1. По другую сторону врат, Сбор

Молнии слепили, и далеко не сразу стало заметно, что из портала вышла одинокая женщина. Молнии словно липли к ней, окутывая и лаская, а она принимала это как должное.
Очертания становились все отчетливее, и теперь пришедшую можно было уже разглядеть. Ветер треплет плащ женщины, играет с волосами, в которых пляшут молнии. Из портала будто появился воплощенный кусочек бури, но единственная воплощенная буря - это Аратисетенья, тулани Осеннего двора. Но это был не он.
Женщина подняла голову, оглядываясь, разглядывая особняк, перед которым она появилась. Это была шадар-кай, только Шедоуфелл мог породить подобную красоту, словно вылепив ее из тени и тьмы. Но женщина несла с собой не тень, а бурю.
Памятник Ночным Стражам стоял в Оверлуке и был известен, но можно ли предположить, что одна из статуй, не каменным изваянием, а во плоти, появится здесь и сейчас?
Встретившись взглядом с дэйвой, пришедшая махнула рукой в знак приветствия и шагнула вперед, снова скрываясь за ветвистыми молниями, которые продолжали бить в землю.
Заискрило рядом с Амирией, и женщина ступила на балкон, где собрались герои.
— Приветствую.

И сразу все потеряло значение. Пробирающий до костей, холодный ветер, швыряющий в лицо листву и первые капли дождя. Пошедший трещинами, испорченный камень дорожки. Падающая сверху черепица и неминуемый потоп на верхнем этаже. И даже неожиданно точные и странные познания Веллика в непростом искусстве распознавания порталов. Потому что вышедшая, а вернее выскользнувшая на магии фей из портала женщина - буря была хорошо известна дэйве. Женщина, которую она никогда уже не чаяла больше встретить. Одна из покрывших себя неувядающей славой Ночных Стражей, ушедших за окоем Мира. Вернувшая в час великой нужды, как мифические короли древности.
Мгновенье помедлив - трудно поверить своим глазам, видя такое - Амирия шагнула навстречу фее, распахивая теплые, любящие объятия. Прижимая старую подругу, такую низкорослую и хрупкую, к груди. И бормоча, счастливо:
— Здравствуй, Лина. С возвращением.

— Здравствуй, Амирия. — отозвалась женщина, оказавшаяся легендарной ведьмой. — Говорят, у вас тут война...
Лина улыбалась, глядя на дэйву своими черными, как ночь, глазами, в которых теперь мелькала гроза.
— А это, — кивнула женщина на стоящих рядом с вестницей Бахамута людей, — новые герои, призванные спасти Прайм вместо нас? — вопрос прозвучал несколько иронично, но ответа, похоже, не требовал. Да, возможно эти люди и были сильны и уверены в себе, а кто-то из них уже прошел одну или две битвы, но для ведьмы они были новичками, только ступившие на путь геройства и безрассудства.
— Давайте знакомиться, потому что я пойду с вами. Мое имя Лина. Я одна из Ночных Стражей. — ведьма говорила без пафоса, скорее, констатировала факт, чтобы не пришлось долго рассказывать, кто она, откуда и зачем пришла к новым героям. — А вы?
Взгляд, словно отражение грозы, скользнул по каждому из присутствующих. Лина не собиралась долго разговаривать разговоры, она рвалась в бой, и это было заметно.

Опешевший от этого светопредставления, предзнаменовавщего появление чародейки, Уолтер закрыл рот и поправил подол мантии.
Конечно, он слышал об этой истории с Ночными Стражами, но, к его великому сожалению, отнесся к ней с непозволительным легкомыслием и факты в голове путались. Он помнил лишь, что их подвиги связаны с гитьянками.
Прочистив горло, священник шагнул вперед и поклонился Лине.
-Для меня честь приветствовать вас, сударыня. - застенчиво произнес он. - Мое имя Уолтер Айронгейт, жрец Бахамута из Шеррбира.
Замявшись, не зная что еще сказать, Айронгейт со скромным интересом изучал девушку, стараясь вспомнить какую-нибудь информацию о ней. Его определенно радовало, что их компанию дополнит опытная путешественница... К тому же очень симпатичная, что придает геройству дополнительный стимул!

— Одна из тех, кто одержали победу над генералом Зитирууном, впавшим в немилость вельможей гитьянки, — словно продолжая ход мыслей жреца, констатировал свою осведомленность Веллик. И ведь он рад был тому, что первым высказываться начал именно Уолтер - это позволило отвлечься от сосредоточенного наблюдения за незнакомой женщиной, носителем стихии электричества. Таковым в этом мире были синие драконы - и вид ее объятий с дэйвой платинового дракона побудил гитзерая сосредоточиться на чем-то совершенно постороннем, поскольку лицезрение подобной картины несколько рушило его выстроенную многими годами размышлений картину мира. Но герои и должны удивлять, выделяться из большинства, создавать невозможное...
— Я Веллик из башни Танцующего Пламени. Я не герой, слишком много пафоса для меня в этом слове. Но вместе мы будем способны на большее, чем одни.

Для полноты картины не хватало только, чтобы сейчас в комнату вошёл сам Бахамут. Масштаб явления совершенно ошеломил Сэма, который, в отличии от Уолтера, был более чем наслышан о Ночных Стражах. На своём пути от Карака до Оверлука он собирал любые истории о легендарных героях, и теперь чувствовал себя внутри книги. Лина была... не такой, какой шахтёр себе её представлял. Рост ничуть не выше человеческого, и цветы под её ногами распускаться не спешат. К счастью, и армия голодных призраков не следует за ней по пятам. Поди пойми, что ещё в рассказах окажется небылицами.
Стоя с распахнутым от удивления ртом посреди комнаты, колдун внезапно обнаружил, что все уже представились, и теперь угольно-чёрные глаза шадар-кай смотрят на него.
– А... А я Сэм, – выдавил он. Глупее не получилось бы, даже если постараться.
Шадар-кай. Дитя Шедоуфела, быть может, она знает что-то о... болезни Эрис?

— Скромняги, правда? — рассмеялась Амирия, заводя ведьму внутрь и закрывая двери на веранду. Будто только этого и дожидавшись, дождь ударил тяжелой, плотной стеной. Стало еще темнее, ненадолго. Потом сияющий шар возник в воздухе по мановению дэйвы, заливая ярким светом всю залу.
— Располагайся. Мне много чего нужно рассказать тебе и расспросить. О союзе, который мы построили. О скорой войне. На этот раз все куда серьезнее, чем выходка одного генерала гитьянки. О тех, кто пришел на помощь, когда Ночные Стражи ушли... жаль, здесь сейчас не все. Двое отправились с визитом в Оверлук. Амано, полагаю, тренируется или медитирует. И Эрис. Тут все еще хуже. Но не будем терять надежды. Теперь, когда ты вернулась...
Искрящийся голос Амирии потяжелел, обрастая серо-свинцовыми серьезными нотками. Положив руку на плечо Лины и пристально глядя ведьме в глаза, она добавила, готовая получить отрицательный ответ.
— Ведь ты вернулась? Ты поможешь нам?

Лина скинула плащ и довольно вальяжно уселась на стул.
— Да, я вернулась и пока не разберусь с тем, что у вас тут происходит, никуда не денусь. Тем более, что скоро зима. — про зиму прозвучало грустно, но ведьма никогда не отличалась хорошим владением собой. Она снова оглядела собравшихся. — Ну, рассказывайте, что у вас тут происходит. Уже вижу, что все плохо, теперь хочу знать, насколько.
Шадар, (а шадар ли?) снова оглядела всех. Никто из троих мужчин, представших перед ней, не был воином.
— Значит, новые герои это всезнайка, — взгляд остановился на Веллике, — Пацан, — теперь штормовой взгляд смотрел на Сэма, — и святоша.
Ведьма вспоминала уверенного в себе и своих спутниках Трайна, отстраненного, но всегда готового подставиться под удар меча Аратиса, тихую и скромную, но опасную в гневе Шанталь, маленькую и коварную Мэй... Почему-то эта троица не вызывала у Лины не то, чтобы доверия, но уверенности в том, что они что-то могут вместе. Хотя женщина полагала, что каждый из них должен хоть что-то уметь. Конечно, первый бой покажет, чего они все стоят, да и она тоже, ведь что-то в ней изменилось, но что именно дитя теней не знала. Да и была ли она все еще ребенком тени, Лина была не уверена. Вино изменило ее, Тьма, что смотрела ее глазами, ушла, ведьма это чувствовала, но что осталось, было для нее загадкой.
— Ну что, Амирия, рассказывай...

— Я бы не сказала, что *все* плохо. — поджав губы, парировала дэйва. В конце концов, она приложила неимоверную уйму усилий к тому, чтоб все сейчас было так, как есть. Могло ведь быть гораздо хуже.
— По крайней мере нам удалось свести вместе и уговорить лордов окрестных городов и земель, что в предстоящей войне лучше быть вместе, чем жаться подальше в угол и рассчитывать, что захватчики удовлетворятся соседями. Не так ли, Уолтер? Более того, нам... а вернее вот этому юноше и двум его спутникам... удалось захватить древний артефакт. С помощью которого гитьянки координировали действия своих сил. И сейчас, хочется надеяться, они пребывают в смятении и некотором хаосе. Можно не опасаться массированного вторжения в ближайшее время, это просто не получится организовать. Тем не менее, хотелось бы извлечь больше пользы из всего этого. Знания о том, как управлять артефактом, давно утеряны. Если где и смогут помочь разобраться с ним, так это на Нефелусе. Тамошние маги...
Нахлынувшие воспоминания, хоть и обрывочные, впечатляли. Нефелус. Сколько лет прошло. Серебристые глаза Амирии наполнились непрошенными слезами. Каково это будет - вновь увидеть знакомые очертания берегов, статую Богини, сверкающую в лучах восходящего солнца. Лица родных. Когда-то родных.
— Но есть проблема. Две недели назад я получила сообщение с Нефелуса. Там творится что-то непонятное. Кольцо зачарованного льда окружило остров, и вместе со льдом пришли существа Зимы. Все усилия чародеев уходят на то, чтоб не дать кольцу сомкнуться. Мы должны помочь им. Надеюсь, они будут достаточно благодарны, чтобы помочь в ответ. Корабль практически готов, сейчас идет погрузка припасов и последние приготовления. Мы отплываем завтра на рассвете. И... я очень рада, что ты с нами, Лина.

Если простая уверенность в своих силах здесь приравнивается к скромности, то выходит, за норму тут считается гордыня - например, такая, которая скользила в словах и движениях Лины. Она упивалась своим могуществом, которое было вовсе не ее - заемное, чужое, взятое под залог, но при этом остальных она готова была сравнять с землей. Синий дракон... Но когда расплавляешь железо, шлаки всегда поднимаются на поверхность - так и здесь, возможно, под шлаком гордости и тщеславия кроется доброе сердце... О, если бы расы Прайма хоть на долю того, как это делали гитзераи, занимались самосовершенствованием и познанием, чем в постоянной борьбе выяснять, кто же из них больший... Может, когда-то они дорастут до этого. Пока приходится работать с тем, что есть.

Разумеется, Веллик не повел и ухом, когда оказалось, что его имя спросили только для того, чтобы тут же его забыть и следом прозвать "всезнайкой". Просто зашел внутрь, прислушиваясь к барабанящим каплям дождя - этот звук для него был сродни звуку чуда. Но он заметил и то, что даже Сэм сохранил самообладание при очевидном оскорблении - и уважение к нему возросло.
Но еще больше оно возросло к дэйве. Сама тактичность, но при этом твердость, она словно прочитала мысли гитзерая, пришедшего сюда только по одной причине - жажде узнать об экспедиции на Нефелус. Знакомиться с персонами, которые могут поплыть вместе с ним, полезно, но не вечно же откладывать тот вопрос, что наиболее важен.

— Ваша цель ясна, леди Амирия, и она совпадает с моей. Даже больше, я удивлен увидеть здесь такое же чувство справедливости и готовность помочь без требования что-то получить взамен. Я прошу места на вашем корабле, от меня же помощь того, кого раньше звали старейшиной гитзерай. Как уже было сказано.

За всей этой суетой с убитой Эрис и появлением сразу трёх новых людей появление Кацухиро прошло совсем незаметно. Просто в какой-то момент дверь приоткрылась и в неё проскользнул сохэй. По виду Амано нельзя было сказать, спешил ли он, но в глазах читались печаль и обеспокоенность, намекающие на то, что кто-то его уже проинформировал.
— Леди Амирия, Сэм, — поклонился он своим единственным знакомым здесь: дэве и дьяволу. Взгляд Кацухиро прошёлся по остальным присутствующим, но вернулся снова к товарищам.
— Охранник мне всё сообщил, — как-то грустно продолжил Амано, — это гитьянки? Воскрешение возможно?
Очень хотелось верить, что враг всё же не учёл или не успел предотвратить такую возможность, и незнакомцы пришли как раз для того, чтобы выполнить ритуал. Впрочем, только один из незнакомцев был похож на жреца. Двое же остальных... Кацухиро не стал строить предположений, предпочтя дождаться ответа дэвы.

Дэйва тяжело вздохнула. Знать бы самой. Пока что все, что у них было, это слова Ниратора. Не особенно обнадеживающие. "Может быть, чародеи Нефелуса смогут это сделать." Может быть. Сколько этих "может быть". Может быть смогут. Может быть захотят. Может быть, попытка не обернется чем-то ужасным.
— Будем надеяться, что да. Заходи.

Как ни грустно признавать, Лина была права. Сложно увидеть героев в этом пестром сборище едва знакомых меж собой людей. Ни один из которых не является воином. Ученый, чародей, бывший старейшина... не хватает только какой-нибудь бестолковой капризной принцессы. Тем больше надежд возлагалось на Кацухиро. Боец, последователь Дракона. Кто-то должен будет заменить Эрис. Кому же еще, как не ему.
— Знакомьтесь. Амано Кацухиро, монах-воитель. Именно он, вдвоем с Сэмом, и разбили наголову отряд гитьянки, охранявший артефакт. Великолепный боец. Он тоже плывет в Нефелус. Надеюсь, Лин, теперь ты менее скептично настроена? А теперь прошу извинить, мне действительно нужно идти. До отправления нужно много всего успеть. Я распоряжусь, чтобы новоприбывших разместили с удобствами. Завтрак скоро принесут.
Кивнув Веллику - да, конечно, присоединяйтесь - дэйва вышла.

При ближайшем рассмотрении ведьма из легенд куда больше походила на обычную земную женщину, с дурными манерами и барскими замашками. Герои, без сомнения, заслужили право смотреть на всех свысока, но на то они и герои, чтобы этим правом не пользоваться. Вопреки догадкам Веллика, Сэм не то чтобы стоически перенёс пренебрежительное обращение, просто не нашёлся, что ответить. Появление Кацухиро было как нельзя кстати. Колдун отошёл к единственному человеку в комнате, которого знал дольше часа.
— Здравствуй, — они пожали руки, — рад, что ты пришёл. А то тут такое...
Он снова оглядел собравшуюся компанию. Казалось, предыдущий набор был самым странным из возможных. А вот поди ж ты. Впрочем, через призму утреннего ужаса всё казалось мрачнее.
— Я не думаю, что это гитьянки, — Сэм понизил голос, не желая обсуждать слишком личный вопрос с первыми встречными героями и святыми, — Боюсь, это кто-то из её семьи.
Сэм почувствовал, как в душе начинает булькать котёл тягучего чёрного гнева. Он будет расти и подниматься, пока не найдёт себе подходящую жертву и не выплеснется через край. После Нефелуса, пообещал он себе, надо будет наведаться к семье.

— Веллик, — коротко представился гитзерай, неглубоко кланяясь со сложенными лодочкой ладонями, как это было принято в его монашеской общине. Итак, главный вопрос решен. Он отправляется завтра на рассвете в Нефелус. Амирия действительно сделала большое дело, собрав целую команду искателей приключений - и в отличие от ее самой, у Веллика было куда больше уверенности в успехе. Он знал свои силы, слышал про подвиги Ночных Стражей, и буквально минуту назад слышал, как небрежно Амирия сообщила о победе двух присутствующих здесь над элитным отрядом гитьянки - как будто это было нечто само собой разумеющееся. С такой компанией шансы помочь нефелусцам и отыскать Уариона возрастали вчетверо.

Если только будет дисциплина. Вот это - единственное, чего не хватало в разношерстной партии, состоявшей из воина-монаха, двух носителей тайной магии, жреца и его самого - полагающегося на остроту разума. Носитель псионических сил лучше всех знает, насколько важно быть сосредоточенным на цели с предельной концентрацией, если ты хочешь этой цели добиться. А здесь мысли присутствовавших разлетались куда угодно, только не устремлялись к делу - предстоящей экспедиции. Главным отвлечением, конечно же, была смерть на втором этаже...

— Вы рассматриваете и вариант с гитьянки? Здесь, в черте города? Я должен взглянуть. Конечно, только если на это будет ваше позволение, — обратился Веллик к Сэму.

В ответ на рукопожатие Кацухиро обнадёживающе кивнул Сэму.
— Я уверен, в Нефелусе смогут нам помочь.
Голос его, тихий и спокойный, тем не менее внушал уверенность. Он отлично понимал, каково приходится парню, но единственное, что мог сейчас сделать — поделиться этой уверенностью. Когда Сэм, наконец, отступил, Амано снова посмотрел на остальных присутствующих.
Первый поклон достался Веллику:
— Пусть Платиновый Дракон осветит ваш путь. Помощь вашего народа в этой войне неоценима.
Уолтеру и Лине также досталось по поклону, после чего Амано снова подошёл к Сэму. Семья Эрис или гитьянки? Лишь бы они не вступили в сговор. Впрочем, высказывать свои подозрения вслух он так и не стал, предпочтя сначала обдумать это в дороге.