Пожиратель знаний, Archanaloth и его Зилга

Над почерневшими от времени руинами древнего города словно маяк возвышалась огромная башня. Стены ее были черны и изъедены временем, но на ее вершине в одной комнате доселе царил порядок...
- Будь ты проклят, поганый мозгоед! - захрипел маг, отползая в угол своего былого жилища. Его книга лежала на полке за спиной Зилги, и без своих маткомпанентов он был бессилен. Напрасно он надеялся на своего варфорга - Хруг Раск и Бдилг, минотавры, служащие итилиду, разорвали его в клочья. Жертва была поймана.

Ответом ему быль лишь булькающий смех, раздавшийся у него в голове, но лицо иллитида (если это можно назвать лицом) оставалось неподвижным, даже жуткие щупальца, хищно вытянувшись в сторону своей жертвы, застыли. Однако пальцы на руках Зилги выдавали его чувства – они бешено плясали, извивались, то сжимались в кулак, то разжимались – свежеватель разума ликовал.
Внезапно маг застонал от боли и схватился за голову – его разум подвергся чудовищному удару. Саму его сущность выворачивали наизнанку, невидимые щупальца бурили его мозг, пробовали на вкус его воспоминания, пожирали саму его личность. Обычный человек уже давно бы сошел с ума от боли и ужаса, но занятия магией закаляют волю – маг в отчаянной попытке собрал всю свою волю и попытался дать отпор. Стиснув зубы он зарычал от напряжения, пошла кровь из носа, ментальные щупальца свежевателя, казалось на секунду отпрянули назад, но магу внезапно стало невероятно трудно дышать, воздух стал липким и тяжелым, у мага потемнело в глазах. Неожиданно атака прекратилась, вновь стало легко дышать, в глазах прояснилось, он поднял голову и застыл в ужасе. Прямо перед собой он увидел омерзительного черного осьминога – голову иллитида, его белые водянистые глаза, казалось, прожигали, несчастного мага насквозь. Зилга атаковал вновь, и так что предыдущая атака показалась шуткой по сравнению с этой, маг уже не стонал, он дико вопил во всю глотку, его тело сотрясали судороги, из глаз лились слезы, а из носа кровь. Это пытка, казалось, длилась целую вечность, наконец она внезапно прекратилась, так же как и в прошлый раз, взгляд мага опять прояснился и он увидел, почувствовал кожей – склизкие, черные и абсолютно реальные щупальца свежевателя разума обволокли его голову. Неожиданно все стало ужасающе четко и понятно – маг знал, что сейчас он умрет, вся его жизнь понеслась у него перед глазами.
Этого и ждал Зилга. Его щупальца, до этого пассивно скользившие по голове мага, резко напряглись и принялись с ужасающей скоростью погружаться в череп. Вся сущность иллитида впилась в разум мага, он впитывал его воспоминания, читал его Жизнь, как открытую книгу. Обычно что бы извлечь всю полезную информацию из головы гуманоида, иллитиды пользовались специальным прибором, неторопливо считывающим память слой за слоем, потому что даже их могущественный разум не может впитать все содержащиеся в сознании разумного существа. Но Зилга, не имея роскоши пользоваться подобной экипировкой, придумал свой метод – зачем «ковырять», преодолевая отчаянное сопротивление, когда можно заставить сущность саму вывести все наружу? Могучий интеллект Зилги весь напрягся, впитывая пролетающую с огромной скоростью информацию, отсеивая все, что не было связанно с магией. Одновременно иллитид почувствовал непередаваемое наслаждение, его щупальца непрерывно сокращались, выкачивая из головы мага вместилище его угасающего сознания.
…
Опустевшая голова, с глухим стуком упала на пол, а свежеватель, поднявшись на ноги, застыл на несколько минут, смакуя еще не покинувшее его ощущение неземного наслаждения. Наконец он шевельнулся, сделал длинный выдох и повернулся к полке с заветной книгой.
- Пока свежа память, посмотрим, есть ли у вас в книге что-то, чего нет в моей…

Но, увы, этот маг оказался всего лишь умелым химиком. Пара реактивов, да правильные слова для катализации - вот вся его магия... Книга, небось, хранила такую же ерунду... Это не было искусством, за которым охотился свежеватель, Это была пародия на искусство. Сколько таких неучей уже пало под рукой Зилги...
Итиллид уже было отчаялся, но вдруг ощутил слабенькую, молодую мысль в мозгу жертвы...
Секрет магии. То, за чем гнался Зилга, и за что его изгнали. Тайна искусства... Этот слизень ни за что не овладел бы им сам, хоть и подошел так близко... Человек. Человек, познавший этот секрет. Эта бездарь хотела прити к нему, застичь в расплох, поймать, совсем как Зилга поймал его, выбить великое знание... До чего примитивно! Нужно всего лишь выкачать этот мозг...
Безжизненное тело рухнуло на пол.

Человеческий разум не смог бы вместить ту злобу и разочарование которую испытывал Зилга, подрагивающими от злости руками, он вытащил свой набор хирургических инструментов и принялся уродовать тело лже-мага. К ярости и разочарованию добавилась лютая ненависть к собственному бессилию – иллитид всей своей сущностью желал обладать магией позволяющей терзать бессмертную душу. Когда Зилге наконец удалось взять себя в руки, химик был свежеван, его внутренности были удалены и растоптаны, а голова отрезана и выкинута в окно. Иллитид плюхнулся в кресло, когда-то принадлежавшее хозяину башни, его пальцы нервно барабанили по подлокотникам, однако их движения становись все более ритмичными – Зилга успокаивался. На самом деле он в любом случае намеревался уничтожить тело – необходимо было замести следы, разрезанный на множество маленьких кусочков труп может воскресить лишь самая сильная магия. Взяв с полки журнал химика, он принялся листать его, не воспользоваться случаем было бы непрактично.

Через некоторое время он окончательно успокоился, отложил журнал и сосредоточился на действительно полезной информации, извлеченной из мозга химика. Как бы ему подобраться к тому Человеку, якобы действительно владеющим Магией?

В книге, как и ожидалось, были лишь простенькие заклинания с применением разных порошков, жидкостей и прочьего, что используют алхимики. Например, смесь каких-то двух порошков, активированная коротким словом, могла сильно загореться, создав огненный шар. Элемент магии все-таки был, а именно слово, приводящее порошки в активированное состояние... но это было столь примитивно, что вызывало у искушенного мастера отвращение.
Человек же, о котором шла речь, был когда-то обычным магом. Желая познать суть тайной магии, он подверг свое тело жестоким испытаниям. Но они не дали результатов. Тогда он отчаялся и решил отказаться от своей силы, закрывшись в склепе у одного разрушенного монастыря, населенного чудовищами. Он кормил себя только произведениями своих сил, жил так скромно и тихо, как только мог. Что было с ним дальше - неизвестно, но через год после начала затворничества один его старый знакомый посетил его, а вернувшись сжег свою книгу, заявив, что вся его магия - слепое блуждание, и лишь этот один человек знает секрет настоящей магии. Многие маги после этого пытались вывести в свет великого мага или уничтожить его, чтоб не смущал других, но все они или погибли, или отреклись от своей магии, или также ушли в затворничество и никто их не видел после этого. Находится этот город в неделе пути пешком, на север (Зилга пришел сюда с юга).

Иллитид пренебрежительно бросил книгу в лужу крови и встал из кресла. Примитивность «заклинаний» описанных в книге, по мнению Зилги, очерняло светлое имя алхимии. Настоящая алхимия, достойное уважения искусство – могущественно и прекрасно, оно позволяет создавать яды, наркотики, оно работает с могущественными ингредиентами, например с кровью драконов или сердцами демонов. Зилга владел азами этого замечательного искусства – он мог усилить свои заклинания, используя специальные компоненты, и имел в своей книге одно особое заклинание, «Жидкая Боль», позволяющее запасать агонию живых существ в жидком виде.

Зилга не торопясь обыскал комнату, надеясь найти что-нибудь ценное, порошки и прочая ерунда его особо не интересовала, разве что это были уже готовые зелья – их вполне можно было использовать или продать. После этого он еще раз кинул презрительный взгляд на обезображенный труп алхимика и направился к выходу, на ходу одевая маску и просовывая щупальца в специальный карман. Ему предстояло небольшое путешествие.

Комната была небольшой, она была уставлена полками, сундучками и тумбочками, и все они были набиты всякой алхимической утварью. Многие маги использовали именно эти примитивные силы; говорят, в Мооре есть даже школы, обучающие этому. От обычных алхимиков они отличались только словами-катализаторами и более глубоким пониманием материи.
Помимо этого удалось найти несколько пузырей с жидкостью, известной Зилге как зелья //(1 бычьей силы, 1 альтер эго, 2 видеть невидимое, 1 Зеркальное отражение)//, кошель с золотыми //(50)// и омерзительного вида маску в виде лица полуразложившегося трупа.
Довольно длинная винтовая лестница вывела иллитида в небольшой зал, через выбитую дверь которого виднелись гуины города. Помимо разбитой мебели, горелых остатков книг, сгнивших ковров и разбитых доспехов, в середине зала лежали в луже неопределенного цвета жидкости, заменявшей кровь, раоздранные остатки варфорга, а рядом стояли быкоголовые слуги Зилги.
- Х'зяин Зилга, - жалобно замычал один из них, - этот тел совсем не вкусный, воняет странно и не жуется... Х'зяин Зилга не дать нам вкусный мяс?

- Сходи наверх. Принеси оттуда тело. Подели с остальными – телепатически транслировал иллитид одному из минотавров. Тот послушно побежал выполнять приказ, не смотря на то, что хозяин только сказал, что ему нужно делать, без всякого принуждения. Обычно иллитиды держали рабов на коротком поводке, контролируя каждую их мысль, но Зилга давал своим громилам некоторую степень свободы, считая, что даже тупой минотавр, пользующийся своими скромными мыслительными способностями и природной хитростью, гораздо эффективнее безмозглого зомби. Это еще была и своеобразная страховка, на случай если, по какой-либо причине, хозяин не сможет приказывать своим подчиненным – минотавры все равно останутся лояльными ему. По крайней мере, на некоторое время.

Пока минотавр бегал наверх, Зилга достал странную маску, которую он добыл в комнате алхимика и принялся рассматривать ее, пытаясь вспомнить что-нибудь о свойствах подобных предметов. Когда слуга вернулся, иллитид направился к выходу из башни, минотавры, на ходу поедая останки химика, последовали за ним.

Чем служила маска - трудно сказать, возможно она и содержала в себе магию, но ни света, ни чего-то подобного от нее не исходило. Ее можно было использовать, хотя щупальца и будут торчать вокруг.
Городские развалины черными зубьями оскалились на пасмурное, красноватое на западе. Скоро начнутся густые сумерки, а потом и ночь, когда "граждане" Шамута выйдут, вылетят, выползут искать себе пищи. Здесь, в городе, их было особенно много, хотя безопасно не было нигде.
Башня располагалась на западной окраине города, и от нее вели несколько разрушенных улиц во все стороны, в том числе и к ближайшим западным воротам, от которых остались только обломки, как, впрочем, и от остальной стены.

Зилга не особо опасался монстров обитающих в руинах, скорее наоборот – любое живое существо имеющее мозг рисковало многим, приближаясь с свежевателю. Но с другой стороны, у некоторых из них не было мозга, а кто-то и вовсе был «неживой», поэтому иллитид решил подстраховаться и покинуть город.

Вокруг города расстилалась почти голая степь, усыпаная пеплом. Редкие деревья кое-где торчали из сухой земли, голые и почерневшие, с редкими листьями, крупными и жесткими, покрытыми восковым налетом для защиты от потери влаги. Но не было гарантии, что ни одно из этих деревьев не скрывает в ветвях мелкое чудовище или само не является им. Кое-где из земли торчали пласты пород и скалы, словно надгробья. Горизонт очерчивали источники пепла - курящиеся вулканы, застилающие небо плотной темной мглой. Часть из них была искусственными, и в них ковали оружие и растили огненных чудовищ.
На севере виднелась полоска леса, состоящего из таких же полуживых деревьев. Ее предстояло бы пересечь любому, идущему на север, если только он не хотел сделать обширный крюк.

Когда иллитид и его прислуга подошли к кромке леса, стало уже совсем темно. Минотавры, нервно поглядывая на лес, сгрудились вокруг своего хозяина. Зилга небрежно взмахнул рукой, требуя, что бы ему дали больше места и стал делать неторопливые пассы, негромко, но четко произнося слова заклинания. Свежевателя окутала невидимая, но вполне реальная защитная сфера.
Убедившись, что он защищен, Зилга снял капюшон и неторопливо зашагал вперед, минотавры, повинуясь мысленному приказу, обступили его со сторон, прикрывая фланги и тыл. Оглядываясь по сторонам, четверка вступила в лес.

///доспехи мага. 6 часов///

//Брось-ка обнаружение за себя и за каждого быкоголового.

///
18
11
20
16
///

- Х'зяин, - прошептал вдруг один из минотавров, - там в лесу что-то есть, опасное.
Впрочем, Иллитид и сам ощущал это, кто-то как будто следил за ними. Внимание привлекали несколько огурцеподобных растительных бугра, лежащих среди деревьев. Они выглядели слишком неестественно для обычных растений.

Иллитид остановился и принялся внимательно всматриваться в темноту, пытаясь определить, с чем они столкнулись. Если это не нежить, и не слизь, то оно вскоре будет пушечным мясом для своей «жертвы».
- Приготовиться к бою – телепатически приказал он своим слугам, а сам мысленно потянулся к ближайшему бугру, пытаясь нащупать его разум.

/// Charm monster (DC19)///

Бугор был весьма велик, зелененький, покрыт пупырышками... Сознания, да и мозгов вообще, в нем не чувствовалось, хотя он был куда живее здешних деревьев...
Вдруг один из минотавров издал мычание ужаса и, уронив дубину, упал наземь и потащился к поднимающемуся бугру, пытаясь ухватиться за корни. А бугор поднял свою переднюю часть, обнажая ряды деревянных зубов, как и еще два бугра.

//Три тендрикула.

Времени проклинать стечение обстоятельств и бесполезность рабов не было, иллитид развернулся и побежал, приказывая оставшимся рабам следовать за ним, а схваченному минотавру освобождаться и догонять их. Сражаться было бессмысленно, и, учитывая невысокую скорость передвижения этих «огурцов», лучшим вариантом было покинуть поле боя. А новых рабов можно добыть где угодно.

///если что прошу кидать за меня///

Двое минотавров кое-как вырвали товарища из щупальца, и вскоре догнали своего хозяина. "Огурцы" же остались лежать на метсе, только грозно помахав своими щупальцами в след убегающим. В лесу таких створений должно быть немало...

Зилга мысленно похвалил себя за правильное решение, он не только сэкономил заклинения, но и раб умудрился спастись. Перегруппировавшись, иллитид и минотавры сместились на восток и снова попробовали углубиться в лес. На это раз они шли еще медленнее и осторожнее, готовые опять отступить при первых признаках наличия злобных огурцов.

Около часа Зилга и его рабы двигались без приключений. Хмурый ночной лес все тяжелее смыкал над путниками свои ветви, и среди них могло таиться что угодно, и не нападать лишь из страха перед превосходящим противником. Где-то в лесу слышался вой каких-то существ, ищущих добычу...
Вдруг вой послышался довольно близко и стал резко приближаться.

Минотавры еще больше напряглись, но продолжили движение, иллитид же напротив совсем не нервничал, а только гадал, будет ли и у этих существ иммунитет к воздействию на разум. Если нет, то остаток пути они проведут в веселой компании. Если существа воют, значит их много, а значит они скорее всего попробуют окружить их. Иллитид скомандовал своим рабам остановиться и занять оборону на поляне, а сам на всякий случай начал неторопливо подниматься в воздух, так что со стороны казалось что он стоит на плечах минотавров.

///левитация///

Вдруг из чащи леса выскочила стая волкоподобных тварей, размером с коня каждая, лысых, костлявых, покрытых длинными пестрыми иглами.
Мертвенные земли Шамута мало кому приходятся по нраву, но некоторые существа весьма не плохо уживаются здесь. Так например эти существа, известные как завыватели, обосновались в Шамутских лесах, и прижились здесь.

//7 завывателей

П-уу-фф –выбежавших на поляну завывателей, накрыл невидимый конус псионической энергии. Щупальца иллитида шевелились, он готовился выпустить еще один разряд, а минотавры, подчиняясь его мысленному приказу, приготовились оборонять своего хозяина, который все еще продолжал подниматься вверх.

/// Boosted Spell-like Ability - Mind Blast (DC 21), стараюсь накрыть как можно больше///

Твари кинулись на минотавров, и один из них упал под их ударами, но остальные успели отскочить, оставляя безнадежного товарища, когда иллитид успел направить энергию своего сознания. Трое из существ, попав в конус, покатились по земле, но двое из них сразу подхватились и продолжили бег, в то время как один остался лежать. Тем временем один из минотавров в яростной атаке отбросил одно из существ, другой же не смог попасть по стремительно удаляющимся с жертвой тварям.

Зилга хотел еще раз выстелить конусом псионической энергии вдогонку убегающим, но, опасаясь не достать, попробовал подчинить одного из монстров, внушая ему вернуться к своему Хозяину. Минотавр был потерян, но ему есть замена.

///Charm monster (DC19) на убегающих, потом на оставшихся на поляне (оглушенный)///

Иллитид почувствовал ментальный контроль над одним из убегающих завывателей, а потом и над оглушенным... правда, последний был выведен из строя на долго. Тем временем стая обежала поляну для еще одного захода, но вдруг двое из существ рухнули на землю, пойманные тендрикулами, заросшими слоем лишайников. Смерть торжествовала в здешних местах.

Иллитид стал неторопливо опускаться обратно, одновременно пытаясь увеличить количество своих "друзей" и собрать их вокруг себя. Оставшиеся минотавры продолжали держать круговую оборону на случай если к образовавшемуся хаосу присоединятся еще какие-нибудь враждебные хозяину существа.

///Опять Charm monster///

Сделав круг, остатки стаи кинулись к минотаврам, однако один из них, тот, что подчинялся Зилге, вместо атаки встал в строй к минотаврам. Не ожидавшие этого, двое завывателей промахнулись, а один попал-таки, вонзив в бок быкоголовому две свои иглы. Минотавр был все еще боеспособен, хотя рана была серьезная.
Попытка Зилги подчинить еще одно существо успехом не увенчалась - разум существа сопротивлялся весьма серьезно. Тем временем минотавры взмахнули своими дубинами и раненый ими ранее завыватель погиб под их ударами. Завыватели кинулись наутек, так как теперь силы были совсем не в их пользу. Два "огурца" спокойно переваривали свою добычу, хотя иглы и торчали сквозь их бока.

- Нужно будет раздобыть минотаврам броню... если они выживут, конечно – подумал Зилга, но тут же сосредоточился на одном из убегающих завывателей, в очередной раз, пытаясь склонить его на свою сторону.
Раненый минотавр зажал рану рукой, другой осторожно, стараясь не уколоться, подобрал «обращенного» но парализованного зверя, другой «предатель» просто стоял рядом.

///И опять Charm monster///