Первая глава: Просьба высокопоставленного лица

- Это справедливое требование, - согласился собеседник, - Мое имя мэтр Алкалата.

Молча наблюдавший за развязкой разговора наемник понял, что такими темпами два чародея могут говорить до вечера. Ронал, не отличавшийся приязнью к магам, однако немного их побаивался, особенно могучих, так как не понимал, на что и как они способны. Поэтому на этот раз в его голосе отчетливо можно было узнать нотки почтения:
- Мэтр Алкалата, нельзя ли перейти к делу. Мы, как никак, отдыхали, а ваш человек вытащил нас сюда.

- Охотно, - кивнул мэтр Алкалата, - Хотя я предпочел бы, чтобы все, кого я приглашал, присутствовали при разговоре... - он огляделся, видимо в поисках Таала, но тем не менее продолжил, - Итак, мне нужны люди, способные, действуя сравнительно небольшим отрядом, обеспечить надежную охрану моему посланнику. В деньгах я не стеснен, а дело чрезвычайной важности.

- Охрана... - Немного недовольно буркнул Ронал. - Я не отказываюсь, но...
Наемник поглядел на своих спутников, словно говоря им, что как решат они, так и он. Неопределенно махнув рукой, он начал сосредоточенно изучать свои ногти, ожидая ответа остальных.

Бенефор потер подбородок.
-- Кого сопровождать? Каков маршрут? От кого оборняться? -- некромант посуровел и заговорил деловым тоном.

- Моего посланника, Ангеррана Шевоше, - ответил маг, - Вы уже видели его в таверне. Маршрут: он направляется с моим посланием в Серебряный ручей; Учитывая имеющуюся у меня информацию о вашем отряде, я предполагаю путь через Скалу Воронов и окрестности Флорентины. Обороняться - в первую очередь от обычных проблем пути - разбойники, дикие звери и прочие. Вероятно, если ДеСаврезе узнает об этом путешествии, он постарается помешать, но тайно: пытаться отправить свои войска на перехват будет не в его интересах...

Бенефор присвистнул.
-- В Серебряный Ручей через Скалу Воронов? Ничего себе крюк. А не легче ли через Брейвсбури на юг?..
Услышав имя "товара", чернокнижник поморщился. Он очень не любил сопровождать церемонных чиновников, которые и в походе ведут себя, как при дворе. Все бы ничего, но они требуют этого и от спутников!

- Как я уже сказал, - ответил мэтр Алкалата, - Я навел справки о тех, кому предлагаю эту работу. В частности, мне известно о вас, мессир Бенефор, и о вашем прошлом. Я знаю, что путь через Брейвсбури с изрядной долей вероятности приведет к конфликту, поскольку вам определенно есть за что мстить местным обитателям. Поймите меня правильно: я ничего не имею против вашей мести, однако я не хочу, чтобы она препятствовала успеху дела. Я обращаюсь к искателям приключений, вместо того чтобы отправить регулярную армию, поскольку не могу допустить обострения конфликта с Фабио ДеСаврезе. Даже просто сколько-нибудь внушительные регулярные войска, перешедшие границу, дали бы ему повод для начала гражданской войны; представьте, что будет, если наемник из сопровождения моего посланника уничтожит деревню, принадлежащую его вассалу!

- Магия , - прошипел Таал, - когда нечто скрыло его друзей.
Значит заказчик уже здесь. И если он так стережется значит это важная и опасная персона. Как бы то ни было подстраховаться все равно стоило. Чуть отойдя и скрывшись в переулке эльф подготовил пару ловушек, на случай если придется экстренно отступать.
А затем уже нарочито не таясь направился к тому месту где должна была уже состояться встреча.

Объяснявший выбор маршрута маг вдруг остановился, посмотрел в сторону ничем на первый взгляд не примечательного прохожего, после чего нашел взглядом темного эльфа.
- О, наконец-то все в сборе! - воскликнул он, делая пасс рукой...

...И в тот же миг, словно сдернули пелену с глаз, Таал увидел своих друзей и разговаривавшего с ними мага. Мэтр приглашающе махнул рукой.

Бенефор улыбнулся, но через мгновение улыбка вновь сошла с его лица.
-- Я не собираюсь палить деревни почем зря. Вы дали нам задание, и я не намерен отвлекать на личное, пока его не выполню. Жизнь сопровождаемого Вас беспокоит, не так ли?

- Меня беспокоят три вещи, - ответил мэтр Алкалата, - Во-первых, Ангерран должен добраться до Серебряного ручья живым и способным говорить. Во-вторых, из его вещей две должны остаться при нем: это перстень ДеЛотара, служащий доказательством его права вести переговоры от его имени, и письмо, в котором я излагаю изначальные условия договора. В-третьих, необходимо любой ценой избежать конфликтов. Если ДеСаврезе получит повод для начала гражданской войны, путешествие потеряет смысл: все затевается лишь для того, чтобы решить вопрос наследования без крови.

"Ничего не обещаю!" -- ухмыльнулся некромант.
-- На том маршруте, который Вы нам предлагаете, мы будем видны людям деСаврезе, как на ладони, -- рассудил чернокнижник. -- Это не катастрофично, но неприятно все же.

- Увы, не существует ни одного маршрута от Брейврока до Серебряного ручья, который мог бы преодолеть человек без магических способностей и который не был бы виден людям ДеСаврезе. Разве что путь через Темные Земли, но учитывая последние события, шансы успешно пройти им близки к нулю.

Ронал, до этого лениво слушавший разговор двух магов, немного оживился, когда они коснулись темы опасностей:
- А если люди ДеСаврезе нас заметят и решат остановить? - в глазах наемника мелькнул огонек, который не сулил этим самым людям ничего хорошего. - Что нам делать в этом случае?

- Если агрессия будет исходить от людей ДеСаврезе, вы вправе защищаться, - ответил мэтр Алкалата, - Напав на группу путешественников, не имеющую военного статуса, он выставит себя агрессором. Ему нужен повод, чтобы начать действовать, иначе Маркус и немногочисленные вольные дворяне примут мою сторону, и тогда ему несдобровать. Поэтому если он и попытается остановить вас, то сделает все возможное, чтобы об этом не стало известно. Это работает в обе стороны: если, к примеру, его люди притворятся разбойниками, то их убийство будет убийством разбойников, а не солдат.

Ронал удовлетворенно кивнул и снова ушел в себя, всем видом показывая, что он не против этого дела, и снова отдает нити переговоров в другие руки. По крайней мере до момента обсуждения оплаты.

Бенефор словно прочитал мысли своего соратника.
— Назовите цифру, — сказал некромант. Черты его лица немного смягчились. — Вы сами знаете какую.

- Большую... - буркнул себе под нос наемник.

- За это путешествие я предлагаю тысячу золотых, - ответил волшебник, - Каждому. Кроме того, Мистдейл славится магическими артефактами. Часть из них я перевез в столицу. Если ваше путешествие увенчается успехом, я позволю каждому из вас спуститься в мое хранилище и выбрать по одному предмету на свой вкус.

— Заманчиво, — задумчиво пробормотал чернокнижник и оглянулся на своих товарищей, словно ожидая помощи.

- Заманчиво? Хо! - возмутившийся по-началу наемник, когда услышал про "1000 каждому" резко поменял свою точку зрения и обрадовался, что таки не поленился прийти на эту встречу. - Отвести какого-то столичного хлыща к "Серебряному ручью" с возможностью попутно отвесить пенделей шпане с большой дороги, и все это за 1000 монет и магическую побрякушку?. Я за!
И в подтверждение своих слов Ронал громко тряхнул звенящим железом мешком.

-А я надеялся, что это будет нечто... более интересное, чем просто прогулка. - Зевнул рыцарь, который всё это время стоял молча и больше смотрел по сторонам, нежели уделял внимание словам мага, после чего он задумался. - Хотя явно ожидается, что это будет не просто кучка солдат под видом разбойников, а нечто более интригующее. По-крайней мере ваш весьма щедрый вариант оплаты говорит мне именно это.

- Щедрая оплата обусловлена тем, - ответил маг, - Что на карту слишком многое поставлено. Я рискую, доверяя наемникам поход, от которого зависит судьба Анкарии; в высшей степени глупо с моей стороны было бы еще и недоплачивать им. Ведь если ДеСаврезе сумеет перекупить контракт, Шевоше не сможет заключить договор с Маркусом, и тогда война неизбежна.

- Ну что ж, - пожал широкими плечами Ронал, - думаю, что все мы согласны. Ведь согласны?
Наемник осмотрел своих товарищей, словно ища поддержки, было видно, что ему очень хочется принятся за эту работу. В политике он не силен, однако прекрасно понимал, что такое война, и хотел по возможности ее предотвратить. Да и к тому же неплохо заработать на этом.

- Проще бы было убить кого-нибудь, чем охранять, - процедил эльф. Больше он никак не прореагировал на предложение. Хотя сумма денег явно была не плоха. Но убийца не привык защищать, а скорее наоборот. Все всем было ясно что Таал согласен на сделку, как бы он к ней не относился.

- Прекрасно, - кивнул мэтр Алкалата, - Если вы согласны, то я хотел бы, чтобы вы выступили завтра утром; на рассвете или чуть позже. Ангерран будет ждать вас на перекрестке путей на Брейвсбури и Ширс-Пен, при нем же будут лошади. Чтобы скрыть истинную цель вашего путешествия, мои агенты распустят слух, что лорд-юстициарий нанял вас для охоты на остатки культа Саккары; юстициарий - мой человек и охотно подтвердит это.

— Хорошо, мэтр, — произнес Бенефор. — Завтра и возьмемся.
Чернокнижник сунул руку в карман и, закатив глаза, пересчитал оставшиеся золотые, перебирая их ловкими движениями пальцев. На ночь в каком-нибудь постоялом дворе вполне должно хватить. У живой части начал слипаться глаз. Мертвая же не требовала ничего мирского.
— В "Зов"? — обратился некромант к соратникам.

Ронал утвердительно кивнул и, в свою очередь, также пошарил в мешочке для монет. Скорчив кислую мину он достал последние медяки, но тут же безразлично пожал плечами - придется кое-кому напомнить о небольшом долге.
- Как скажите, мэтр. Пойдемте, друзья.

На следующее утро наемники, как и было решено, двинулись на запад, в сторону перекрестка. В условленном месте их ждал зевающий Ангерран Шевоше, недавний посланник, и пять лошадей. Заметив пришедших, посланник отлепился от бока своего коня и поклонился:
- Приветствую, господа!