто вспомнил насмешливые взгляды бравых вояк, но Картрайт картинным жестом выхватил свой новенький меч из ножен и воздел его в небо:
- За мной! За родину!! - прокричал Кристиан и пришпорил коня, рванув вдогонку за Уинстоном чтобы вступить в бой вместе со всеми.