0. Сумеречные лучи, Призраки прошлого

Увиденное со зрительных мест операционного театра стало для Ричарда неожиданностью. Не должно было. Но стало. Конечно, ему приходилось видеть всякое и даже проделывать операции собственными руками — без практики совсем было не обойтись — но на этот раз что-то было... иным. Он сам точно не понимал, в чем было дело, но это был первый раз, когда он был вынужден покинуть зал. Даже в коридоре снаружи, однако, дышалось тяжело и в голове мутило, расплёскивая тусклый свет из окон ослепительной кляксой и размывая каменную кладку, словно бы она была под колышущейся водой. На ватных ногах, не вполне разбирая, куда он идёт, Ричард как-то добрался до своей комнаты и там его, наконец, вырвало голой желудочной кислотой, как раз рядом с так и не съеденным завтраком, после чего он упал на давно не убираемую кровать и провалился в сон.

На следующий день он был ещё бледнее, чем раньше, но сам себе объяснил вчерашнее проявление слабости усталостью, что, в принципе, могло бы быть даже и правдой... Но в глубине души он понимал, что дело было не в этом или, по крайней мере, не только в этом. В памяти висело, закрывая взгляд, спокойное молодое лицо с закрытыми глазами, казавшееся под яркими лучами магического освещения неестественно бледной, почти что фарфоровой маской.

Рич попытался развеяться, ходя по комнате, читая свои записи и книги, выйдя наружу, но ничего не помогало — лицо упрямо не желало исчезать, не давая ни сфокусироваться на работе, ни забыться в отдыхе. Почему? Он не был уверен и сам, но чувствовал... ответственность.

Его работа обрела жизнь. Но для этого она забрала чужую.

Рывком подпрыгнув с кровати, на которой он пытался снова уснуть, Ричард дёрганым, резким шагом поспешил к лестнице вниз, в глубокие подвалы Института, туда, где находилась палата, куда должны были переместить... субъекта.

Миновав две тяжелых двери, отделяющих эту особую зону от остального здания, он вскоре подошел к еще одной. Три... Двенадцать... Шесть... Восемь... Замок щелкнул и ручка подалась, приоткрывая металлическую дверь...

Что же за ней, в прохладной и довольно просторной палате с кроватью и целым рядом аппаратов для реанимации, залитой ярким светом — такой запомнилась комната по прежним посещениям — и что так тянет его взглянуть своими глазами еще раз наперекор заранее бунтующему желудку? Снова, как наяву, вчерашняя картина. Полуразобранное, иначе и не скажешь, тело с растащенными в разные стороны для удобства внутренностями. И безмятежное лицо в окружении оскверненной потеками белизны простыней. Как оно выглядит сейчас? Дверь распахнулась, бесшумно поворачиваясь на хорошо смазанных петлях.

И ужас испарился, уступая место недоумению. Подопытная, замотанная в бинты почище иной мумии, сидела на спинке кровати и с аппетитом уплетала за обе щеки нечто, при ближайшем рассмотрении оказавшееся сплющенным, не иначе как тайком пронесенным на пост для последующего перекуса дежурным врачом, сэндвичем. Повисла неловкая пауза.

— Ой! — наконец выпалила мумия и попыталась спрятать сэндвич под подушку, одновременно заваливась в кровать.

Ричард замер, даже не моргая несколько секунд.

— Кхрмм, — то ли выдохнул, то ли абсолютно неразборчивым хриплым голосом сказал что-то он.

Да уж, неожиданность за неожиданностью... Он не знал, что именно рассчитывал увидеть. Да всё что угодно — от чёрного от просачивающейся сквозь бинты крови коматозного тела до элементального шторма, но эта... обычность... застала его врасплох.

— Я не... — глухо, но на этот раз, по крайней мере, куда понятнее начал он, — не думал, что это дают тут, — он кивнул в сторону предательски оставшегося на простыне кусочка ветчины, покрытого крошками.

...Что? Что он сказал? Его рот еще не успел закрыться, и он уже забыл, что именно говорил секунду назад.

Мумия, немного подумав, перестала прикидываться и приоткрыла один глаз. Вошедший не был знаком (что для не столь уж большого контингента людей, обретающихся в этом комплексе, было само по себе необычным). Более того, он явился один, без сопровождения, что еще больше запутывало. Финальной точкой служил возраст.

— Ты новенький чтоль? — осмелев, мумия приподнялась на локте и, воровато смахнув крошки под кровать, достала недобитый сэндвич обратно. Критический осмотр последнего показал, что он еще не совсем развалился, а значит можно и нужно замести следы преступления, уничтожив улики. Методом поедания.

— Дадут здесь, держи карман шире. Первые три дня только в руку иглами тычут и льют по трубкам дрянь какую-то холоднючую. Ты заходи, не стой в дверях, а то запалят. Ну или не заходи, если страшно.

Впившись зубами в сэндвич, мумия подмигнула.

— Тебя как звать-то?

— Э-э-э... конечно, — все в том же трансе, словно кролик перед змеей, Рич зашел, прикрывая за собой дверь.

Нахмурившись в задумчивости, он некоторое время молча смотрел, пока "субъект" ела бессовестно похищенное лакомство (по сравнению с предполагавшимся-то внутривенным питанием).

— Я... м-м-м... Ричард. Меня зовут Ричард. Эшби. Я... — он неожиданно понял, что тоже не знает её имени, — А в- тебя?

— Это тебя что, приставили и даже не сказали к кому? — хмыкнула "субъект", облизываясь. Одного сэндвича было явно маловато, а второго в окрестностях не оказалось. Со вздохом откинувшись обратно на подушку, она заразительно зевнула и принялась разглядывать единственное, что еще не успело набить оскомину до тошноты. Новенького. Вкусный он, наверное...

—Эстель Хельвеция Куэлли. Я несчастная пленница злого дракона, увядающая в темнице. Спасите.

На что только не пойдешь и как только не обзовешься, чтоб полюбоваться произведенным эффектом. От скуки приходилось придумывать и разыгрывать в одиночестве целые истории, а уж добравшись до слушателя...

— Ладно, ладно. Не паникуй. Ричард, значит. Ишь имечко, как у благородного. А меня Джойслин. Ну, то есть можно Джойс там или Джой и вообще как хочешь. Интересно, как теперь злодей-похититель записал в своей писанине, небось опять тарабарщиной.

— Джой... — медленно повторил он, подходя ближе. Теперь, когда изначальный шок более-менее прошел, вновь начало возвращаться совершенно потерянное в последние сутки любопытство. Девушка не выглядела страдающей от каких-либо побочных эффектов, что, конечно, радовало, радовало так сильно, что само осознание этого факта вновь перехватило на секунду дыхание. Конечно, профессиональный скептицизм подсказывал, что до каких-то выводов еще далеко, никто никогда не видел реального эффекта от полного вживления кристаллической матрицы, по крайней мере, никто никогда не видел такого эффекта, поэтому он не знал, ждать ли дальше полной поправки или распада на элементальные частицы, но увиденное всё же вселяло надежду именно в первый исход.

Однако, в памяти вновь всплыл вчерашний день. Снова вспомнилось осознание того, что его формулы, схемы и гипотезы оказались не просто полетом мысли, а вполне реальным человеком. Человеком, который, возможно, мог бы жить нормальную жизнь, а не становиться подопытной крысой... Ричард слишком хорошо знал, что случается с ними после того, как исследование завершается.

— Меня не приставили, — добавил он, — Я... Я пришел сам. Мне кажется, я должен был это сделать.

Сделать что? Посмотреть на результат эксперимента? Проверить, не ошибся ли он в расчетах? Поглазеть?

— Я хотел увидеть тебя... Ты меня не знаешь, как, на самом деле, и я не знал тебя, но я был частью команды, которая разработала... ну... — он неуверенно указал на бинты, — Это.

Джой неудоуменно скосила глаза в направлении, указываемом Ричардом. Ну то есть на собственную грудь, практически не различимую под слоем повязок. Обратно на юношу. Снова в указанном направлении. Ничего не понятно. На всякий случай подтянув одеяло повыше, она решила попробовать, как это называл Азулин, идти от противного. Смешное выражение. Не кажется он противным-то. И одет совсем не так, как здесь принято — ни тебе робы до пяток, ни униформы. И, судя по виду, он прямо в этой одежке не иначе как спал. Причем неделю, не меньше. Вот уж и впрямь загадка. Кто же ты, незнакомец?

Она еще немного подумала и ляпнула наугад первое, что пришло в голову. Может, он вовсе не на нее показывал? Ну конечно же! Надо было сразу догадаться. Столяр он небось.
— А, так ты этот... кроватных дел мастер?!

— Чего? — непонимающе переспросил было Ричард, но тут же, помотав головой, продолжил, не дожидаясь уточнения, — Нет-нет! Я говорю о матрице контроля экзопланарных сущно... — все восемнадцать (двадцать четыре в развернутой версии) слов вызубренного наизусть названия уже готовы были привычно слететь с его языка, но взгляд Джой быстро намекнул, что он находился не на очередном докладе о продвижении исследования, — ...Ну, кристаллах для управления элементалем. Я принимал участие в... проектировании.

Новый взгляд был ничем не лучше предыдущего. Ну ладно, предположим парочку умных слов можно было и подслушать где-нибудь, для пущего апломба — за время, проведенное у Азулина и здесь, она и сама успела нахвататься кой-чего. Но принимал участие? Вот этот вот тип? У которого даже очков с бородой нет? В чем оно, это участие, могло заключаться? Может, свечку держал?
— А ты не врешь, часом? — без экивоков поинтересовалась Джой.

Подавив рефлекс снова непонимающе переспросить "что?" (когда же она уже перестанет провоцировать его на подобную реакцию каждой новой фразой, в самом деле?) он собрался с духом и ответил:
— Нет. Это было первым проектом такого масштаба для меня, мне и самому сложно поверить, но я не вру.

— Самому сложно поверить, что не врешь? Хорошенькое дело! — рассмеялась мумия. Недолго — на середине смех оборвался и свернувшись, она прижала руки к животу. После чего, свесившись с кровати, вытащила из-под нее ночную вазу и сплюнула красный сгусток.
— Извини. Мне нельзя пока смеяться. Все время забываю.
Горшок отправился обратно под кровать, а Джой перекатилась на спину и уставилась в потолок. Давно изученный до последней трещинки. Здесь прихоилось отлеживаться после каждого сеанса. Иногда пару дней, иногда пару недель. Но жаловаться не на что. Валяйся себе на чистом и мягком, валяй дурака. Многие б позавидовали. А уж чего про кристаллы говорить.
— Ну и как, увидел что хотел-то?

Только-только робко начавшая появляться на лице Ричарда улыбка снова исчезла, так и не найдя дороги наружу, когда её заразительных смех был столь неожиданно прерван. Следом отправилась и осторожная надежда забыть произошедшее, вернуться к норме... Перед глазами вновь промелькнул призрак вчерашнего дня, заставляя его по-детски закрыть глаза, как будто это помогло бы от того, что видели не они, но его разум. По спине пробежала дрожь.

К счастью, Джойс, кажется, не видела этого. Хорошо. Последнее, что нужно ей сейчас — видеть еще и чужую слабость.

— Нет. Не знаю, — насильно вернув себе присутствие духа, ответил Рич, — Слушай, внутреннее кровотечение уже должно было прекратиться. Давай-ка я посмотрю, в чем дело.
Он привычно сделал еще один шаг вперед, но замер. Было какое-то... ощущение неловкости. Конечно, она не была его пациентом, но дело было не только в этом...
— ...Если ты не возражаешь? — уже менее уверенно добавил Ричард.

— А как ты посмотришь, ежли оно внутреннее? Да все нормально, не паникуй. Сейчас пройдет.
Особых возражений у Джой, впрочем, не было. Надо так надо. Вот только завязки больничной хламиды находились сзади и развязать их самостоятельно не было никакой возможности. А даже если и развязать, под ней столько намотано, что ничего не разглядеть не то что внутри, но даже и снаружи.
— Кстати, раз уж "проектировал". Правда, что после этого раза можно будет в пустошь поехать? Там, наверное, здорово.

— Хорошо, услышу и нащупаю, — кивнул Рич, подходя и закатывая рукава на рубашке — никаких больше премудростей и предосторожностей в данном случае было не нужно, ведь если бы Джой могла заразиться чем-то, она бы не стала их самым перспективным субъектом, — А проверить всё-таки нужно — какая пустошь в таком-то состоянии... Там, конечно, смеяться вряд ли часто придется, но вот...

Он замолчал, не договорив фразы, наклонился над девушкой и осторожно прикоснулся к сорочке на уровне живота, тут же зашуршавшей по бинтам.
— Да... Тут даже наружнее-то не увидел бы... — пробурчал он и слегка надавил в нескольких местах, каждый раз переводя посерьезневший взгляд на лицо Джой. Она наверняка привыкла к подобным осмотрам да и вообще само участие в эксперименте требовало неординарной стойкости, но он умел замечать простейшие эмоции по самым незначительным сокращениям мускулов, самой незаметной смене выражения лица, особенностям движения глаз — тому, над чем не было полного контроля даже у самых умелых лицемеров. И боль была самой лёгкой для подобного опознания...

— Хм, — задумчиво заметил он, после чего постучал пальцем одной руки по пальцу другой, прислушиваясь, — Ты же ничего сегодня не ела кроме этого? — Рич кивнул в сторону сиротливо лежавших на простыне крошек.

То ли и правда странный тип не врал насчет участия (среди знакомых Азулина попадались такие же вот беспомощные в житейском плане рассеянные старички, которым приходилось в буквальном смысле нос вытирать) и его затрапезный вид объяснялся нежеланием отвлекаться по мелочам, то ли успел немного натаскаться где-то. В любом случае выглядел он довольно безобидно, а ей было скучно.
— А что, в доктора уже наигрался? Предлагаешь перейти к чаепитию понарошку? Нет, вроде не ела. Нечего больше.
Джой хмыкнула, разводя руками. Мол ну сам подумай, откуда мне здесь знать про сегодня? Часов нет, окон тоже. Тощища, каждый час как день плетется.
— Слушай... — добавила она, наблюдая за продолжением процедуры. Особенно за руками. — А ты, ну это, в качестве кого там "проектировал"-то? А то я с тобой треплюсь тут, а вдруг ты главгад. Ой, ну то есть как это правильно-то. Руководитель, вот.

Ричард нахмурился.

— Нет, не руководитель. Я занимался тем, что проектировал общую систему из созданных другими частных компонентов. Прикидывал, как их заставить работать вместе, искал проблемы а потом их решения...

Он замолчал, сделав, не отрывая взгляда от только что проверяемого места, движение рукой словно бы пытался попасть в карман где-то у пояса, но его пальцы встретили лишь пустоту. Озадачено пошевелив ими, он похлопал себя по бокам и, фыркнув и закатив глаза, раздосадованно воскликнул, выпрямляясь:

— Дьявол, конечно, я же оставил его в кабинете! Подожди секунду, — обратился Рич уже снова к Джой, — Я скоро.

Торопливыми шагами он вышел из палаты, даже не удосужившись запереть дверь.

Продолжение все еще следует...

Вернулся он и в самом деле довольно скоро, вновь не заметив, что потенциально опасного "субъекта" от внешнего мира ничего, по его вине, не отделяло — просто оттолкнул, не глядя, дверь. Оказалось, что он был слишком увлечен небольшим кожаным чехлом, вроде тех, в которых мастера носили инструменты (или отмычки, если они были... чуть более специфическими мастерами). Так и не поднимая взгляда даже чтобы проверить, была ли Джой все еще на месте, он извлек оттуда сначала небольшую пробирку, в которую были насыпаны какие-то травы вперемешку с неестественного вида крупным порошком, а потом — небольшой стальной нож, вроде скальпеля, но с проведенными по его блестящей поверхности линиями, складывающимися в загадочные и, по-своему, изящные фигуры. Не замедляясь и на секунду, он полоснул мигнувшим голубым светом лезвием по собственному пальцу и, поморщившись, уронил каплю крови в пробирку, шумно забурлившую грязной пеной, но тут же превратившуюся в кристально чистую жидкость.

— Держи, — наконец поднял взгляд на девушку Ричард, протягивая ей небольшую стеклянную емкость, — Должно существенно помочь с заживлением.

Проводив убегающего чудака взглядом, Джой вновь свернулась, раздумывая над случившимся. Все-таки, кто это был, что ему было нужно на самом деле, и вернется ли он? Сомнительно.
— Отличная работа, сперва искать проблемы на свою голову, а потом их разгребать. — пробормотала девушка, понемногу задремывая.

Внезапно, он вернулся. И отчебучил тот еще фокус. Он что, в самом деле думает, что это можно вот так?
— Ты в своем уме? Я ж не вампир какой, кровь пить. Говорю же, и так пройдет. Вообще, а куда страж делся? Давно его не слышно что-то.

— М? — переспросил Рич, — А, он же не должен прямо у двери стоять, у него пост там, дальше по коридору, — он махнул рукой в сторону лестницы, — Но неважно, ты, лучше, все-таки выпей. Я могу добавить в капельницу, если слишком отвращает, но, поверь мне, моей крови там уже всё равно нет, это было бы слишком уж опасным способом лечения иначе. А так — очень эффективное средство для быстрого залечивания практически любых травм и ранений и моментально помогает с болью.

— Эффективное? — Джой с сомнением поболтала пузырьком, разглядывая содержимое. То, что кровь можно использовать в качестве компонента для заклинаний, она знала. Но, Рич (как она успела про себя сократить пафосное имечко юноши) не очень-то похож на чародея. Или на инженера, если на то пошло.
— Ладно. А с чего вдруг такая внезапная доброта? То есть спасибо, конечно. Просто любопытно. Сколько я уж здесь, ни разу не помню, чтоб вот так. "Прибежит вдруг волшебник в голубых панталонах и бесплатно подарит декокт".
Последнее мумия произнесла нараспев, ломано-цитируя какую-то глупую простонародную песенку. Одновременно отбрасывая одеяло и становясь ногами на матрас — и таким образом оказываясь даже капельку выше благодетеля.
— Правда, спасибо. Вот.
И в доказательство правдивости своих слов чмокнула Ричарда в щеку.

И снова - продолжение следует

Нет, Джойс определенно не собиралась переставать удивлять. Не то чтобы Ричард так уж не любил сюрпризы, но не с такой же постоянностью! Замерев (с, надо заметить, довольно забавным выражением) от неожиданного жеста, он совершенно не заметил судьбы созданного им лекарства, да что там, само его существование как-то вылетело из головы.

— Не за... что? — нерешительно ответил он, но тут же одёрнул себя, отступил на шаг и добавил, уже куда более уверенным голосом, — Просто нельзя же было оставлять тебя в таком состоянии — даже если риска никакого совсем нет, ясно ведь, что приятного плеваться кровью мало.

Только в тот момент он осознал, что так и стоит со скальпелем в одной руке и развернутой кожаной скруткой для прочих алхимических принадлежностей в другой и озаботился сборкой всего этого обратно.

— Кстати, я хотел спросить... — начал было он, но был прерван неприятым громким треском. Поморщившись, он торопливо засунул не до конца свернутую скрутку под мышку и достал из кармана рубашки часы. Один взгляд на них заставил его чуть ли не подпрыгнуть, — Дьявол! — вполголоса выругался Ричард, быстрым движениям вновь пряча часы, — Я потерял счет времени... Прости, Джой, но мне срочно нужно бежать — доклад о результатах. Я вернусь, когда смогу, нужно будет проверить твое состояние еще раз. Увидимся тогда!

Последнюю фразу он говорил уже на ходу.