Неслучайная встреча, Эпизод первый

В голове, наконец, прояснялось от страшного крика, который практически вывел Леоланнена из строя... по крайней мере, заклинание сорвалось, а сам эладрин едва не потерял равновесие. Благо, он был не один против фейских тварей - его соратники прикончили последнюю гарпию, хоть и все после их выпивающих жизнь воплей уже едва стояли на ногах. Эдера даже умудрилась подарить ему немного своих целительных перед тем, как упасть на траву.
— Эдера, спасибо. Ох... ненавижу некромантию, — коротко выдал Лео, вытаскивая из ушей листья и прочищая их. Глубокий вдох... Кажется, хоть внешне ран у Лео и не было, но внутри словно перемешались все внутренности. Движения еще не причиняли боль - горячка сражения еще не схлынула, но им точно нужна передышка и лечебная помощь дружественной гамадриады. Которой самой нужно было еще придти в себя. — Ну, что сказать, с таким противником никто из нас не ожидал встретиться, который живет даже после смерти. Мы все молодцы! Хоть и побиты, но все целы. А враг будет мертв окончательно - мы сожжём их тела. Если никто не против, конечно. И давайте устроим привал.
Машинально, слегка шатающийся Лео очистил лезвие клинка кантрипом и выдохнул. Флори что-то говорила про еще одну живую...
— Да, я гляну на последнюю немертвую дриаду.

Ее деревянная кожа все еще была покрыта инеем, и к ней совершенно не хотелось прикасаться. Но придется, благо, Лео был в перчатках. Оттащить ее чуть подальше, где деревья скроют ее от союзников... Некромантия...
Взмахом руки эладрин окружил ее еще "живое" тело защитными сигилами, а дальше пришлось хорошенько поработать с веревкой, чтобы ее пробуждение было безопасным. Иней начал спадать, тело начало шевелиться... Минут пять - и она придет в себя. Ну а пока есть время, эладрин хорошенько рассмотрел дриаду вблизи магическим взором... Должна же быть какая-то разгадка этому странному поведению.

//Оттаскиваю дриаду клеток на 5 влево, связываю и рассматриваю (в т.ч. Detect Magic'ом). Бросок арканы был еще в бою - 33, если надо, пусть мастер кинет еще.

На вид дриада была абсолютно нормально, по крайней мере, насколько Леоланнен мог судить. Лишь её темные глаза казались немного странными, но магу так и не удалось вспомнить - бывают ли у дриад такой цвет глаза или нет?
Магическое же зрение открыло картину куда более страшную. Каждая клеточка её тела была пропитана некротической энергией, которая, судя по всему, и поддерживала подобие жизни в её соратницах. Что еще ужаснее, эладрину так и не удалось увидеть хоть каких-то следов наложенного заклинания, что могло значить одно из двух - либо наложивший его был во много раз сильнее Леоланнена, либо эта тень была всего лишь побочным эффектом от произнесенных рядом чар. Представив себе волшебство, способное оставить такой след, маг содрогнулся.

Ну... никакой надежды? Совсем никакой? Не может же быть некромантическое создание настолько приближено к оригиналу, что отличается только аурой и носителем энергии... Обычно это всякие скелеты, зомби и вампиры... Ох, похоже, она сейчас проснется.
Странные темные глаза ничего не увидят, когда откроются - Леоланнен накрепко замотал их повязкой, чтобы дриада не смогла телепортироваться после пробуждения. Можно и меч вытащить - на всякий случай. Но что же спросить у этой твари? Связанная и ослепленная, она наверняка сейчас начнет трепыхаться и бороться за себя - но не хватало ради этой бестии еще и круг защитный начать малевать.
— Дриада, меня зовут Леоланнен. — начал он издалека. — Твоя жизнь и нежизнь сейчас зависят от меня, а не от того, кому ты служишь. А потому ответь сначала: откуда ты пришла? Если, конечно, способна понять мою речь.
Если не способна, голову рубим и с концами. Но это Лео вслух не сказал.

Победа, вроде бы и заслуженная, оказалась какой-то безвкусной. Даже слегка горьковатой. Да, они встретились с врагами, которые не преминули б отнять их жизни, и перебили их. Только для того, чтоб обнаружить, что их противники и сами были жертвами - а лицо истинного злодея, его мотивы и цели так и остались тайной за семью печатями. Сколько еще превращенных злым колдовством в марионеток обитателей леса им придется убить, чтоб докопаться до источника беды?

Как только дыхание восстановилось и перестали подкашиваться ноги, Флори отправилась собрать стрелы - кто знает, когда удастся теперь наделать новых? А заодно поискать следы пребывания здесь других путников. Вряд ли засада была подстроена специально под их группу. Может быть, этот камень посреди поляны - священное место для каких-нибудь паломников или один из выходов на зачарованную тропу фей, проходящую меж мирами?
— Эдера, а далеко еще до этого твоего разлома? — поинтересовалась эльфка, проходя мимо валяющейся в прострации дриады.
— И вообще, с тобой все в порядке?

//-2 суржа, +32 хп и было б здорово получить еще 8 хп бонусами от шаманского хила.

Когда бой закончился, Тьифинк выпорхнул из-за своего убежища за камнем и принялся деловито сновать по поляне, суя свой нос куда не просят. Сперва он долетел до бесчувственной дриады, проверяя, не пытается ли та очнуться, но ей занялся Леоланнен. Дракон только прокомментировал попытку пленения древохранительницы среди деревьев, могущих стать для нее путем отступления, но сделал это достаточно тихо, чтобы только эладрин мог понять его. Впрочем, в лесу сложно найти такое место, где деревьев нет, так что вероятно данный выбор был не хуже прочих.

Потом Длиннохвост устроился рядом с сильно пострадавшей гамадриадой и немного пообмахивал ее своими крыльями. Присутствие духа-пантеры странным образом успокаивало уроженца Фейвальда, и даже придавало сил, так что царапины от острых когтей затягивались на глазах. Немного передохнув, дракончик нашел себе новое занятие - стаскивать остатки нежити вместе, чтобы устроить погребальный костер. На который, впрочем, не потребуется ни дров, ни огнива для розжига - все необходимое сосредоточено внутри самого Длиннохвоста.

//Трачу 1 сурдж, вместе с бонусами от Эдеры в полных хитах
//Бонусы от моего сурджа может взять кто угодно

- Ле-о-лан-нен, - нараспев произнесла дриада, - Наверное , ты очень могучий вон, раз сумел совладать с бедной девушкой, но зачем же ты связал меня? И задаешь такие глупые вопросы, как маленький мальчик. Откуда могла явиться дриада? Конечно, из леса. Ты пришел к нам в лес, убил нас, связал, и похоже будешь опять убивать. Ну же, не тяни, я знаю, тебе понравится это, - судя по всему, дриада лишилась рассудка, то ли после потери сознания, то ли еще до того, как встретилась с отрядом, - Ле-о-лан-нен, мой убийца, а ты посадишь дерево в мою честь?

— Речь понимаешь, и это хорошо. По крайней мере, на что-то можно надеяться, — ответил Леоланнен, задумавшись на мгновенье и снова смотря на нее магическим взором. Первый вопрос был просто для того, чтобы получить ответ, неважно какой - и ответ был получен. Вот чего-чего, а дипломатом Лео не был, и слова на его язык шли тяжеловато. А ведь он даже не знал имя своей жертвы.
— А как зовут тебя, дриада? Я буду знать, в честь кого сажать дерево. И знаешь ли ты о своей болезни? О некромантической энергии, что течет в твоих жилах и которой напитано твое тело?

- Имя? Зачем оно тебе? Неужели ты будешь вспоминать меня, добрый убийца Леоланнен? Ам-фис-са, услышь его в шелесте листьев, - казалось, дриада ничуть не обеспокоена своим положением и даже получает какое-то удовольствие от этой беседы, - О какой болезни ты говоришь? О тех ростках смерти, что есть во всем сущем, поскольку всему рожденному суждено умереть? И ты думаешь, что ты здоров, что тебя не коснулась эта гниль? о да, ты сильнее богов, если это так, - Амфисса рассмеялась истеричным смехом, выгнувшись так, что веревки врезались в её тело, - Давай же, решивший, что может решать чужие судьбы, поставь точку в моей истории, ибо это не самый плохой конец, из тех что я могу представить себе. Да здраствует Ле-о-лан-нен, пророк-убийца! - и она снова зашлась сумасшедшим хохотом.

Лео сделал несколько шагов назад и вперед, пока дриада смеялась над своей судьбой - у эладрина сжималось сердце при ее словах, и когда та выгнулась в своем хохоте, он протянул руку в сторону полянки, где отдыхали его соратники, передавая на расстояние свой голос - здесь его заглушит шелест листьев, там его услышат хорошо.
"Эдера, эта дриада говорит и даже назвала свое имя: Амфисса. И при этом она полностью пропитана некротической энергией, с головы до пят. Пожалуйста, приди сюда, мне пригодится твоя помощь в разговоре".
Может, получится сыграть в злого и доброго стражников. Леоланнену уже выпала роль злого, тут он не мог ничего поделать, оставалось только сохранять маску, что было вовсе нетрудно, учитывая повязку на глазах пленницы.
— Вспоминать буду не только я, Амфисса. И точку ставить еще рано. Ты действительно не понимаешь, о какой гнили я говорю? О той, что заставляла твою гарпию продолжать воспевать гибель после четырех стрел в легкие и о той, что тенью вселялась в твою соратницу, которая даже после смерти все пыталась пробить мой щит своими когтями. О той, что является не просто ростком во всем сущем, но противоположностью жизни. Вот этой гнили я хочу положить конец. Помоги мне, ведь твоя смерть не нужна мне, и ни один из моих ударов за сегодня смертельным не был.

— Всё в порядке. Или, по крайней мере, будет в порядке... — ответила шаман, медленно поднимаясь с земли. Призрачная пантера последовала ее примеру. Похоже, силы мало-помалу все же возвращались к гамадриаде, без сомнения не без помощи её призванного духа — кровь начала сворачиваться, понемногу возвращался нормальный цвет лица и, хотя ее руки и ноги всё ещё слегка дрожали от пронизывающих до костей криков гарпий, она уже могла стоять, почти не пошатываясь, — Вот поэтому я и не отправилась к разлому сама.... — кивнула она в сторону собираемой Тьифинком груды тел, — Хорошо, что человеческий градоуправитель трезво оценил происходящее. Когда люди слышат о Фейвайлде, они обычно думают об эльфах да пикси, а про то, что далеко не всем обитателям этого плана нужно оружие, чтобы быть опасными, забывают.

Эдера наклонилась назад, разминая все еще глухо нудившую спину, после чего подняла с земли оброненную книгу и чуть неуклюже прицепила ее обратно к поясу.

— До места осталось не так много. Можем успеть сегодня, возможно даже до сумерек, если поторопимся, — добавила она уже более ровным голосом — определенно, исцеляющие силы делали свое дело.

— Не знаю, зачем тебе может понадобиться моя помощь, — вмешалась Эдера, подошедшая к Лео и связанной дриаде, но явно слышавшая по крайней мере часть их беседы до того, — Она явно пытается играть с тобой, причем справляется очень плохо, судя по тому, что не может даже найти нужную уязвимость в нашем крошечном отряде. Что, сложно использовать эмоции? —с насмешливым состраданием бросила она пленнице, — Ничего удивительного. Тебе, должно быть, это очень тяжело даётся.

Она улыбнулась, кажется, впервые за всё путешествие. По крайней мере, никто другой до сих пор не видел ничего подобного. Но эта улыбка была холодной и едкой.

— Удивительно другое, — продолжила она усаживаясь рядом со связанной дриадой, — Только что они устроили засаду и даже не пытались отвечать нам, когда ты попытался призвать к их прошлой природе, хотя это могло бы сильно помочь в случае... ну, скажем, в случае, если бы мы вышли победителями, но поймали бы одну из них и она пыталась бы изобразить из себя невинную деву леса. А значит, они были совершенно уверены в силах, которые им дали их тёмные связи. Но, поглядите-ка, не прошло и пяти минут, как эта уверенность куда-то растворилась.

Шаман склонилась над пленницей и театральным шепотом спросила:

— Что, неужели это... страх? Чем бы сейчас не была эта дриада, она ведь просто боится. О нет, не собственной смерти, она боится, что мы являемся угрозой для их планов. Казалось бы, чего стоит разобраться с нами, если за ними стоит такая могущественная сила? Но эта самая могущественная сила, похоже, до смерти страшится нас четверых, раз нападает только исподтишка и увиливает даже от того, чтобы назвать себя. Не знаю как ты, Лео, но я бы не стала прислуживать подобному, а?

- Вы, вы еще безумнее меня, это точно, - дриада затараторила, перемежая фразы сдавленными смешками, - О каких разрушенных планах вы говорите? О какой силе за моей спиной? Какая прошлая природа, природу не изменить, гарпия останется гарпией , сатир сатиром, а я дриадой, и лишь смерть сделает из меня труп, но и тот будет трупом дриады. Вы пришли в наш дом, из под покрова леса начали пускать острые стрелы и холодные чары и ждали, что мы просто ляжем и позволим себя убить? Нет-нет-нет, Леоланнен, мы не настолько еще свихнулись. А ты, - в голосе Амфиссы прорезалась ненависть, - Зачем ты привела их сюда? Я чувствую, ты почти наша сестра, как так получилась, что ты служишь этим, с мечами и заклинаниями? Ты-ты-ты, ты продала лес, за какую цены, скажи мне?

— Брось это представление, — махнула рукой Эдера, тут же выходя из образа и возвращая себе свое прежнее, отстраненно-безучастное выражение, — Никто тебе здесь не верит. Я видела других дриад, я говорила с ними и я знаю их. Они похожи на тебя лишь внешностью. Что ты за существо я не знаю, но темная энергия, та самая, которой повелевает принц демонов и лорд нежити — Оркус — выдает тебя с головой, как выдавала и твоих крылатых подруг, не говоря уже об устроенной вами засаде.

Шаман вновь поднялась на ноги.

— Не обращайте внимания на её личину. Это лишь оболочка, в которой выросло что-то иное, словно червь, съевший её изнутри, что-то тёмное и злое. Если бы я могла, я попыталась бы вернуть ее к настоящей жизни, но я не знаю ритуала для этого, а потому — решайте, что с ней делать.

— Пусто. Ни следов, ни крови. — устало и с некоторым недоумением отрапортовалась Флори, закончившая обход полянки и, судя по недовольному выражению лица и пустым рукам, не обнаружившая ничего, что могло бы пролить хоть немного света на сложившуюся ситуацию.
— Вообще непонятно, зачем им нужно было устраивать эту засаду в такой дали от людских поселений. Сомневаюсь, что сюда часто заглядывает кто бы то ни было с "острыми стрелами и холодными чарами" не считая нас. Это все не имеет никакого смысла, совершенно. Думаю, стоит отправить эту безумицу на следующий круг перерождения и двигаться дальше, пока еще не слишком стемнело.
Убить дриаду эльфка предложила совершенно хладнокровно, будто речь шла о собирании хвороста или о том, чья очередь готовить завтрак. Возможно и впрямь считая, что смерть это лишь преходящее мгновение в круговороте жизни и ничего предосудительного в том, чтобы добить неизлечимо больного, нет.

— Я посажу дерево в твою честь, Амфисса. Обещаю, — сказал Леоланнен и провел рукой над телом дриады - от головы до сердца.
Невозможно, чтобы живое существо настолько пропиталось некромантией и при этом осталось в полном здравии и ясном уме. Эдере он верил - и пусть пленница говорила убедительно, стараясь заронить ростки сомнений в правильности их поступков, ее сущность говорила за нее. Даже несмотря на бешеный стук сердца за деревянной кожей.
Кора пленницы покрылась инеем - дриада потеряла сознание, и никакая боль уже не достучится до ее разума, следом и сердце перестало биться. Леоланнен следом отряхнул руки, словно избавляясь от чего-то жутко грязного. И тут же встал в защитную стойку - вдруг она сейчас, пойманная тенью, порвет путы? Защитные сигилы еще действовали, щит тоже...

— ...Так, костер уже есть. Спасибо, Тьи, — сказал Лео, глядя на погребальное пепелище, которое устроил Тьифинк. Пахло древесным дымом и жарким из птицы. К счастью, насмотревшись на некромантический ужас, Лео не чувствовал аппетита. — И спасибо вам, Эдера и Флори. Вы все-таки имеете проницательность, которая в здешних землях нужна гораздо больше, чем знания книжного червя. Да, двинемся дальше, но мне тоже нужно немного передохнуть, если позволите.
Зато наблюдать за пламенем - лучшая возможность для небольшого отдыха и восстановления потраченной магической силы. Эладрин уселся на траву, вернул в ножны за спиной меч и прикрыл на пять минут глаза.

//Беру шорт рест, принимаю один хил от Эдеры и надеюсь, еще у кого-то будет 9 хитов бонуса. Осталось 8 сурджей.

Небольшой отдых пошел всем на пользу, но затягивать его не стоило. Едва только магия гамадриады подействовала и раны после боя стали беспокоить гораздо меньше, как отряд продолжил свой путь по лесу. Звериные тропы больше не несли никаких сюрпризов, и никаких проблем в дороге не возникало. Это и не удивительно - смотрительница местных лесов была здесь, и животные не мешали ей и её спутникам.
Вечер уже начал заявлять свои права, как вы почувствовали, что что-то вокруг начинает происходить. Лес словно бы незаметно сдвинулся вокруг вас, непостижимым образом оставшись при этом на месте, вещи вокруг приобрели небывалую четкость, запахи стали густыми, словно смола, и в многообразии звуков угадывались куплеты великой песни. Прямо впереди вы увидели перед собой круг деревьев, не похожих на остальные в этих местах. Они стояли словно отстраняясь от остальных, а ветви их были туго переплетены, образуя высокую арку.

Солнце еще не успело окончательно пропасть за стеной деревьев когда Эдера уверенно ускорила шаг. Эти места были хороши известны ей, как и это ощущение, которое, несмотря на рождение на Прайме, гамадриада знала всем своим телом, так же хорошо и так же плохо, как знание о том, как нужно дышать или как должно биться сердце. Что бы ни произошло там, за границей миров, какое бы зло не раскинуло свои сети, какая бы гниль не распространилась внутри, это чувство... оно будет неизменным. Даже обитатели этого плана могли ощущать его, пусть и не так сильно как те, в чьих жилах текла память о наследии фейских родов. Даже животные ощущали эту силу, эту разницу. Даже деревья, обычно столь равнодушные к чему-то сложнее нашествия короедов или пилильщиков, преклоняли свои ветви перед ней.

На сей раз, однако, всё это величие лишь напоминало о том, что их еще ждет впереди. Вряд ли приходилось ожидать, что Авандра будет столь благосклонна к ним и дальше, а ведь предыдущее сражение, скорее всего, было именно удачей, а не трагической случайностью — если бы он пошли по другому пути, то могли бы наткнуться и на куда более организованный и, следовательно, опасный отряд пришельцев из плана фей, из тех, что пришли недавно. А то и на что еще похуже... Но сейчас приходилось следовать к самому сердцу врага. Иначе было нельзя. Даже если бы они изловили всех грабителей торговых караванов, кто знает, что еще ждет за вратами в другой мир? Даже если закрыть разлом, будь у них такая возможность, не было выходом — вряд ли сейчас он открылся случайно...

Но сейчас вокруг было на удивление тихо и спокойно. Казалось бы, чем ближе к месту прорыва, к, как предполагалось, единственному проходу для пришельцев, тем их должно было быть больше. Однако все было совсем наоборот — не видно было ни одного совомедведя, ни одной дриады, ни одной карги... Даже следов их не было видно, по крайней мере, следопыт сохраняла молчание. Это было подозрительно и нагнетало и без того не самое приятное настроение.

К месту разрыва шаман подходила уже медленнее, настороженно озираясь по сторонам. Дух пантеры просто плыл рядом, лишь изредка отталкиваясь лапами от земли или толстых корней, пронизывающих её, — в отличие от своих смертных родичей, чуять добычу (или опасность) он не мог.

Тем не менее, даже и здесь никого не было заметно, хотя несколько минут назад Эдера готова была бы поставить (если бы вообще интересовалась таким занятием, как ставки), на то, что врата будут охраняться.

— Здесь, — коротко произнесла она, достаточно громко, чтобы ее услышали остальные, но все еще не повышая голоса — жители Фейвайлда известны своими способностями к скрытности и уловкам...

Если даже просто при движении по лесу можно встретить множество интереснейших вещей, тем более волнующе обнаружить место, где обычный лес соприкасается с землями фей. И неважно, что сам ты родом из Фейвальда, все равно порталы между мирами столь редки, что любой из них - открытие для любознательного путешественника.

После слов гамадриады Длиннохвост подлетел к указанному кругу деревьев поближе, стал рассматривать, обнюхивать, прислушиваясь к ощущениям. Если встреченные ранее жители леса были полны энергии не-жизни, не передвижение ли через портал стало тому виной? И если так - что будет с ними, когда они проберутся этим путем, двигаясь в противоположном направлении? Один раз Тьифинку уже довелось испытать на своей собственной шкуре, что это такое - перерождение под влиянием превосходящих твою натуру сил, и он не горел - в буквальном смысле - желанием повторить опыт. Но...

Дракон обернулся и вопросительно посмотрел на Леоланнена. Вместе с другом он готов был тотчас же ринуться под сень таинственной арки. Эладрин был достаточно учен, чтобы распознать в эманациях, исходящих от круга, опасные веяния, и решить, могут они пройти здесь, не потеряв себя. Если могут - то и откладывать нечего!

— Открытый проход. Как будто здесь был вечность, — почти шепотом, словно себе самому, говорил эладрин, подходя к месту разлома. Десять лет он провел на Прайме, но чувство быть рядом с планом сказок и грёз никогда не забыть - и сейчас ему казалось, что все эти десять лет он был слеп, глух и нем, только сейчас он может видеть, слышать и кричать, и сердце застучало в груди, и пришлось обуздать первый порыв ринуться туда, в круг из таинственных деревьев, и закричать "Я дома!".
— Скорее всего, нас ждут на той стороне, но осмотреться не помешает. Будет гораздо хуже, если мы зайдем внутрь, и нас тут же прижмут еще и сзади. Кроме того, мне хочется узнать, насколько сильна здесь некромантическая энергия, — как обычно, слова позволяли немного успокоить расшатавшиеся эмоции и снова сосредоточиться на деле. Магическим взором он оглядел поляну и окружающие места - некротические эманации могли сослужить противнику плохую службу, выдав себя темными пятнами среди мягкого фона цветов и деревьев. И неважно, как хорошо ты прячешься.

//Sense the presence of magic - Arcana 33. Обхожу круг и пробую обнаружить что-то лишнее в этом месте.

Сделав несколько шагов вокруг портала, Леоланнен догадался, почему нет никаких видимы следов - полная жизни трава распрямлялась, стоило ему убрать ногу, что уж говорить о тех, кто мог побывать здесь ранее. Магическое же зрение показало несколько более интересную картину. Разлом просто дышал силой, чистой мощью Фейвайлда, но разглядеть что-то сквозь него не удавалось, даже деревья, видимые за аркой простым глазом. В разные стороны от нее вели тонкие, едва заметные эманации темной энергии, оставленные прошедшими этим путем и исчезали вдали, растворившись в магическом фоне Прайма. Никаких опасностей ни маг, ни рэйджер, ни шаман не смогли усмотреть.

— Кто бы ни прошел через этот портал, он уже далеко отсюда, — подытожил Леоланнен, когда его глаза вернули свой привычный зеленый цвет. — Странно осознавать, но похоже, здесь засады нет. И да, это ведь не похоже на разлом, таких мест по Прайму предостаточно. Портал, который, похоже, до этого был долгое время неактивен. Обычно такие хорошо охраняются со стороны Фейвальда.
Леоланнен колебался, стоит ли выходить на ту сторону с оружием в руках. Быть с оружием - это значит сразу же обнажить свои воинственные намерения, но с другой стороны, кого они хотят встретить на той стороне? Даже если это и будут дружелюбные им существа, тогда начавшийся бой можно будет остановить правильным словом. Но скорее всего - приспешники того чародея, который не выходил наружу - иначе бы его магия оставила куда более сильный след.
— Предлагаю достать оружие и шагнуть вместе. Скорее всего, на той стороне выход портала нас немного разбросает друг от друга, и у противника с той стороны будет элемент неожиданности, но по крайней мере, я сразу же смогу прикрыть вас, а вы - обрушить на них весь поток своей магии и стрел.

— Чем закрытая дверь отличается от стены? — невозмутимо спросила в никуда Флори, доставая из сумки подстреленного по дороге зайца. Похоже, торопиться с выхватыванием оружия и шаганием куда бы то ни было, эльфка не вовсе собиралась. На голодный-то желудок много не навоюешь.
— Это стоит обдумать. А пока предлагаю немного поесть. Мудрец не бросается в неизвестность натощак.
Деловитая практичность лесной стражницы была прямой противоположностью бурному энтузиазму Лео. И в самом деле, что изменят лишние полчаса? Заодно, может быть, кто-нибудь еще успеет пожаловать с той стороны - более знающий и разговорчивый - и идти никуда не придется.

— Мудрость братского народа прекрасна, — закивал Леоланнен в ответ на слова эльфийки. А ведь и правда, если поход затягивается, полчаса отдыха там или здесь ничего не изменят.
Зато трапеза в лесу, на границе между двумя мирами, была просто прекрасной идеей.
— Только давайте хоть немного отойдем от портала. Как я уже говорил, они обычно имеют некоторый разброс в точке выхода, не очень хочется, чтобы какой-то еще один посетитель приземлился прямо на наш пикник. Тьи, дашь огонечка для зайца? — улыбнулся эладрин, точно так же, как это было уже не один раз на привалах во время путешествия. Надо ли говорить, что чем дальше, тем больше он был благодарен эльфийке за ее ловкость и щедрость?

Герои шагнули в проход и арка мгновенно затянулась густым туманом. Потом пришло ощущение падения, мир вокруг начал переливаться всеми цветами радуги, будто бы в гигантском калейдоскопе, и так же внезапно все закончилось. С оружием в руках странники меж мирами напряженно разглядывали окрестности в ожидании нападения, но прошло мгновение, второе, третье, секунды вновь побежали как обычно, а окружающий дивный лес оставался все так же безразличен.
Чуть успокоившись, вы смогли получше разглядеть место, в которое попали. Лес вокруг был странным образом похож и не похож на тот, что вы покинули. Он казался намного более реальным, более живым, но и более опасным. Небольшая полянка на выходе из портала заросла травой выше колена, и не видно было, что когда-то в обозримом прошлом тут было что-то похожее на стражу. Единственной деталью, выделяющейся на фоне изначального леса, была тропа, слишком прямая, чтобы быть созданной природой.

Шаг в бесконечность - бесконечно длинный, и при этом очень приятный, словно все твое тело становится невесомым, ты взлетаешь без крыльев, и в круговорот мыслей и образов вплетаются мысли о родном доме, который остался далеко отсюда даже внутри одного плана. Все же, те же впечатления, те же мысли, и столь знакомый полный жизни и магии лес.
Леоланнен вдохнул полной грудью и с удовольствием спрятал меч. Если бы здесь не было сопартийцев, он наверное, бы просто побежал куда-то, куда глядят глаза, бухнулся бы с разбегу в кучу листьев, вызвал бы фонтан светлячков из дупла одного из деревьев - все, что он любил делать в детстве...
Прошло десять лет. Ты уже давно не ребенок. Да и детства, такого, как полагается, у тебя никогда и не было.
— Ха, тропа выглядит, как приглашение. Тьи, ты не помнишь это место? Хотя, как и каждый лес, он похож на другой... Извини, Эдера, если это не так для тебя. Ну, мы выглядим вполне как случайные путешественники Фейвальда, верно? Примем приглашение?

— Случайный путешественник - лакомая и законная добыча для некоторых местных жителей. Давайте лучше выглядеть неслучайными путешественниками. Тем более что ничего случайного в нашем появлении здесь нет.
Пригнувшись, Флори что-то поискала в густой траве по обе стороны от тропинки и, пожав плечами, молча вернулась к остальным. Без каких-либо объяснений. Да и что тут было объяснять? Их путь был предопределен и оставалось лишь следовать по нему. Что бы не изменило их недавних противников, какое бы темное колдовство не сделало их живыми мертвецами, это произошло не здесь.
Значит, вперед, по дороге из жел... впрочем, неважно. Просто вперед.

Ноги споро несли неутомимых странников вперед, и сгущающиеся сумерки пока не были им помехой. Постепенно тропа становилась шире, а вдали показались вершины небольшой горной гряды, стоящей как раз поперек пути. Непривычно голая, она грозила небу острыми гранями каменных пиков, чем-то напоминая войско окаменевших гигантов с копьями размером с сосну в руках. Тропинка же, слегка вильнув, исчезла в темном зеве пещеры.

Со всеми предосторожностями подойдя ближе, вы заглянули внутрь пещеры. Прямо напротив входа виднелись три каменных статуи, изображающие трех женщин разных возрастов. Слева была изображена молодая девушка, чья красота не вызывала сомнений даже не смотря на то, что камень изваяний уже крошился от времени, посредине стояла взрослая женщина с добрым лицом и материнским взглядом, а справа расположилась старушка с кожей, изрезанной морщинами, и клюкой в руке. Всех троих объединяли две вещи - они были одеты в кое-как заплатанные лохмотья, и все протягивали вперед руку, словно прося что-то.

Чуть в стороне обнаружился небольшой лагерь и его единственный обитатель - лицом ко входу, чуть в стороне от костра, сидел некто в синих, с роскошным золотым орнаментом, доспехах, с клинком на поясе и щитом рядом у стены. Весь его вид говорил о том, что он не принадлежит этому месту, и остановился здесь лишь вынужденно.

Вынужденно или нет остановился здесь желто-синий незнакомец, а лица его с тропинки видно не было - а значит рановато было предполагать, что он никак не связан с происходящим в лесах по ту сторону портала. Кто же он, и что потерял в этом месте? Может быть, размышляет о смысле изваяний у входа? Которые, несомненно, должны были означать деву, мать и старуху - но в совокупности с незнакомцем навевали мысли о "налево пойдешь...", или как там в сказках.

Обернувшись с поотставшим спутникам, Флори прижала палец к губам, призывая к тишине и продемонстрировала им вытянутый палец. Мол, есть кто-то там, впереди, и он один. А после канула в придорожной зелени, и даже веточка не шелохнулась. Вести разговоры, так с козырем в рукаве или лучником в кустах.

Эльфийка снова собиралась смотреть какие-то интересности впереди, никого не позвав с собой. Ну уж нет, дудки! Оллантам не их тех, чей любопытный нос можно прищемить дверью в попытке ограничить его интерес! Дракон моментально скрылся из видимости спутников - без всякого ухода в кусты, заметим - а потом легкий шелест крыльев возвестил, что он отправился вслед за лучницей. Впрочем, скоро и шелеста не стало - похоже, даже будучи невидимым, уроженец Фейвальда предпочитал моментальное перемещение в пространстве.

//Использую невидимость (с брони), двигаюсь вперед прямо к костру, телепортацией

"А говорить, похоже, придется мне".
Одинокий воин впереди, недалеко от трех статуй с протянутыми руками, загораживающими отсюда выход. Лео глянул магическим взором и остолбенел... неужели эти трое когда-то были живыми существами? Магия изменения тут была сильной и наверняка связана с той некромантией, которую они уже имели возможность встретить. Надо надеяться, что он ошибается... И рядом с ними личность - нет, вряд ли маг, скорее, воин. Пахнущий магией стихий. Он их видел, но сидел спокойно, не подавая виду. Засада из одного? Скорее всего, нет. Да и вообще, после того, как они с оружием в руках пересекли портал, прошли сюда, оборачиваясь на каждый шорох, приятно встретить какое-то иное существо помимо бабочек и игривых фей леса, которое к тому же не обнажает меч при нашем приходе.

Кстати, феям эладрин всю дорогу спуску не давал. Это похоже на то, как бесшумно и не отходя от тропы охотилась Флора - не останавливаясь по пути, Леоланнен там и здесь создавал иллюзии, странные звуки, принимал правила игры хихикающих девчонок, не позволяя им сбить с курса шагающий по тропе отряд. В Фейвальде всегда так - если ты немного отвлечешься, то вместо тропы под ногами появятся непроходимые заросли, вместо солнца впереди оно окажется сзади, и гораздо ниже... Заблудиться тут очень легко, и не всегда поможет торная тропа.

Но вернемся к лагерю одиночки. Здесь дело простое - держать ушки навостренными и идти вперед.
— Мое почтение, путешественник. Мое имя Леоланнен, и идем мы сюда с самого Прайма. Рад встретить еще одно лицо на этой тропе. Разрешишь узнать твое имя?