3. Высшие Врата, Колодец Миров

У Рыцарей Рассвета уже давно не было спокойных дней. Дней, когда можно просто повалиться на диван в особняке и расслабиться, предаваясь мечтам и грезам, вкушая лучшие из блюд, приготовленные заботливыми поварами и занимаясь любимым хобби - хотя, может, уничтожение угрозы Прайму и было их любимым хобби? Тогда все, чем они занимались в последнее время - даже не работа, а праздник. И как после хорошего праздника просыпаешься на следующий день с больной головой и болью во всем теле, так и после очередных часов, полных сражений, даже несмотря на магическое лечение, все тело просит пощады и отдыха.
Еще вчера Эрис и ее команда были в Фейвальде, где приходилось договариваться с огромным уродливым фомором о том, чтобы тот запретил гитьянкам проходить через его порталы. Сегодня от их рук пали два фомора ничуть не меньше - и где бы вы думали? Недалеко от места, которое делало ненужным все порталы мира, вместе взятые - Колодца Миров, который, судя по всему, существовал на самом деле. Из которого можно было шагнуть в абсолютно любую точку любого мира, минуя городские стены и ритуалы запрета, появляясь в спальне верховных лордов или врываясь в тыл объединенных войск. И такая невероятно могущественная штука была у гитьянок-завоевателей уже многие эпохи, строжайшая тайна, великий секрет, недоступный любому нечистокровному гит. Одно осознание этого могло привести в трепет и рушило все представления о мире. И некоторые, похоже, так и не смогут принять это новое знание.

Именно такой была Квеленна Энтромиэль, лидер Дорнейта. Казалось, она лучше других должна понимать, что стены не остановят того, кто может ходить через планы, тем не менее, добытая информация заставила ее еще больше паниковать и напрямую требовать защиты своего родного города - небезосновательно, конечно, так как судя по разведке Фарлекса, гиты и впрямь стягивали на Прайм немалые силы через отдаленные порталы. Союз с Кэхлейном позволил отсрочить очередное вторжение, но не сможет его предотвратить - даже союзные металлические драконы уже оповещали о появлении в небесах новых летучих кораблей за пределами контролируемой Альянсом территории. Если гиты вместе с массированной воздушной атакой смогут перебросить через Колодец Миров и огромные пешие войска, минуя городские стены, Дорнейт падет очень быстро.

Но пока еще нападения не было - гитьянки продолжали выжидать, а это значит, что у героев Прайма еще было время. Наверное, Зетчр'р'р пока еще не получил доступ к Колодцу Миров, возможно, этот секрет гитьянки был утерян и ими самими - то ли при переходе власти к новому императору, то ли даже во время правления последней параноидальной Влаакит, которая наверняка запрещала использовать Колодец вообще, дабы избежать появления лазутчиков в своем дворце. Точно сейчас никто сказать не может - может быть, Талани, но ее об этом не спрашивали.

Говоря о гитьянках-монахах храма Чанхиир, где сейчас оказались герои, то предоставленные себе и мертвым, они достаточно быстро закончили дело погребения - потребовались считанные часы. Так как тел было слишком много, чтобы их легко было перетаскивать за пределы храма и хоронить там, могилой становилась сама пещера монастыря. Разграбленные и опустошенные комнаты стали последним покоем для вернувшихся домой жизней почти сотни верных этому месту - после чего астраан обрушивала в этих комнатах потолок и заваливала вход в бывшую столовую, молитвенный зал и место для отдыха.

Бейжам все это время не выходил на связь, видимо, договариваясь со своими - а может, не хотел пока тревожить героев и гитьянок. Которые снова собрались в зале с Мировыми Вратами. Переодетые и вооруженные, они из всего храма взяли лишь некоторые рукописи и свитки из нетронутой библиотеки в глубине монастыря... хотя, наверняка, где-то у них были спрятаны в тайниках несколько астральных алмазов, стоящих баснословных денег. Все вместе они собрались вокруг купола, сверкающего астральной энергией, не причинявшей им вреда - поскольку сила, окружавшая круг контроля и телепортации, была их собственной силой, вместе с силой их павших собратьев. И именно поэтому не могли снять защиту захватчики - ведь для этого нужно было преодолеть сопротивление жизненных сил девяноста монахов, чьи трупы сейчас уже были погребены под камнями пещеры. Талани и другие девятеро оставшихся в живых, напротив, могли отпустить купол на волю, позаимствовав часть вложенной в него силы для себя - когда развоплощался купол, гитьянские монахи на глазах залечивали раны и даже мелкие синяки, прощались с усталостью и даже улыбались.

Наконец, ритуал был завершен, путь был открыт, и один из монахов встал в круг контроля Мировых Врат, и весь амфитеатр преобразился. Расставленные на ступенях алтари стали проецировать над собой кусочки изображения, которые воплотились в сияющие синие литеры Глубинной Речи, витающие по всей комнате и складывающиеся в длинный список чего-то, что можно было назвать проверкой магической системы портала. Монах подобными же литерами отдавал Мировым Вратам запросы, на которые тут же появлялись ответы - диалоговый режим!



Талани подошла к героям, чтобы поделиться последними своими мыслями перед уходом.
— Зетчр'р'р - это пёс, что псов же и ведет за собой, но те, кто отдают свои поводки в его руки, не видят цепей на шее у него. Лживый император говорит о воссоздании славы империи гитьянки, но на деле он лишь пешка в руках сил, понять которые нет у него ума, нет и воли у него для того, чтоб им противостоять. Я говорю о силах, которые вершили дела на заре эпох, вышедшие победителями в Войне Рассвета, о тех, кого богами величают. Бахамут и Тиамат, с той поры сражаются и не могут остановить вражду между собой настолько же глубокую, как вражда между гитьянки и гитзераями - исшедшие из единого предка, дракона Ио, они разделены на двое, и потому их с такой же силой всегда друг к другу тянет. Жаль, что войной - ведь хоть есть надежда у меня на то, что с возвращением Гит ее дети станут единой расой снова, два драконьих бога непримиримы, и многие эпохи над планами царит то мир, то тирания, смотря на то, какой бог одержал победу временную над другим.
Но в этой эпохе война разгорелась с такой силой, из которой в живых останется лишь один. Королева драконов поклялась уничтожить Бахамута на этот раз навеки, а Зетчр'р'р присягнул на верность драконьей королеве себя и всех гитьянки на стороне его, присягнул следовать чужой, темной цели. И хоть ваш мир - помеха на прокладываемой Тиамат дороге, вы не отдаете его без боя - не отдадим без боя же и мы нашу свободу. Для меня в радость ваша борьба, и воодушевит всех верных Гит пример ваш. Почту за честь увидеть снова вас,— поклонилась Талани в то время, когда гитьянки уже шагали в портал, превративший всю комнату в маленький клочок Астрального Моря - очаровывающего своим множеством мерцающих звезд. Не проследить, куда уходят гиты - магия Мировых Врат зашифровала точку назначения, и даже при желании, у героев нет пути вслед за монахами.

К счастью или к сожалению, вот так монахи монастыря Чанхиир разминулись с делегацией Бейжама, которая прибыла буквально через полчаса после отправления гитьянок - конечно, сперва дэйв запросил разрешение через значок.
Сперва явился только он один вместе с двумя нефелусскими магами. "И это все?" — так он сказал на Мировые Врата, которые с первого взгляда показались просто кругом телепортации в середине огромной комнаты. Пришлось ему серьезно расспросить Эрис, просмотреть бегло все вокруг магическим взором, да позаглядывать в другие места монастыря. Вот что его впечатлило - так это почти нетронутая библиотека, оставшаяся в глубине храма, на стороне, через которую входили Всадники.
Закончив с этим, Бейжам тут же он запросил подкрепление - и получасом позже прибыло два десятка элитных воинов и заклинателей из расквартированных до этого вокруг Дорнейта. Дескать, это место защищать куда важнее, чем Дорнейт. Заодно Бейжам очень настойчиво попросил и явиться сюда Амирию, на что та настолько же настойчиво попросила отсрочку - дэйвы договорились встретиться этим же вечером на экстренный совет, и конечно же, были приглашены и все герои.

Которые следующие часы были предоставлены сами себе. Конечно, они не теряли зря времени - можно было и вещи найденные переработать в резидуум, и охраной места озаботиться, и просто отдохнуть. Меган, например, просто рухнула на спальник в наспех собранном лагере у второго входа, Рагнум, Гхена и Сийлен оказались не настолько истощенные и начали возводить защитные ритуалы вместе с нефелусскими заклинателями - учитывая огромный размер монастыря, задача выглядела титанической, но на деле нужно было лишь поддержать уже существующие заклятья, которые на некоторое время прервали вторгнувшиеся гиты. Все пространство окутал плотный туман, через который мог видеть любой, кому было дано разрешение - словно для них никакого тумана и не существовало. Вернулись на место иллюзорные двери, ведущие в заваленные коридоры, существующие двери были заперты на магические замки, которые вольно открывались получившими разрешение, входы в монастырь закрыли иллюзорные стены, неотличимые от камня вокруг. Сторонний путник, даже если постарается, не сможет обнаружить и следа от этого монастыря - кстати говоря, даже натоптанные гитьянками следы были заметены, для этого даже ритуалов не понадобилось, хватило простеньких трюков.

Но ближе к вечеру разгорелся настоящий скандал благодаря Квеленне. Сначала от Дорнейта отвел своих лучших воинов Бейжам, так же собралась поступить Амирия, ее поддержал Калад. Масла в огонь подлил еще и Йоффрам Трояс, который даже не спрашивал разрешения, а просто увел свое бриндольское ополчение обратно в долину Эльсир - на борьбу с хобгоблинами. Не до конца уничтоженная еще Ночными Стражами проблема в то время, когда у Трайна и команды даже этого названия не было, сейчас аукнулась с новой силой - а так как все боеспособные мужчины от защиты Бриндола ушли, зеленоухая мелочь не преминула воспользоваться моментом.
— Вы и так забрались слишком далеко от наших домов и семей! Вспомните, что мы обязались защищать их, а не гитьянковский круг на краю света, не какую-то конструкцию между планами! Я отказываюсь поставлять фураж войскам и финансировать любые экспедиции, которые направлены фомор знает куда!
— Кователь... девчонка паникует, прямо как банкир, у которого ценные бумаги рушатся и падает валюта. Не удивлюсь, если в этом как раз и беда. Война редко когда хорошо влияет на экономику, — выдал в ответ на крики Квеленны голос Калада - все из одного и того же значка. Судя по тому, что Квеленна не ответила на выпад, ей это сообщение не предназначалось. — Вы же там справитесь с возможным нападением? Я тоже не очень вижу сейчас смысла вести часть армии отбивать возможный приход гитьянки через портал, забытый и ими самими. Смысл, вернее, есть, но не больший, чем ставить такую же защиту у любого другого портала в этих местах, а их тут десятки, и не всем нам известны.
— Калад, ты бы лучше пришел и послушал, что я сейчас расскажу, — отвечал ему уже Бейжам, но Калад отказался:
— Не могу, Бейжам. Именем Морадина, мое место здесь, среди моих кланов и тем, кто поклялись на верность Альянсу. Я не могу покинуть их, от этого зависит боевой дух всего нашего войска! Мне нужно быть в курсе дел каждого солдата, а солдаты должны знать, что генерал здесь и готов отдавать приказы, если вдруг прямо сейчас разверзнутся небеса и начнут падать с неба огненные гиганты.
— Амирия хоть будет?
— Уже отправляется.

По крайней мере, Амирия действительно прибыла, и в одной из библиотечных комнат, где еще сохранились столы и стулья, собрался небольшой совет из героев и двух дэйвов, остальные могли слушать разговор через значки. Бейжам начал говорить:
— Судя по всему, Колодец Миров - действительно не выдумка. В него очень трудно поверить, и еще труднее - в то, что гитьянки смогли удержать это место в секрете даже от Нефелуса. Но о его существовании говорит даже магия вокруг - этот круг вытягивает планарную энергию из плана смертных куда-то в неизвестный демиплан, лишенный координационных сигилов, с отпечатком, неизвестным никому из магов. Как будто они разместили его где-то в Далеких Планах, будь прокляты те места! И существование Колодца и его силы... объясняет многое. Равно как и то, почему гитьянки получили такое преимущество в начале войны. Они им пользовались поначалу - но что-то поменялось, и им пришлось прибегнуть к резервному плану в виде порталов Фейвальда. И мне кажется, что поменялись именно планы их императора, а не что-то извне. Вот здесь, — Бейжам показал длинную рукопись на пергаменте, испещренную вязью глубинной речи и несколькими рисунками, на одном из которых угадывался круг контроля в центре амфитеатра, — описывается, как и зачем Колодец Миров питается планарной энергией. Само по себе место, в котором находится Колодец, очень невелико - это демиплан настолько крохотный, что буквально зайдешь в левую дверь - выйдешь в правую. Но энергия нужна, чтобы отправлять из центральной точки, гиты называют ее Высшими Вратами, на любой другой план, в любое место на нем. Обычно это требует ритуала невероятной сложности и компонентов для оживления транспозиционной матрицы на сумму, превышающую все золото, которое можно вынести с этого места. Но так как Колодец соединен с другими мирами через эти Мировые Врата, он просто черпает нужную энергию из всех мест сразу и не требует никаких расходов. А теперь я перехожу к ключевому моменту: сейчас энергии забирается с нашего плана в десятки раз больше, чем должно быть. Если гиты будут продолжать в том же духе, у нас через несколько столетий планета остановится и на звезду упадет, вокруг которой вращается. Короче говоря, это очень плохо! — объяснил Бейжам короткими словами факты, которые наверняка звучали ересью в ушах присутствующих. — Нет, не в падении планеты опасность, а в том, куда эта энергия уходит. Я предположить это не могу, но гитьянки наверняка задумали еще большую конструкцию, чем эта.

К счастью, я раскрыл и другой их секрет. В том, что касается метки на руках фоморов, ты совершенно правильно на них указала, Эрис. Признаться, подобной ритуальной магии я никогда раньше не встречал, разве что у богомерзких ревенантов, которые могут приобретать черты той расы, которой были в прошлой жизни. Через метку в тело вживляется эссенция жизненной силы гитьянки, и как Мировые Врата, так и Колодец должны принимать носителя за чистокровного гита. Нет сомнений в том, что гитьянки считают этот секрет хорошо защищенным от взлома... но они никогда не сталкивались с искусством Нефелуса. И эссенция жизненной силы гит в местном мавзолее найдется. Я могу воссоздать такие метки - правда, в ограниченном количестве. И вся вот эта теория, — Бейжам снова потряс пергаментом перед глазами наблюдателей, — может превратиться в практику. Мне нужны добровольцы, чтобы я отправил их на ту сторону Мировых Врат, сперва на разведку. Управлять Колодцем и передачей энергии отсюда нельзя, но если найти способ изнутри... Если мы сможем отрезать гитьянки от использования Колодца, раскрыть их планы, а сам Колодец Миров поставить на службу Альянсу, мы приобретем невероятное преимущество в нашей войне!

И конечно же, возможность отправиться домой всем обитателям Нефелуса. Если конечно, спустя многие поколения они еще хотят вернуться. Как бы там ни было, энтузиазм Бейжама был неподдельный, и даже Амирия им заразилась. В противовес этому, Всадники Свободы качали головой - та же Меган еще не отдохнула, как следует, чтобы идти в новую авантюру, и не могла понять большую часть того, о чем здесь говорилось. По крайней мере, они смогут остаться защитить монастырь от возможного нападения гитьянок и их повторной попытки захватить это место. По крайней мере, в бою себя они уже показали.

Белопламенная метка крупным планом

После почти семейной сценки с чаепитием и печеными ногами возвращаться к реалиям войны не хотелось совершенно. Но кто, если не мы? Нехотя нацепив официозную маску бесстрашной воительницы, Эрис отправилась прощаться с покидающими храм монахами.
— Я тоже надеюсь, что это не последняя встреча. И, если представится такая возможность - пришлите весточку, что сейчас творится в Ту'нарате. Чем быстрее закончится война, тем меньше жизней будет потеряно с обоих сторон. Удача пусть сопутствует начинаниям вашим, Талани.

А потом прилетел Бейжам и все закрутилось-завертелось. Новые раздоры в Совете, Мировые Врата, Колодец, метки... Пока не закончилось ожидаемым образом. Альянсу снова были нужны смельчаки, которые отправятся незнамо куда совершать невозможное. Привычное дело. Не о чем даже спорить. Конечно же, Рыцари возьмутся за это. Разве кто-то сомневается?
— У меня только один вопрос. Эта "жизненная эссенция" — каким образом она может повлиять на носителя? Не может ли так получиться, что подопытный превратится в гита?
Озвучивать опасения по поводу возможности неправильного использования Колодца Эрис пока не стала. Сперва нужно увидеть его своими глазами, понять как оно работает, а уж потом решать. Должен ли он попасть в чьи бы то ни было руки, или Рыцарям придется как-то выкручиваться, чтобы этого не произошло. Минуют годы, столетия... ни одно государство не застраховано от того, чтобы однажды не стать жадным захватчиком. Минует ли эта участь Рассветный Союз?

— Конечно же, нет, — Бейжам поднял руку и закатил рукав своей мантии. Похоже, что дэйв уже испытал ритуал на себе, прежде чем предлагать его героям - хоть это было и очень рискованно, он знал, что делает. Амирия сидела, раскрыв рот - в ее глазах подобное было совершенным кощунством. Сколько ведь раз появлялись истории об охотниках и мстителях, которые принимали в себя часть своей цели, чтобы "слиться с ним", "начать понимать его", а после того, как охота была завершена, становились еще хуже, чем цель, за которой охотились.
Но Бейжам пока был тем, кем был, а метка иллюзорной не была. Едва пульсирующий в такт биению сердца ореол вокруг гитьянковского клинка - все красно-оранжевым цветом. Почему "белопламенная"? Должно быть, когда она будет использоваться, будет гореть белым.
— Пока я заметил только два побочных эффекта. Хороший - носитель метки сможет развивать в себе таланты, присущие обычно только расе гит. Скажем, владение большими клинками. Плохой - метка вызывает отторжение тела в момент использования. Это несколько больно, я скажу, и обуздать ее - задача не из простых. Я подавил это отторжение магией, но тем, кто магией не владеет, придется, наверное, стиснуть зубы и терпеть.
— О, Эрис, все же вы невероятно смелые, если действительно собираетесь это испробовать на себе! — все-таки, высказалась Амирия с ноткой восхищения.

Механика

Носитель метки может брать расовые фиты githzerai или githyanki.
При первом использовании метка будет отторгаться телом, нанося каждый раунд 2d8+10 урона. Подавить это можно магией или силой собственного тела - стандартным действием Arcana или Endurance DC 25. Можно попробовать за минор, DC тогда будет на 5 выше (Arcana или Endurance DC 30).

— Да ладно, если Бейжам сказал, что ничего страшного не будет, чего бояться? — в видом воплощенной скромности и смирения отозвалась Эрис, расстегивая крепления и стаскивая с руки чеканный наруч. — Было б здорово и правда научиться клинком владеть за здорово живешь.
Перспектива того, что будет "несколько больно" ее не очень пугала. Не привыкать, можно и потерпеть немножко. Особенно сейчас, после столь позорной сцены с ревом в три ручья на глазах у всех Рыцарей - что угодно, лишь бы восстановить наверняка пошатнувшуюся веру. Подсев поближе к дэйву и положив предплечье на стол, она отвернулась. Терпение терпением, а смотреть на процедуру над собственным телом не очень-то хотелось.
— А, еще один вопрос. Это навсегда? Или как-нибудь убрать потом можно будет?

— Как и татуировка. То есть, навсегда, но если очень захочется, то стереть можно будет. По крайней мере, когда все это закончится, я вплотную займусь и процессом сведения этой штуки. Меня же засмеют во Фракциниуме... — Бейжам провел руками над предплечьем Эрис, очищая и подготавливая плацдарм для будущей метки, после чего рядом с рукой Эрис положил свою, чтобы срисовывать рисунок.
Искусство создания татуировок, заряженных магией - одно из редких, которыми владел далеко не каждый заклинатель, но то, с какой уверенностью дэйв подходил к процедуре, что-то да говорило о его длинном прошлом... Эрис даже не было больно, хоть она и чувствовала, как алхимические чернила входят в ее руку - было похоже на то, как погружаешься в прохладную воду, только не всем телом, а отдельными участками кожи. Бейжам даже не касался её - все производил усилием разума и чарами, перенося некую черную субстанцию из непрозрачного коробочка легкими пассами, формируя метку. Точную копию бейжамовской, которая в свою очередь в точности была скопирована с предплечья фомора, разве что, соответственно уменьшена. Жалко, что тело второго фомора не сохранилось - было бы надежнее. Но и так сработает.
Буквально пять минут - и готово. Только метка была пока что всего лишь черным рисунком, впитавшимся в кожу.
— Если желаешь, могу сюда заселить эссенцию какого-нибудь воина или лекаря - сможешь развить в себе соответствующие таланты. Воины-гитьянки лучше любых других рас владеют тяжелыми клинками, лекари уникальны в том, что способны через лечение эффективно избавлять от ошеломления, оглушения и подчинения разума. Здесь, в монастыре, еще духи шагающих через планы найдутся, но это надо в мавзолее поискать.

Тасариа с интересом наблюдала за происходящим. Её понимание магии шло не дальше довольно механического повторения ритуалов, что стояло за ними она представляла себе очень и очень поверхностно, лишь только неплохая память и внимательность позволяли ей воспроизводить требуемые параметры. Всё остальное шло как-то изнутри, само по себе, и было вне всякого сомнения как-то связано с кровью вистани, текущей отныне в ее жилах. Ну а использование божественной силы и вовсе ограничивалось парой молитв, запомненных при храме Сеанин, поэтому нанесение белопламенной метки и принцип её работы были для неё полнейшей загадкой.

— Давайте я буду следующей, — вызвалась она, подходя ближе и закатывая просторный рукав до плеча, — Скажите, кстати, Бейжам, ведь мы же не сможем остановить всю империю гитьянки в одиночку, если они действительно могут получить доступ к Колодцу Миров. Может ли быть какой-то способ перекрыть к нему доступ? Ведь если такая метка может нас пустить, наверняка есть и возможность сделать что-то, чтобы не дать воспользоваться им? Или как-то остановить поток энергии к нему, идущий отсюда? Или, если уж другого варианта не будет, уничтожить его? Какой бы потерей это не было, уж поверьте, мой народ наверняка бы нашел применение этому чуду, всё же это лучше, чем отдать его в лапы слуг Тиамат...

Среди новоприбывших с Бейжамом людей был один неприметный молодой человек. Судя по мантии — студент. Не только дэв, но и многие из его сопровождения, посматривали на парня с некоторым недовольством, но ничего не говорили, предпочитая заниматься делом. Студент тоже вёл себя молчаливо, хотя всё же и привлекал внимание довольно большим свёртком, который он прижимал к себе словно бессмертный лич свой филактерий. Но когда взгляд странного делегата наконец нашёл Квинлана, парень переменился в лице и заспешил к аристократу. Поэтому, пока Эрис выслушивала длинную познавательную лекцию от представителя Нефелуса, эти двое в сторонке разбирали содержимое свёртка, и студент что-то втолковывал молодому аристократу.

К Бейжаму Квинлан подошёл уже после Тасс. Тот выразительно посмотрел на аристократа, хотя и не сказал ни слова. Впрочем, опоздавший аристократ и сам как будто испытывал некоторое смущение.
— Извините, Бейжам. Можете не повторять, Эрис мне потом объяснит, что мне нужно знать. Просто не мог не отойти: посылка от отца. Вы же знаете, как это бывает. Не примешь — старик обидится. Вы же знаете, как оно с родителями... Ой, хотя нет. Вы же, наверное, как раз не знаете. Ну, точнее, теперь-то знаете: так оно и получается. Так что я пропустил?

Дэву всё-таки пришлось вкратце объяснить ещё раз сущность магических татуировок, и в конце объяснения Квинлан довольно решительно кивнул.
— Понимаю. Что ж, будет довольно некрасиво, если я откажусь от этой штуки после того, как её согласились принять две прекрасные девушки. Так что, запишите меня в очередь. И я даже совсем не против, если, как вы говорите, после этой метки я получу силу какого-нибудь древнего воина. Возможно, хоть сейчас научусь владеть этой штукой, — рука Квинлана легонько похлопала по рукояти меча, — не просто для красоты.

Мика переглянулась с Вилаем:
— Нам, я думаю, такой рисунок сейчас точно лишним не будет, верно? — в полголоса спросила она дварфа и потом так же подошла к Бейжаму, — ну а мне, если можно, следующей нарисуете, не дело же "Рыцарям" разделяться на пороге новых миров, — она улыбнулась, но при этом бросила немного тревожный взгляд на Эрис, на Квинлана. Как они отнесутся к тому, что Микариэль вот так вслух причислила сейчас себя к их отряду? Знакомы-то всего сутки. Не промелькнет ли тень раздражения лицах новых товарищей?
На самом деле, даже заметь она нежелание "старожилов" видеть пришельцев снова в их команде, на новом и довольно-таки неясном задании, Микариэль это бы не остановило. Слишком манили Врата своей неизведанностью. Очень желанной была возможность если не попасть, то хотя бы увидеть дом...

Несколькими минутами ранее, Мика напряженно вслушивалась в объяснения дэва. В силу своих скромных возможностей пытаясь вникнуть и разобраться в том, что с таким энтузиазмом доносил до слушателей Бейжам. Вот только жаль, что возможности были действительно скромны и фразы типа "транспозиционная матрица" вызывали желание плюнуть на все, отключить соображалку и завыть на луну... Крохотный дэмиплан... в одну дверь зашел в другую вышел... это как? а что за краем, что за дверью? Бешеные потоки энергии, черпаемые из этого плана, так что планета может упасть на звезду... но это почему-то не плохо, а плохо только то, что непонятно куда и зачем тянется энергия. А то, что планета может остановиться - это не опасность? Брр... не разобраться в хитросплетениях чужой мысли, а уж мыслей дэва и подавно. К тому же, Мика была уверена, что даже перелопатив всю здешнюю библиотеку, даже если бы с помощью магии она бы и смогла понять язык гитьянки, то весьма маловероятно, что она смогла бы вникнуть и понять устройство или функциональность Колодца. Тут уж только "нырять" и надеяться, что "выплывешь" потом и толк от этого будет. Терять-то тут нечего, всё, что у Микариэль в этом мире было - всё здесь, и это всё, т.е. все - собираются идти через врата.

Когда ушли гитьянки стало совсем спокойно, вот только ненадолго - прибывший дэв развел бурную деятельность, то секретничая с Эрис, то едва ли не пробуя на зуб Мировые врата. А потом и Амирия прибыла, так что вновь пришлось идти на совет.
С первых слов Бейжама Вилай крепко задумался, задумался о том почему отказался смотреть видение призраков и почему сейчас так не хотелось становиться псевдогитом. Был у него опыт подобного договора... И хоть дело было давно, последствия, пусть и незначительные, оставались до сих пор.

Давно... Когда клан прекратил свое существование, и молодой дварф, нашедший исцеление и покой в Зеленом доме рискнул вернуться в оскверненные пещеры. Тогда в пустынных величественных залах его тоже встретили призраки - хранители. Хранители Рода как они себя назвали - Праотец и Прамать. Именно тогда Вилай узнал о двух ветвях рода Каменного щита и именно тогда он согласился впустить в себя часть сущности Хранителей, считая, что это поможет отыскать ему утерянную ветвь клана. Впрочем, как оказалось израненной душе требовался покой, и избранный путь Изначального Стража, а впоследствии и Голоса Зеленого Дома нравился Вилаю и лишь настойчивые ночные видения насылаемые Хранителями, не давали забыть о клятве данной в порыве патриотизма в один из самых горьких моментов жизни.

В какой-то момент появилось желание просто убежать и действительно по мере удаления от родных мест зов Хранителей слабел, как впрочем и слабели дарованные ими силы, однако часть их всегда была где-то глубоко внутри и сейчас Вилай не был уверен, что психические атаки гитов, потусторонние видения их призраков, а уж тем более татуировки с эссенцией не возродят к жизни, точнее к "нежизни" находящихся внутри духов. Тогда пожалуй в сравнении с его поведением, даже Эрис покажется Тасс верхом толерантности.

— Нам, я думаю, такой рисунок сейчас точно лишним не будет, верно? Ну а мне, если можно, следующей нарисуете, не дело же "Рыцарям" разделяться на пороге новых миров.

Вот чего чего, а уж разделяться, считай остаться одному, дварфу сейчас хотелось меньше всего. Так что потратив несколько мгновений на внутренние колебания, он все же встал в очередь за меткой, попросив лишь ограничится минимально возможными изменениями.

На самом деле, ритуал нанесения татуировки был очень прост. Освоить его было труднее, а еще труднее учиться рисовать, еще труднее - рисовать без помощи рук, одним усилием разума, но последнее было чуть ли не школьной дисциплиной у нефелусцев, которые практиковались в проецировании мыслеобразов на реальность с ранних лет.
Но вот внесение эссенции гитьянки было совсем другим делом. Сперва Бейжам насыпал вокруг руки Эрис нечто вроде магического круга, удерживающего существ, только в гораздо меньшем масштабе. Все серебряной пылью, универсальным компонентом - жечь сейчас алхимию было недосуг. Потом еще минут десять выстраивания конструкции ритуала через речитатив и соответствующие движения руками, и над кругом серебряными нитями протянулась частая сетка - словно метка (и рука) находилась в невесомой клетке. Дальше Бейжам достал один из закупоренных черных пузырьков, попросил Эрис закрыть глаза и задержать дыхание по его команде, и по этой самой команде откупорил баночку, изливая содержимое в виде очень активного серебряного же тумана внутрь клетки. Прикоснулся к сердцу Эрис, заставляя его остановиться на несколько секунд и захлопнул клетку активирующим словом - эссенция жизненной силы гитьянки вошла в белопламенную метку, наделив ту оранжевым цветом. Сердце снова забилось, и метка запульсировала. Вроде бы, ничего страшного, но лицо Амирии при этой процедуре побелело, и дэйва, покачав головой, поднялась, чтобы пройтись снаружи - недалеко, чтобы слышать проходящие здесь разговоры.

— Готово. Получилось даже лучше, чем у меня, — оценил свою работу Бейжам, хотя на вид обе метки были неотличимы друг от друга. Эрис ничего не чувствовала, никакой чужеродной энергии или боли, хотя и метка теперь выдавала ее в магическом взоре - впрочем, скрытая наручами, она даже так не будет видна.
— Про перекрытие доступа к Колодцу - собственно, ваша главная задача будет узнать о том, как это сделать. В записях гитьянки говорится о том, что колодец управляется его хранителем по имени Хариссус - это магический гигант, который связан с системами Колодца Миров и знает о нем все. Сравните его с пилотом корабля, или даже автопилотом, если так будет угодно. В Фейвальде Лиику Прославителю и еще троим героям Инзиры удалось уговорить Кэхлейна о закрытии порталов для гитьянки, может, вам удастся уговорить Хариссуса? Но скорее всего, он против гитьянки и так, а поэтому, Колодец Миров уже перевели в так сказать, ручной режим. Переход в ручной режим происходит при помощи одного из четырех ключей, которые нужно вставить в фокус контроля, подобный здешнему - только там это не круг, а по описанию, это кубик из оникса. Вот его уже меткой не взломаешь. Я бы сказал, вообще никак не взломаешь. Ключи были переданы изначально четырем гитьянки на вершине их кастовой цепочки - но где ключи сейчас, я в этих записях эпохальной давности, конечно же, не найду. Спросите у Хариссуса, если гитьянки его не убили еще. Вот будет у нас хотя бы один ключ - будет и полный контроль над Колодцем Миров. Перекроем, остановим, найдем применение получше.

Со временем, готова была метка и у Тасарии, и у Хейда, и у Мики - и последним был Вилай. Квинлану, кстати, досталась эссенция одного из воинов, и он уже сейчас, похоже, медитировал, пытаясь разобраться с собой и новым я, который неразрывно соединился с его телом. Ну а на вопрос о том, где Бейжам этих эссенций набрался, он ответил:
— Да поделились местные. Сперва мне всю историю гитьянки показали, как будто я ее не знал раньше, а потом, как услышали, что можно будет вместе с героями, прошедшими мимо них, отправиться драться с Зетчр'р'ром, как один, наперебой выдвигали свои кандидатуры. Тут эссенций хватит еще на целую сотню желающих!
— Сделаешь потом и нам, Бейжам, ладно? — Меган выступила следующей. — Я не пойду сейчас за Эрис, но мы с Амирией хотим обеспечить тебе... Сотню.
Похоже, девочка-воительница не только для связи с Эрис использовала врученный ей медальон. Раз Альянс не мог сейчас помочь делу нападения, активно разыскивались новые способы, планы и пути того, как покончить с этой войной. И к кличу Амирии, которая активно созывала героев на службу Прайму со всех его краев подключилась Меган со старыми связями и знакомствами - те, кто не знали ничего об Амирии и с трудом слышали о Сэйре, отзывались на просьбу Меган Быстрого Клинка. Надо надеяться, что скоро у Прайма не будет недостатка в героях - хоть конечно, не настолько опытных и сильных, как Рыцари Рассвета.

— Уфф, — вздохнула Тасариа, когда Бейжам закончил свое объяснение. Всё выходило уж очень сложно и запутанно. Четыре ключа, четыре гита, один гигант, неизвестное количество фокусов контроля... Хорошо бы это все эти знания не стали остро необходимыми, потому что пока в одну цельную картину они складываться упрямо не хотели. Оставалось лишь надеяться, что Эрис, которой эти решения, в итоге, и придётся принимать, разобралась в сказанном куда лучше, благо её способности к магическим искусствам, похоже, были не чета вистани, пусть даже пользоваться она ими тоже обычно не спешила.

— Я так понимаю, что когда мы войдем в портал, с помощью медальона связаться с вами и всеми остальными, кто не будет на том же демиплане, больше не получится? — на всякий случай переспросила она.

Просьба закрыть глаза и задержать дыхание насторожила Эрис. Бейжам был свой и не мог желать ничего плохого, но все же какая необходимость в закрывании? Естественно, она сделала вид, что послушалась, подглядывая сквозь ресницы за процедурой. Серебристый туман? Похоже на призрачную субстанцию, из которой, только куда менее концентрированной, состояла команда "Завоевателя". Хорошо. А что дальше? Когда рука дэйва потянулась к груди, ей стоило огромных усилий не отскочить - а уж когда прикосновением дело не ограничилось и внутрь погрузились сперва пальцы, а после и ладонь до самого запястья - вот тогда стало уже не до смущения. Сердце екнуло и замерло. Мир отдалялся, исчезая во тьме.
"Сейчас я умру. Снова".

И тут до ушей долетело отчетливое "готово, получилось". Получилось? Вы называете это - получилось?! Возмущение взбурлило до самой макушки, только что не вырываясь со свистом из ушей... и тьма отступила. А недоуменное "за что?" вырвалось скомканным "предупреждать надо". Брошенный вниз взгляд подтвердил, что все в порядке и здоровенной дыры после столь бесцеремонной процедуры не осталось. Покачав головой, Эрис уступила место следующему и плюхнулась на массивную, потертое за тысячу лет костлявыми монашескими задами, каменную лавку.
— Да какой там полный контроль. Со Стеклянным Небом никак не выходит уже сколько, а тут я даже не могу представить всей сложности задачи. Мы сделаем, все что сможем, но не знаю, будет ли этого достаточно.

Со слегка потерянным видом Мика сидела на скамье и прислушивалась к собственным ощущениям. Мысли о том, хотят ли ее все еще видеть в отряде "Рыцарей" ушли на второй план, никто в общем-то и не воспринял ее слова, как навязывания себя отряду. Значит приняли в той или иной мере. Сейчас же колдунье требовалось время, чтобы придти в себя. Вряд ли кто-то заметил каких усилий ей стоило не дернуться, не отреагировать, не ударить в ответ на вмешательство в ее тело. Сердце заставили остановиться! Пусть на мгновение, пусть оно и пропустило лишь один удар. Но это был ее удар, который отобрали! Силы, вся сущность Микариэль на одно короткое, но такое бесконечно длинное мгновение, взметнулись, взбунтовались против такого вмешательства. Вся мощь стихий, каждая частичка дарованной, плотно пустившей корни еще в те далекие времена, силы требовала выхода, требовала вмешательства. Но она устояла. Этим можно было наверное гордиться, тем что смогла усмирить. Хотя кто знает, на благо ли? Стоят призрачные надежды, связанные с Колодцем Миров, такого вмешательства? Не потеряешь ли себя в погоне за целью? Хотя, наверное, это излишняя паранойя...

Годы назад, мудрый Хамад, подбирая ключик к усмирению дикой магии Мики, следовал своей интуиции и наблюдениям. И Микариэль ненавязчиво приучил к тому же. Он не обучал ее специально, не наставлял на "путь истинный". Он лишь давал информацию, подсовывая мечущейся в поисках себя девушке нужные, на его конечно взгляд, книги. Дальше же Мика была предоставлена себе. И решать и решаться должна была сама. Немалых трудов стоило преодоление чувства страха, переосмысление понятия "правильно-не правильно", когда листаешь запретные и неприемлемые для многих книги. Когда же она смогла "увидеть" или скорее "почуять" первородные силы... Те, что окружают каждого, те, на которые люди научились по большей части не обращать внимания, отгородившись от них стеной собственного, весьма гибкого разума - не имея возможности с одной стороны повлиять хоть как-то на них, но в то же время и не поддаваясь и их влиянию, - пришлось снова решаться.

Дикая магия - податливая вещь. Непредсказуемая, плохо управляемая, но тем не менее имеющая возможность принять любую форму. Нужны лишь сила и умение, чтобы огранить, сформировать "сырую" магию в то, что ближе именно тебе. И в свое время Мика решилась. Пройдя этап, когда за ночными наблюдениями за звездами, она наивно надеялась познать себя, обрести мудрость и прозрение, — даже сейчас она в который раз мысленно хмыкнула, вспоминая ту себя, в первое время "самостоятельной" и "взрослой" жизни, — она в конце концов нашла то, что действительно близко ей по духу. Стихии - буйные и непредсказуемые, капризные и своевольные, с легкостью могущие создавать и с еще большей легкостью разрушать... И соблазнившись возможностью управлять, повелевать на самом деле достаточно мизерной частью их мощи она тем самым дала им, первородным духам?.. силам?.. созданиям?.. сущностям?.. (как сложно дать им определение) возможность влиять на мир, на какие-то конкретные ситуации через нее, дикую и не обученную колдунью. Но теперь, Микариэль скромно надеялась, что все же не прогадала и что сотрудничество с имеющими свой, недоступный для понимания, разум стихиями было взаимовыгодным. Да, не всегда могла девушка совладать с резвящимися силами, но и они не могли развернуться на полную мощь, не могли взять под контроль колдунью...

... Теперь же оставалось надеяться, что таинственная "эссенция" гитьянки, так же будет "взаимовыгодным сотрудничеством", и какой бы дух не поделился своей сутью с Микой, в ответ он получит разве что удовлетворение от осознания того факта, что помогает в борьбе со своими врагами. Ни малейшего шанса на предоставление ему возможности еще одной жизни Мика давать не собиралась.

— Конечно, с помощью медальона с нами связаться не получится. Хотя, кто его знает, так как план соединен со всеми остальными, может, в какой-то точке и сработает... Хм, интересная мысль перетащить туда Стеклянное Небо. Вернее, пересобрать. Это же сразу же решит нашу проблему с фоном в астральное море, через которое связывается Небо сейчас... О, да это же гениально! — всплеснул руками Бейжам в процессе очередного начертания метки, чуть не выплеснув из коробочки алхимические чернила. Вот такой был этот дэйв из Нефелуса - весь буквально жил озарениями и вдохновением. Наверное, в деле магического исследования без этого никуда. Да и не было тут нигде академиков, которые лишь знаниями добивались успехов.
— В любом случае, ваша задача - сходить на разведку. То есть, если хотя бы туда попадете, посмотрите там все и вернетесь, будет хорошо. Не должно занять много времени - демиплан, как я уже говорил, крохотный. За последнее время проходивших через него гитьянки не было - здешние Мировые Врата могут давать отчет. Так что, скорее всего, гитского сопротивления вы там не встретите.

— И все равно это выглядит больше дорогой в один конец... — покачала головой Амирия, снова вставая с места и прогуливаясь к выходу. В первый ли раз шагать им в один конец без возврата? Сперва из Оверлука в гитзерайский монастырь на летучем корабле, потом в подземелья Сэйра, потом в Нефелус, потом в Фейвальд во владения фоморского короля... Впрочем, никогда еще это не был поход на неизвестный никому демиплан, в глубокий секрет гитьянки, и единственный проводник на ту сторону - это татуировка гитского клинка. Отрезанные от мира, от поддержки, полагаться только сами на себя и на те силы, которыми каждый из них владеет... Не станут ли в месте, перенасыщенном магией, эти силы ловушкой?

Внезапно задумчивая Амирия, которая к тому времени уже собиралась возвращаться в библиотеку, улыбнулась. Да где там улыбнулась - засияла.
— А вот и первый из будущей Сотни. Ну, то есть, не считая вас, Меган и Всадники. Вытащила буквально сегодня днем из-под Дорнейта и паникующей Квеленны. Родом из Митрендайна, но уже долгое время здесь, и буквально на днях, до вашего отплытия на Нефелус, героически сражался за Шеррбир. Кунст Стаб, заходите, пожалуйста.
Появившийся в комнате гном по виду не был молод, но как известно об их расе, морщины у них далеко не признаки старости - скорее, зрелости. Фейская кольчуга, рапира, белый плащ.
Мадрик, до этого времени скучавший, проявил неподдельный интерес к новому гному - неужели конкурент? Да нет, не похож на плута, аж ничуть.

Новоприбывший стащил с головы большую шляпу и церемонно поклонился, а потом вдруг весело выпалил: - Всем привет! - и обвел присутствующих взглядом, - Можно звать просто Ку. А если звать подольше - глядишь, кому и долгих лет напророчите.

- Мне сказали, что тут есть нужда в героях, отвага которых соперничает с исскуством ведения битв, а сила не уступает уму, равно как и наоборот. И вот я такой и есть, перед вами, - гном выпятил грудь и приосанился, потом хихикнул, - А что это вы все такие задумчивые да хмурые? Загадку какую решаете, или просто погода не задалась?

Эрис с любопытством уставилась на вошедшего. Низенький, рыжий, болтливый. Вот этот тип - героически сражался? Наверное, не хватило ума убежать просто. Что такого узрела в господине шуте Амирия, что отважилась даже на то, чтоб...
— "Вытащила из-под паникующей Квеленны"? Вот кого нужно в жестоком обращении с союзниками обвинять-то, а не меня.
После небольшой шпильки в адрес дэйвы осмотр продолжился. Ладно, по крайней мере одежки, по которым полагается встречать, в порядке. А на остальное посмотрим уже как прибудем - наверняка легко и просто не получится. Если, конечно, метка вообще сработает.
— Да-да. Слабоумие и отвага, это как раз то, что нужно. Добро пожаловать, Ку. Меня зовут Эрис. Это Хе...Квинлан, Тасс, Вилай и Мика. Мы собираемся пойти туда, не знаю куда, принести то, не знаю что.
Что-то было в гноме такое... смутно знакомое. Представляя Рыцарей Рассвета и цель их скорого путешествия, Эрис в то же время напряженно рылась в воспоминаниях, выискивая там всех мелких несносных существ, встреченных за последнее время. Пока не наткнулась на одно такое, с табличкой "Осторожно, кендер". Точно же. Ян. Ох, только б не повторить тех ошибок. И уж точно ни при каких условиях не целовать.

- О, Эрис, конечно же! Рад знакомству, очень рад, - вновь последовал поклон, не только вычурный, но даже, пожалуй, карикатурный, так низко склонился новый член отряда - и, вывернув голову набок, так что глаза его устремились на предводительницу Рыцарей, подмигнул ей, - Приятно все же, - говоря это, гном уже выпрямлялся вновь, - когда на командира можно посмотреть, не задирая голову в небо, вы понимаете о чем я, - последовал легкий хлопок по макушке, долженствующий всем и каждому продемонстрировать одну из важнейших черт новичка, а именно, его рост, - Не часто это получается, уж можете мне поверить.

Затем Ку перездоровался со всеми остальными, Кто на данный момент составлял Рыцарей Рассвета - без столь церемониальных жестов, но все равно с каждым по отдельности. Потом уж последовало знакомство с теми, кто в отряд не входил - Меган, Мадрик... А тут уже гном заметил и магические манипуляции, которые все еще производил Бейжам.

- А это что за красота? Помнится, вы говорили по дороге о какой-то метке... Не хотелось бы выделяться из всех Рыцарей сразу же по вступлении, так что, полагаю, и мне предстоит подобная процедура. Надеюсь, от размера рисунка его работоспособность не зависит? А то придется мне его поместить не на руке, а на спине...

Амирия несколько непонимающе посмотрела на Эрис, подколка которой, очевидно, не достигла цели. Сидящая рядом Гхена хихикнула, а эмоциональный Сийлен залился краской.
— Так вы, Кунст, тоже планируете пойти вместе с Рыцарями Рассвета в портал? Амирия вам немножко рассказала о сути дела? Надеюсь, что да, и все же, перескажу его еще раз, — Бейжам, работая уже над меткой для Вилая - последней из этой пятерки, снова пустился в объяснения того, куда отправляются герои и что они там забыли. Объяснение в этот раз вышло заметно короче - в первый-то раз и сам Бейжам пытался разобраться, что куда, да сложить мысли в кучу. В общем, тот круг, через который сюда пришел Ку - путь в Колодец Миров, откуда можно добраться абсолютно куда угодно. Но что такое этот Колодец и как все это делать, нужно смотреть изнутри него. Так что, Эрис оказалась права - идти неизвестно куда, принести неизвестно что.
— Эта метка позволяет приобрести отпечаток сущности гитьянки, благодаря чему все гитские конструкции будут считать вас за своего. И да, от размера рисунка работоспособность не зависит. А вы храбрый малый, Кунст. Если действительно хотите присоединиться к экспедиции в неизвестность, прошу, садитесь.
Вот и рисунок для Вилая был готов - с минимальным вмешательством, никаких "именных" эссенций, и все же, процедура была такая же для всех. Бейжам, похоже, отличался невероятным терпением, если действительно собирался повторить подобное для целой сотни. А может, он этому научит магов-спутников, если все пройдет хорошо с Рыцарями?

- Путь в неизвестность? Да это просто замечательно! Особенно если известности ты уже достиг, - с этими словами гном плюхнулся на место, освобожденное Вилаем, и стал закатывать рукав голубоватой, в пику волосам, рубахи, - А цвет подобрать другой нельзя? Мне кажется, я с огненно-рыжей смотрелся бы гармоничнее. А с багрово-красной - куда как зловеще. Впрочем, если нет, я понимаю - не всякий фокус можно переиначить, а то вывернет наизнанку. В буквальном смысле.

- А что до Квеленны, - продолжал говорить человечек, когда маг уже начал свою работу, - то - что ей до меня? Не учить же мне ее обращению с клинком - этим я последнее время в Дорнейте только и занимался. Прескучнейшее времяпровождение, смею вам доложить! С врагом на поле боя, там хоть неизвестно, куда он будет рубить и колоть. А со своими собственными учениками, да если еще лишены они воображения... Пфе!

После того, как Бейжам вселил в него гитовскую эссенцию, восприятие Квинлана начало выделывать какие-то кульбиты. И вот, отошедший чуть в сторонку, чтобы присесть и немного отдохнуть, Хейд неожиданно для себя принял позу лотоса и положил меч на колени. Это всё вызвало у него немалую толику изумления: не то, чтобы он был не способен проделать такое со своим телом, но это было явно непривычно. После этого самым логичным шагом было успокоиться и предоставить своему телу самому выйти из ловушки сознания. Ну, или сознанию покинуть ловушку тела — это уж как получится. К сожалению, короткую медитацию прервало появление нового — весьма шумного — гостя. Причём, судя по фразам, его прочили на усиление отряда. Такое не стоило пропускать, и Квинлан поднялся на ноги, с удивлением обнаруживая, что наваждение схлынуло, и он ощущает себя даже легче, чем раньше.

К остальным он вернулся как раз, чтобы попасть под представление Эрис. Вот и славно — можно было обойтись простым полупоклоном и внимательно разглядеть новоприбывшего. Естественно, Квинлан видел его впервые. Да и не мог он нигде познакомиться с таким странным гномом. С гномами в Сэйре вообще было не очень хорошо, а те, что были, отличались как знатные проходимцы. И на первый взгляд, этот был довольно типичным представителем своей расы. Сразу же приставать к новичку с расспросами было бы неуместно. Тем более, что рекомендации Амирии пока ни разу не подвели. Зато новые ощущения требовали немного выговориться, и Хейд обратил своё внимание на занимающегося татуировкой Кунста дэва.

— Уважаемый Бейжам, я хочу поблагодарить вас за такой ценный дар. Чувствую себя просто замечательно. И ещё одно. Вы, наверное, не познакомились, но вас хочет поблагодарить Халла'Астар. Если бы не наше появление, обретённый им храмовый покой мог бы смениться вечным. Не знаю, как именно, но вы подарили ему новую жизнь, пусть и в несколько странном воплощении.

— Хм, еще один побочный эффект? — выразил свое удивление Бейжам, который как раз был в процессе создания еще одной метки - на этот раз для гнома. Эх, когда еще увидишь дэйва-татуировщика, работающего над гномом... Наверное, такое и в страшном сне не приснится. К счастью для гнома, татуировка как раз будет в пассивном состоянии огненно-рыжей - то есть, большую часть времени, когда эта метка будет лишь напоминанием о возможных силах. Так что, разочаровываться нечему - путь в неизвестность, где никто не может за ним проследить, стяжание славы, новые лица, которые не дадут тебя в обиду... Впрочем, еще ни один прием в Рыцари Рассвета не обходился без собеседования не только с Амирией, но и с Эрис - да и остальными.
Но вернемся к удивленному Бейжаму.
— Дайте-ка глянуть... Расскажите же скорее, что произошло? Я неосторожно впустил в эссенцию часть сознания гита? Такого не должно было случиться... Или вы просто получили знание о том, кем был пожертвовавший часть своей жизненной силы? Вместе с коротким посланием... Как чудесно... — отложив ненадолго чернила, Бейжам оглядывал Квинлана, который внешне изменился не сильно, но внутренне, похоже, что-то в нем определенно поменялось. Надо надеяться, что в лучшую сторону и не затрагивая то, кем он был всегда. Ему не привыкать, он уже нес в себе сразу две персоны, как аристократа, так и охотника за преступниками. — Передайте ему мой поклон. Ну а с вами, Квинлан, все в порядке? Чувствуете себя хорошо? Моя помощь не требуется? — такое чувство, будто Бейжам превратился в хлопочущего над пациентом медбрата.

— Нет-нет, — беспокойство Бейжама чуть было не передалось Квинлану. Всё-таки, гиты были не самой приятной расой, особенно, если придётся сохранять с ними добрососедские отношения в голове.
— На самом деле, я не чувствую в себе какого-то иного сознания. Я чувствую себя совершенно нормально, без всяких раздвоений личности. Но вот ощущений прибавилось, и кое что появилось из новых знаний.
Он приостановился, копаясь в собственной памяти.
— Халла'Астар, пронзающий душу и сердце одновременно. Извините, я не знаю, как это выразить на нашем языке. Он был гишем на службе одной из королев Влаакит. Что-то среднее между убийцей и магом. Потом удалился от дел и пришёл в монастырь, чтобы успокоиться и вернуть себе гармонию. Я даже не знаю, насколько давно это случилось. Чувствую только, что он ощущает некую благодарность, и...
Квинлан с удивлением в глазах опустил свой взгляд на рукоятку меча, потянулся за ним и аккуратно вынул его из ножен. Меч был покрыт инеем и буквально излучал холод.
— ...и похоже, Халла'Астар готов нам помогать, — улыбнувшись, закончил он.

— Хм, действительно любопытно. Значит, просто ощущения и знания? Да, я чувствовал что-то подобное, когда рисовал метку на себе, но они были несколько... безликие. А тут вам, выходит, досталась особенно сильная личность, которая даже в своей жизненной эссенции несла отпечаток памяти - нечасто такое бывает! Выходит, вы теперь на какую-то одну сотую часть будете его сыном, процесс ведь похож на тот, которым гиты оплодотворяют яйца их женщин, вернее, передают будущему потомку часть информации о себе. А то несколько грязный подтекст тут слышится, хотелось бы избежать этого. Что же, надо будет тщательнее изучить этот... феномен.
Слова так и сыпались от удивленного Бейжама, и похоже, что Всадникам Свободы эти лекции дэйва-знатока уже порядком надоели. По крайней мере, Меган, решив, что услышала уже все, что необходимо, откланялась и проследовала вперед, подзывая за собой Гхену и Рагнума - ритуалистов ее отряда. Значит, будут сейчас заниматься рассылкой сообщений старым знакомым, которых можно отрекомендовать Амирии, которую, кстати, тоже они позвали с собой.
Из всей компании остался здесь, пожалуй, только гном Мадрик, который ждал завершения процесса нанесения метки, не сводя с другого гнома глаз. Похоже, он хотел подружиться со своим собратом, но пока еще терпеливо ждал, чтобы ничего ненароком не испортить. Благо, тут и ждать придется совсем недолго, каких-то пять минут.

— Ну вот, и последняя метка готова. Все себя чувствуют хорошо? — на всякий случай поинтересовался вновь Бейжам, когда и на руке Кунста огненным цветом пульсировала новая татуировка, изображающая пылающий клинок гит. — Надо еще подумать, нельзя ли этот рисунок сменить на какой-нибудь другой... Размер менять точно можно, это я уже на себе испробовал, а если так, то значит, можно менять и очертания - может, рисовать пылающий цветок или знак Морадина... — это Бейжам смотрел вслед удалившемуся Рагнуму, потом повернулся к героям опять. — Ну что, я пойду разбираться с Вратами, найду способ, как вас отправить в Колодец Миров. Отдохните немного, но долго не задерживайтесь, пожалуйста, — решил и дэйв оставить героев наедине... ну, кроме еще одного гнома.
— Я Мадрик, а это Бандит! Рад познакомиться, Кунст Стаб! — второй гном решил, что наконец-то, можно, и подбежал к Ку. Пушистый енот спрыгнул на колени последнего, а Мадрик совсем по-дварфийски протянул руку собрату.

Старший гном обхватил протянутую руку обеими своими и затряс в ответном приветственном жесте: - Ку, Ку. Мое полное имя слишком нескладно посередине, чтоб я горел желанием слышать его почаще. А Бандит настоящий? Мне уже пора расставаться с кошельком и просить о пощаде - не смогу же я оказывать сопротивление такому милому зверю? - Кунст картинно расширил глаза, вскинул вверх руки, как будто сдаваясь - и внезапно оказался на метра два дальше от енота. Похоже, он переместился в пространстве, а не просто двигался с необыкновенной скоростью, но проделал это столь небрежно и не задумываясь, как будто шагнул в сторону или отпрыгнул от опасности.

Впрочем, долго разыгрывать эту клоунаду Стаб явно не собирался. Улыбнувшись Мадрику, он спросил: - Ты-то сам, как я погляжу, в этот колодец не полезешь, раз рисуночком не обзавелся? И правильно, вдвоем нам с тобой, пожалуй, тесновато бы пришлось. Если нос к носу столкнуть, то и уже поперек всего шире встали бы! - в словах гнома было, в общем-то, мало смысла; похоже, он болтал так, чтобы занять всех присутствующих и в первую очередь себя самого. Но новенбкий не только говорил, но и слушал - и вот уже большие, заостренные как и у эльфов уши уловили беседу Бейжама с еще одним из рыцарей. Знания, переданные по наследству? Любопытно, любопытно... Хоть Ку и не жаловался на свое умение владеть мечом, все же он понимал, что многое еще мог бы почерпнуть из такого эзотерического источника. Все-таки зачастую он побеждал за счет не мастерства, а того или иного фокуса - а не всегда на последнее можно рассчитывать.

Поначалу Эрис, озадаченная и сбитая с толку неожиданным появлением (вот уж подарочек, спасибо Амирия!) странного гнома, так похожего ужимками на некоего кендера, не обратила внимания на разговор Квинлана и Бейжама. А зря. Возможно, момент уже упущен и слишком поздно отменять ритуал. Да что же это...
— Подождите! Подождите. Бейжам, вытащите это из него. Немедленно. Прошу, скорее!
Она переводила растерянный взгляд то на довольно улыбающегося Хейда, то на дэйва, озабоченного, похоже, исключительно внешним аспектом татуировки. А Амирия? Она что, тоже ничего не понимает в том, что только что произошло? А, ну да. Конечно...
— Ну что непонятного? Это может у вас дэйвов, проживших и помнящих не одну сотню жизней, еще один такой опыт - капля в море. Или, в худшем случае - ложка дегтя в бочке меда. Но у других-то не так! "Просто" ощущения и знания? Просто?! Вдумайтесь в эти слова. А как, по вашему, мы воспринимаем действительность, как не через призму знаний и ощущений? Сколько времени пройдет перед тем, как Квинлан перестанет быть собой? И эта... то, что вы в него запихали. Может, сейчас оно ведет себя паинькой, гостем. Надолго ли? Вытащите эту штуку, умоляю.

— Кхм, — Квинлан прокашлялся, вежливо привлекая к себе внимание, — Эрис, вообще-то я бы не стал так беспокоиться по этому поводу. Я действительно не ощущаю никакого давления со стороны этого... призрака. Я — это я. И знаешь, не думаю, что какой-нибудь внешней сущности будет так уж просто вторгнуться в мой разум.
В голосе Хейда звучало удивление, к которому примешивалась некоторая толика возмущения. Чувствовал он себя прекрасно, а Эрис его сейчас чего доброго начнёт лечить. Наверное, всё это тоже было как-то связано с её мрачным прошлым. Жуткие демоны, вселяющиеся в свои жертвы и доводящие их до безумия, страшные ритуалы... Но сейчас просто не верилось, что просочившаяся через татуировку сущность может иметь какие-то злые намерения в отношении него.

— Все так говорят. Каждый первый несчастный, осознанно или не очень заключающий договор с потусторонними силами, считает, что ему выпала счастливая карта. Что все истории о том, что ничего не бывает бесплатно, это не про него. Что уж с ним ничего не случится. Даже если б сейчас среди нас был какой-нибудь...
Вскочив, Эрис широким жестом обвела присутствующих, будто заключая их в незримый магический круг. Всех и каждого.
— Если бы здесь был кто-нибудь, неважно, служитель темного культа или, быть может, каких-то других сущностей - думаешь, он бы признался, хотя б себе, что однажды придется очень дорого заплатить по счету? Или предпочел бы думать, что получил дар? Так ведь гораздо спокойнее. Но вот только так не бывает. Добрые феи называются добрыми не потому, что они делают подарки - а потому, что не скрывают цену. Вот представь, что это ты заперт в чужом теле в роли беспомощного наблюдателя. А тем временем хозяин тела делает вещи, не все из которых ты бы одобрил. Например, убивает твоих сородичей. Возможно, даже родственников. Сколько бы времени ты оставался в стороне, дай тебе возможность действовать? Например, пока разум хозяина спит. А?

Эрис говорила здраво. Но её крайне хорошо выстроенные логические цепочки никак не могли найти подтверждения в ощущениях. Квинлан копался в своей голове и никак не мог найти чего-то чуждого кроме слегка изменившегося восприятия. Попробовал подумать плохо о королеве Влаакит. Не вышло. Но с другой стороны, ещё когда шла речь о том, чтобы заглянуть в глаза призракам, у него уже сложилось стойкое впечатление, что если кто и виноват — то это их новый император, а не королева. Зато вот знание о том, как работает "клинок хаоса", который сейчас покоился у него в ножнах, всплыло сразу же, стоило этого пожелать. В общем, оставалось признать, что в произошедшем с ним он не понимает ровным счётом ничего.
— Всё-таки, я не чувствую никакого сознания. Не думаю, что эта сущность различает что-то такое. По ощущением это больше похоже на то, как сказал Бейжам. Будто я унаследовал от него эти знания вместе с последним приветом. Ладно, давай так: если вдруг что-то пойдёт не так, мы разыщем самого лучшего экзорциста, и изгоним из меня всё, что не является Квинланом. А сейчас от этого слишком многое зависит. Не хочешь же ты сейчас оставить меня за бортом?

Бейжам, так и не покинувший до сих пор стол, хотя уже намеревавшийся встать и пойти в центральный зал, серьезно удивился словам Эрис. Даже не нашел поначалу, что сказать. Пока они общались с Квинланом, Бейжам все же смог уцепиться за одни из слов девушки.
— Эрис, вот вы про сон упомянули... В общем-то, это немного похоже - только с другой стороны. Когда вы видите сны, вы получаете новое знание и ощущение, иногда это работа вашего собственного разума, но бывает, что в сны приходит кто-то другой - какой-то маг может передать вам какую-то информацию или же божество. У Квинлана внутри нет даже беспомощного наблюдателя - ничего, кроме того, что и так в нем есть. Но жизненная сила, которая существует в его каждой клеточке, сейчас отчасти слилась с таковой, которой обладал неизвестный нам Халла'Астар. Этой чуждой части в Квинлане, да и в каждом из вас, меньше, чем одна сотая или даже тысячная от общей жизненной силы вашего тела. Неужели ты думаешь, Эрис, что это как-то может управлять Квинланом или сделать его другим? У нее даже сознания нет, уж об этом я позаботился. Думаю, что "готов нам помогать" - это всего лишь метафора, верно же, Квинлан? — высказался Бейжам, глядя на Тасарию, для которой провидческие сны и получение новой информации из чужого источника были хорошо знакомым делом. Безопаснее, конечно, читать книжки, чем усваивать информацию таким, необычным путем, но на книги иногда времени просто нет.

Чуть поодаль обсуждали куда более приземленные темы Мадрик и Ку.
— Ку - это замечательное имя! Гораздо лучше, чем Кунст, оно похоже на "скунс"! — хихикнул гном, ловя енота, который только что был на коленях у другого гнома, а теперь вдруг гном из-под лап исчез, а еноту не оставалось ничего, кроме как рухнуть на землю, комично растопыривая лапы. Бандит или не бандит, а стащить что-то енот явно пытался, судя по раскрытому рту, в котором была то ли пуговица плаща Ку, то ли какая-то веревочка, а то и монета. Мадрик покачал перед ним пальцем и вытащил из бездонной сумки кусочек яблока.
— Бандит, Ку у нас свой, а у своих мы ничего не тащим, договорились? — гном посадил енота на плечо и вручил ему в лапы яблоко, которое тот начал тщательно обнюхивать. — Я вместе с Меган, а она просит пока остаться здесь и защищать это место. Но метку я такую тоже хочу, это классно! И я думаю, мы еще сразимся вместе, не будем же мы тут вечно сидеть и скучать!