Никогда не выбрасывайте оружие...

Вьюга не стала придавать большого значения улыбки Велиры. Мало ли чего там себе на воображала. Сейчас это не имело особого значения.
Без магической силы было сложно объяснить, что именно требуется сделать. Пришлось приложить изрядную долю красноречия, чтобы объяснить суть подобных чар. Катарина постаралась не уходить в дебри магической теории, да и учить чему-то сверх сложному она просто напросто не хотела. Велира для неё не близкая подруга, которой можно доверять, а значит сойдут и простые, грубоватые чары. Но и девчонка себе силы сэкономит, что тоже важно.
- В создании такой маскировки не нужно, если нет необходимости, существенно менять строение тела,- рассказывала Амваль,- что чаще бросается в глаза? Волосы, лицо, физические огрехи, вроде хромоты. Поэтому твоя главная задача - изменить внешность на самую заурядную. Не обязательно делать из человека среднего роста карлика или великана, из женщины мужчину. Это будет глупой тратой сил. Сконцентрируйся на своей задаче. Что требуется сейчас? Вряд ли здесь найдутся те, кто знает меня в лицо. Так ведь? Но мага всегда выдаёт его лоск, некая таинственность, идеальность пропорций тела, если это женщина. Вот это ты и убираешь. Самые обычные цвет волос, можешь даже их чуть запачкать. Чуть измени лицо - затронь всего пару мышц, но это уже даст эффект. И тело пусть не цепляет жадные взгляды. Сейчас нам это не нужно.

Велира хмыкнула на фразе "пусть не цепляет жадные взгляды".
- Сама себе такие сделала.
Основную суть он поняла. А еще поняла, что скорее всего Вьюге не понравится, что она с ней сделает. Ведь девушка делать такое впервые, а первый раз как известно...
Так, начнем сверху. Сначала волосы. Растрепать и запачкать. Сильно не стоит, все таки женщина бы не позволила бы сильно себе запачкаться на празднике. Выпустить пару локонов и добавить чуть пыли. Так, сделано. Дальше, лицо. Пару мышц, значит? Ага, еще немного обветренности коже добавить, типа работа тяжелая.
- Сутулости может добавить?
И, не дожидаясь ответа, она чуть-чуть изменила осанку, чтобы сильно не влияло на способность двигаться. Как изменить идеальность пропорций еще она плохо представляла. Ах да, еще и эти... вот это делать ей было даже неловко. Она закусила губу и уменьшила Катарине грудь.
- Все, готово.

Ощущение было странным, совершенно непривычным. Собственная беспомощность, вынужденное доверие, добровольное согласие подвергнуться воздействию чар - всё это перемешалось в какой-то разноцветный клубок. Катарина с ужасом подумала, что пустила Велиру в своё очень личное пространство. Когда последний раз Амваль вообще позволяла себе довериться хоть кому-то? В далёкой юности? Когда впервые переживала сильную влюблённость? Нет, даже тогда всё было под куда большим контролем. Она, наверно, могла бы в любой момент противодействовать, если бы подобные чары провернули с ней тогда. Ведь у неё была её собственная сила. А сейчас... Моральные силы Вьюги были на предельной грани напряжения. Внутренний голос набатом трубил о том, что любое доверие - глупость, ведущая к гибели. Снова захотелось убежать как можно дальше. Хоть на край света. Или упасть в обморок.
"Нет,- изо всех сил пыталась убедить себя Амваль,- нельзя поддаться воле первобытных инстинктов. Выбраться без помощи Велиры шансов немного. А если что...Это бы уже случилось".
- Неплохо,- кое-как справившись с собой, с максимально возможным спокойствием резюмировала Катарина.
"Вот так. Шаг за шагом. Без паники. Что дальше? Тот купол. Что с ним стало? Куда делать высосанная энергия? Крестьянка силой не обладала и не могла принять чужую. Не могла ведь? Но энергию земля не впитает. Её либо неконтролируемо выбросит, либо кто-то заберёт её себе. Или поместит во что-то. Так, дальше. Вероятно, с Танраном сотворили тоже, что и со мной. Только его высосало без остатка. И то случилось перед нашим появлением. Но если бы энергию просто выбросило в разные стороны - мы бы увидели пепелище и горы трупов. Значит кто-то тем или иным способом энергию собрал. Кто?"
- Нужно вернуть внимание к куполу. Мы должны узнать, куда именно делась выкаченная энергия,- сказал Вьюга и, скрепя сердцем, поделилась с Велирой своими соображениями на этот счёт.

Аннариэль тихо шепнула в ухо Виваля "ближайший пригород Сальфорда".
Она почувствовала, что сознание "брата" куда-то медленно утекло, но решила, что пусть делает как знает - может он сможет увидеть то, что находится за порталом. Она прислушалась к своим внутренним ощущениям от метки - движется ли мужчина с ней? Стоит? Есть ли в нём какие-то изменения?

Услышав " неплохо", Велира с облегчением вздохнула. Она-то недовольна была результатом. Впрочем, в таких делах она всегда бывает недовольна. Решила, что потренируется над этим еще как-нибудь. Если разрешит кто-нибудь. Ставить такие эксперименты на себе она как-то не планировала.
Да и заметила она нервное состояние Вьюги. Только списала его на пережитые события, поэтому игнорировала.

Магесса задумалась. В отличие от троицы, находившейся под куполом, она наблюдала за происходящим со стороны. И сейчас прокручивала произошедшее в голове, только в замедленном режиме, пытаясь найти что-нибудь интересное.
-Купол... - задумчиво произнесла Велира, - он же разросся и накрыл всю площадь... как будто им кто-то управлял... И еще, - она сняла клипсу с уха, - это странно... все эти люди на площади... они не обращали на вас внимания, не обращали внимания на то, что с вами происходило... совсем никакой реакции, а так не бывает, если они только... как сейчас леди Тена.
Она "играла" с клипсой в руке, то подбрасывая на пару сантиметров вверх от ладошки, то крутя пальчиками, решая выкинуть ее или все же оставить, пытаясь понять роль Танрана во всем этом. Притворялся ли Танран, что он лишен магии или и правда его лишили. Или же лишили временно.
Атмосфера праздника ей сразу не понравилась, и, движимая инстинктом сохранения, она спряталась.
- Что если нас сюда заманили? И что, если заманили не только нас? И, если это так, стоит держаться подальше от площадей с гуляющими людьми.
А еще в голове девушки возникла картинка с большим резервуаром, наполненным Дарами магии. И, по идее, он должен быть где-то недалеко. Мда, им бы сейчас не помешал кто-то, умеющий находить такие вещи.

Ей было хорошо. Всем было хорошо. Была музыка и были танцы и танцы было не связаны с музыкой, но это было не важно. Зато им было весело, всем было весело и от этого было вдвойне веселее. Она плясала вместе с веселыми людьми, а зла не было, никогда не было и не могло быть

- Возможно нас здесь ждали. Точнее ждали амбициозных и неосторожных из-за ощущения собственного могущества магов. Вероятно Танран сделал примерно ту же глупость, что и старик, из-за которого я лишилась силы. Но думаю твоя догадка, что есть некий...жнец, собирающий урожай магической энергии, верна.
- А вот что касается людей, то мне думается дело в танце. Он очень странный. Словно это какой-то ритуал. Возможно он вводит участвующих в транс, поэтому до происходящего вокруг им нет никакого дела. С трудом могу себе представить, что они подверглись тому же эффекту, который испытала на себе Леди Тена. Что же они в таком случае должны были сделать? Устроить целое побоище? Людей ведь много. Но от этого скопления лучше действительно держаться в стороне. Ключевое же - понять, куда перейдёт энергия, высосанная куполом.

Купол не рассеялся, а лопнул, словно перегретая на огне колба, и его осколки разлетелись фейерверком сияющих искр, осыпав не только деревню, но и все окрестные поля. Поток освобожденной силы вырвался вихрем горячего воздуха, и все вокруг мгновенно стало чуть ярче, чуть сильнее, чуть живее, чем обычно. Вырвался, чтобы тут же рассеяться по воздуху и земле, войти в тела людей и животных, и сделать все здесь немного чудесным. Ненадолго каждой души коснулось дыхание не той жестокой и опасной стихии, которую маги подчиняли силе своей воли, но волшебного ожидания праздника и перемен к лучшему, детской сказочной веры в то, что каждая жизнь бесценна и не напрасна, и в то, что трудности этого мира существуют лишь затем, чтобы каждый мог стать главным героем своей истории. Коснулось – и исчезло, впитавшись в окружающий мир, как вода впитывается в песок пустыни. Но прежде, чем это случилось, те из магов, которых не задело устроенной на площади ловушкой – Паук и Велира – могли бы успеть забрать себе долю так же легко, как напиться воды из водопада.
Вьюге и Старику оставалось только наблюдать со стороны.

Воодушевленная чудом толпа не заметила бы и коня, не то что комара, так что избранный в разведчики кровопийца пролетел в портал незамеченным. Поддерживать связь с маленьким шпионом сразу стало трудно - расстояние было достаточно велико, чтобы Безликий, сосредоточившись на комаре, действительно нуждался в напарнике, прикрывающем спину.
Глаза насекомого видели мир слишком отлично от человеческих. Для него не существовало домов или деревьев - весь свет делился на "большое холодное неподвижное" и "живое съедобное". Но и этого хватило, чтобы по очертаниям окружающего пейзажа понять, что комар видит местность, никак не похожую на ту, которая просматривалась сквозь портал. Однако люди, которых они наблюдали из Сальфорда, оказались настоящими. Шпион видел их как пылающие сгустки тепла, еды, жизни. Расположение этих ходячих маяков совпадало с тем, что видели глаза Виваля-человека сквозь портал.
Комар пролетел мимо мужика с меткой от Анариэль - тот шагал в толпе, и можно было разглядеть, как он машет руками и вертит головой, глазея по сторонам, как и большинство других людей. Это полностью соответствовало сведениям, получаемым от метки.

Анариэль отлично чувствовала свой маячок, хотя на таком расстоянии было трудно заметить обычный шаг человека, но он определенно двигался как путешественник, оказавшийся в чудесном месте и спешащий увидеть все и поскорее. Никто покамест не пытался причинить ему вреда.

Глаза Старика смотрели на звездное небо, но сознание пока отказывалось возвращаться к нему и странствовало в том особом мире грез, в котором нет ничего кроме счастья и в котором вся пережитая боль не имеет значения. Но все же медленно, преодолевая огромное сопротивление собственных желаний, он возвращался в настоящее. Купол исчез, но оставил после себя огромную усталость и несколько догадок, которые еще требовали подтверждения. Он задрал рукав своего плаща и коснулся небольшой татуировки рядом с локтем, но ничего не произошло - магия рисунка исчезла, как и большая часть его собственных сил. А это значит, что сейчас он один - его спутники уже успели сбежать, за что Старик мог их только похвалить, правда одна из девчонок все-таки теперь гуляла в хороводе с блаженным выражением на лице. Но сейчас она подождет...Старик отыскал глазами женщину, устроившую им столь внезапный подарок и, пока она не пришла в себя до конца, попробовал просканировать ее на наличие других опасных игрушек. Но приближаться к ней он пока не решился.

От увиденного Катарина только и смогла, что ахнуть. Безумие! Как можно вот так просто взять и выкинуть столько энергии?! И не маленькая часть этой энергии ещё недавно принадлежала самой Вьюге. Чей извращённый ум придумал подобное? Его нужно найти! Его нужно уничтожить!
Прошло, наверно, не больше пары часов, когда Амваль наслаждаясь вином, слушала речь Танрана. Тогда она даже всерьёз подумывала о том, что встать на сторону этого нового культа может быть удачным шагом. Эркхольм и его судьба нисколько не волновали магессу, как и многое другое. Но теперь. Теперь никаких договор с сумасшедшими. Вьюга понимала, что даже на пике своих возможностей она не смогла бы ни коем образом противостоять устроившему этот ужас в открытом противостоянии. Но Катарину переполняла какая-то чуть ли не праведная ярость. Её идеалы и ориентиры были разрушены. В тёмную бездну всё!
- Собери себе энергию,- сказала Вьюга Велире, - тебе ещё пригодится.

Купол рассеялся, и энергия распространилась по деревне. А значит, и вопрос Вьюги отпал сам собой.
Велира наблюдала за тем, как пространство впитывает магическую энергию. Наблюдала, как ярче становится мир вокруг благодаря этому. На какое-то мгновение ее голову посетила мысль о том, каким был мир до того, как появились маги... до того, как появились обладатели дара... и как они появились... и как они... Так, она подумает об этом потом. А сейчас она, пожалуй, полакомится "за счет заведения". Тем более альтруистические порывы нужно восполнять. К тому же, для этого даже напрягаться особо не пришлось, энергия будто сама хотела впитаться в нее. Звуковая волна, созданная чародейкой, будто сливалась с этой энергией, создавая музыку, которую невозможно услышать, можно только почувствовать.
Она бы может и подумала об этом потом, но мысли упрямо врывались в ее сознание. Как мог кто-то плохой пытаться сделать мир лучше? Как?! Это никак не укладывалось в ее голове, и в этот момент ее даже посетило противоречивое чувство. Оно ее и раньше посещало, когда она отбирала энергию, чтобы восполнить утерянную. Но раньше она считала, что если не будет ее восполнять, то умрет. Поэтому и расставалась с ней неохотно, чтобы лишний раз не губить природу. А сейчас она видела воочию, что лишившись энергии, маг не умирает. Да, теряет себя, но не умирает. И вот, у нее есть шанс отдать, вернуть энергию природе, а ей жалко расставаться с Даром. И вот из-за всех этих размышлений, Велира была в полной растерянности. Против кого она дальше собирается сражаться и за что?
Ей хотелось поделиться своими если не переживаниями, то неожиданными мыслями с Катариной, но внешний вид, точнее то состояние, в котором пребывала Вьюга, остановил ее от опрометчивого поступка. Ее ярость говорила о том, что она магесса собралась мстить.
Ладно, пусть все идет, как идет, а там она уже решит.
- Может, заберем с собой леди Тену?

Она весело танцевала вместе со всеми, не думая ни о прошлом, ни о будущем, сливаясь с танцующими и с этой площадью и с этой музыкой. А потом произошло странное. Она была в другом месте и ей было страшно. И там были другие люди и им тоже было страшно. И никто не танцевал. Они говорили странные, непонятные вещи по очереди. И она тоже должна была сказать свою часть, но пока до нее дошло, видение развеялось. Но страх, который она почуствовала в том, другом месте, где били барабаны и люди резали себе горло, остался с ней. Она посмотрела вниз, на руки, которые до сих словно сжимали ту бумажку. Ей больше не хотелось танцевать.

Анариэль нахмурилась. Если женщина и мужчина - видели разные места, то почему они всё равно куда-то идут? Может это ещё и направленное действие на разум? Девушка призадумалась. Изменять настроение - это одно, но может кто-то смог обойти Карнавал и начал прятать "счастье" под личиной смерти? Куда их ведут? Быстро сконструировать маяк с магией - не получилось бы, её силы сейчас были направлены на незаметность, дабы братцу не пришлось отвлекаться от своих комариных дел. Не мог выбрать чего по-крупнее? Та же мышь, к примеру, видит как человек. - раздраженно подумала магесса. Нужно было как-то проверить - работает ли на магов этот портал или нет? Отправляет туда же? Аннариэль вспомнила "фокусника". Может удастся его найти и попросить отправиться в портал? Ну или чтоб он отправил магический сгусток... Впрочем, это вроде была "пташка" Виваля. Девушка мысленно дотронулась до разума мага, находящегося в тесном контакте с ней - так передача мыслей была более корректной. На всякий случай, она подкрепила свои мысли фразой:
- может стоит проверить чуйку ловушки на магию? - мыслеобраз содержал мага-неудачника с огненной танцовщицей.

Катарина отрицательно покачала головой.
- За ней придётся приглядывать. И это в лучшем случае. У нас нет на это лишних сил.
- Хм,- вдруг задумалась Вьюга,- ты можешь отследить, кто ещё зачерпнул энергию? Ищи того, кого не было на приёме у Танрана.

Увиденная местность, пусть и выглядящая как нагромождение однотонных блоков, даже с комариной перспективы показалась знакомой, что мгновенно подтвердилось словами "сестры", слабым эхом донёсшихся до сознания. Убедившись, что опасности - по крайней мере физической - за пределами портала нет, Безликий вернулся в своё тело. Быстро поборов в себе остаточное желание укусить прижавшуюся Анариэль, он начал разбираться с множеством возникших вопросов.
- Я не могу послать кого бы то ни было на задание, несущее прямую опасность. Не имею права. К тому же, сейчас Карнавал, и если с ним что-то случится, то наказание прилетит уже мне. Но вряд ли в портале есть какое-либо дополнительное заклинание: даже для переноса такого количества народа и проекции иллюзии для каждого из них необходима огромное количество энергии, а если добавить к этому проверку на наличие дара, которое бы смогло отличить его от обычного артефакта или заклинания и при этом всё ещё не выдало бы себя... - вместо продолжения маг лишь отрицательно покачал головой.
- Мне куда интереснее, почему с той стороны все так спокойны, ведь они должны видеть пригород вместо того места, которые видели с этой стороны. Либо действие иллюзии продолжается даже с той стороны, либо в сам портал встроено сильное успокаивающее заклинание. Впрочем, в обоих случаях причин, чтобы не идти сквозь него, я не вижу. Надо лишь предупредить остальных.
Виваль сделал вид, словно достаёт ищет что-то вор внутреннем кармане плаща, на деле же незаметно достав из Пространственного кармана шкатулку, уже закончившую проверку клипсы на предмет заклинаний, которые могли бы представлять опасность. Убрав шкатулку обратно, он, словно поправляя маску, прикрепил клипсу на ухо, присоединяясь к возможному разговору всей компании.
- Посреди площади Сальфорда создан мощный портал, ведущий в пригород. Судя по проверкам, помимо телепортации он лишь создаёт иллюзии мест, родных человеку. Его появление пытаются списаать на наличие Дара у крестьян, так что это явно дело рук нашего противника. Я и Анариэль идём внутрь, посмотрим, что там происходит и к чему всё идёт. У вас есть какие-нибудь подвижки в поиске?
И, уже обращаясь к Анариэли, добавил:
- Идём, нужно узнать, ради чего был поставлен этот спектакль.

Анариэль хотела зашипеть на братца, но смирилась. Тащиться в непонятный портал - это ли не глупость и беспечность? Отпускать его одного тоже не хотелось, ведь это означало бы и собственное одиночество в странной толпе с неизвестным кукловодом. Клипсы она не брала, так что связаться с остальными она могла только через того же Виваля, так что это был еще один дополнительный довод к "неестетсвенному" для неё самой поступку - сунуть нос в неизвестность. Девушка только неуверенно покачала головой.
- Карнавал должен запретить вредное воздействие даже на магов, может и нас пронесёт. - магесса поёжилась. - стоит увеличить ментальную защиту от вмешательств, наверное... Чтобы успокоительное не прибрало и нас.

- Хм, а ты не думала, что обстоятельства будут складываться так, что нам понадобится помощь не мага? Найти человека, который нам будет помогать и будет предан нам в этой ситуации - маловероятно. Сережки, - Велира все еще держала сережку в руке, - они помогают только, чтобы не привлекать к себе внимание людей. Для магов эта уловка, как оказалось, бесполезна.
Иногда магесса была очень настойчивой.
- Я попробую.
Девушка сосредоточилась на внутренних ощущениях в поисках присутствия тех, у кого есть Дар.

Деревня Талли

Неожиданно Велира, только что знавшая в лицо всех магов поблизости – Вьюгу, Старика и Паука, да еще Канарейку вдали – сперва почувствовала, а затем и увидела двоих… троих… шестерых одаренных, приближающихся к ним цепью с разных сторон. Затем их увидели и Вьюга, и оставшийся вдали Старик.
Четверо мужчин, две женщины. Непохожи друг на друга лицами, но сходство в другом - в уверенном и ровном шаге, в развороте плеч, в том, как нелепо сидела на этих людях мешковатая домотканая одежда крестьян. Говорят, как ни ряди осла в попону, лошадью он от этого не станет? Но верно и обратное: кинжал не превратится в кухонный нож, даже если воткнуть его в копченый окорок вместо живого человеческого сердца.
Велира и Паук отлично чувствовали связь, соединяющую этих шестерых друг с другом… и с кем-то еще, остающимся, или остающимися в тени. Жутковатая слаженность их движений напоминала о плясках одержимых крестьян на площади. Пятеро магов были невеликой силы и таланта, так что об их прикрытии до сей поры заботился шестой; подойдя на расстояние двух шагов к Велире, Пауку и Вьюге он позволил не только разглядеть, но и наконец узнать себя. На гостей деревенской вечеринке хмуро и зло глядел господин Танран, владыка Эркхольма. Во всем его облике легко читалось раздражение, подобное тому, что испытывает человек, который споткнулся о пьяницу и выронил в реку золотую монету. Он больше не был ни мелким аристократом, дошедшим до истерики в размышлениях о будущем, ни пускающим слюни идиотом, бесцельно топтавшимся по деревянному настилу на площади.

Старик не обнаружил на теле валяющейся без чувств женщины никаких других артефактов, зато обнаружил нечто другое: сквозь толпу к нему быстро приближались трое мужчин, похожих на крестьян в той же степени, что и шестеро, окружающие Вьюгу, Велиру и Паука. Своим повадками вся компания скорее напоминала стражу, собирающуюся на месте беспорядков, чем фанатиков, убийц или сумасшедших. За ними еще один вел под локоть Канарейку.
- Господин хочет знать, кто вы и зачем вмешиваетесь в ход особых мероприятий, - холодно и спокойно сказал Старику один из троицы. Он, по-видимому, совершенно не опасался сопротивления, то ли зная, как работает ловушка, в которую попали гости, то ли чувствуя, что дедушка обезврежен, самое меньшее, до завтра. – Тебе и твоим спутникам придется встретиться с ним.

Канарейке, впрочем, теперь уже просто чародейке в праздничной толпе, не дали как следует поразмыслить над своими впечатлениями. Незнакомый ей мужчина – а впрочем, знакомых не было ни рядом, ни на всем белом свете – аккуратно взял ее за руку.
- Госпожа, идем со мной. Твои друзья ждут.
И, не дожидаясь согласия, повел сквозь толпу, аккуратно, но твердо придерживая даму под локоть. Очень скоро она увидела впереди уже известных ей особ – древнего старика и молодую женщину. Рядом с ними были еще двое – девица совсем юных лет и лысый тип крайне неприятной наружности. Переодетые в крестьян маги или солдаты собирали эту компанию вместе со сноровкой овчарок.
_________________________

Через несколько вдохов и выдохов после того, как Танран и подручные окружили гостей деревни Талли, еще трое привели в круг Старика, затем Канарейку, и… Еще одного Танрана, озирающегося с прежним страдальческим выражением на лице. Этому человеку, вероятно, стоило бояться больше всех прочих, но даже если так, он не выглядел напуганным.
- Что здесь происходит? – сурово и раздраженно спросил у всей компании Танран-Второй. Тот, что отлично помнил себя и свое место в этом мире, но явно не узнавал ни одного из тех, кого сам же недавно приглашал помочь в расследовании. Выражение глаз, которое он не считал нужным скрывать иллюзией, однозначно говорило о том, что этот господин предпочел бы задавать вопросы уже обработанным пленникам, но не мог позволить себе ждать до конца Карнавала, чтобы приступить к настоящему допросу и вынужден был обходиться мерами добровольного сотрудничества, словно речь шла о воровстве яблок из городского сада. – Кто вы такие и почему путаетесь у меня под ногами? Мешаете работать моим людям?


Виваль и Анариэль

Портал принял их и выпустил мягко, почти незаметно, что лишний раз подтвердило высокое мастерство его создателя. Брат и сестра оказались, действительно, на деревенской площади, в потоке восторженных людей. Их, должно быть, не смущало, что на деле деревня выглядела совершенно иначе, чем в окне портала. Местные жители вели себя по-прежнему спокойно, радушно встречая гостей, словно все здесь были любимыми и живущими далеко (потому и любимыми) родственниками. Но чем дальше, тем сильнее глаза умеющих смотреть сквозь форму в самую суть вещей подмечали нестыковки, несоответствия, недоразумения…

Расположение домов в деревне выглядело правдоподобно, но стоило приглядеться получше к ним самим, как становилось заметно, что каменные дома угрожающе покачиваются на ветру. Что все они одинаковые, только повернуты разными сторонам к площади. Что за невысокими плетеными заборами видны вовсе не грядки с капустой и репой, а луговое разнотравье.
Магическое чутье не обнаруживало поблизости никаких животных крупнее крысы, хотя где-то невдалеке иногда мычали коровы и пели потревоженные гулянкой петухи. Более того, это же чутье говорило им о том, что поблизости нет ни одного чародея, кроме него самого – в том числе для Виваля Анариэль стала вдруг простолюдинкой, а для нее брат внезапно утратил магический дар.

Все это совершенно не смущало толпу, разбредающуюся по площади в предвкушении следующего чуда.

Паук был слишком поглощен все растущим количество записей, которые он не то, что толком обрабатывать, осмысливать почти не успевал, пряча их тут же в кажущийся бездонным карман. Он, фактически, таким и был и место, куда отправлялись невесомые тканевые блокнотные странички, было более, чем занятным. Маленькие и многочисленные помощники Паука уже засновали, растаскивая свалившуюся на них в прямом смысле работу по полочкам, подписывали ящики с датой и временем получения и, поскольку это были те самые странички, что падали сюда ежечасно, тут же подшивали их в небольшие книжечки. Тела помощником были, как и всегда в доме артефактора - небольшими и паукообразными, их легко подзаряжать и совсем не сложно восстановить заново, случись какой-нибудь беде придавить малыша. Были там и подарки покрепче, но... не обязательно же всем знать ПОЧЕМУ нельзя ничего живого засовывать в пространственные карманы. И шариться потом по кладовкам Паука, да. Так или иначе, мастер артефактов не сразу заметил, что его прямой владыка вдруг появился, да ещё и в двойном размере. Это уже было слишком. Артефактор мысленно улыбнулся. Ах, какая жалость, их двое и никто не гарантирует, что их не трое и не четверо и не... Хм.
Он посмотрел на другой свой прибор, регистрируя "вес" каждого из магов. Хочешь ты того или нет, но если ты маг, ты потребляешь энергию, которую забираешь из окружающего мира и чем ближе к тебе, тем сильней "продавлен" фон. Это как силач и задохлик, весят они по-разному, следы в мокрой земле будут утоплены не одинаково. Так же, два абсолютно сильных мага здесь быть не может быть, и если они не проявляют себя в полной мере, они всё равно давят на окружающий мир. Пузырь антимагии при всей своей антинаучности, имел предельную ёмкость и точно не мог лишить архимага силы, просто лопнул бы и был этим самым магом поглощён. Следовательно, только один из них настоящий маг - тот, кто с даром. Ну, так бы рассудил тот, что под владыку будет косить. И не факт, что это один из них, они оба могут быть копиями.

Появление Танрана застало Вьюгу врасплох. Один хлопок ресниц, второй. Её подхватило и закружило в водовороте самых безумных и нелепых мыслей. Она отчаянно барахталась, молотила руками по беснующемуся морю образов, но неуклонно тонула. Возможно, будь у магессы хотя бы часть её силы - подобной истерики с ней бы не случилось. Но без неё она была слишком уязвима. И особенно психологически. То хрупкое защитное стекло, которое ей удалось воздвигнуть, чтобы совсем не упасть в глазах Велиры ныне разбилось вдребезги.
- Вашим людям?- удивлённо произнесла Вьюга,- Работать над чем?

Магия лопнувшего купола рассеялась и ушла в землю, ветер, людей, животных и растения. Артефакты Паука продолжали работать, но теперь в них больше не было нужды: маски сняты, иллюзии отброшены, и показания приборчиков только подтверждали увиденное своими глазами: до сих пор в Талли действовала воля заметно более могущественного, чем сам артефактор, чародея; теперь этот чародей открыто стоял перед ним. К нему, как нити марионеток, стекались пара десятков связей с подручными. Каждый из них по отдельности был заметно слабее самого Паука или даже Велиры, но их господин мог бы расправиться со всей компанией своих гостей так же легко, как медведь – с заячьим семейством.
Танран-второй, тот беспамятный, кого привели с площади, не излучал никакой силы, кроме самого биения жизни в его теле. Довольно слабого, надо сказать, словно бы этот человек только что перенес пытку или получил ранение, однако, он был цел. По крайней мере, телесно.
Еще один из стражей принес на руках женщину с бусами; теперь она была очевидно и бесповоротно мертва.
- На моих и окрестных землях появились безумцы, что смущают и беспокоят человеческое стадо своими речами о всеобщем равенстве, - ответил Танран-новый на вопрос Катарины. - Я расставил ловушку, и вот вижу, что вместе с овечками в нее попали несколько волков. Не соблаговолите ли добровольно объяснить свое присутствие, смысл своих действий и тот занятный ритуал, который вы показали всем этим недоумкам при помощи артефакта?

- Ритуал? Это ваши люди напали на нас! Они попытались выкачать из нас силу! В карнавал! Для кого? Для вас?- глубокая подавленность Вьюги сменилась праведным гневом. Сейчас его не было дела до силы Танрана. Её не волновало, сколько его людей окружили её. Она не осознавала, насколько сейчас беззащитна. Вся голова была захвачена одной единственной цепочкой мыслей, начинавшейся с "он виноват в том, что она лишилась силы!". До всего прочего Катарине не было никакого дела.

Велира изумленно переводила взгляд с одного Танрана на другого.
- Оу, - в итоге многозначительно произнесла она.
В этом ее "оу" заключалось и удивление и недоверие и страх и что-то вроде "вот это развели как маленьких детей". Правда, кто их развел, она еще не поняла. Что-то в этих объяснениях было не так.
Дальше она продолжила в рассудительном тоне, будто не столько рассказывала, сколько пыталась объяснить самой себе происходящее.
- Так, по порядку. Сначала он, - она указала на Танрана, который находился в "блаженном" состоянии, - появился у нас на празднике... Хотя праздником это очень сложно назвать, там было так скучно, что просто ужас!.. Сначала зовут в увеселительные заведения, обещают танцы... ждешь-ждешь, а ничегошеньки не происходит! Вот вечно так, с этими стариками!- она осеклась, сообразив, что и "новый" Танран того же возраста. - Ой, простите... Так, к чему это я? Ах, да. Этот - она снова указала на блаженного Танрана, - появился вдруг из ниоткуда и предложил развлечься. Предложил приключение, - последнее слово она выделила, произнеся его мечтательно, - полное опасностей, - она будто даже в себя ушла. - Так кто же откажется от такого предложения?! - будто вернулась в реальность. Вот так и оказались. Каждый, или почти каждый, сам по себе прошел через портал. А что же касается смысла... так это естественная реакция: когда на Вас нападают - Вы защищаетесь, другого смысла нет, страх заставляет действовать на уровне инстинктов, - магесса развела руками.
А вот теперь она действительно задумалась.
- Какого артефакта? - спросила она новоявленного Танрана.

Она не знала, кто она и что здесь делает. Ответить ей было нечего и она просто переводила взгляд с одного одинакового человека на второго. Пока речь не зашла о ритуале.
-Они все видели ритуал?- уточнила женсчина.
Пусть она не помнила ни своего имени, ни прошлого, она сохранила достаточно знаний о мире, что бы осознать, что именно за ритуал проводили те маги. Если то, что она видела, не было иллюзией, ей- и остальным?- показали кусочек того, что сделало мир таким, каков он сейчас.

- По крайней мере одна из вас не может врать, - мрачно проговорил Танран, разглядывая Канарейку. В отличие от того, с кем компания познакомилась в Сальфорде, этот владыка Эркхольма был скуп на движения лица и тела. Двигались только и губы и глаза. Вот сейчас, когда убедившись в том, что последняя собеседница с ним не шутит, Танран вперил жесткий, полный отвращения и раздражения взгляд в лицо Велиры, затем перевел его на Катарину. – И не пытается шутить со мной. Советую и вам прекратить шутки, поскольку Карнавал не бесконечен. Вы смешались с толпой простолюдинов и разыграли сцену, в которой я не вижу никакого смысла. Все кто был под активированным вами куполом, - сделав особое ударение на слове «вами», Танран одарил своим тяжелым взглядом Паука, - видели, якобы, момент выхода нашего мира из-под власти создавшего его творца. Я хочу знать, во-первых, для чего и по чьей воле вы смущаете умы моего народа. И, во-вторых, где начало и конец этого… видения?

Неожиданно возникшая пустота в том месте, где только что был Дар Анны, заставила замешкаться, однако продолжавшие работать артефакты и привычное к работе в нестандартных ситуациях сознание тут же запустили отрезвляющий поток мыслей. Выходящая из портала толпа разбредалась во все стороны в полном хаосе, что позволяло отвести "сестру" в сторону от посторонних ушей, предварительно шепнув ей на ухо "Молчи, чего бы это тебе не стоило". В любое другое время дополнением к словам было бы заклинание немоты, однако Карнавал накладывал свои ограничения. Добравшись до ближайшего места, где их не могли бы подслушать, он перешёл к открытому разговору:
- Я больше не чувствую твоего Дара. Мой всё ещё при мне, а, значит, тебя кто-то - или что-то - "заблокировало", так как в магическом фоне я и ты - словно светлячок и маяк. Как минимум из-за артефактов. Но сейчас это не важно, главное на данный момент - понять, если среди присутствующих такие же "спрятанные маги": вряд ли организатор оставил бы такое количество людей без присмотра, да и Танран может быть не единственным, кого заинтересовала эта секта. Пока же, дожидаясь следующего шага этого мага, нам остаётся лишь ждать ответов от другой группы и стараться не привлекать к себе внимания. Кто-то подготовил здесь внушительные декорации, и у нас есть шанс увидеть всё выступление из первого ряда.
Одновременно с этими словами Виваль начал проверять окружающих его людей, в том числе и стоящую рядом Анариэль: иллюзией могли оказаться не только здания и звуки, так что лишняя предосторожность не помешала бы.

Девушка недовольно фыркнула про себя, когда обнаружила, что "братец" оказался совершенно потерявшим дар. Впрочем, она понимала, что идти в портал - было по меньшей мере глупо, но разделяться - было бы ещё больше глупостью. Видимо, портал как-то "оплетал" проходящих магов. Могло ли это повлиять на них в обозримом будущем? Анариэль с неудовольствием посмотрела на Виваля, когда тот поспешил её "предупредить" о тишине, которую, конечно же, следует соблюдать.
Магессу несколько покоробило, что она не знает, что будет дальше. "Первый ряд" её ни сколько не радовал, потому как обычно картину лучше видеть издалека - Анна криво улыбнулась при последних словах братца.

Паук поднял руки перед собой, будто бы оружие мага было бы в руках.
- Не наших рук дело, Владыка, потому как будь такой секрет в моих разумениях или талантах младших магов перед тобой, то наши жизни кончились бы до того, как всё это представление возникло. Уж слишком был бы велик соблазн у тех, кто не достиг трона, получить такой шанс, применив... это.
Танран не должен быть дураком. Верховные маги и, тем более, Владыки, не бывают дураками вообще никогда. Следовательно, осознанно давит, просто по привычке заставляя собеседника оправдываться и быть в неудобном положении. Вот, скажите на милость, и с чего бы это сам Паук всегда избегал общения с высокими лбами дворцовых застенков? Артефаткор раздраженно отмёл эти глумливые мысли и продолжил.
- Мы видели не иллюзию или ведение... Владыка, ты сам видишь, что происходит. Нечто извлекает силы из магов и выплескивает их обратно, подобно тому, как зачерпнуть ведром в бочке и расплескать воду вокруг. Если будет воля Владыки на то, мы сможем не привлекая особого внимания изучить обстоятельства. Не так часто встретишь мага без дара, который может затесаться к противнику и наблюдать, видеть и знать больше любого другого непосвященного. Конечно, подразумевая, что Владыка снизойдет до признания нашего полного непонимания ситуации.
Паук был хреновым дипломатом. Вот прямо вдрызг и напрочь отвратительным. Но он умел играть по чужим правилам, не сильно заботясь о том, что его фактическая часть послания насквозь проглядывалась за обёрткой этикета. Они могут помочь этому гомункулу, вроде как встать под его управление и помощь. Вот только тут придётся уже ему блеснуть знаниями, которыми должен обладать Владыка, а сделать это будет ой как не просто. Давай, кукловод, изголяйся. Покажи, что кукол ты умеешь делать лучше, чем Паук, но настолько ли хорошо ты сам разбираешься в том, что творишь?

Анариэль ощутила прикосновение к себе чьей-то воли, однако сказать, кто именно испытывает к ней интерес, не считая необходимым даже скрыть его, не могла. Такое случалось, когда она встречала более сильного мага, для которого сокрытие своей личности было такой же привычкой, как ношение штанов. Она по-прежнему не видела никого, наделенного Даром.
Так же, как и Безликий. Они с новоприобретенной «сестрой» были равны по силе, но на стороне «брата» был самый верный друг, самый надежный помощник – опыт многих десятилетий насыщенной и далеко не безопасной жизни неподалеку от вершины власти. Поэтому там, где Анариэль не видела ничего, Виваль видел завесу, скрывающую нечто. Он по-прежнему не видел никаких магов, кроме себя, но внимательно изучая все вокруг, в конце концов заметил, что некоторые из людей в толпе отличаются от других. В чем конкретно заключается это отличие, он не знал, поскольку встречался с такими впервые, и ощущал только их чуждость всему, что до сих пор было знакомо чародею, привыкшему к образу и прозвищу Безликого. Он насчитал пятерых таких, но внешне они вели себя так же, как и другие охваченные ликованием простолюдины.
Тем временем на площади начали происходить новые события. Все тот же самый мужичок, ведущий представления, разливался соловьем:
- Забудьте обо всех ваших бедах и страданиях! Забудьте о том, как тяжела жизнь простого народа под пятой людоедов, кровопийц и жестоких тиранов, которые говорят, что магический дар дает им право на власть! Пейте с нами, гуляйте с нами! Пейте, веселитесь и пляшите!
За спинами людей, столпившихся у трех огромных бочек, было не очень-то видно, кто там разливает и что, но зато со стороны виднее другое: те, кому уже выдали кружку какого—то питья, отходили от бочек резко успокоившись. Улыбающиеся, погруженные в себя и свои мечты, словно слышали какую-то далекую музыку, они сперва бродили, не глядя под ноги, а затем все смелее и смелее начинали танцевать…
Те пятеро, которых Виваль заметил в толпе, не подходили за бесплатным пойлом и вскоре начали заметно и для Анариэль переглядываться друг с другом, пока один наконец не кивнул: «пора!».
Они синхронно шагнули вперед, вскинули руки. Это привлекло внимание организаторов, сохраняющих здравомыслие, и к пятерке тут же начали пробираться подозрительно крепкие и ловкие крестьянские парни, больше похожие на профессиональных бойцов, но было поздно.

Портал взорвался, словно новая звезда.
Свет вспыхнул такой яркий и белый, что стала видна каждая трещинка в рассохшемся дереве домов-декораций, каждая травинка в диком поле, посреди которого поставили эту «деревню». Гостеприимные «жители» превратились в усталых и донельзя серьезных мужчин и женщин, издали сверкающих печатями личной преданности своему господину - нынешнему владыке Сальфорда. Но это был не конец, а только начало представления, потому что белый свет обернулся белым днем.


Когда видение рассеялось, над Сальфордом царила ночь, правда, трудно было сказать сходу, эта же, или какая-то другая. Иллюзии исчезли; потерянные, ничего не понимающие люди остолбенело застыли среди подпертых сзади бревнами щитовых фасадов. Только те пятеро выглядели вполне владеющими собой.
- Ни одну тайну нельзя скрывать вечно, - сказал один из них, не особо повышая голос, но в наступившей тишине его было отлично слышно. Даже тем, кто не хотел слушать. – Мы показали вам небольшую часть истины. Истины столь огромной и ужасной, что она может раздавить ваш рассудок, как вы давите сапогами муравьев на дороге. Кто желает узнать больше – отыщет нас и присоединится к нам. Кто желает настоящей свободы, настоящей жизни – присоединится к нам.
В воздухе над головами толпы вспыхнул знак в виде пяти линий, расходящихся из одной точки. Вспыхнул – и исчез, оставив перед глазами пылающий черный контур.
Вместе с ним исчезли и пятеро посторонних, но прежде Виваль и Анариэль успели разглядеть, что ни один из них действительно не был магом. Сила, которую они использовали, удивительным и доселе неизвестным образом поставлялась им извне, словно бы ниоткуда, а ее природа была нова и незнакома, словно они двое были алхимиками, вдруг обнаружившими, что в мире появилась новая стихия, не похожая ни на воду, ни на ветер, ни на что-либо другое.