3. Герои пронзают миры, Астральное море, навстречу Гит

Легкая улыбка тронула губы Хакима и вновь исчезла. В отличие от предыдущей девицы, этой воинственной Меган, непосредственность Эрис очаровывала. Заставляла вспомнить другие времена, других людей. И задуматься о развитии взаимотношений - в том числе и между полами. Но не сейчас, конечно...

- Да, и впрямь толика элементальной субстанции повелителей желаний присуща и мне. Конечно, со стороны, отвлеченным взглядом, она может казаться больше, чем на самом деле - или, наоборот, меньше. И потому всегда полезнее обратиться лично к носителю этого дара, тут уж в мудрости смены обращения не откажешь. Что же до конкретных воплощений желаемого - обычно я помогаю другим в бою исполнить желания сиюминутные, текущие. Ударить ненавистного врага еще разок, посильнее. Увернуться от нанесенной атаки, или по крайней мере дать сдачи. Попасть казалось бы уже прошедшей мимо цели стрелой или зарядом магии. Такого рода - надеюсь, картина стала яснее?

Путешествие и впрямь могло быть несколько скучным - хотя, с другой стороны, за неспешной беседой, медитацией и пробой своих сил героям нужно было восстановить эти самые силы, изрядно потраченные за недолгое нахождение на Меркане. Где-то вдалеке они видели проплывающий корабль-другой, самых разных размеров и форм, но ни один не плыл в ту же сторону, что летел Нажма Файруз. На горизонте появлялись парящие в воздухе клочки земли, где-то в стороне виделись разноцветные миражи, но в остальном - ничего примечательного. Вселенная позволяла героям отдохнуть ровно столько, сколько они нуждались, а когда нужды отдыхать больше не было, впередсмотрящий Мей-ем закричал:

— Разноцветный стренг прямо по борту!
Цветные стренги - на жаргоне путешественников по астралу, для простых людей они были просто нитями перемещения. Они служили разбросанными по астралу телепортационными магистралями, способными перетащить целый корабль с одной точки в другую через бесконечность, за считанные мгновения. Выглядела она, как шелковая гладь посреди моря, плывущая, простирающаяся сквозь пространство, и постоянно меняющая цвет: то лиловый, то красный, то синий, то зеленый, то снова лиловый... Она вроде бы и излучала свет, превращая в такое же разноцветье окружающие её звезды, а может, и поглощала, притягивала его к себе... все, находящееся рядом, словно засасывалось шелковой гладью, чтобы появиться на другой стороне, и одновременно и то, что затягивалось с другой стороны сквозь бесконечность, появлялось здесь. Пульсирующий поток в никуда, причем, каждый раз - в другое никуда.
— Так... — Мей-ем вытянулся на носу судна, которое пришлось остановить и даже дать легкий задний ход, чтобы не поддаваться притягивающему действию стренга. — Если честно, я никогда раньше не пробовал его использовать для транспортации. Обычно всегда этим занимался один из гитьянки. У них чутье... Мертвый бог, на котором построен Ту'нарат, излучает энергию, которая рассеивается сквозь астрал, любой, кто находится в столице гит долгое время, учится её чувствовать. Я надеюсь... Вперед! Вперед! Полный вперед! Скорее же, она сейчас снова изменит цвет! — закричал он, внезапно чуть не грохнувшись с палубы, которая резко подалась вперед, заплывая на ставшую серо-синей нить и...

Корабль словно поймало на крючок, астральную яхту тряхнуло, а потом словно лёску начали накручивать на барабан бесконечно длинной удочки. Судно тянулось рывками в такт ударам сердца, но время совершенно изменилось, потерялось, стало ненужным в этом невероятно быстром перемещении сквозь пространство. Астральное море вокруг превратилось в размытое пятно, героев начало несколько тошнить, воздух вокруг стал вязким, твердым, не пошевелить ни рукой, ни ногой... Цвет линии постепенно изменялся в сторону красного оттенка, показывающий, насколько близко они приближаются к точке назначения. И вот... раз, и все закончилось.



— Получилось... неужели получилось?
Ту'нарат был прямо по курсу. Какой же он... огромный! Буквально целая планета, хотя все знали, что это - мертвый бог, на котором отстроили свою столицу гитьянки. И как будто самого города было мало - вокруг него парили в мерцающем море света целые крепости - не меньше дюжины, окруженные шипами, башнями, с протянутыми цепями, соединявшими их в большие скопления (созвездия?), тянущиеся до самого Ту'нарата. Всадники на драконах патрулировали вокруг города, огромные астральные корабли проводили военные маневры - тренировочные, конечно.
И конечно, сама столица гитьянки. Ощетинившаяся башнями и цитаделями, она казалась разросшейся опухолью на окаменевших останках мертвого существа. Наверху виднелось что-то, отдаленно напоминавшее голову, из плеч существа отделялось шесть рук, каждая из которых оканчивалась множеством стальных пальцев - доков и пирсов, к которым швартовались корабли. Дороги змеились по телу, каменные и железные строения покрывали его броней, а вот ниже "живота"... ничего не было. Ноги словно были оторваны, а там, где мог бы у существа быть пояс, виднелась чернота, изрытая множеством пещер.

Но слишком приблизиться кораблю не дали. Крыло из пяти драконьих всадников подлетело вплотную к кораблю, обнаженное оружие вовсе не демонстрировало дружелюбие: корабль был незнаком пограничникам. Лидер группы подлетел поближе, выкрикивая на несколько корявом Всеобщем:
— Имя и категория судна?! Имя капитана?! Цель прибытия?!

Пример корабля, окруженного драконьими всадниками

Сотворенный заметил всадников издалека — в пустоте Астрального моря выделялась каждая деталь — но доставать оружие пока демонстративно не стал. Если начать бой сейчас, ни о каком проникновении в Ту'нарат можно и не думать, поэтому нужно было быть максимально аккуратным. Это было одним из тех случаев, когда одна директива налагалась на другую — шанс защитить джана повышался, подготовься он к бою сейчас, но шанс выполнить их задание резко понижался. К счастью, все подобные дилеммы были давно разрешены: задание превыше остального.

— Сейд Язид Хаким, капитан судна Нажма Файруз, астрального скиффа смешанной категории, приветствует вас, — поклонился сотворенный, указывая на джана. Традиционное пожелание мира он на этот раз оставил в стороне: воинственная половина гитов могла оценить это как насмешку или оскорбление, — Мы направляемся в Ту'нарат для осуществления торговли.

Ожидая ответа, он так пока и не распрямился, проявляя таким образом наименьшую угрозу, но его глазницы еще с момента появления всадников в поле зрения горели жёлтым...

— Варш... — сказано это было таким тоном, словно лидер всадников выругался. Дескать, очередные торговцы, когда так нужны воины. Впрочем, он наверняка будет рад увидеть груз именно оружия.
Два дракона "пришвартовывались" передними лапами за борта корабля, одновременно с обоих боков, так, что судно тряхнуло то в одну сторону, то в другую. Лидер приземлился на нос, заметно накренив небольшую яхту, так что призрачные слуги забегали, выравнивая судно. Гитьянки спрыгнул на палубу, сделав грозное лицо, меч он и не собирался прятать.
— Призрачная команда? — он настороженно огляделся, но затем издал натянутый смешок: — А, лишенные эссенции слуги. Это разрешено.
Двое всадников остались парить возле корабля - пятерых драконов яхта бы точно не выдержала. Двое других уже перемахнули на борт, становясь рядом с лидером.
— Киф'рак Кар'тагор, — представился главный, киф'рак - это был офицерский титул, Кар'тагор - имя. — Ваши торговые разрешения? Покажите товар моим ребятам. Имейте в виду, что укрытие магических предметов на борту торгового судна от проверяющих - серьезное нарушение, — он не стал уточнять, какое наказание следует за "серьезное нарушение", словно это было и так понятно.

Пока всё шло хорошо. Никто даже и на мгновение, кажется, не задумался, что они не торговцы, ну а предупреждения-угрозы были вполне ожидаемы. Более пугающим было бы их отсутствие... Укрывать им тоже было особенно нечего, разве что крошечный многогранник, но если не знать, что он есть и где, то его, скорее всего, было и не найти. А даже если и нашли бы, то нет уверенности, что эти бравые пограничники знали, что это — мало ли какие артефакты есть у чужеземных торговцев.

— Разумеется, — кивнул сотворенный и извлек заранее подготовленные бумаги, жестом предлагая остальным последовать его примеры, — Наши разрешения. Товар в трюме, все остальные зачарованные вещи только на нас — всё исключительно для защиты от опасностей при путешествии и защиты груза: брони и оружия.

Говоря, он подошел к лестнице под палубу, приглашая проверяющих внутрь и отцепил молот, прислонив его к столу. Конечно, потребуй того ситуация, удар его металлическим кулаком мог быть тоже довольно опасен, но сейчас важно было продолжить играть роль простых торговцев. На мгновение он подумал, не предложить ли гитьянки, как гостям на корабле, отведать их кушаний, но незнание устава их пограничного контроля давало о себе знать — вдруг у них любые подобные предложения рассматриваются как попытка дачи взятки? Чтобы не попасть впросак, он просто мысленно задал этот вопрос по телепатическому каналу: Тайкус и Мей-ем вполне могли знать ответ, а джан лучше знал обычаи гостеприимства.

Диалог с джаном, имевший все шансы перерасти в что-то интересное, был бесцеремонно прерван практически на полуслове. Они прибыли в пункт назначения - королевство Уныния Беспросветного. С аборигенами, блеклыми, как поганки. "Дальше вы не пройдете, пока не получите бумаги". А так же пока не предъявите груз, пока не дадите нужного (не слишком большую, не слишком маленькую) размера взятку начальнику таможенного досмотра. Тоска зеленая! Кажется, пора немного встряхнуть это болото.
— Что такое? Почему остановка? — скрывшаяся в каюте при приближении всадников на драконах Эрис выглянула наружу. А потом и вышла. В полагающемся по статусу облике высокорожденной Баатора. С гривой развевающихся волос, в коротком черном платье, узор которого превратился в десятки... нет, пожалуй, сотни, злобно сощуренных глаз. Расслабленно держа в руке не то длинный жезл, не то короткий посох из обугленного позвоночника, увенчанного сморщенным от адского пламени рогатым черепом.
— Капитан, кто эти смерды и чего им нужно?

ST под настроение

http://www.youtube.com/watch?v=Dte-u_lsmdc

Наряд появившейся на палубе девушки был весьма вызывающим, весь ее облик явно имел целью привлечь внимание. И, судя по всему, пошалить.Оставалось решить, участвовать ли самому Сейду в этой эскападе, и если да - насколько и каким образом. Чего он точно не собирался делать, так это изображать раболепного, во всем старающегося угодить грозной пассажирке мелкого перевозчика. Впрочем, возможно это и не потребуется - если сама Эрис смекнет чуть изменить акценты своего поведения.

- Не так резко, прошу, - мимолетный мысленный посыл оставил после себя тонкую связующую нить, позволяющую и самой сиятельной особе воспользоваться ею и ответить, в то время как джан уже говорил вслух: - Несравненная, это лишь небольшая формальность. Обычные служащие, какие есть везде и всегда. Мы удовлетворим их скромное любопытство - оно ведь будет скромным? - как бы невзначай капитан повернул голову к офицеру, и сразу продолжил, - Моего разрешения на торговлю, что сейчас продемонстрировал Абдулькарим, вполне достаточно для разрешения возможного спора о продвижении к нашему пункту назначения.

Голос Сейда был негромким, скучающим, вполне подходящим для владельца подобной яхты, уверенного в себе и в своем праве находиться там, где он есть, и путешествовать туда, куда ему захочется.

— А это еще кто такая?.. — офицер резко обернулся на сияющую во всем своем великолепии Эрис, и глаза его сверкнули очень неодобрительно. Он был не против двух гитьянки, ничего не имел против сотворенного Митраки, джина, эладрина, но дьяволица? Да еще и которой повинуется хозяин корабля. Шестеренки в его мозгах быстро завертелись, но еще быстрее был один из его подчиненных:
— Киф'рак, Диспатер... Эриния...
— Она?! Но не Устурин-Джа ведь! — он чуть ли не взревел, а затем глаза его округлились. На протянутое ему разрешение на торговлю он глянул очень мельком, не удосуживаясь даже прочитать написанное, и в свою очередь отдал его первому попавшемуся "гитьянки", которым оказался Тайкус. А Кар'тагор сложил два и два и решил, что лучше все же не дерзить и не орать. И трансформация от воинственного и злобного гитьянки в подчиненного неизвестной девушке оказалось очень разительная и почти что притворная.
— Прошу прощения. Это просто наш долг. Железный Архигерцог уже должен быть на аудиенции с Императором Зетчр'р'ром. Мне позаботиться, чтобы вас тоже сопроводили к Императору, когда вы сойдете на берег?
В его словах все еще звучала некоторая осторожность и недоверие, в конце-концов, маловероятно, чтобы эриния путешествовала на простом торговом судне. Разве что это была её добыча, приз... Но тогда зачем капитан и его слуга начали про торговлю, как будто это они хозяева, а не пленники... Внешний вид тоже - у эриний должны быть крылья, но с другой стороны, Десмонда принимала облик просто женщины... Два и два все-таки не складывались, но Кар'тагор, похоже, решил, что лишнее подлизывание не помешает, мало ли, вдруг что перепадет.
И он следом заорал на глубинной речи своим подчиненным, дескать, пошевеливайтесь, взгляните быстро на товары и по местам.

Появление Эрис стало для сотворенного полной неожиданностью. План шёл вполне успешно, когда она. как ему показалось, решила просто пощекотать нервы себе и другим. Он уже ожидал команды... да кто знает, какой именно: готовиться к сражению, затолкать её обратно в каюту, отвлечь проверяющих, да что угодно, лишь бы не ломать их только что построенную легенду, но джан внезапно решил подыграть ей и вдруг... Кар'тагор начал извиняться перед ней и предлагать свои услуги.

Поняв, что он ничего не понимает, сотворенный отступил в сторону, предоставляя дальнейшую беседу с пограничниками остальным, раз уж, похоже, они куда лучше знали, что делать. Сделав себе заметку о том, чтобы не влезать в чужие разговоры без приказа к тому, он еще раз бросил взгляд на проверяющих, убедился, что конфликта не намечалось, и отвернулся к драконам, все еще кружившим вокруг их корабля. Ему не приходилось сражаться с драконами раньше, но, разумеется, он был наслышан о них. Эти же, пусть и выглядели весьма внушительно для средств передвижения, явно не дотягивали до рассказов о них, даже если учесть очевидное влияние накапливающихся преувеличений. Кажется, драконы были разумны, но за зрачками-щёлками этих существ не было видно блеска искры разума... хотя, кто знает, может быть он и ошибался — в конце концов, и про него так зачастую предполагали остальные. Но даже несмотря на это, в них была заметна часть легендарной драконьей мощи: под блестящими красными чешуйками переливались могучие мышцы, кожистые перепонки крыльев, лишь изредка взмахивавших для поддержания скорости в этой пустоте, трепетали на ветру, словно паруса, изгибался волной, направляя полёт, длинный хвост, тускло поблескивали тёмные серпы когтей, изредка вспыхивали угольками, всегда готовыми перерасти в бушующий пожар, зубастые пасти...

Слуг Тиамат умела себе выбирать, что ни говори. Интересно, действительно ли она похожа на драконов? Или её облик, как и облик парившей среди серебристых облаков исполинской туши, все же больше напоминает гуманоидный, пусть и с отклонениями от самого распространенного шаблона? Издалека этот мертвый остров показался ему чем-то совершенно чуждым, сродни разве что странным пришельцам с дальних звезд, которых ему довелось видеть лишь единожды, но впечатление это "знакомство" произвело весьма серьезное. Однако, как оказалось когда они приблизились к Ту'нарату на то расстояние, на котором они плыли теперь, эта оценка была ошибочной. Да, количество конечностей отличалось от шаблона, но невероятных размеров череп был практически совершенно человеческим, как и руки, пусть даже и было их шесть, а не две. Жили ли раньше существа, созданные по подобию этих богов, как сейчас живут созданные по подобию новых?

Сотворенный еще раз взглянул в сторону проверявших, но пока все еще шло мирно, а потому он вернулся к размышлениям...

Наверное, самой близкой аналогией к случившемуся могла бы стать неудавшаяся детская шалость с небольшой лужей у дороги, в которую так весело прыгнуть, обдав рядом идущих брызгами холодной воды. И которая внезапно оказалась глубиной, что называется, "с ручками". Но ни в пыльной и жаркой Адретии, ни тем более на Авернусе подобные лужи не водились, так что научиться осторожности на этом примере не вышло. А вышло — плюхнуться именно сейчас в метафорическую бездонную лужу и пытаться сделать вид, что так и было задумано.
Распахивая дверь каюты, предварительно нафуфырившись и создав небольшую иллюзию нависающей за спиной пронизанной языками пламени тьмы, Эрис рассчитывала всего лишь сбить с толку досматривающих. Щегольнуть броским видом и вызывающим поведением, ткнуть под нос зачарованную метку и тем самым сильно сократить унылую процедуру проверки. Получилось. Только не совсем так, как хотелось.
— Повелитель уже здесь? — лихорадочно пытаясь справиться с охватившей паникой, Эрис бросилась отчянно блефовать. Вряд ли можно сделать положение еще хуже, разве что рассыпаться в извинениях и пойти на попятную.
— В таком случае лучше не отрывать его от дела. Не хотелось бы видеть свои, да и ваши заодно, внутренности, развешанными по стенам дворца. Я подожду. Заодно прошвырнусь пока по городу. Вдруг попадется какой-нибудь беглый нарушитель...
С этими словами она хищно оскалилась состроила предвкушающую гримасу, сулившую пойманному "нарушителю" много нового. Из той категории, о которой даже мельком знать не хочется... да и вообще лучше держаться подальше на всякий случай. Оптимально - свалив из города подальше. Например на другой план.

— Прибыл не так давно, — ответил Кар'тагор Эрис, избегая называть Диспатера повелителем. Император у них только один - Зетчр'р'р! — У Императора много сейчас работы. Сперва экзарх Тиамат с аудиенцией, затем - Железный Архигерцог... А наша задача - следить за порядком. Киф'рак Кар'тагор и его крыло всадников выполняют ее точно так, как положено, и даже чуть лучше!
Словно в подтверждение сказанному, гитьянки не заставили себя просить дважды, спустившись по лестнице под палубу за Митракой. Внтури они провели не больше пяти минут, после чего появились наружу.
— Оружие, броня, зелья, несколько слабомагических предметов. Ничего, что могло бы вызвать ваш интерес, киф'рак.
— Пожалуйста, швартуйтесь к левой руке. Соблюдайте дисциплину и не выходите за пределы торгового квартала. Относится к торговцам, конечно же. Нарушителей сейчас очень много, особенно эти негодные Объединители. Если начнут вербовать или хотя бы просто попадутся на глаза, не вступайте с ними в контакт, а либо ловите сами, либо докладывайте комиссару, — Кар'тагор отсалютовал смотревшим в его сторону путешественникам и могучим прыжком взлетел с палубы, плавно приземляясь на спину отцепившегося дракона. Проделано грациозно и впечатляюще. Двое других гитьянок проделали подобный трюк и крыло драконьих всадников отправилось к следующему прибывшему кораблю.

— Мей-ем, ты, старый дурак, — вот такого выражения от Тайкуса, наверное, никто не ожидал услышать, когда гитьянки отлетели достаточно далеко, чтобы их никто не мог услышать. — Что это такое, а? — он тыкал длинным пальцем латной перчатки в торговое разрешение Сейда, что все еще было в его руках. — В слове "договор" ударение на вторую "о"! А я, я чем лучше, весь в мыслях о своей кончине даже проверить твою работу не вспомнил!
Кстати говоря, маскировка Тайкуса, похоже, прошла на ура. Никто не обнаружил в нем поддельного гитьянки. Что же, нельзя было и ожидать более приятного приема - с них не спросили ни пошлины, ни взятки, не конфисковали половину груза, не поставили на корабль метку. Метку, да: было видно на расстоянии, как на какой-то другой прибывающий корабль дышал ручной дракон через какой-то железный трафарет, оставляя пылающую и тут же тухнущую отметину на борту... А им путь был открыт.

Чем ближе герои приближались к городу, тем яснее была видна его природа окаменевшего божественного тела с пристроенными к нему каменными же руками, возвышающимися над поверхностью, словно собирающиеся обнять прибывших. Они были необходимы для швартовки кораблей, так как в пределах омертвевшего тела Астрал словно терял свои свойства - возвращался вес, отказывались парить педметы, он был словно вросшей во Вселенную отметиной, которую невозможно ни сдвинуть, ни извлечь. Только казалось, что Ту'нарат парит в Астрале, отсюда больше походила на правду мысль, что он был центром Астрала, вокруг которого обращалось всё. И город из-за острой нехватки места распространялся на каждый его свободный кусочек и даже за его пределами, по бокам тоже были строения, и на обратной стороне... Улицы пересекались и ветвились змеями, везде, куда доставал взгляд, возвышались башни, крепости, статуи, большие и маленькие здания, знамёна и шпили... Надеемся, что у героев не было клаустрофобии - настолько тесно все было подогнано друг к другу, что казалось, город сжимает сам себя.
Каждую "руку" странного, нечеловеческого существа, больше похожего на червя или на морскую звезду, пересекала в районе "локтя" хорошо укрепленная, массивная стена. Граница действия субъективной гравитации Астрала, её невозможно было перелететь. И каждый док встречал гостей грозным видом дальнобойных орудий, способных проткнуть насквозь корабль, острых шпилей, которые не дали бы перекинуть лестницу на стену, не подойти осадной башне, не пришвартоваться судну. И конечно, Ту'нарат со всех сторон встречал множеством готовых к схватке воинов. Никто здесь даже не думал проявить хоть каплю дружелюбия, хоть войти в город удалось без лишних расспросов и приключений.

Ту'нарат буквально затянул их внутрь, только путешественники пересекли ворота. Гравитация настолько сильно и непривычно начала тянуть к земле, что первые несколько шагов пришлось проделать очень быстро, чуть ли не бегом, а то рискуешь упасть. Но вот ворота позади, и впереди - торговый квартал. Рядом со стеной, впрочем, каждое здание было укрепленным от возможных осад, которых город не знал множество лет, если не столетий. Крепкие стены, длинные шипы на них, узкие окошки - даже не окошки, бойницы для чародеев и лучников. Множество этажей в каждом здании, поддерживаемые опорами, словно парящими в воздухе. Мосты, проброшенные между верхушками и серединами зданий. Вечногорящие факелы, рассеивающие легкие сумерки мерцающей эссенции Астрального моря. Узенькие улочки спроектированы так, что при необходимости можно было легко заблокировать вход в конкретный район, а после того, как район был оцеплен, окружившими его войсками легко сломить противника.

И при всем этом в городе была некая красота. Готическая, воинственная, приятная глазу закаленного в сражениях искателя приключений. Статуи стояли на редких площадях, запечатлевая героев гитьянки верхом на кровожадных красных драконах, можно было найти изваяния прежних Влаакит, которых было множества спустя первой... Сцены сражений покрывали стены и здания, показывая гитьянки в сражениях с гитзераями, с иллитидами, со слаадами - множество! Отмечать, оставлять в памяти, вдохновлять на новые свершения гитьянки - в этом был весь Ту'нарат. И в нем можно увидеть все, во что верила эта раса, её надежду, её сердце, и глядя на город, легко было понять, за что именно живущие здесь с радостью могут отдать свои жизни.

Торговый квартал же был еще и отдельным городом-в-городе, единственным, который могли посещать не-гитьянки. Здесь были и привычные героям люди, эльфы, дворфы и гномы. Здесь были самые разные странники из планарного народа, путешествующего по космосу. Здесь можно было увидеть блейдлингов и марутов, которые предлагали свои услуги в качестве наёмников. Ангелов, летящих среди возвышающихся башен с заданиями от своих хозяев. Баатезу, которые управляли борделями и норами удовольствий, они завлекали странников своими сомнительными предложениями с улиц и окон. А ифриты представляли сразу несколько торговых синдикатов Медного Города, далеко раскинувших свои щупальца. Кроме этого, конечно, здесь были и гитьянки, были разнообразные местные ремесленники, многие сдавали жилье - по законам города, чужакам запрещалось здесь иметь недвижимость. Над всем торговым кварталом возвышалась крепость, именуемая Воля Гит. Оттуда городом правили комиссары Императора, расположение его было вполне логичным, учитывая, что большинство неприятностей Ту'нарата происходило именно из торгового квартала - но это было необходимое зло для такого большого метрополиса, который бы попросту задохнулся без торговли со внешним миром.

Для вдохновения, один из районов Торгового квартала

(чисто для контраста с черными готическими зданиями - художник изобразил кусочек города вот таким, хотя ума не приложу, откуда здесь река)

Мей-ем провел героев на одну из главных улиц, которая должна была вести в таверну Утренней Звезды. Народа на улицах было очень много, наверное, даже слишком - а что особенно волновало, это большое присутствие императорских войск и комиссарских стражников, одетых в ярко-красные, выделяющиеся от остальных доспехи. Они проходили медленно, небольшими группами, вглядывались в проходящий мимо них люд, прислушивались к разговорам на улицах... Конечно, если они хотели отыскать кого-то скрытного, им не стоило по крайней мере, настолько выделяться из толпы, но возможно, их главной задачей было показывать, что все происходящее в городе под контролем. И последнее им вполне удавалось.

Получится ли найти здесь Объединителей? А вышло так, что не пришлось их и искать - команде из двух гитьянки, джана с механическим слугой, эладрина с парящей феей и разодетой в глазастый наряд юной девушки. Прибывшие выглядели весьма необычно даже для пёстрого торгового квартала, и их быстро приметил прогуливающийся по улицам одинокий гитьянки в сером плаще с капюшоном.
— Мей-ем? — раздался его тихий голос, и названный так гитьянки кивнул в ответ. — Пожалуйста, отойдем немного в сторону от красных... Рад видеть тебя, мерканский пройдоха. Значит, это и есть послы из Альянса? И джан-друг иных гит? — под "иными гитами", очевидно, он имел в виду гитзераев, чье имя тут нежелательно было даже произносить. Мей-ем подтвердил сказанное гитом в сером плаще, и тот продолжил: — Я тебя слишком хорошо знаю, чтобы сказать, что ты наверняка даже не удосужился все это проверить. Извините за мою подозрительность, но среди нас уже побывал один перебежчик. Можете предоставить доказательства, что вы - это те, за кого себя выдаете?
Разговор шел в затемненном тупичке, куда не проникал свет вечногорящих фонарей и где было слишком много теней от нависавших зданий, а тусклый свет астральной эссенции не мог даже проявить лицо гитьянки, который вышел с ними на контакт. И в то же время на крик бы быстро сбежались стражники. Меры предосторожности в наличии.

События по прибытии к городу стали разворачиваться крайне быстро. Приготовившись к простому таможенному досмотру, колдун с удивлением смотрел на Эрис в образе и от столь резкой перемены он даже не сразу сообразил, как и каким образом можно поддержать этот блеф. Тут же открылась интересная и пугающая информация о присутствии повелителя демонов в городе. Не решил ли император поддержать свою власть еще и таким образом? И не встанет ли Диспатер со своими легионами на их пути? Вот ведь загвоздка... Впрочем, Эрис довольно неплохо припугнула драконьих всадников и проверка кончилась весьма быстро и спокойно, оставив бралани в некотором недоумении по поводу происходящего. Похоже, непростое изначально дело могло стать еще труднее.

Как ни странно, такой прием нравился Валарину куда больше чем оказанный в Меркане. «О, вы убили парочку демонов? а этих сможете? А еще одного не прикончите для меня? Нет? Ну захотите, обращайтесь.» Интриги здесь определенно носили куда более серьезный характер, и эладрин был этому весьма рад. Развязка была всё ближе и ставки выросли неимоверно, но и награда в такой игре была определено стоящей. Но всё же, как доказать, что ты это ты тому, кто почти ничего о тебе не знает?
- Очень мудро с вашей стороны озаботиться такими предосторожностями. С другой стороны, откуда нам знать, что вы тот, за кого себя выдаете? - вопрос был по большей части риторическим, поскольку со смертью Релтрика гарантий не было ни у одной стороны, - Что ж, взгляните на этот клинок. Это зачарованный меч Белоснежного Леса, что на Фейвайлде, награда и ноша для достойнейших, и никто другой не смог бы взять его в руки, не лишившись при этом жизни. Я сражался со слугами Тиамат и расстраивал их планы ради мира на Прайме и прочих планах. Я не испытываю ненависти к вашей расе, но это вторжение должно быть остановлено любой ценой.

Просьба так и не представившегося гита была, мягко выражаясь, странной. Какие могли быть доказательства? Единственной вещью, которую он мог бы опознать, был многогранник, спокойно лежавший в карманном измерении, если, конечно, не предполагать, что он был знатоком зачарованных клинков и мог определить их с одного взгляда. Что еще можно было ему предоставить? Честное слово? Это уже не говоря о том, что сотворенный сам, скорее, был свидетельством подлинности личности, только для джана. Ну и наконец, что бы этот Обединитель делал, если бы они просто отказались? Позвал бы стражу? Попытался бы сбежать?

Впрочем, помня о предыдущем опыте, влезать в разговор он не стал, фигурально выражаясь, держал (отсутствующий) рот на замке — возможно, он просто снова не видел каких-то деталей или возможных исходов. Вместо этого он обратился с вопросом через мысленный канал к джану:

— Единственным реальным ключом является найденный нами многогранник Рел'трика. Продемонстрировать ли его наличие?

- И ты будь здрав, незнакомец, - тихая, как всегда, речь Хакима содержала в себе легкую каплю иронии, вполне понятную в сложивгихся обстоятельствах - если их группа и была чем-то кому-то известна, то уж вряд ли именно этот гитьягки смог бы разобраться в подобной информации. - Мы - это мы, в том нет никаких сомнений, - фразу сопроводил мыслепоток, направленный прямо в сознание вопрошающего - реальные образы, картины из прошлого, что когда-то свели скучающего философствующего сибарита из Сигила с воинственным Одосом, с его народом. Неподдельная история, случившиеся когда-то - ничего шокирующего, но в то же время вряд ли кто-то, незнакомый с гитцераями, смог бы так точно передавать их повадки, их реакцию на события, все, что известно тому, кто дружен с этим весьма своеобразным народом.

- И чтобы не быть совсем уж голословными - еще один знак, - молвил Сейд, одновременно сообщая сотворенному: - Да, покажи.

— Принято, мастер-контроллер, — так же беззвучно ответил он. Удивляться приятному решению было нечего: им действительно было нечем доказать свои личности, а единственные, кто мог подсказать, каким именно образом продемонстрировать свои намерения, почему-то предпочли не упоминать о предстоящей проверке... Или о ней попросту не знали. Неизвестно еще, что хуже. И ведь, что самое неприятное — артефакт Рел'трика мог найти кто-то другой до них. Если какая-то магическая игрушка является более весомым доказательством, чем свидетельство симпатизирующих Объединителям, неудивительно, что к ним пробрался лазутчик.

С другой стороны, это сильно упрощало им жизнь — достав многогранник, сотворенный коротко показал его гиту и тут же убрал обратно.

— Достаточно ли этого?

Наклонив голову набок, Эрис рассматривала связного (если, конечно, это был именно он), не скрывая скепсиса. Странное дело. Мей-ема он, получается, опознал. Причем, наверняка они успели обменяться каким-нибудь секретным, не заметным для посторонних знаком, показывающим принадлежность к повстанцам. То есть доверять секреты "пройдохе" можно, а доверять тем, кого он привел, нет? Странное дело. Нет, не доказательства подлинности ему нужны — а демонстрация поведения. Готовности помогать. Или наоборот.
— Ммм... доказательства, доказательства.
Прикусив губу, она смерила гита взглядом еще раз и встала на носочки, чтоб не смотреть на него снизу вверх. Глазастое платье слегка задымилось - но этот дым не поднимался вверх и не стелился по земле, а расползся в стороны, образуя призрачные демонические крылья. Взмахов не последовало, но подошвы девушки оторвались от мостовой на локоть-полтора. Теперь роли поменялись и уже встречающему пришлось задирать голову. Подлетев ближе, Эрис потянула за цепочку медальон Альянса, чуть ли не тыкая им недоверчивому гиту в лицо и одновременно коснулась его груди наконечником жезла.
— Этого достаточно, или тебе что-нибудь еще показать? Ммм? Или, может быть, ты что-нибудь покажешь? Нет? А как тогда насчет того, чтоб закончить балаган и проводить к своей повелительнице? Мы прилетели сюда не для того, чтоб распинаться перед не пойми кем.

Доказательства? Разумно. Действительно, в таких делах стоило проявлять осторожность, а проверки в принципе не бывают лишними. Одна проблема: а как именно она могла доказать свою личность? То есть, конечно, она была известна в определенных кругах ,но Планы столь велики, что совершенно невозможно знать все хотя бы об этих бесконечных пространствах, не говоря уже об их жителях. То есть, если он, конечно, интересовался Фейвайлдом, он мог и слышать кое о чём...

Есть много вещей, которые могла бы сделать фея, чтобы доказать то, что она – фея. А вот что могла сделать Аннизинтрикс, чтобы доказать, что она – Аннизинтрикс? Рискованно? Да, определённо. Но в этот раз все должно быть лучше. В конце концов, переход будет контролируемым и краткосрочным. Если нельзя уйти от этого, есть смысл использовать, осмысленно и аккуратно.

Давным-давно была молва - мягко, добро обратилась к гитьянки фея, в чьих глазах зажёгся нежный белый свет.
О зимней фее, что прошла - тут же похолодев даже вполне буквально, она продолжила.
Великих штормов круговерть - в её широко открытых глазах и на кончиках пальцев пробежали разряды.
Что и богам несет лишь смерть - прозвучал шёпот в тот момент, когда яркие крылья Анни вдруг посерели, окутанные сгущающейся тьмой.
Саму себя в конце сломав – она пожала плечами, а на камень упало несколько зеленоватых капель, тут же начавших шипеть и дымиться.
И разум свой огню предав - фея живо встрепенулась, широко улыбнувшись и приоткрыв рот. Вокруг немного потеплело.
Её осколки помнят путь - строгий взгляд золотистых глаз не мог сравниться по серьёзности с тоном, которым была произнесена эта фраза.
Ту жизнь, что больше не вернуть - она тихо всхлипнула. Покатившиеся по щекам слёзы обратились фиолетовой дымкой.

- Вы можете не знать. Кто слышал обо мне, сможет точно удостовериться, - Анни вернулась к своему недавнему деловому тону.

Свернутый текст

Кажется это нужно сдвинуть на пост-два раньше Оо

Связной ощутимо нервничал, разглядывая героев, прибывших с Прайма, Фейвальда и другой части Астрала. Но похоже, что за его просьбой о доказательствах стояло что-то большее, чем просто напряжение и не самая приятная обстановка в городе. Капюшон не давал возможности рассмотреть ни то, на кого направлен взгляд, ни то, каким он был: подозрительным, оценивающим... Впрочем, все это было особо не важно: перед ними был лишь связной, и доказательства у героев были.

Сперва он с благоговением осмотрел клинок Белоснежного Леса, прекрасный и смертельно опасный, гит не дерзнул даже протянуть к нему руку ближе, чем на несколько сантиметров. Такое оружие может легко уничтожить того, кто не будучи достойным, хотя бы прикоснется к рукояти, и это было ясно. Джан псионическим видением уже полностью развеял подозрения, и одновременно частично проникнул в мысли гита, который действительно опасался, не был ли Мей-ем виновным и в неудачах Объединителей в Ту'нарате, и в том, что, как передал Тайкус, произошло с послами в Меркане. И вот Митрака демонстрирует камень Рел'трика, как в подтверждение произошедшего там, в торговом бастионе.

— Н-нет, нет. Больше ничего показывать не нужно... — связной был вконец ошеломлен еще и словами Эрис вместе с демонстрацией ее мощи, и демонстрацией чистой силы элементального Хаоса от Аннизинтрикс. Он попятился, чуть ли не кланяясь в воинском приветствии, которым гитьянки встречают старших по званию. И быстро пришел в себя, энергично кивая головой. Одна рука зачем-то скользнула под плащ - наверное, там было оружие, он еще раз оглянулся на стражников, патрулирующих улицы...
— Извинения за подозрительность я уже принес, так? За мной, тут недалеко.

Гитьянки весьма прытко лавировал среди толпы, находя такую дорогу, которую, похоже, не выбирал больше никто. Мей-ем тоже был искусен в городском ориентировании, и в Ту'нарате был не первый раз. Тайкус, благоразумно молчавший весь разговор и "демонстрацию доказательств", в открытую глазел на окружающий его город, рот его то распахивался от удивления, то стискивались зубы в немом бессилии, глаза так и бегали повсюду, так, что Мей-ему пришлось даже сделать ему замечание. Наверное, связной и у него бы спросил какое-то "доказательство", поскольку он как раз больше всего походил на агента Зетчр'р'ра, молчаливого, пожирающего все вокруг взглядом, Тайкус ведь даже не представился...
Но после гневной тирады Эрис, у проводника по Ту'нарату не было уже никакого желания сомневаться в том, те ли пришедшие, за кого себя выдают. Мощь у них была знатная, может, как раз они и станут тем зерном, что переломит чашу весов противоборствующих в Ту'нарате сил... Это пока все тихо...

Высокие здания и множество самых разных персон вокруг поражали воображение, этот город на мертвом боге несколько мог бы быть похож на дварфийскую столицу - столько же камня, столько же гигантизма, столько же монументальной мощи. Но при этом здесь было и чистой культуры гитьянки. И это не только изображения героев их эпосов, всевечной Влаакит в разных формах и неизменно побеждаемых иллитидов и прочих врагов их расы. Это была и архитектура, воздушная, тянущаяся вверх остроконечными башнями, тонкими и словно лишенных опоры, как и сами гитьянки - вытянутые и без грамма лишнего жира. Это было и военное назначение большинства зданий, каждое из них строилось крепостью, в некоторых не было и входа на первом этаже: зачем он нужен, если каждый гитьянки мог на короткое время взлетать псионическим усилием? И еще невероятная теснота зданий и приспособленность многих из них для удобства драконов - насесты, взлетные площадки, утяжеленные конструкции, прикрепленные вещи, чтобы и не унесло взмахами мощных крыльев.

Гитьянки нырнул в особо не выделявшееся среди окружающих высокое четырехэтажное здание - похожее на какой-то дварфийский храм, только до неприличия высокий. Великолепная резьба по камню, вытесанные гаргульи, которые, возможно, служили еще и магическими охранниками, множество колонн, арок и подпорок, словно парящих в воздухе. Никакой вывески, но если прислушаться, изнутри доносилось множество живых голосов, стучали кружки, в окнах мелькали силуэты. Таверна, гостиница, а скорее всего, и то, и другое. Должно быть, это и есть "Утренняя звезда", да только вывеску давно сняли, чтобы не привлекать внимание, и названием никто не щеголял. Кто знает, тот знает, остальным и знать незачем.

//Вот так выглядит архитектурная готика: вид снаружи, вид изнутри.


Насколько снаружи было тесно, настолько внутри вдруг оказалось просторно. Теперь хоть можно дышать полной грудью, в отличие от давящих на улицах стен! Высокие потолки, свободные стены, арки с росписью, на которые хотелось смотреть, задрав голову. Пройдя через гардеробную, гитьянки-связной открыл двери в общий зал, где вполне ожидаемо, находилось достаточно много персон самых разных рас и обличий, а за восьмиугольной барной стойкой в самом центре зала стояла привлекательная тифлинг - скорее всего, хозяйка, а не просто служанка. Гитьянки махнул ей рукой и прикрыл дверь. Героев он повел в совсем другую дверь, предварительно открыв ее весьма непростым ажурным ключом, наверняка, с магической защитой.
В этом зале было пусто. Лишь один столик был занят - на него как раз усаживался еще один гитьянки, и вот этот уже не скрывал свое лицо за капюшоном, и вообще, держался так, словно он достоин был сменить Зетчр'р'ра на престоле - настоящий воин, которых и среди гитов можно было пересчитать по пальцам. На его лице на мгновенье отразилась радость, когда он увидел пришедших, но затем оно снова стало бесстрастным, жестом он пригласил их сесть. За их спинами связной все еще придерживал дверь, в которую вошла та самая тифлинг, что стояла за барной стойкой. Вот теперь всё. Гит в капюшоне вышел и прикрыл за собой дверь.

//Осиримон и Рапсодия:


— Осиримон и моя спутница Рапсодия, — гитьянки представил себя и тифлинга, которая церемонно поклонилась, прежде чем усесться рядом с блистательным воином, который был известен и во всем Ту'нарате, и за его пределами, как один из самых преданных приверженцев старой королевы Влаакит Сто Пятьдесят Седьмой. Когда-то он давал клятву очищать столицу гит от всех гитьянки-отступников, многие годы он верно служил своей клятве и королеве. А теперь, получается, предводитель восстания? Нет, скорее, правая рука предводительницы.
— Вы проделали большой путь сюда. Мне жаль было узнать о гибели Рел'трика и его спутников, но все же вы здесь. И ваша преданность делу впечатляет. Не отступиться на середине пути, не повернуть назад, а идти до конца. Именно на это мы только и можем надеяться в эти непростые часы, — он приветствовал героев, пожимая их руки, как равных или даже ставя их немного выше себя. Весьма непривычно видеть такой жест от настоящего гитьянки - не переодетого Тайкуса, не перевертыша Мей-ема. Даже связной поначалу смотрел на прибывших свысока, как на низших существ. А Осиримон проявлял неожиданное почтение.
— Мне тоже очень приятно! — а это ворковала нежным голосом Рапсодия. — Вы уж извините за плохое гостеприимство, я говорила Осиримону, что вас сперва надо накормить, а он: сперва дело, дело...
— Поскольку дело, действительно, прежде всего. Я сперва должен сообщить и не самые приятные новости и тот факт, что скорее всего, наши гости этот путь проделали зря. Не должно быть между нами недосказанностей и обмана, раз уж мы хотим стать союзниками, и мне жаль, что я не мог оповестить об этом раньше. Дело в том, что наша лидер на данный момент схвачена и заточена в Крепость Трех Страданий за пределами города. И мы не можем на данный момент организовать спасательную операцию. Агенты императора буквально схватили нас за горло. Сперва перехватили сообщения, потом шпион, сейчас же последние новости и вовсе заставили Зетчр'р'ра встать на дыбы...
— С Утаргарейт оказалась прервана связь. Альянс, похоже, нанес по Наковальне Гарейты очень мощный удар. Зетчр'р'р в панике. Его война рискует захлебнуться. Тиамат отправила в город своего экзарха, чтобы этого не допустить. И еще Диспатер...
— Зетчр'р'р отправил патрулировать улицы всех своих солдат, каждого стражника, все резервы. Они повсюду разыскивают Объединителей и тех, кто с ними связан. К счастью, наших достаточно и среди городской стражи, так что, у нас еще осталось достаточно лазеек, где можно спрятаться. Вы сейчас находитесь как раз в одном из таких мест. К сожалению, прятаться - это все, что мы в данный момент можем, чтобы не подставить под угрозу вообще все восстание.
На данный момент ситуация такова. Пока наша Влаакит в цепях, мы не можем вам предложить ничего, — все еще сохранявший бесстрастность с каждым своим словом, Осиримон опустил глаза в своем сожалении.
Никакого союза с Альянсом Рассвета, Инзирой, Одосом, кем бы то ни было.

- Я думаю, что выражу не только свое мнение, если скажу, что сама возможность разговора напрямую и обмена актуальной информацией уже приносит радость. Ибо ранее нам приходилось действовать едва ли не вслепую, надеясь на то, что впоследствии темные пятна прояснятся, - Сейд решил первым начать разговор, чтобы пауза, связанная с неприятными для гитьянки откровениями не затянулась. И говорить вслух, а не мысленно, чтоб. Никто не постеснялся вступить в разговор, буде у него таковое желание. - Что же касается невозможности предложить союз... Вы можете предложить нечто другое, и мы это понимаем - предложить, или попросить, о дальнейшей помощи в деле Объединителей. В том числе - помощи в освобождении новой королевы. Конечно, наверняка вам эта просьба, когда вы ее обдумываете, кажется чрезмерной, но только озвучив ее вслух, вы сможете понять, была ли она таковой на самом деле, - и джан ободряюще улыбнулся Осиримону, едва удержавшись от того, чтобы подмигнуть. И радуясь в душе, что суровой и непримиримой Меган более нет рядом, а занявшая ее место Эрис вполне может согласиться на подобную авантюру - хотя бы просто из баловства.

— Предложить? Попросить? Нет, такой мысли не было. Мы, в общем-то, планируем спасательную операцию, просто в данный момент ситуация такова, что нам пришлось залечь на дно. Я же особо подчеркнул, что именно на данный момент...
— Осиримон, сражаться ты, конечно, мастак, но намеков совершенно не понимаешь. Это же те самые, что в Меркане запросто уложили синерожденного богоубийцу и ангелов Тиамат! И они... — Рапсодия игриво подмигнула в ответ, в конец обескуражив прямого, как палка, гитьянки. Осиримон, конечно, прожил немало десятилетий, а может, и несколько веков, он умел говорить и ясно излагать мысли, но всю свою жизнь он провел в бою. Он воин, а не дипломат, его оружие - внушительные полтора метра смертоносного серебряного клинка. Но конечно, не политика. Если бы разговор сразу же взяла тифлинг, она бы обязательно сперва сообщила о силе своих позиций, а уж только потом - о проблемах. Да еще и за кружечкой горячительного напитка. Иначе как расположишь к себе пришедших?

— И они сами хотят предложить нам помощь несмотря на все твои попытки спровадить куда подальше любых наших потенциальных союзников. Уважаемые гости, все не так плохо, как описал мой друг. Во-первых, на нашей стороне уже больше трети города, на стороне Объединителей и наделенные властью, и оружием, наши есть даже среди близкого окружения Зетчр'р'ра. Мы достаточно быстро можем организовать переворот, и у нас есть шансы на успех, несмотря на всю полицию императора и его драконов. Конечно, шансы на успех многократно возрастут, если впереди нас будет стоять новая Влаакит. Она - лучший лидер из всех, что я видела...
— Да ты видела только Сто Пятьдесят Седьмую и этого Зетчр'р'ра.
— И еще тебя, да вот только ты на лидера и подавно не похож. Дай закончить. Во-вторых, мы не просто "планируем" спасательную операцию. У нас есть актуальные данные разведки, план крепости, и даже больше: киф'рак соседней крепости Астрального Осколка на нашей стороне. Когда будем нападать на крепость Трех Страданий, она не получит никакого подкрепления, поскольку больше его получать будет не откуда.
— При условии молниеносной атаки. А сейчас мы позволить её не можем.
— Дубина ты! Вот они - могут. — Рапсодия указала на героев. — И это им выгодно. Они прибыли заключить союз с нашей будущей королевой. Я ничего не скажу за нее, но я знаю одно: гитьянки тысячелетиями жили сами по себе, какое им дело до предложения союза с "низшими" расами материального мира и его отражений? — слово "низшими" она произнесла с насмешкой, ведь её раса сама причислялась к таковым, — Зато вот заключить союз с тем, кто становится твоим спасителем - совсем другой разговор.
— Кажется, я начинаю понимать, к чему ты клонишь... — все же, до Осиримона политические дела доходили несколько медленно. — Да... Гости... Путники... Как вас называть? Я бы попросил вас о помощи в освобождении нашей королевы.

Сотворенный привычно молчал, не вмешиваясь в разговор. Новости, озвученные Осиримоном и Рапсодией не удивили его — он подозревал, что без сражения с силами лоялистов будет не обойтись, просто теперь на то нашлась еще более веская причина, чем просто помощь Объединителям: без Гит их помощь не будет стоить ничего, вся эта треть города и близкое окружение Зетчр'р'ра тут же разбегутся обратно с такой же прытью, как и прибежали к ним, как только узнают, что их обещанного легендарного лидера нет. Единственное, что чуть не заставило его переспросить — упоминание об агентах императора, "буквально" схвативших Объединителей за горло, но это, похоже, было просто издержкой разговора на Всеобщем, а он уже, было, вспомнил о случайно оказавшемся комичным сражении с монстрами-душителями, безуспешно пытавшимися применить свою основную и единственную тактику на нем.

Интересно было, кстати, как Рапсодия, меньше которой был похож на гитьянки разве что он сам, тут оказалась? Формально, конечно, ее можно было причислить к торговцам, но местные явно имели ввиду несколько другое под этим термином — импорт и экспорт товаров, в первую очередь. Наверняка за этим стояла какая-то история, но расспрашивать об этом было, как всегда, некогда, да и, пожалуй, незачем, кроме удовлетворения праздного любопытства.

Тем временем их новые знакомые договорились между собой и вновь сотворенному пришло время выполнить чуть ли не единственную его функцию в беседах подобной важности:

— Официального названия наш отряд не имеет, — ответил он Осиримону, — Вы говорите с Сейдом Язидом Хакимом, капитаном доставившего нас сюда скиффа Нажма Файруз — указал он на джана и повел рукой дальше, останавливаясь на каждом спутнике, — бралани Валарином дома Элороти, etrielle Аннизинтрикс, — пришлось кстати услышанное ранее обращение, — и Эрис, — вновь короткое имя без всяких титулов и фамильных имен оказалось несколько чуждым, но он замолчал, давая время поправить себя на тот случай, если она выбрала представляться так просто только в их случае.

Залегли на дно, лидера схватили, спасти не можем. Похоже, все это восстание держалось исключительно на плечах Гит (или Влаакит? Не разберешь) и без нее вся задумка зачахнет. Интересно, почему Зетчр'р'р её просто не прикончил? Не смог лишить жизни столь легендарного персонажа или же хочет как-то её использовать? В любом случае, действовать нужно быстро и решительно. Как бы хорошо Объединители не скрывались, слуги императора выйдут на их след рано или поздно, и значит завершить миссию надо до того, как это случится. По крайней мере, у них есть план, пусть может и не до конца проработанный, но с определенной поддержкой.
- Прошу заметить, что несмотря на то, что Эрис была названа последней и не протитулована, она пожалуй самая героическая из нас, - Валарин взглянул на девушку, словно гордый отец на свою замечательную дочь, - Просто она весьма скромна и предпочитает не афишировать свои достижения, - он едва удержался от того, чтобы ласково потрепать Эрис по голове, но решил, что это будет уж чересчур. Вместо этого он задумчиво постучал пальцами по рукояти Эстильвена, который так и просился в руки, и обвел товарищей взглядом, пытаясь угадать, о чем они думают.
- Вы можете называть нас как вам угодно, это не повлияет на суть происходящего. Еще по дороге сюда мы предполагали, что без драки не обойдется, и думаю, что никто из нас не откажется помочь вам в вашей беде, но нам нужно обсудить детали. Скажем, даже для нас нападать в лоб на твердыню гитиянки было бы весьма неразумно, но я надеюсь, что у вас есть на примете какой-нибудь способ проникнуть туда относительно незаметно, - закончив, бралани остановил свой взгляд на Осиримоне, ожидая ответа.

Успевшая вдоволь натешиться изображением властной госпожи, Эрис помалкивала, позволяя другим вести переговоры. В этот раз ее положение было каким-то совсем уж не понятным - с одной стороны Амирия попросила поприсутствовать, с другой - у посольства уже имелся глава, перебивать которого было бы чуточку неприлично. Однако совсем остаться в тени на сей раз не удалось. После слов Валарина на ней скрестилось сразу несколько взглядов и пришлось включаться в разговор. Фыркнув для порядка в сторону бралани и послав ему воздушный поцелуй.
— Да чего уж там. Как будто кто-то сомневался в том, что все плохо. Любой, у кого есть хоть капелька ума, давно понял, что все эти разговоры о братских народах и попытки прибегнуть к помощи враждебной стороны означают, что задница, в которой находятся "Освободители", настолько глубока, что приходится прибегать к самым крайним и отчаянным мерам. Но. Мы, естественно, поможем - затем и прилетели. При одном условии. Полагаю, присутствующие согласятся. А именно - освобождение пленницы и дальнейшие действия произойдут после того, как она принесет клятву, что, пока она занимает престол, никаких враждебных действий в отношении Альянса ее подданные не предпримут. Я понимаю, что требовать выступления на стороне Альянса или выплаты репараций это слишком проблематично, но как минимум должен быть нейтралитет. Хорошо, если нечто большее. И сразу добавлю. Пожалуйста, не нужно пытаться обмануть или найти лазейку в данной клятве.
Намек на то, что полученное на Бааторе образование позволяет легко обнаружить такие попытки, остался невысказанным. В конце концов вряд ли Гит жаждет вернуться в Железную Цитадель.

— Способа, увы, нет, но я бы рекомендовал именно молниеносный удар в лоб. Эта крепость - не то, что можно назвать "твердыня гитьянки", — начал объяснять Валарину Осиримон, при этом он открывал ящик стола, за которым сидели путники, после недолгого поиска вытащил оттуда сложенный лист. — Крепости, которые окружают город, по существу, просто кусочки астральной земли, на которых расквартированы солдаты. Некоторые используются в качестве казарм, некоторые - как тренировочные лагеря, некоторые - как тюрьмы. Ну и все вместе они составляют первую линию обороны города, в теории. На практике на нас очень мало кто дерзит напасть.
Вот так выглядит Крепость Трех Страданий.



Осиримон развернул карту, на которой была нарисована... чья-то голова. Огромного размера. Судя по всему, гитьянки когда-то пришвартовали к городу гигантскую статую из одного из астральных доминионов и разобрали её на кусочки, при этом не забывая немного видоизменить работу неизвестного скульптора. В данном случае видоизменений было два: гиты разместили на самой голове большую башню-крепость высотой метров в десять (и наверное, вглубились примерно на такую же глубину), а к глазу статуи прицепили три массивные цепи, у каждой на конце - по небольшой башне. Ах, да, еще они не забыли добавить выражение страдания лицу статуи... или оно так изначально было?
— Она находится прямо над головой Ту'нарата, как раз в прямой видимости от Всецветного Бастиона, где находится император. Защиту составляют где-то сорок душ. Большая часть - простые солдаты, вам, как победителям богоубийцы они - на один зуб. Проблему могут составить разве что два драконьих всадника. И в какой-то степени террт и киф'рак.
— Террт - это командир крепости, киф'рак - капитан. Я, если честно, так и не поняла, кто кому подчиняется, — уточнила Рапсодия.
— Киф'раку подчиняется террт, но это скорее разделение обязанностей. Киф'рак - как хозяин крепости, за ним последнее слово, а террт муштрует войска. Как стратегия и тактика. Еще стоит упомянуть баллисты, их семь. Литерами А помечены внешние, С - внутренние. С каждой обычно управляется трое солдат. Цепи к башням весьма прочные, из астрального дрифтметалла, поэтому, проще будет убрать воинов. Входа в крепость два. Первый помечен литерой В, люк на центральной башне. Второй помечен литерой Е, во рту статуи. Там размещен ангар для драконов и воздушных кораблей-перехватчиков, оттуда прямой проход на нижние этажи, где находится тюрьма.

Итак, пятеро против сорока воинов, пусть даже большинство из них - простые солдаты. Не такие уж и плохие шансы, да? И все нужно сделать очень быстро, не то баллисты изрешетят корабль, а драконьи наездники быстро испепелят его команду. По крайней мере, если единственная соседняя крепость под командованием Объединителей, не нужно опасаться подкрепления... пока Зетчр'р'р не додумается выглянуть в окно и заметить, что творится прямо перед его носом.
— Вообще, вы прибыли в очень удачное время, — среди Осиримона и Рапсодии, похоже, тоже было некое "разделение обязанностей", как тактика и стратегия. Теперь говорила Рапсодия. — Зетчр'р'р сейчас занят экзархом Тиамат и у него нет дела до крепости за его окном, а в саму крепость, как мне только что сообщили, отправился сейчас Диспатер.
— О, королева! — ошеломленно глянул на спутницу Осиримон. Вот тебе и стратегия "сперва хорошие новости, потом плохие". Хуже быть не может?
Беззвучно выругавшись, гитьянки тотчас вернул взгляд на героев: — Может, все-таки клятву у Влаакит будете просить после того, как она будет в безопасности? Я никакой войны с Альянсом не желаю, можете быть уверены, но я не имею никаких полномочий говорить за нашу королеву. Её воля - это её воля. Вам могу сейчас любую посильную помощь предоставить. У нас есть здесь небольшой арсенал, некоторый ассортимент магических вещей, зелий, есть портальный круг на верхнем этаже, все, что понадобится - ваше. Только давайте не тратить зря время.

- Разумеется, никто и не ожидает, что вы будете приносить клятву за Влаакит - мы спросим ее. При встрече, - Хаким продолжал безмятежно улыбаться, как будто сама встреча с заточенной королевой - уже вопрос решенный, осталось только выбрать удобное время, - От вас же, как наиболее близких помощников, стоящих высоко в иерархии Освободителей, мы бы хотели услышать обещание всемерно и неуклонно способствовать тому, чтобы ваша предводительница, оказавшись на свободе, разделила ваше нежелание военного или иного конфликта с Альянсом. Полагаю, это вполне вам по силам? - выражение лица джана сменилось на задумчивое, оценивающее, но голос оставался тихим, а тон его - спокойным, без нажима. Как и полагается при обзении с теми, кто по сути уже стал союзниками, если даже и не приложили к этому почти никаких усилий.

- Теперь перейдем к вопросу немедленного нападения на крепость. Хотя удар в лоб и может быть наилучшим решением с тактической точки зрения, но такой маневр предполагает штурм достаточно обширной группировкой, для того, чтобы противник растерялся, не имея возможности поразить все цели одновременно. В случае же атаки всего одного корабля все баллисты и прочие дальнобойные орудия и способности врага будут сконцентрированы на нем - не самая приятная перспектива. Поэтому маскировка, которая позволит приблизиться на короткое расстояние, жизненно необходима. Я вижу два варианта - просто представить из себя регулярный военный корабль гитьянки, по какой-то необходимости швартующийся к крепости, или же изобразить передовое судно, готовящее тюрьму к посещению Железного Герцога - нечто подобное наша юная спутница уже проделывала, - взгляд, скрытый темными линзами, обратился к Эрис, и к ней же обратился Сейд в мыслях, - И это было великолепно, не скрою.

- Разумеется, любой из этих способов маскировки получит вполне зримый облик, так чтобы не распознать простым невооруженным взглядом, об этом я позабочусь. Но вероятно, вы на основе своего военного и прочего опыта, как представитель вашей расы, сможете сказать - какой из них, по-вашему, убедительней и лучше?

— Я уж точно не хочу никаких военных конфликтов. Гитьянки, правда, жизни без войны не мыслят, но уж лучше всю эту военную мощь направить против иллитидов, — с удовольствием поддержала Сейда Рапсодия. И джан знал, находясь в сигиле, что ее мысли насчет иллитидов вполне оправданы - а точнее, насчет всего хаоса, что просачивается из Дальних Пределов. Хаоситекты в Сигиле в последнее время стали весьма активными, идут разговоры о таинственных снах, в которых невообразимые твари из Дальних Пределов врываются в мир, разрывая его на части...
Пророчества о конце света, впрочем, были везде и всегда, как и сеящие смуту, но гитьянки, которые уже тысячу лет занимались чем попало в этом своем астрале, вполне смогут употребить силу в более верное русло... когда все здесь уляжется.
— Обещаю, — коротко сказал Осиримон, верный своему слову не тратить зря время. — Насчет судна: расклад такой. К крепостям-тюрьмам разрешено приближаться только определенным категориям суден, практически все из них киф'рак знает, и если вы будете походить на военный корабль, по вам тут же откроют огонь, если только у вас не будет совсем уж идеальной маскировки. Но торговые суда в Ту'нарате пользуются свободой побольше: открывать огонь по случайно забредшему к военной крепости торговцу никто не станет. Подлетят драконьи всадники, попытаются вас сперва образумить... Думаю, вы поняли. Что касается подготовки к посещению Железного Герцога... Рапсодия?
— Не уверена, что это хороший вариант. Сообщение об отлете Диспатера из Всецветного Бастиона в сторону Крепости Трех Страданий содержало только это. Но между бастионом и крепостью рукой подать, вы никак не можете поспеть в тюрьму раньше, чем прибудет Диспатер. Может, представиться его свитой или подкреплением? В таком случае у вас на корабле не должно быть гитьянки.
— У них в любом случае на корабле не должно быть гитьянки, даже если они представятся торговцами. Если уж "изображать дурачка".

«Спасибо, я польщена» - эхом пронеслось по мысленной паутине. А взгляд Эрис уже скользил по карте, отмечая секторы обстрела баллист, выгодные подходы и оценивая шансы на успех в случае открытого противостояния.
— Признаться, идея «молниеносного нападения» мне не очень нравится. Оно непременно будет замечено – скрытность, увы, не входит в наши достоинства и кто-нибудь обязательно заметит сполохи и вспышки во время атаки. И если в крепости есть портальный круг для экстренной переброски подкреплений (а он, скорее всего, есть), то можно не успеть подавить сопротивление гарнизона. Им достаточно отступить внутрь крепости и закрыть ворота, чтоб задержать на достаточное для этого время. Предлагаю еще раз воспользоваться уже упомянутым господином Сейдом фокусом, на этот раз в исполнении всей команды. Волшебство джана может придать всем иллюзорный облик баатезу, сопровождающих аспект Верховного Герцога. Если необходимо, я могу подсказать парочку подходящих обличий…
Эрис невольно заулыбалась, представляя и передавая по телепатической связи картинки. Фее достался облик маленького, противного бесенка – приживалы. Холодному красавчику бралани – пучеглазого ледяного дьявола, гелугона. Сотворенный предстал чудовищным големом-разрушителем из покрытого засохшей кровью и внутренностями металла, ощетинившегося острыми шипами с нанизанными на них черепами. И, наконец, сам джан. Как заплывший жиром отвратительный повелитель порчи. С толстыми, унизанными перстнями когтистыми пальцами и улыбочкой, от которой сердце падало в пятки. Свой собственный облик менять практически не пришлось, разве что макияжа стало больше, а одежды наоборот – поуменьшилось. В целом, как и задумано, получилась настоящая карикатура на храбрых героев.

Свернутый текст

Образы, предложенные Эрис были интересными, если не сказать большего. Если волшебство джана не подведет - а поводов сомневаться он пока не давал - то от такой компании испугаются не то что гитиянки, их драконы в панике унесутся куда подальше. В таком облике они несомненно привлекут внимание всех, кто окажется рядом, но кто остановит группу могущественных баатезу, особенно если они направляются к своему повелителю? Только он сам, но для этого ему придется встретиться с ними, а это и было их целью.
- Я согласился бы на это хотя бы ради того, чтобы увидеть последний образ во плоти, - Валарин озорно улыбнулся, - Но и без этого я считаю предложенный план наилучшим из возможных. Все гитиянки которых я знаю доблестные воины, но их прямолинейность делает их уязвимыми к излюбленной тактике моего народа - обман, дезориентация и мгновенный удар в самое уязвимое место. Конечно, аспект Диспатера сложно назвать уязвимым, но по сравнению с целой крепостью прирожденных воителей он как-то предпочтительнее, - он вновь взглянул в глаза Осиримону, затем перевел взор на его спутницу, - Кроме того, чем меньше крови прольется во время этого восстания, тем крепче будет власть вернувшейся Гит. В идеале, единственный гитиянки, которые должен погибнуть, это Зетчр'р'р, и надеюсь, это у нас получится.