Не всякая победа приносит радость. Зачастую, вместо этого приходит чувство опустошения, и сейчас был как раз один из тех случаев. Ощущение было сродни тому, которое чувствовал Амано, когда узнал, что его месть свершилась без его участия. И причиной тому стал не сбежавший Теликантус и не безуспешные попытки поставить Небо на службу Альянсу. А то, что в результате одержанной победы они потеряли Воинов Рассвета. Так Амано уже успел окрестить про себя их маленький отряд, когда отряд, фактически, распался. Рассыпался в водовороте балов, приёмов и советов. Советы Кацухиро понимал, но на балах и приёмах решалась высокая дипломатия, с которой сохэю было не совладать.
На приёмах потерялись Ночка со Скрипачом, пока в один момент не выяснилось, что переговоры переносятся в другое место. Гитзераи тоже пошли своим путём, предпочтя налаживать отношения с городом, нежели активно принимать участие в делах Рассвета. Так, одним махом, ударный отряд коалиции потерял половину своих воинов. В оставшейся троице Кацухиро чувствовал себя довольно неуютно: Эрис с Сэмом представляли из себя вполне самодостаточную пару со своими неописуемыми отношениями. Оставаться на месте было просто невозможно, но Амирия всё откладывала поход на Нефелус, будто чего-то ждала. И дождалась: сегодня Эрис убили...
Кацухиро эта весть застала на стене, где он проводил почти все ночи, всматриваясь в темноту. Ожидал увидеть какой-то сигнал, который сдвинет ожидание с мёртвой точки. Но вместо этого потерял ещё одного... друга? Он посмотрел на свою руку, вспоминая их последний разговор. Едва заметная под рукавом, на кисти блестела одинокая серебристая чешуйка. Странный признак, появившийся после их совместного обуздания Стеклянного Неба. При взгляде на неё, сохэю в очередной раз вспомнился последний разговор, оставивший в его душе очень двусмысленное ощущение. Единственный нормальный разговор за всё это время. Амано снова прокрутил в голове события того дня: очередной военный совет, закончившийся быстро и легко, а потом внезапно оказалось, что дел на сегодня нет. Именно тогда он рискнул вытащить Эрис и Сэма для своих расспросов.

...

Гостиная бывшего поместья Теликантуса была гораздо более надёжным местом для приватных бесед, чем любая таверна. Приставленные Торренсом стражники вежливо удалялись при каждом правильно подобранном взгляде, и за пару дней даже Амано научился отсылать их. Правда, наверняка они продолжали слушать и доносить, но этот разговор и не предполагался стать тайной от лорда-правителя Сэйра.
— Я долго смотрел на вас и не могу прояснить для себя один момент, — традиционно издалека начал Кацухиро, — В нашем княжестве всегда двояко относились к заклинателям демонов. Их уважали, боялись, но чиновники старались их приблизить к себе, чтобы получить их силу в своё распоряжение. В ваших землях я столкнулся с другим отношением. Демонов здесь боятся пуще смерти, а любого, связанного с ними, готовы изгнать из общества. Пока я не встретил вас. Ваша сила выглядит демонической, между собой вы открыто общаетесь об этом, но это никого не пугает. Что я такого не знаю о вас или о жителях Сэйра?

— А почему ты так хочешь это знать? — Эрис улыбнулась с хитринкой, водя пальцем по ободку чашки. Одной из немногих вещей, сохраненных ей из того, что было принесено из дома. Одежда, украшения, статус и даже верный призрачный пес, безотлучно сопровождавший ее последние десять лет - все кануло в прошлое. Все, кроме этой чашки.
— Ты собираешься зауважать, начать бояться или попробовать приблизить Сэма к себе, чтобы получить его силу в свое распоряжение?
Когда же они успели перейти на “ты”? Сразу после отчаянной, самоубийственной атаки на артефакт или позже, когда выяснилось, что Рыцари Рассвета, кроме громкого названия, по сути представляют собой их троих? Кажется, это уже само по себе достаточно... сближает.

Сэм, все последние дни находившийся в прекрасном настроении, откинулся на спинку кресла и собрался насладиться этим разговором. Без сомнения, Эрис не упустит возможность слегка поглумиться над излишне прямолинейным монахом, а тому останется только собирать правоверным лбом все шишки и шпильки, или же просто отказаться от идеи хоть что-то понять про загадочную пару с дикого Запада.
Дабы поддержать последние слова принцессы, колдун поднял мизинец и зажёг на нём маленький зеленоватый огонёк, как бы демонстрируя, что такую могучую силу Кацухиро просто не может не возжелать.

Кацухиро недоверчиво глянул в сторону Сэма. На его лице действительно можно было прочитать определённую опаску, но никак не намерение обладать. Думал над ответом сохэй довольно долго, пока, наконец, не смог сформулировать:
— Я не хочу вступать с тобой в словесные поединки, Эрис, поэтому попробую говорить прямо. Нас учили, что демоны враждебны, что их можно подчинять, но им нельзя доверять.
Ещё один взгляд Амано скользнул по Сэму. Как будто он сомневался, стоит ли озвучивать свой вопрос в его присутствии. Но снова это сменилось решительным выражением и монах закончил:
— Поэтому мне сначала нужно знать. Сэм настоящий?

Добавлено через 1 мин. 51 с.
Ой, не тот палец зажег чародей в знак демонстрации своего колдунского могущества - совсем не тот. Надо было сразу с самого длинного начинать. Глядишь, понял бы смысл запредельного дзэн воин-монах. И просветлился.
— То есть, получается, ты не доверяешь ему сейчас? — медленно протянула Эрис, бросая косые взгляды из-под ресниц на предмет обсуждения.
— Ведь вы сражались. Бок о бок, как... как две головы кровожадного великана-людоеда. Вместе.
Ох уж эти двухголовые великаны-людоеды. Никогда не могут с собой договориться. Наверное, совсем не такого ответа ждал Амано, настороженный и недоверчивый - но... Мы ведь совсем недавно победили, правда? Разве не полагается в таких случаях ненадолго забывать о всяких неприятностях - долге, ответственности, опасностях? И просто веселиться от души. Когда же еще это делать? Тем более, когда тебе четырнадцать... и кто знает, может быть завтрашнее утро ты встретишь пустым взглядом мертвых глаз, пронзенная кинжалом подосланного убийцы?
— Не обижай Сэма. Без него мы б не справились с гитами, не захватили Небо. Не сидели бы здесь сейчас. Сэм — герой.
Повисло короткое неловкое молчание, заполненное длинным глотком, и, пряча улыбку за чашкой, принцесса подытожила:
— Плюшевый.

Больше у Сэма не было сил сдерживаться. Откинувшись на стуле, он расхохотался во всё горло. Огонёк на мизинце из зловеще-зелёного стал светло-красным, почти розовым, подтверждая, видимо, слова принцессы. Не столько, конечно, шутка была смешна, сколько приятно было наконец-то иметь рядом человека, с которым можно разделить свою тайну. И с которым эта тайна кажется чуть менее зловещей.

Сказать, что ответ Эрис привёл Кацухиро в замешательство — значит, не сказать ничего. На лице сохэя играли такие эмоции, что создавалось ощущение, будто он сейчас вскочит и начнёт долго и глупо извиняться перед Сэмом. Наверное, только злосчастные годы тренировок удержали его от того, чтобы залиться краской.
— Я... нет, ты не поняла... Я совсем не хотел сказать...
Амано замолчал и выдохнул, заметно успокаиваясь.
— В легендах демоны часто принимали облик человека, чтобы не пугать окружающих. И мне очень важно знать, что на самом деле вы люди. Я воевал вместе с вами и не сомневаюсь в ваших добрых намерениях, но... Извини.
Кацухиро отдельно повернулся к Сэму и кивнул ему:
— Извини, Сэм. Было глупо с моей стороны сомневаться.
Зависла ещё одна неловкая пауза, после которой Амано выдвинул свою левую руку чуть вперёд и приподнял рукав. На тыльной стороне ладони виднелся узор из нескольких чешуек. Амано приподнял рукав чуть больше, давая разглядеть, что узор уходит дальше по руке.
— Видите? — спросил он, хотя и так было понятно, что собеседники увидели, — это произошло после нашего боя за Небо. Мы все вместе стали частью единого и чем-то обменялись в процессе. Если это не часть демона, то что это?

Улыбка нехотя сползла с лица шахтёра.
— Ого, — он перестал качаться на стуле и внимательно присмотрелся к ещё одному человеку с чешуёй. После чего переглянулся с Эрис. Ну что ж, доверять так доверять. В конце концов, после того, что было в Небе, какие у них могут быть секреты друг от друга? Сэм расстегнул верхние пуговицы рубахи, затем отодвинул рукой край бинта около горла. Зрелище было не самое приятное: зелено-бурая шкура, похожая на чешую, будто короста нарастала на человеческую кожу. Пары секунд было достаточно, чтобы Хиро смог разглядеть разницу, затем Сэм поспешно застегнулся снова.
— Твоя не похожа на мою, — констатировал он очевидное, — И ты же, вроде, не слышишь голоса в голове, верно?

Отставив чашку, Эрис перегнулась через стол, чтоб разглядеть руку сохэя поближе. И поскрести ногтем, на всякий случай. Это только для неискушенного взгляда чешуйки разных видов демонов одинаковы. На самом деле каждый вид - уникален. Однако эти крупные, правильной формы, отливающие серебром - не принадлежали ни одному из известных ей демонов.
— Вот уж чего не думала, так это что когда вы наконец решите померяться... это будет чешуя. Нет, это не похоже на то, чем болен Сэм. Нет никакой реакции отторжения, больше похоже на то, что они проросли *изнутри*. И вообще таких демонов не бывает. Это... ммм... больше похоже на драконью.
Выпустив руку Амано, девочка села обратно, подобрав под себя ноги. Камин грел довольно неплохо, но пол был ужасно холодный и впридачу тянуло понизу. Надо бы купить теплые сапожки на меху, неизвестно как
все обернется в Нефелусе.
— К тому же если мы все чем-то обменялись... то где тогда моя доля?