Сказание о Стражах: Здравствуйте, меня зовут Грэйс, Грэйс Сол Валерде

Совсем стемнело. Теневые развели костёр и начали перекидываться в карты, стараясь не шуметь, чтобы не отвлекать инквизиторов от дела. В пещеру, видимо на свет пламени, заползла маленькая ящерка. Она осмотрелась, недовольно высунула раздвоенный язычок. Затем развернулась и поползла в обратном направлении, очевидно не желая разделять кров со всякими... праведниками.

По мере приближения полуночи, до Грэса постепенно стало доходить, что если гора не идёт к инквизиторам, то инквизиторам придётся идти к горе. И если "праведников" из округы на огонёк не заскочило (за исключением ящерицы), то их прийдётся создать.

Выйдя из пещеры и опять стоя перед каменными вратами, инквизитор принялся плести заклинание (или как здесь говорили - молитву) призыва. Получится призвать ангела (в том же Вельтроме получалось без особоых проблем) - хорошо. Не получится? Придётся ограничиться не менее "праведным" элементалём Света... Не маленьким, и не большим... Средним. Какие обычно получаются, если не тратить время на придание конкретной формы... На гуманоида похож хотя бы контурами? Вот и на том спасибо. Знал бы инквизитор, в каком направлении надо стараться - уж точно постарался бы. Душу бы вложил. А так... Какой получился - такой получился.

Кроме самого призыва чародей следил и за сетью непонятных маячков в местной системе. Среагируют ли они хоть как-то на плетения церковной магии рядом? Или нет? А если да - то как?

... а никак. Косвенные продукты чар тоже не заставили дверь как-то реагировать. В сердцах чародей (который, как в отличие от многих праведников не отличался слишком кротким нравом и особым терпением) засадил по вратам потоком магической энергии от себя лично. Впрочем, Грэсу хватило самоконтроля, чтобы плетение получилось чем-то ближе к Дару Скеллы, исцелению, созвучному с упомянутыми "прощениями и спасениями", а не разрушительным потоком света, а то и аннигиляцией...

Чары Валердэ соприкоснулись с плетением врат и его узлы стали сами собой распадаться. Затем что-то загромыхало, затрещало. Рисунок врат чуть прогнулся, деформировался, а затем они полностью ушли под землю, открывая проход. Остальные члены отряда встрепенулись. Карты тут же были убраны, костёр затушен. Теневые проверили легко ли выходит из ножен оружие, размяли руки ноги. Как будто собирались на гладиаторский бой. Закончив с приготовлениями, Водолов кивнул Грэйсу.
Чародей пустил вперёд элементаля. Ко всему прочему существо давало какой-никакой свет и можно было разглядеть то, что скрывали врата. А за ними была обычная каменная лестница, круто уходящая наверх. Края ступенек были резкими. Преодолев около ста метров подъёма, пройдя под расписной аркой, отряд попал в широкий зал. Идеально гладкий тёмно-серый потолок держали семь золотистых кристальных колонн. Шесть из них пульсировали, одна была потухшей. На полу зала была изображена карта мира, достаточно крупная, отчего создавалось впечатление, что колонны обозначают на ней определённые точки. На стенах изображались ангелы, демоны и могущественные маги прошлого. Их победы, поражения, возвышения - жизни. Некоторых Грэйс узнал по гравюрам в книгах - помощников Творца или псевдобогов для "заблуждающихся" народов. Сам зал был абсолютно пуст. В другом конце, обрамлённый аркой, виднелся проход.

Ступая в древнее святилище, чародей испытывал смешанные чувства. Вроде бы, коренному визардийцу должно быть как-то всё равно на местные суеверия. А вроде как за два года как-то пообвык и сломать что-то и в этом мире не хотелось. А еще совсем не хотелось ощущать себя тем самым праведником, которому суждено сюда явиться за пару часиков до конца... Пускай даже не было ясным, какая из версий сработала - номер два или номер три.

Бегло осмотрев зал и не заметив каких-то следов магических ловушек (в немагических чародей неразбирался, пускай их теневые ищут), он объяснил свои планы:
- Я немного поработаю над проходом, чтобы сюрпризы не зашли нам в спину. Керл? Можешь пока разобраться, какие именно сюжеты и события изображены на стенах? И отличаются ли они от известных нам? Ребят? - обратился он к теневым, - Сможете пока приблизительно привязать расположение колон к актуальной карте мира?

Раздав указания инквизитор сосредоточился на входе. В силу врождённого гуманизма и еще не совсем отпавшей совести, он решил не устанавливать десятки ловушек, а прикрыть вход толковой многослойной иллюзией - мол ни надписи, ни врат здесь и не было - скала как скала... Чтобы ни случайные зверюшки, ни случайные путники не зашли отряду в спину. Да и если агелийцы будут сюда идти, то пускай их маг пускай хотя бы потратит достаточно времени, локализуя вход в сятилище.

Когда Две пинты собирался зарисовать выбранный для него кусок карты с Агелией и Эмпуиром, перед ним вдруг возник призрачный, бледно-голубой силуэт. Это был совсем дряхлый старец. Рваный балахон тряпьём висел на костлявом теле, опорой служил простой деревянный посох. Старик посмотрел на Две пинты, устало ему улыбнулся. Затем перевёл взгляд на колонны. На призрачном лице проступило удивление и раздражение.
- Кто вы и зачем пришли?- спросил сухой надрывистый голос,- час ещё не настал!
Две пинты безразлично пожал плечами, но насторожился.

Валерде отвлёкся от своей иллюзии, перевёл взгляд на старца... и удивлённо повёл бровью. Это был не дух, а проекция. Но проекция кого? Мага, сидящего где-то в святилище и не спешащего встречать гостей лично? Какого-то иного существа? Просто иллюзия, не привязанная ни к кому конкретному? Впрочем, его мастерства вряд ли бы хватило, чтобы проследить чужую проекцию.

Сделав несколько шагов к проекции, он мельком глянул на Керла - вдруг тот будет что-то намекать-жестикулировать, потом и сам посмотрел на колоны - получается, это действительно часики, отсчитывающее время до последнего часа? Но тогда почему врата пропустили их? Такая специфическая реакция на магию иномирян?

- Приветствуем и тебя, - ответил инквизитор, - мы - скромные слуги Творца, паломники, идущие почтить святилище Аливайнара во имя прощения и во имя спасения, - здесь Грэс перечислил имена присутствующих, но не упоминал титулы, - но, позволь спросить, кто ты?

Упоминание о прощении тоже было с умыслом. Ведь ворота действительно пропустили их? То есть, час мог как раз и настать? И сбоят как раз колоны, а не ворота?

... в целом же Валерде решил говорить правду. Неизвестно, с кем они связались. Неизвестно, насколько этот кто-то могуч и насколько легко обвести его вокруг пальца. Неизвестно, возможно ли его обмануть вообще. Между тем, чародей всё же пытался присмотреться к потокам силы вокруг старика и понять его природу. А вдруг получится? Да и похож он на Аливайнара, разве нет? Не может же это быть проекция самого святого? Или может?

- Я и есть Аливайнар!- произнёс старик,- это место не для паломничества. Как могли вы миновать врата? Немедленно покиньте зал! Уходите и забудьте о том, что нашли!

Потоки вокруг образа святого складывались сразу в трое чар. Валердэ смог без особых проблем определить наиболее простые - они создавали призрачный облик. Другие же уходили в пол и возможно связывали проекцию с чем-то. Или, что будет заметно хуже, с кем-то. Но эти плетения были слишком сложны и незнакомы Грэйсу, чтобы он мог в условиях ограничения времени понять что к чему.

А я - святая Скелла! Да что там Скелла! Я - сам Творец! Брысь все под лавку! - подумалось чародею, пускай и питавшему хотя бы минимальное уважение к магам древности, но повидавшего всякого и прекрасно понимающего, что сказанное собеседниками - далеко не всегда правда.

Грэс жестом приказал теневым не провоцировать, переместиться за спину и демонстративно выразить готовность уйти. Сам же, склонив голову набок, сделал еще пару шагов, еще раз посмотрел на проекцию... Да, нельзя было отбрасывать вероятность того, что это и есть Аливайнар. Чары сложные, угробить ребят ни за хрен желания не было... Но и возвращаться ни с чем - чушь какая-то. Может, это вообще иллюзия, сделанная побывавшими здесь ранее агелийцами. Ну или не агелийцами...

- Возможно. У меня нету причин не верить тебе, - сделал Грэс шаг вперёд, показывая открытые ладони миротворца, - но если ты действительно Аливайнар, то ты хорошо знаешь людей. И знаешь то, что они в некоторых вещах хуже тараканов. Пролезут везде, где только можно, еще и сородичей приведут, - грустно усмехнулся он, - об этом месте известно многим и единственное, что до сих сдерживало желающих - врата. Даже если мы первые, кто смог преодолеть их, то уж точно не будем последними. Если мы останемся здесь навсегда - наше исчезновение породит очередную волну слухов. В которой будут не только огромные опасности, но и огромные сокровища. Если мы вернёмся ни с чем - никто не поверит, и все подумают, что мы лишь хотим сокрыть находку ради своих корыстных целей. Если ничего не скажем - это вызовет еще больше подозрений и вопросов. Если соврём... Нас просто допросят с пристрастием. В любом случае, после нас будут вторые, пятые, сотые, тысячные... Ты же знаешь людей, - уже без усмешки, а с какой-то тоской повторил Валердэ, задумчиво сделал еще шажок вперёд и продолжил, пускай краем глаза, пускай поверхностно, но изучать магические завихрения, уходящие от проекции. Не даром же он такую проникновенную речь толкал?

- ... и знаешь их тягу к неведомому. Будь это тяга паломника прикоснуться к святыне, тяга мага к познанию или тяга среблолюбца к древним вещицам. Наше молчание лишь взбудоражит умы других. Наше исчезновение... Да, в целом, тоже. Если на то воля Творца, Аливайнар, мы с радостью сделали бы всё, чтобы оставить это место забытым, - вбросил ничего не значащую уступку чародей, перед этим страстно убеждавший, что раз врата пройдены, то сохранить место забытым уже никак не получится.

- Но ведь любая случайность может быть не случайностью, а частью Его великого замысла? Разве Творец не всеведущ, Аливайнар? Вариант, что люди смогут проникнуть сюда, просто не мог быть не учтён. Раз нам удалось преодолеть врата, то, быть может, в этом проявилась воля Творца? Быть может это зачем-то нужно Ему? Быть может, за все эти столетия что-то изменилось? И знание об этом месте зачем-то должно стать доступно людям? Или, быть может, мы должны помочь перенести это место куда-либо... Не знаю... - чуть тише, как бы размышляя вслух, подбросил Грэс еще пару вариантов перед тем как закончить свою пламенную проповедь. Полную тончайших намёков на то, что не слишком много толку в том, чтобы забыть об этом месте. И надо действительно искать другие пути.

- Знания об этом месте должны быть лишь у одного. Того, кто возьмёт на себя бремя всего мира. Того, кто спасёт его от разрушения, когда граница с Преисподней будет стёрта. Сейчас она ослабла, но не истончилась. Покиньте это место или познаете на себе кару Небес!

Образ старика растворился, словно никогда и не возникал. Но остался магический след. По нему Грэйс без особых трудностей мог бы вновь вернуть проекцию, если бы захотел продолжить разговор. Более же ничего не поменялось: никаких рушащихся стен и древних каменных големов. Отряд оставили в зале в покое. По крайне мере на какое-то время.

Керл был поражён увиденным. Его рот то и дело чуть приоткрывался, как будто слова пытались протиснуться на волю, но их что-то сдерживало. Сначала инквизитор долго пялился в точку, где до этого находилась проекция. Затем его взгляд прошёлся по теневым и Валердэ. Они не исчезли, они тоже это видели - так наверно он про себя думал, но сказать ничего вновь не смог.

- Мы уходим или остаёмся?- невозмутимо разбил возникшую паузу Водолов.

Пафосная речь старика что-то напоминала Грэсу. Что-то до боли знакомое, но в данный момент неуловимое... То ли где-то он что-то подобное слышал, то ли в чем-то подобном уже участвовал...
- А разве Святая Инквизиция не несёт на себе бремя мира? - задумчиво пожал плечами чародей, - в то время как некоторые веками прохлаждаются на бальнеологических курортах? - чуть усмехнувшись сырониризовал он и пояснил свои мысли остальным, - задание остаётся прежним. Керл - досмотри росписи на стенах. Всё-таки мы не знаем - перед нами была проекция великого помощника, перед которым мы должны пасть на колени и на коленях же сваливать, чтобы не прогневить Творца, или же чья-то идиотская шуточка. Остальные - снять приблизительные координаты колонн, но быть настороже. Мало ли чего этот негостеприимный хозяин захочет нам подстроить.

Сам же Валердэ сделал две вещи. Во-первых, запомнил вид следа от проекции, чтобы, если вдруг что, то можно было вызвать хозяина на разговор по душам... И занялся анализом колонн... С чем они могут быть связаны, что могут символизировать и так далее... И почему одна из них погасла? Это значит, что граница с преисподней истончилась на одну седьмую (можно не волноваться...) или на шесть седьмых (может лучше всё-таки в Вельтром?).

После же изучения зала, настала очередь держать совет:
- Перед тем, как я изложу свои находки, меня интересует и ваше мнение, господа, - негромко обратился он ко всем, когда отряд собрался у входа в первый зал, - есть ли у вас идеи на тему, с чем мы столкнулись? И верите ли вы, лично каждый из вас, что перед нами действительно Аливайнар?

Теневые без лишних вопросов продолжили заниматься тем, что им поручил Валердэ. Они разделили всю карту с колоннами на сектора и каждому был вверен его кусок. Всё точно также, как и до момента, когда их прервали. Керл же ещё минуту простоял в некотором ступоре, затем два раза моргнул, покачал головой и что-то пробормотав направился к стенам.

В каждую колонну были вплетены не обычные чары. Чем-то они напомнили Грэйсу принцип действия несложного заклинания "Метка диких". Такая метка была маяком-раздражителем для животных и именно этим был обусловлен её эффект воздействия. В колоннах тоже присутствовал "метод маяка", только они работали скорее на приём некого сигнала или импульса. А сам маяк мог находится за сотни или даже тысячи вёрст от колонн. Расстояние не имело никакого значения. В погасшей же колонне чар не было. И не осталось даже потухшего следа. Значит свет потух в ней давно.

- Я и мои парни верим в Творца. В его силу. В то, что он за нами приглядывает. Или... назначил для этого других,- взял слово Водолов,- но (он усмехнулся), мы просто воины. Нам не за чем об этом слишком много думать. Долго думаешь - быстро умираешь. Может это и был Аливайнар, может нет. У нас здесь определённая миссия и вы, инквизитор Валердэ, её возглавляете. Теневой отряд верен своим клятвам.
- Я допускаю, что это был именно Аливайнар,- осторожно сказал Керл,- изображения на стенах перекликаются с сюжетами священных писаний. Но есть и незнакомые мне. Либо противоречащие. К сожалению на изучение стен могут уйти месяцы и даже годы. Которых у нас нет. Но я могу кое-что сказать о колоннах. Похоже, что они отмечают определённые места. Одна из них связана с Изумрудной долиной агелийцев. Другая с так называемым Эфизоном, что в Омфоре. Мне доводилось бывать и в долине и в том предгорном лесу - в этих местах магическая энергия бьёт ключом. Вероятно, остальные колонны помечают аналогичные точки. Но я не уверен. Меня смущает та, которая потухла. Судя по карте она отмечает какое-то место в Имнезии. Об этой стране известно очень мало, но ходят разговоры что там тоже есть нечто схожее с агелийской долиной и Эфизоном. И это ставит под сомнение всю цепочку.

Валерде выслушал обе версии, понимающе кивнул и начал излагать свои наблюдения:
- По поводу колонн. Они принимают сигналы из других мест. И да, шесть горящих действительно связаны с соответствующими местами, а не горят просто для отвлечения внимания или еще чего. Хозяин этих мест, - всё же чародей не стал лишний раз называть его именем святого, - удивился после того, как глянул на колоны и сказал, что граница с преисподней ослабла. Это может быть связано с потухшей колонной. А может быть и нет. В любом случае, когда выберемся - надо будет уточнить расположение других мест, где магическая энергия бьёт ключом. Которые кроме Долины и Эфизона. И иметь в виду, что они действительно могут быть нашей защитой от Руинара. И что их надо беречь как зеницу ока. И узнать, как там дела в Имнезии. Чтобы выстроенную цепочку окончательно подтвердить или опровергнуть.

На этом чародей задумчиво посмотрел в направлении прохода в следующий зал и продолжил:
- Я тоже допускаю, что это мог быть он. Да и, по правде говоря, в этом месте довольно сильная магия, для которой мы - гости, а не хозяева. Потому и не хочу лезть на рожон. Толку-то - положить всех ни за что? Пока что поступим так. Ждите на входе в пещеру. А я всё-таки попробую разговорить старика еще разок. Он, похоже, совсем не любит гостей, так что не будем его провоцировать. Может быть, если он увидит, что мы не лезем грязными потными ручонками к его сокровенным тайнам, то снизойдёт и пояснит, что всё это значит. Как только, станет ясно, что это просто испытание на настойчивость или обманка - я поднимусь и пойдём дальше вместе. Если наоборот, станет ясно, что лезть в это место - это рисковать мирозданием и перечить воле Творца - я поднимусь и мы уйдём отсюда. Ну а если я не вернусь в течении разумного промежутка времени... - чародей усмехнулся, - то хотя бы доставите первому информацию обо всем здесь виденном и слышанном. И о том, как я был покаран самими небесами за свою дерзость.

Не хотел инквизитор Валерде рисковать парнями. Пускай они и "тупые воины", как выразился бы один знакомый драконоид. Да и тот же Керл видно, что сомневается в происходящем. И неизвестно, как поступит, если надо будет выбирать между верой и любовью к родине. И если этот выбор не совпадёт с выбором Грэса.
Идти вперёд одному, конечно же, глупо, да и раньше в таких ситуациях кто-то был на прикрытии - что Саманта, что Пелея, что еще кто... Но какие варианты? Забыть и свалить? Первый не одобрит, да и самому Валерде уж очень интересно, что же там дальше будет. Ломиться всем напролом? Как уже говорилось - жалко парней.
Свой вариант? Ну вот Грэс и остался один, прошелся вдоль настенных росписей, ожидая, вернётся ли этот негостеприимный хозяин для продолжения беседы или нет, после чего, обвешавшийся щитами от всего аки празднично украшенное дерево, двинулся ко второму залу. Всё так же пуская элементаля вперёд. Для снятия ловушек и общего освещения.

- Нет,- покачал головой Водолов,- одного вас мы не в праве отпустить. Сумрак и я отправимся с вами. Лесник, остаёшься за старшего, если мы не вернёмся. Жди три дня, затем уводи инквизитора Керла обратно в Фарианд. Действуй, как сказал инквизитор Валердэ.
- Понял.

Сумрак и Две пинты тоже кивнули. Нехотя согласился и Керл. Донести новость о случившемся должен будет именно один из инквизиторов, иначе это поставит под угрозу всю секретность. А раз Валердэ намеревается отправится дальше вглубь святилища, то у Керла попросту не осталось иного вывода. Миссия важнее личных мотивов.

Так отряд разделился на две группы. Грэйс пустил вперёд очередного элементаля и отправился вместе с оставшимися к новым секретам святилища. Они миновали арку дальнего прохода. Снова лестница, круто уходящая наверх. Уж не к небесам ли? Призванное существо миновало шестую ступень, как вдруг резко замерцало, а затем рассыпалось тысячью искр. Валердэ с сомнением посмотрел наверх и на стены, пожал плечами и сотворил ещё одного элементаля. Тот продержался лишь пару мгновений и исчез как и предыдущий. Тогда чародей свил несколько первородных потоков, обернул их вокруг себя, но не стал замыкать. Оставил заклинание не законченным. И самолично шагнул вперёд. На шестой ступени его вдруг как будто затянуло в некий водоворот. Грэйс начал стремительно терять силы, а все его щиты рассеились. И он затянул концы заготовки. Мигнуло. Тот же узкий тоннель, та же крутая лестница. Свет внизу, два силуэта. Сумрак и Водолов. С помощью чар "Мерцания" Валердэ должно было отнести назад, но всё вышло с точностью наоборот. "Водоворот" пропал. Заметив чародея, теневые заспешили наверх. Шестая ступень не создала им ни малейших помех.
- Вы целы?- спросил Водолов,- Сумрак, иди первым.
Мужчина тут же исчез из вида. Грэйс даже не успел возразить. Да и какой смысл? Чуть выждав, они с Водоловом просто продолжили подъём. Сто ступеней спустя впереди показалась ещё одна арка. Сто тридцать ступеней и наконец под ногами ровный пол. Пусть и земляной. Они попали в огромную пещеру. Здесь не было...ничего. Никаких изображений, алтарей, святынь. Обычная холодная тёмная пещера, с зубами сталактитов и сталагмитов. Грэйс создал небольшой шарик света, чтобы осмотреться. Дальних пределов пещеры он не увидел, как и боковых. Их скрывала тьма. Не видно было и Сумрака. Чародей позволил себе с минуту перевести дух. Физическая выносливость не была его сильной чертой.
Затем Валердэ вместе с Водоловом двинулись дальше. Теневой не обнажал оружия, но постоянно держал хотя бы одну руку так, чтобы в доли секунды вооружиться. Воин был максимально сосредоточен. Под ногами чародея что-то хрустнуло. Старые кости. Бедро. Вдруг из тьмы возник Сумрак.
- Загасите свет, инквизитор,- тихим жёстким голосом сказал он,- мы здесь не одни.

Ну что же. Поскольку Грэс был не один, то вариант призвать проекцию на задушевный разговор "по-визардийски" откладывался. Да и светить приходилось ярким элементалём, а не простеньким ультравидением... Ну да ничего. Раз ребята сами напросились на приключения, то разве инквизитор в праве им отказывать? Валерде лишь подбодрил Керла, что как только большинство ловушек будет обезврежено, то остальным тоже покажут внутренности святилища. Оптимист, да? Был тут, поговаривают, еще один неисправимый оптимист и где он, спрашивается, сейчас? Ну да ладно, это совсем другая история...

- ... да что со мной станется, - улыбнулся инквизитор, после того как отряд миновал развеивающую магию зону. Эх, и почему в Элузее пренебрегали физической подготовкой? Ну да ничего, еще десяток ступеней и перекур... Или два десятка... Или три... И одна небольшая пещерка...

В которой Грэс и сам собирался быстренько приглушить свет. Всё-таки одно дело освещать узкую лестницу, а другое - сиять посреди тёмной пещеры и привлекать внимание всего, что в ней может водиться.
- Что-то нашел? - кивнул инквизитор Сумраку, мгновенно туша светляка и переводя собственные глаза в режим темновидения.

... можно, конечно, было бы красочно описыватьть мысли и чувства, посещавшие чародея, пока он шел к неизведанному, но зачем врать? После такого подъема единственным желанием не отличавшегося выносливостью мага было желание пить, единственным чувством - боль в лёгких и в печенке, а единственной мыслью - риторический вопрос "Что ж мне дома не сиделось-то? Ведь, если так подумать, то своё по сырым пещерам мы уже с Самантой отлазили... Да и не так уж сильно она пилила..."

- Здоровенную чешуйчатую тварь. Она притворяется что спит, но частота дыхания её выдаёт. Я определил только общие очертания силуэта. Никогда раньше не видел ничего подобного.

Грэс прищурился, всматриваясь в ту сторону, откуда вернулся Сумрак... Хорошая вещь - видение в темноте.
- Дракон, - спокойным и, хотелось бы, уверенным тоном сообщил инквизитор. Нет, ну а какая еще огромная чешуйчатая тварь могла жить в пещере в районе Кусерв? Не морской же змей? Сам Валердэ уже сражался с драконами. Он этого не помнил, но он об этом знал. Тогда, конечно, на подхвате была Саманта и парой убойных заклятий тварь была сбита еще на подлёте, в первые же секунды боя. Здесь же... Здесь всё будет несколько сложнее. Главное - не паниковать. И не дать запаниковать парням.
- ... и, похоже, он нас заметил, - окончательно обрадовал инквизитор Сумрака и Водолова.

Да уж. Поворачиваться спиной и бежать было уже поздно. В то, что дракон добрый и разговорчивый как в детских сказках, почему-то не верилось. Вызывать на разговор хозяина зверушки и вести задушевную беседу рядом с драконом? Да тоже как-то не очень.

Оставалось импровизировать. Вспоминать молодость. Плести чары, которых в местных свитках и не водилось. А вдруг получится? В прошлый же раз получилось? Впрочем, Грэс не был уверен, что надо именно сражаться. Может быть это какое-то испытание? Какая-то из загадок святилища? Да и сам же инквизитор не живодёр?
В общем, задачка не из лёгких - быстро обезвредить дракона, по возможности не убивая и по возможности же сигнализируя хозяину, что ему и гостям вполне может быть о чем поговорить. Плюс еще надо колдовать не на самого дракона, чешуя которого может отражать магию, а на область вокруг него? Действительно, задачка со звёздочкой. Особенно после подъема на сто с чем-то-там ступеней.

Чародей еще раз прищурился, будто бы примериваясь с чего начать, резко ухватил пучок света... Сердце мага билось всё чаше, а спина начала предательски покрываться потом. А еще Валердэ дал волю чувствам, вспомнил былое и колдовал, не переплетая нити первоэлементов, как нормальные люди, а лепил магическую энергию будто влажную глину. Как умел только он. Как умели Саманта и Эо. Как умели все остальные Вельтромские маги... Почему бы и нет? Других инквизиторов рядом нету, воины не поймут разницы, а хозяин этого места может как раз и проявит к гостям тот интерес, на который расчитывал пришелец.

- Тихо, мой хороший, - бормотал маг, в спешке выставляя вокруг дракона острые прутья, - тебе правда лучше не двигаться...

То, что собирался сколдовать Грэс, на начальном этапе сотворения немного напоминало Золотую Сеть по форме и Чистый Свет по сути. Дракон опутывался, но не паутиной, стесняющей движения, а прутьями клетки, за пределы которой если и вылезешь, то по частям... Это были прутья из чистого света, в теории режущие хоть шкуру, хоть плоть, хоть металл. Да, зафиксировать лучи было нелегко, ну да справимся... Где наша не пропадала.
Хватит ли на это сил? Посмотрим. Посмотрим, что даст смесь молодецкой удали, общей бесшабашности и когда-то давным давно поглощенной энергии меча Ордола.

Лепить энергию на манер глины оказалось неимоверно сложной задачей. Кружевные чары были не просто каким-то капризом местных магов - действенность такого подхода доказывала свою эффективность на протяжении столетий. Грэйс же как будто ломал пучок прутьев, вместо того, что разделить его на отдельные ветки. Но метод Валердэ имел и одно важное достоинство - он ускорял и укреплял конечные чары. Там, где обычный маг положил бы один кирпичик, Грэйс закладывал целый блок стены. Это требовало огромной силы, но результат того стоил.
Дракон слишком долго выжидал в своей импровизированной засаде. Когда золотые прутья, созданные Валердэ ослепительно ярко засияли и устремились ввысь к потолку, огнедышащему монстру уже не осталось времени на хоть какие-то действия. Но дракон этого не понял. Он поднялся, расправил могучие, чёрные как смола крылья, вытянул шею. Грэйс отчётливо услышал, как ящер вбирает в себя воздух, делая мощный вдох. Потом чародей услышал громкое шипение, как будто закипала огромная бочка с водой. А затем из пасти дракона вырвался массивный столб ярко-рыжего пламени. Золотые прутья вобрали в себя большую часть жара, а часть просто выбросили обратно в ящера. Дракон изрыгнул огонь во второй раз, но всё лишь вновь повторилось. И он ударил по прутьям лапой. Два пальца мгновенно отрезало, словно они были листками тонкой бумаги. Ящер яростно взвыл и отпрыгнул от прутьев прочь. В бешеном порыве он обрушил на ограду столь мощное и жаркое пламя, что Грэйс, даже стоя на приличном от дракона и его клетки расстоянии, почувствовал, что его едва не обожгло. Но чары выдержали. Валердэ посадил ящера в золотую клетку.

- Неужели веендрал? - удивлённо почесал в затылке пошатывающийся визардиец, когда клетка засияла, и получилось рассмотреть тварь при свете. Большим специалистом по монстрам он не был - что-то полистал в библиотеке инквизиции, о каких-то драконах в этих местах говаривал Керл - так что чародей вполне мог и ошибаться.

Получившийся фокус, как оказалось, требовал очень много сил. И пока что инквизитор смог лишь устало присесть, облокотиться одной рукой об пол да поддерживать заклинание, увеличив, разве что, чуток яркость чтобы получше осветить пещеру. Даже на ощущение триумфа сил не было, равно как и на мысли вроде "Видели бы это Сэм, Глюрд, и Рейнольдс... А вот Гаилсу лучше такого не видеть... Надо ребят предупредить, чтоб не болтали... "
А еще инквизитор старался не думать о том, сколько седых волос и лет жизни будут стоить такие вот клеточки. По уму, конечно, не лишним было бы сделать таким же методом и намордник, чтоб у дракона отпало желание плеваться, но... Но мы пока еще не боги и те капли сил, что оставались, лучше действительно приберечь про запас. Мало ли какая пакость обнаружится кроме дракона? А то интуиция подсказывает, что всё только начинается...

- Посмотрите, чего еще в пещере есть? - не поручил, а действительно спросил он у товарищей, - я пока здесь посижу, всяко от меня пользы немного после... такого.

- Творец милосердный!- наконец пришёл в себя Водолов,- я много чего повидать успел, но такое! Живой дракон! И вы его....ууух!
- Похоже кое-что инквизиторы всё-таки умеют,- хмыкнул Сумрак.
Но даже в голосе последнего отражалось искреннее уважение к трудам Валердэ. И стоит отдать теневым должное, они не стали, как кисельные барышни ещё полдня охать, причитать и восхищаться. А сразу взялись за дело. Осматривая пещеру, они тем не менее старались пройти подальше от дракона. Как будто бы это их спасло, если бы ящеру не мешала клетка. Сам же чёрный ещё три раза попробовал прожечь решётки. Убедившись же, что это лишено всяко смысла, дракон притих и затаился.
- За драконом огромный проход. Наверно для этой твари и сделан. Чтобы крылья разминала или чего ему ещё надо,- спустя какое-то время сообщил Водолов,- А вон там (он махнул рукой влево) начерчена арка вроде той, через которую мы попали в первый зал. Ну и костей всяких разных здесь хватает.

На похвалы инквизитор устало улыбнулся и лишь пожал плечами. Смысл-то сейчас толкать пафосные речи "Значит, нам благоволит Творец" и подобные им?

Пока спутники будут изучать пещеру, Грэсу оставалось лишь сидеть на холодном полу да восстанавливать силы... Наблюдая за драконом, чародей сначала потянулся за походной флягой и жадно выпил добрую половину запаса воды. Затем подумал и всё же принял на грудь небольшой флакончик самодельного коктейля за собственным авторством: часть Синей Птицы, часть Секрета Эбора, часть подслащенной воды; cмешать, но не взбалтывать.

Конечно, стоило инквизитору пошевелить пальцами, сдвинуть прутья клетки, и дракон превратился бы в порезанный на аккуратные кубики фарш. Не самая эстетичная смерть, но быстрая и условно безболезненная. Только вот желания убивать зверушку не было. Разве будет порядочный человек убивать собаку только за то, что её хозяин впал в старческий маразм? Ну или как в молодости козлом был, так им и остался? Это же надо - не пускать честных паломников к святилищу! Да еще и именем святого называться! Однозначно - нажиться на честных людях хочет. Или того хуже - еретик!

Только вот и поддерживать клетку до бесконечности - тоже ведь не вариант... Силы могут понадобиться на что-то другое... Если без шуток - то Валерде не имел не малейшего понятия, что их будет ждать за драконом... И сомнительно, что такой же фокус пройдёт с самим хозяином этого места.

Слегка восстановив силы, чародей всё же поднялся и сделал несколько шагов в сторону веердала. На этот раз он изучал животинку на предмет сторонних заклятий. Одно дело, если дракончик здесь просто живёт и обижен за вторжение на его территорию, другое - если он под магическим контролем местных хранителей.

- Значит сейчас решим, чего делать с драконом и пойдём в арку, - в очередной раз обрадовал инквизитор Водолова и Сумрака...

Зелье освежило Валердэ. Он перестал чувствовать себя выжатым лимоном, даже кое-какая бодрость стала прослеживаться. Но иллюзий на этот счёт Грэйс не питал: эффект от зелья имеет и оборотную сторону. Когда действие завершиться - силы утекут как вода сквозь пальцы. Ничто не даётся просто так. Кроме проблем на задницу.
Что же до дракона, то никаких подчинительных чар Валердэ не обнаружил. Да и любых других. Ящер же смотрел на чародея, как на надоедливое насекомое, которое ему банально лень прихлопнуть.

- Ладно, хрен с тобой... Живи... - вздохнул Валерде, у которого банально не поднялась рука пускать дракона на фарш. Правда и сам чародей смотрел на собеседника без особого почтения, а даже с каким-то крайне унизительным для ящерицы состраданием.

То ли банальное любопытство взяло вверх и Грэсу захотелось посмотреть на "Кару Небес", то ли еще что, но отряд подошел к арке...

Контур арки был зачарован, но то был скорее потухший след, чем полноценные чары. И структура скорее напоминало то, с чем Грэйс столкнулся при изучении колонн. Активировать арку на первый взгляд было задачей простой: добавить несколько нитей первородной магии, несколько светлой и узор полностью восстановится. Но что тогда? Арка начнёт пульсировать, как колонны?

... сотворив простое заклинание обнаружения, Грэйсу удалось "поймать" магический след портала. Дальше всего было делом техники, хотя в случае Валердэ скорее случая. Грэйс не читал длинные строки, не размахивал руками, он просто...Да он и сам не понял что сделал. Как будто схватил рукой за хвост удирающего под кровать кота и вытянул его наружу, чтобы отругать...

Да, не страдай чародей провалами в памяти, он бы точно вспомнил, что восстановление чужих заклятий по следам лично для него ничем хорошим не заканчивалось. Да и с арками у Валерде могли бы быть связаны не самые приятные воспоминания - не стадай он, конечно, уже упомянутыми провалами.

... на самом деле чародей знал. Неизвестно откуда, непонятно как, но знал. Странная смесь интуиции, чутья, удачи и отчаянья придали Грэсу уверенности в своих силах прокидать даже богов и перед глазами заклинателя уже сияла аметистом и сапфиром арка портала, через которую...

Собственно да, а к чему здесь именно арка, - думалось Грэсу. Обозначает ли она проход как тот, что был перед входом в святилище? Или же... Или же нормальная магия перемещения известна и в этом отсталом мирке? Пускай не все о ней знают, но... Но теоретически и практически она возможна? Если так, то список вопросов, которые Грэс был бы не против задать местным обитателям, лишь увеличивался.

Пока что же чародей ухватил остатки чужой магии как и в прошлый раз - как нагадившего питомца, которому светит строгий выговор. Почувствовав след, Валерде потратил еще несколько мгновений чтобы "распробовать" то, что здесь было, и напоминало ли это "что-то" замок на входе в святилище или же что-то вроде привычного постоянного портала? От мысли о последнем у иквизитора текли слюнки и учащалось сердцебиение. Ведь если разобраться с тем, как здесь работает перемещение в пространстве, то возможности будут воистину безграничны... А если еще разобраться и со временем...

Ну да мечты - мечтами, а пока что предстояло неспешное, методичное изучение следа. Грэс не спешил вплетать в заклинание недостающие нити, а скорее как мастер, чистящий забившуюся скважину, осторожно прокачивал по остаткам узора энергию и наблюдал за результатом...

Неспешно восстанавливая затухшие чары, Грэйс в какой-то момент ощутил в своей голове некое новое знание. Воображение в подробностях обрисовало чародею место. Округлый зал, залитый чистыми солнечным светом, бьющим через витражи окон. Потолок удерживают четыре металлические колонны прямоугольной формы. В центре алтарь, расписанный рунами. Огромный книжный шкаф у стены, рядом с ним письменный стол и удобное кресло. Но зал изолирован, в нём нет дверей.
Арка замерцала мигающими блёстками. Валердэ удерживал чары на тонкой грани, и арка словно пребывала в нетерпении. Ей хотелось вновь обрести себя.

Зал без окон без дверей - это очень интересно. Как-то же хозяин этого места должен попадать в него? И, главное, покидать зал, когда понадобится? И если Грэс восстановит арку и, допустим, переместится в зал, то как он вернётся обратно? Сможет ли? И что делать, если не сможет? Но ведь и сооблазн-то крайне велик - подтвердить свою версию о том, что магия перемещения возможна и в этом мире. И, наблюдая хотя бы за одним случаем, попытаться понять, почему не работают вельтромские формулы...

А, впрочем, была не была! Чародей взмахнул рукой, легко возвращая в узор недостающие нити и давая арке шанс опять стать собой.

Арка засияла ещё ярче, а затем пространство внутри неё затопило чем-то похожим на вязкую лазурного цвета жидкость. Она была абсолютно непрозрачной и переливалась голубоватым перламутром. А кроме того на ощупь она была холодной как лёд. В Вельтроме ощущения от прикосновению к порталу и прохождению сквозь него были совсем иными. Там это было похоже скорее на кратковременные грёзы. Но Грэйс решил идти до конца. На мгновение холод затопил всё его сознание, но затем всё закончилось. И воспоминания о морозе казались глупой выдумкой.

Чародей вместе с теневыми оказался в том зале, образ которого "вытянул" из чар арки. Всё соответствовало ранее увиденному с абсолютной точностью. Кроме одной детали. В комнате находился молодой юноша в простой белой льняной робе. Он сидел за столом и что-то писал на пергаменте. Появление пришельцев его удивило. Он поднялся, покачал головой.
- Трое слишком много. Только один.
Теневые с недоумением переглянулись.
Юноше было не больше двадцати. Светлые короткие кудри, карие большие глаза, красивое гладкое лицо. Он был среднего роста, ни капли не атлетичный, пожалуй, немного даже худощав. На правой руке юноши Валердэ приметил золотой браслет, сделанный в виде переплетения ангельских крыльев.

... но право же, зачем так торопить события? Давайте всё же предположим, что Грэс пока еще не сделал шаг в арку, а лишь активировал портал. Да, портал! Чародею было трудно скрывать радость от открытия. Всё-таки они здесь существуют. И инквизитор первым делом занялся изучением сего чуда. Ему во что бы то ни было надо было понять как был создан и как именно работает портал. И чем же отличается его плетение от порталов дома?

И только когда Грэс разобрался в плетении настолько, что смог бы сотворить что-то аналогичное или же понял, что такая сложная магия за пределами скромного понимания жалкого смертного, он деловым тоном сообщил спутникам:
- Держитесь за меня. И будьте готовы, что нас может перенести в другое место, - ... но может же и не перенести... А может перенести по частям... И что делать в этом случае инквизитор пока что хотел не думать.

***

- ... и мы приветствуем тебя, - усмехнулся инквизитор, поражаясь чудесам местного гостеприимства, делая пару шагов вперёд и жестом показав теневым пока что оставаться на месте. Да, был бы здесь Керл, может он бы и узнал в собеседнике кого-то из местного эпоса или местных же верований... Грэсу же перед тем, как говорить что-то определённое, оставалось только не верить своим глазам и вглядываться в природу собеседника - человек ли перед ним? Или проекция? Или...

Юноша покачал головой. Обоих теневых выбросило в портал, словно огромная рука смахнула со стола крошки. А Грэйс едва успел заметить, что светловолосый вообще направил силу - столь быстро это было сделано. Парень был ни проекцией, ни иллюзией - а существом из плоти и крови. Наверно. Может человеком, может представителем иной расы. Но важно было другое. В сравнении с силой, которой юноша обладал, возможности Грэйса были сродни маленькому озерцу против огромного моря.
Портал закрылся.
- Я не чувствую, что Проекторы силы потухли. Нет, разрушен только один. Зачем ты здесь? И кто ты?

Мыслей в голове у Грэса крутилось много. И о том, что, получается, потухла имнезийская колонна - проектор силы, а остальные - в порядке. И о том, что вот с этим вот пареньком надо договариваться полюбовно, ибо да, силён, ох силён. И о том, что надо бы у него проконсультироваться с ним по ряду вопросов...

Валерде пожал плечами, мол ему и самому интересен ответ на оба вопроса:
- Меня зовут Грэс, - представился гость, - инквизитор из Эмпуира, - озвучил свой статус и возможные цели он, виновато улыбнувшись - извини, если не отвечу сразу и полно на твой первый вопрос, но можешь, пожалуйста, конкретизировать "здесь"? Мы всё еще в какой-то части святилища Аливайнара в Кусервах? Портал (ух слово какоё мудрённое-то!) не перенёс нас в иное место? И да, мне тоже было бы приятно знать, с кем мне выпала честь говорить.

Да, маг не хамил. Но вроде же мы и пока еще не на допросе, чтобы отвечать быстро, кратко и максимально правдиво?