Кладбище домашних животных, Глава 1, часть 2

Йэххха, на этот раз начинать тему будете вы сами :-)
С каждого по посту о суточных приключениях, а там и дальше двинемся. Если чего-то не хочется светить - пользуйтесь приватными блоками.

17.03.2517, Нижний Барьер.

На стороннего наблюдателя, незнакомого со спецификой совместного сознания сервов и примов, происходящее произвело бы смешанное впечатление. Наполовину перегораживающий не слишком широкую улочку прим кидал через плечо, из под мышки, между ног, а иногда и классическим броском бейсболиста-профессионала металлический шар в сторону стоящей метрах в десяти от него серва. В намерениях громилы, впрочем, не было ничего криминального: шар падал на дорогу, не долетев до девушки несколько шагов. Самое позднее после второго броска становилась ясной и их цель: посередине улицы лежал второй шар, близнец первого. Прим очевидно старался попасть именно по нему и громко урчал после каждой попытки - то разочарованно, то довольно, в зависимости от успеха. Больше половины бросков он делал, стоя спиной к мишени, но на точности это, похоже, никак не сказывалось: слепые броски так же часто попадали в яблочко, как и прямые.

Анжела и Пэн наслаждались свободной минутой. Во время перехода из Ямы в Нижний Барьер этот примитивный вариант jeu de palets помогал им коротать вынужденные периоды ожидания, когда дальнейшее продвижение не рекомендовалось, и заметно сказался на координации прима в общем и его метательных способностях в частности. Но после прибытия на место свободное время куда-то пропало, так что Пэн уже почти шесть месяцев не вынимал контейнеры из поясных карманов – вплоть до последнего получаса.

Последовавший за встречей с "сообществом неудачников" день прошёл на удивление гладко. Старьевщик Джек, которому серв ещё вечером успела сообщить о том, что Пэну действительно нужен противогаз, не подвёл и в этот раз и за ночь раздобыл откуда-то кустарную, но вполне внушающее доверие дыхательную маску на сменных порошковых картушах, по словам Джека хватающих на тридцать-сорок минут активного дыхания. Попробовав маску в действии, прим бережно спрятал её в рюкзак и показал Дэниэлсу большой палец одобрения, в первый раз на памяти Анжелы. Газовая атака перед дверями бара глубоко запала в память Пэна, снова оказаться беспомощной кучей мяса без каких-либо средств к противодействию ему очень, очень не хотелось. Лабораторные перчатки и дезинфектор также нашлись без проблем. Анжела смутно представляла, зачем они ей могли понадобиться, но посчитала, что лучше иметь и не использовать, чем захотеть использовать – и не иметь.

Остаток дня прошёл в сборах и проводах. На тот случай, что вылазки с Айне задержат их в Нижнем Барьере ещё на несколько дней, Анжела оставила комнату за собой ещё на неделю, но весь их нехитрый скарб был в походном порядке распределён между рюкзаками и взят с собой. Потом серв заглянула в клинику к Чейсеру. Бывший байкер умирал от скуки и от этого был в дурном настроении, но быстро "распогодился" и даже рассказал Анжеле несколько историй из своего буйного юношества, в очередной раз удивив девушку – сложившийся у ней в голове образ владельца "BM&M" вывернулся за последние три дня буквально на изнанку. Но в конце концов Кайро увели на перевязку, и Анжела с Пэном отправились набираться сил для намечающихся приключений.

Теперь же пара дожидалась "часа икс". Добравшись до окраины Барьера за полчаса до назначенного срока, серв с примом расположились в переулке, откуда хорошо просматривалось место встречи. Через минуту ожидание заскучавший Пэн вытащил из пояса шары-контейнеры, и игра началась... Анжела поддела ногой подкатившийся к ней после очередного броска снаряд, отправляя его назад к приму и улыбнулась. Жизнь и правда состояла из маленьких радостей, в этом Майкл был абсолютно прав. И проходить мимо них было бы преступлением.

Покинув свои будущих подельников, Макс отправился гулять, попутно выясняя, нет ли за ним слежки. На месте Айне, которая вопреки своим словам на сцинта-одиночку не тянула, он бы проследил за вновь нанятыми людьми. Зачем нанимать новых, если есть кому следить? Например, нет доверия следящим. Но и новым тоже нет. Опять же, слежку могли осуществлять и совсем не приспособленные для экспедиции господа навроде этого Янга. Или дело в том, что участники экспедиции - расходный материал. Опять же, следить могли и хозяева терминала, кто знает, какие у них возможности...
Слежки Макс не обнаружил. Но поскольку специалистом в этой области он не был, то рассудил, что видимость её отсутствия ни о чём не говорит. Одним словом к своим первым нанимателям он не пошел. Зачем? Ценной информации пока нет. Денег всё ещё хватает. Вот если вернётся из экспедиции, тогда можно будет посмотреть, идти или нет. Заодно можно будет прощупать эту Айне получше. Да и Айне меньше подозревать будет тех, кто уже был в экспедиции.

В остальном же время сцинт провёл с относительной пользой. Купил переносной излучатель, немного провизии и зарядил перчатку по полной. В подобных делах он никогда не участвовал, а потому даже не знал, чем стоит экипироваться. Можно было бы взять что-нибудь взрывчатое, но он не умел пользоваться толком, да и грузоподъемность сцинта оставляет желать лучшего. Сделав полезное, Макс занялся приятным: совершил малобюджетную вылазку на местную дискотеку.

В роду Кси всего две женщины. Одна из них Максу приходится матерью, вторая тоже уже далеко не девочка. Говорят, что якобы есть и третья, но так как раз, наоборот, совсем ещё ребёнок. В общем, с девками туго. В других родах всё не так критично, как у Кси, но тоже не очень. К тому же, и сам Максимка далеко не то, на что клюёт слабый пол. Ещё только собираясь в эту злосчастную командировку, Макс уже намеревался посетить места с доступными, по уверениям бывавших у людей, девками. Но не сложилось. А тут почти целый день свободен.
К собственному удивлению Кси, вылазка оказалась очень даже удачной. Не избалованные матриархатом человеческие чиксы сильно выпендриваться не стали, к тому же, сам по себе сцинт в Нижнем был в некотором роде экзотикой.
От внешности людей Макс был не в восторге, а грация даже у женского пола почти отсутствует. Зато берут манерами и... чем-то таким, чего от сцинтов, а особенно от сцинток, не дождёшься. Положительно, он бы остался в Нижнем, чтобы подольше пробыть в компании славной девушки Мэри, но... Нужно было искать себе занятие, что весьма не просто. Или работать на Айне и Ши. До самого сна мыcли сцинта были заняты бабами. Как немного, оказывается, нужно для сцитячьего счастья...

По утру Макс закупился запасной заряженной батарейкой к перчатке на случай интенсивной стрельбы и взял, всё же, немного провизии и питья. Ровно настолько, чтобы силёнок сцинта хватило без особого напряга это тащить. Айне, конечно, закупится, но кто знает, как оно всё повернётся.

7:53 18.03.2517, окраины Нижнего Барьера, сектор альфа-1.

Первыми из "Неудачников", добравшимися до назначенного места встречи, были Пэн и Анжела. За десяток минут до предполагаемого времени выступления к ним присоединился Макс, и еще буквально через три минуты в относительную тишину окраинного перекрестка вклинился шум электродвигателей и дребезжание железа.

Монстр, выползший на перекресток, так и назывался: "МОНСТР". Надпись была выведена ядовито-красной краской на слегка заржавленном борту максимально большими буквами. В далеком-далеком прошлом это чудо явно было достаточно обычным каром или, скорее, двумя карами - пассажирским и грузовым. Сейчас же МОНСТР представлял собой странную смесь гидравлического пресса и автопоилки: от первого кара осталась только урезанная в пару раз кабина, обвешанная дополнительным железом, и вмещавшая, скорее всего, даже и одного человека с большим трудом. На платформе же второго кара, приделанного к остаткам первого с помощью сварки и такой-то матери, громоздился немаленький металлический корпус, сваренный из разнообразного железного хлама - просматривались остатки дверей, строительные металлические опоры и бронеплиты усиленных конструкций. Выворачивая на перекресток, агрегат нещадно дребезжал, пыхтел, и поплевывал небольшими огненными язычками из многочисленных загадочных труб, торчавших буквально со всех сторон ходовой части адской конструкции.

В конце концов суровая конструкция остановилась, издала последний шумный вздох, и замерла неподвижно. Вылезший из кабины человек в неприметной коричневой одежде остался курить у борта агрегата, а вот спрыгнувшая с корпуса МОНСТРА фигурка, по параметрам вполне подходящая Айне, после недолгого осмотра окрестностей, отправилась прямо к ожидавшим.

Судя по всему, Айне тоже израсходовала прошедший день с пользой: от рванья остался только заделанный заплатками "скафандр", всё остальное подверглось радикальной замене - теперь одеждой девушки был "рабочий" комплект из штанов и куртки с капюшоном, неяркого болотного цвета, с многочисленными нашивками для дополнительной прочности - типичная одежда людей-строителей, за исключением нетипично обрезанного наполовину левого рукава. Одежда была заметно новой, вполне возможно - изготовленной буквально вчера, специально под нестандартные мерки сцинта. Позавчерашние легкие городские туфли сменились более пригодными для путешествий ботинками. Левую руку закрывала серая перчатка с обрезанными кончиками пальцев, а на запястье расположилось единственное видимое оружие девушки - сцинтовская "боевая перчатка", ствол импульсного лазера без прицела и рукоятки, приводимый в действие то ли движениями руки, то ли еще какой хитрой системой.

Впрочем, самым важным вложением в смену гардероба был явно капюшон, позволявший частично скрывать отсутствующую половину лица. Даже с такой примитивной "маскировкой" Айне вполне тянула на вполне обычного сцинта. Если не приглядываться.

"Доброе утро. Хорошо, что все уже в сборе - за пользование своим "Монстром" Айзек берет почасовую оплату. Погружаемся и выдвигаемся, если ни у кого нет срочных вопросов - подробности наших действий будем уточнять уже на месте, в пути этот агрегат шумит и трясется так, что нормально пообщаться не выйдет. Места внутри хватит для всех, даже для большого парня. Впрочем, кто предпочитает хороший обзор и не боится свалиться - могут посидеть сверху, снаружи."

Хваленая регенерация сцинтов явно еще не добралась до голоса - девушка по-прежнему общалась посредством экрана своего блокнота.

Не разбиравшийся нисколько в организации подобных экспедиций Кси срочных вопросов не имел. Зато свалиться боялся, и потому без лишних слов забрался внутрь, мысленно прося богов, чтобы жуткий прим решил прокатиться снаружи. Возможно, если там, куда они едут, действительно опасно, то здоровяк может стать единственным шансом на спасение. Но выглядит он всё равно жутко.

Внутри этой нелепой бронетаратайки Макс забился в угол, стянул с плеч рюкзак и приготовился ощутить все прелести перевозки неприспособленным к комфорту транспортом по неприспособленным к комфорту дорогам. Попробовал думать о хорошем. О том, как сможет поспрашивать Айне об истории восстания, как встретится с отцом, когда вернётся домой, ну и конечно же, о славной человеческой девушке Мэри.

Надежды Макса оправдались. Пэн совсем не пылал желанием вкорёживаться внутрь транспортного средства, несмотря на уверения Айне о скрытых для сторонних наблюдателей внутренних просторах "Монстра". Довольно ухнув, прим за пару секунд забрался на крышу транспортера. Не то чтобы он был талантливым скалолазом, скорее наоборот, но сваренный из тысячи и одной части кузов машины предлагал тысячу и одну возможность для ухватки, так что Пэну даже не пришлось прибегать к помощи протеза. Наверху прим довольно ухнул второй раз и попытался поудобнее устроиться поближе к середине площадки. Даже ему было понятно, что лучшее место для полтонны добавочной массы на крыше транспортера было где-то в районе её центра. Найдя удобную позицию, Пэн активировал магнитные присоски на подошве своей "новой ноги", пристроил на коленях метровый сверток с чем-то твёрдым и длинным, до этого притороченный к его спине рядом с рюкзаком и замер, всем своим видом показывая, что он был готов к путешествию.

Анжела так же не стала терять времени. Оценив стабильность шедевра инженерного мастерства создателя "Монстра", который только слегка покачнулся из стороны в сторону от гимнастических упражнений Пэна, девушка быстро пожала руку Айне (с Кси они успели обменяться приветствием пару минут назад) и проскользнула во входной люк транспортера. Обговорить конкретные планы действия можно и лучше будет и по прибытию, тут сцинт была абсолютно права.

Внутренности корпуса МОНСТРА были такими же непривлекательными, как и наружная обшивка. Несколько неказистых железок, олицетворяющих, видимо, сиденья; две открывающиеся наружу двери и люк наверху; узенькие амбразуры по всему периметру, да пара тусклых ламп для освещения. Единственное, чего было в избытке, так это всевозможных выступов и ручек. К нескольким из них тросами были примотаны негустые пожитки "Неудачников" - связки небольших контейнеров с пищевыми рационами и водой; весьма небольшой рюкзак, принадлежавший, судя по всему, Айне; и, почему-то, бухта толстого электропроводящего кабеля, метров в 20 длиной.

Айне тоже не пожелала ехать внутри, и вскарабкалась обратно на корпус, в небольшую впадину прямо над кабиной водителя. Когда все участники были на местах, внутри раздался хрипловатый голос водителя, судя по всему, он мог держать связь со своим экипажем посредством пары динамиков.

- Держитесь крепко, дорога будет неровной. На месте будем часов за пять.

Взревев всем корпусом, МОНСТР вырулил с перекрестка и направился прочь от городских окраин.

...

около полудня 18.03.2517, где-то на пути к "Кладбищу", МОНСТР.

Ближе к четвертому часу пути путешествующие внутри уже окончательно поняли, что "дорога будет неровной" - это заявление такой же степени правдивости, как и "сцинты состоят из железа". МОНСТРА трясло и шатало так, как будто снаружи десяток примов играли его жукообразным корпусом в игру "тяни-толкай". Им была дарована небольшая передышка, когда МОНСТР пересекал охранный периметр Нижнего Барьера, но затем тряска продолжилась с учетверенной силой. Несколько раз водитель включал антигравитаторы - слава всем богам, предупреждая перед этим экипаж - под действием гравитационных искажений агрегат совершал такие немыслимые пируэты, что держаться в эти моменты следовало всеми четырьмя конечностями, по возможности, помогая себе зубами.


13:22 18.03.2517, окрестности "Кладбища".

Мучения путешественников окончились лишь на пятом часу пути. Издав последний взрёв и несколько раз дернувшись всем корпусом, МОНСТР затих прямо посреди широкого, но пробитого множеством дыр захламленного транспортного коридора то ли второго, то ли третьего подуровня.

- Приехали. Дальше - только на своих двоих, - хриплый голос водителя на этот раз прозвучал прямо-таки божественной музыкой.

Если какие-нибудь уточнения по ситуации надо, обращайтесь :-)

Помня, что оплата почасовая, Максимка выскочил из порядком доставшей его машины. Под ногами была твёрдая почва и осознание этого факта перекрывало даже некоторое расстройство от того, что он, парень, перенёс дорогу, кажется, куда хуже этой девицы. Несколько часов в МОНСТРЕ, ставшие для непривычного к такому издевательству Кси настоящей пыткой, весьма существенно подорвали его способность соображать. Сцинт, едва отошел от чуда человеческой инженерной мысли, тут же уселся, тупо глядя себе под ноги. Пусть вот Айне командует, если она способна переносить дорогу лучше. Или даже громила прим. Хотя, какой смысл командовать, если исполнять в ближайшие минут пятнадцать он ничего не сможет? Ладно, потом покомандуют... всё равно, он ничего не понимает в экспедициях по местам боевой славы одного забавного народца.
Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, Макс поискал глазами остальных участников похода за ключами. Интересно, как они? Он понадеялся, что передышку ему, всё же дадут. Айне - сцинт, и должна тоже чувствовать нечто схожее. Правда, Айне - слегка безумный сцинт-фанат, так что, не факт.

Искать прима Максу долго не пришлось. Засидевшийся на крыше транспортера Пэн с радостью воспринял предложение хозяина машины дальше двигаться своим ходом и принялся в скором темпе подготавливаться к маршу, для чего ему в первую очередь надо было спуститься на землю. В этот раз прим не стал утруждать себя альпинизмом и просто спрыгнул вниз. Выглядело это действие несколько необычно: оттолкнувшись обеими ногами от "Монстра", Пэн приземлился также на две, но уже другие конечности: на здоровую ногу и на одну из рук, подтянув к телу протез и вторую руку с зажатым в ладони свертке. Судя по тому, что громила умудрился при этом без заметных трудностей сохранить равновесие, подобные упражнения были ему не в первой. Очутившись на земле, Пэн затрещал липучками и вытащил на свет содержимое свёртка. Им оказался довольно-таки устрашающего вида мутант обреза и револьвера из воронёной стали: полуметровый сдвоенный ствол дюймового калибра заканчивался револьверным барабаном и солидной рукояткой, явно сделанной специально под деликатные пальцы прима.

Пока Пэн разбирался со своей артиллерийской установкой, из транспортера выбралась Анжела. Лицо серва украшала свежая ссадина, её слегка пошатывало, но в общем и целом поездку девушка перенесла без потерь. В отличие от своего партнера, Анжела не стала первым делом хвататься за оружие. Вместо этого она упрятала чехол от обреза Пэна в его же рюкзак, нежно похлопала прима по трицепсу и отошла на пару шагов от "Монстра", чтобы осмотреться. Вертя головой из стороны в сторону, серв попутно обратилась к Айне с вопросом, наверное, так же вертевшимся на языке у сцинта, постепенно приходящего в себя:
- Какой у нас дальнейший план, Айне?

Айне сползла с корпуса МОНСТРА последней, и слегка пошатываясь и придерживаясь за борт агрегата свободной рукой, направилась к кабине водителя, по пути махнув рукой на вопрос Анжелы. Содержимое её разговора с человеком осталось неизвестным, однако скорее всего, речь шла об оплате. Спустя несколько минут, тот полез в кабину, и пару раз ухнув, выволок оттуда пару весьма обыденных параллелепипедов. Батареи. Еще несколько минут молчаливого "общения" - Айне разговаривала посредством блокнота, а её собеседник предпочитал жесты и очень тихие и короткие реплики - и их перевозчик полез в карман за сигаретой, а девушка шатающейся походкой отправилась к остальным "Неудачникам". И подойдя поближе, буквально свалилась на пол рядом с Максом.

- Планы очень простые... забрать все вещи, чтоб не задерживать Айзека, и слегка передохнуть. Способности сцинтов к физическим нагрузкам - очень... ограничены, как ты видишь.

На едва слышный прерывистый шепот обернулись все три пары глаз. Нет, разумеется, было вполне очевидно с самого начала, что говорить Айне очень даже умеет. Но не каждый день встречаешься с обладателем голоса в стиле "предсмертные хрипы". Оставалось надеяться, что это вовсе не окончательная версия. Зато текущий вариант обладал побочным эффектом повышения внимания: разобрать её речь можно было только при соблюдении полной тишины, и внимательном прослушивании.

...

Я надеюсь, что по части назначения Анжелы и Пэна на роль "носильщиков" возражений не будет? :-) Больше некому, в конце концов. Сцинты только на переноску мелочей годятся.

Вещи у нас такие:
- Куча сухпайков;
- Вода, 40 литров в 4 флягах;
- Кабель;
- 2 полностью заряженные энергобатареи.

К тому моменту, как нехитрый скарб "Неудачников" был извлечен из недр МОНСТРА, а тот, на прощание издав пару особенно громких взрёвов, двинулся прочь и исчез за поворотом, сцинты уже пришли в себя, и вполне даже стояли на ногах, не шатаясь.

Пока Анжела "навьючивала" и распределяла вещи, Айне начала озвучивать план дальнейших действий, прерываясь в те моменты, когда что-нибудь гремело или звякало, и продолжая, как только устанавливалась относительная тишина.

- Первая важная вещь - смотреть внимательно по сторонам. В неохраняемых территориях случается всякое. Проблемы могли начаться еще на подступах к остаткам поселения, однако нам пока что везет. "Кладбище" начинается буквально в паре сотен метров, - она махнула рукой в сторону огромных, возможно, рукотворных завалов, перегораживающих и коридор, и всякий обзор предполагаемого мертвого города.

- Ну а пойдем мы, разумеется, с главного входа. С небольшим визитом. Кен Эггерт - ангел-хранитель "Кладбища" и единственная постоянно присутствующая тут живая душа. Живет безвылазно в своем укреплении около входа в город, которым пользуются сборщики. Если он в надлежащем настроении - выясним у него.., - девушка закашлялась, и потянулась к карману с блокнотом, но отдернула руку и упрямо продолжила. - Выясним у него последние новости, и сведения о пропавших. Редко кто посещает "Кладбище", не завернув по дороге к Кену. Надеюсь, вы ничего не имеете против пауков.

- Для нашего собственного же дела нам придется совершить экскурсию в центр города, на главную коммуникационную башню. Трезубец, как эту штуку когда-то называли жители. И включить городские ретрансляторы, хотя бы на час. Наш общий терминальный знакомый обещал с помощью ретрансляторов уточнить координаты ключа с точностью до пары метров. Пока что все его координаты - это "где-то внутри Большого Сада", с такой точностью мы будем искать ключ годами, даже если и нам не будет никто мешать.

- Пока мы одни и вокруг всё спокойно - есть хорошая возможность обсудить всё, что может быть неясно. Тем более что, - она усмехнулась из-под капюшона, - кажется, я уже слегка могу общаться без вспомогательных средств. И не люблю недомолвок. Вопросы?

Вопросов у Макса было, естественно, море. Но задать их сейчас - просто замучить Айне, которой и так хреново. Будем смотреть по сторонам, значит. Интересно только, кто тут может быть опасен? Банды? Да нечего им тут делать. На таких вот экспедициях много не заработаешь. Зверушки? Возможно... Макс рассчитывал на перчатку и неплохую реакцию. Против солдат Кси не боец, но для отстрела безмозглых тварей вполне сойдёт. Теперь он уже не тот глупый и беззащитный подросток, хотя многое и осталось от прежнего Максимки. Раз уж примы-сервы понесут груз, то основная забота о наблюдении за местностью остаётся за сцинтами.
- А при чём тут пауки? Вообще, я их побаиваюсь и по мере возможности уничтожаю.
Кси ждал ответа, но как и сказала Айне, посматривал на всякий случай по сторонам.

- Пауки здесь при том, что Кен с ними живет. Делит дом, так сказать. С целым гнездом щелкунчиков. С самым спокойным видом, однако тем не менее, некоторые не в восторге. А Кен, в свою очередь, очень не в восторге, когда его сожителей кто-нибудь пытается обижать. Имейте в виду.

Краткую заметку про сию живность читайте в зарисовках :-)

- Можно я в сторонке покурю, пока вы там в гнёздышко слазите? А то стирка моих штанов будет за ваш счёт...
Как и всякого не чуждого учёта специалиста ситуация Макса заинтересовала с точки зрения того, как сходится баланс.
- И вот кто-нибудь мне скажет, что едят эти милые паучки? Других, менее милых паучков? А те что едят? С людьми и сцинтами всё понятно: загружаем в принтер всякое дерьмо и получаем шоколад. А тут откуда взяться жратве для целой банды этих тварей?

Анжела ничего не имела против пауков. Пэн тем более. Не то чтобы серву часто приходилось с ними сталкиваться – на территории поселений кланов зверья, конечно, не водилось, но для прима щелкунчики были вполне знакомым, даже привычным явлением во время охотничьих рейдов.

- Пэн думает, что с пауками проблем не будет, - прокомментировала Анжела и улыбнулась. Среди воспоминаний прима, связаных с щелкунчиками, были и довольно забавные случаи. По крайней мере с его точки зрения: на обычного человека паучьи гонки Соо произвели бы скорее устрашающее впечатление, а некоторые из рядовых шуток с участием щелкунчиков для хомо сапиенса вполне могли бы закончиться и совсем плачевно. "Каждому своё", - сказал бы по этому поводу Майкл, подумала серв и едва слышно вздохнула. Всё-таки бесед с Каллоузом ей временами сильно не доставало.

Последняя фляжка заняла своё место на спине Пэна, серв довольно похлопала в ладоши – и только теперь взялась за проверку собственного оружия, что, впрочем, не заняло много времени. Извлечь магазин, проверить патроны, вставить магазин обратно, щелкнуть затвором и спрятать Ред Игл обратно в кобуре – в общем и целом двадцать секунд, не больше. Затем девушка снова обернулась к компаньонам.

- Анжела готова. Только один вопрос: у тебя есть карта кладбища, Айне?

Комментарий о готовности в равной степени относился и к Пэну. Громила не терял времени и уже вовсю следовал совету историка-биолога-авантюриста держать глаза широко открытыми. Держа обрез не за рукоятку, а за ствол, словно обычную дубинку, прим отошел от партии на десяток метров и в данный момент уже наполовину завершил "круг почета", осматриваясь по сторонам. Почти центнер добавочного груза за спиной, похоже, его не слишком беспокоил.

Небольшая группка "Неудачников", под условным предводительством Айне, наконец-то была готова к перемещениям. Чем девушка и не замедлила воспользоваться. Похоже, их путь шел в обход условных "стен" мертвого города: коридоры и проходы, ведущие по направлению к главному ориентиру Кладбища - огромной трехрогой башне, чей внушительный черный силуэт мелькал у "Неудачников" над головой, были напрочь завалены и заблокированы всевозможным хламом. Рукотворность этих завалов уже не вызывала никаких сомнений - пути к городу были когда-то перекрыты сознательными усилиями разумных существ.

Пока команда пробиралась между горами ржавого железа и небольшими лужицами воды, Айне рассказывала, делая четко отмеренные паузы всякий раз, как металлический протез прима с легким стуком приземлялся на пол.

- Карты у меня нет. Впрочем, если Кен всё еще интересуется городом - свежий вариант мы найдем у него. Усилиями сборщиков это место меняет свою топографию очень часто - то в одном месте чего-нибудь обрушат, то в другом - завал разберут. Кен следил за всем этим бардаком и поправлял большую карту Кладбища в своей хижине.

Она кивнула слегка в сторону - по длинному ржавому пруту, ведущему куда-то на крышу низкого развороченного здания-барака, медленно взбирался большой щелкунчик с белыми полосками на лапах.
- Вот и личная свита Кена объявилась. Их тут много в округе, но в основном они конечно предпочитают внутренности города: там живности на порядок больше. С этой стороны пока еще одна ржавчина, она не очень съедо...

Очередным своим шагом засмотревшаяся на паука девушка напрочь опровергла свое почти законченное высказывание. Ржавая металлическая плита на полу вдруг резко взвизгнула, и тонкая фигура девушки-сцинта внезапно исчезла из вида прочих "Неудачников". Фокус с исчезновением, однако, удался не совсем: спустя долю секунды, откуда-то снизу раздался глухой удар, и почти одновременно с этим - резкий, оглушительный писк.

Из небольшой дыры в полу, образованной рассыпавшейся панелью, посыпались вдруг десятки, а то и сотни каких-то мелких темных существ, они с головокружительной скоростью лезли из-под пола, громко и надрывно пища, разбегались по округе, прячась в кучах ржавого железа, и стихали. Буквально за десяток секунд, пока "Неудачники" всё еще осознавали произошедшее, основная масса странных существ уже успела скрыться. Наконец, осторожно заглянув вниз, они обнаружили там возмущенную, но нисколько не пострадавшую Айне, стоящую среди слабо светящихся влажно-белых зарослей органического происхождения. Глубина ямы была от силы метра два с половиной.
- Поправка. Смотреть по сторонам, и особенно - себе под ноги, - она прибавила к фразе короткое, но совсем даже не детское ругательство. - Я всегда надеялась, что умру от того, что кто-нибудь особо догадливый и меткий всадит мне пулю в голову. Смерть от сломанной шеи от падения с двухметровой высоты тут как-то проигрывает в привлекательности. Дайте мне руку. Надеюсь, я достаточно иллюстративно показала, что тут могут жрать пауки?

Руки Айне не дождалась, вместо этого подобравшийся к яму мелкими, осторожными шагами прим протянул вниз своего крупнокалиберного друга, развернув его рукояткой вперёд. Вытащить вцепившуюся в предложенный лифт обеими руками сцинта было делом одного плавного, мощного движения, скорым темпом катапультировавшее её из ловушки с более чем метровым запасом высоты, чтобы потом не слишком ласково опустить на пол. После такого приземления человек вряд ли бы смог устоять на ногах, но Айне успела быстрыми, точными и экономными движениями перестроиться и только отскочила в сторону. На её быстрый, возможно укоризненный взгляд, отозвалась Анжела, между делом оправившаяся от неожиданности и спрятавшая обратно в кобуру пистолет:
- Прости, Пэн немного переоценил твой вес.
Однако прим совсем не выглядел виновато. Наверное, потому что у него просто не осталось на это времени: вытянув (вышвырнув?) из провала сцинта, верзила улёгся у края ямы и, свесив вниз голову, принялся рассматривать что-то внизу. Завершив осмотр, прим поскрёб рукой стену, поднялся, проурчал что-то неразборчивое, и прежним неспешным шагом направился дальше.
- Туннелей и крупных нор не видно, у стен ещё довольно прочная структура - приняла на себя привычную роль переводчика серв, - значит, крупных подземных тварей здесь может и не быть. Идём дальше?

Мелкие описательные фиксы. Тень.

Это сообщение отредактировал The_ShadoW - 21.7.2010, 11:13

Пока прим вытаскивал Айне, Макс осматривался по сторонам, готовый в любой момент применить перчатку, свой единственный здесь аргумент в споре о том, кто же хозяева на этой станции. Грохот мог привлечь сюда и не очень дружелюбных существ, а то, что Пэн сконцентрировал внимание на вытаскивании девушки, могло ещё и спровоцировать любителей напасть внезапно. Конечно, это навряд ли... но тут уж дешевле перебдеть.
- Да, с рационом пауков относительно ясно. Выходит, если выжечь эту растительность, пауки попередохнут сами. А если отключить подачу тепла и света в эту часть станции, то это будет даже ещё эффективнее.
Судя по тому, что нанимательница удосужилась продолжить разговор о пауках, она была в норме, и спрашивать о том, не случилось ли чего с ней серьёзного, сцинт не стал.

Идея идти к этому Кену нравилась всё меньше. Этот странный хрен, наверное, давно уже рехнулся от одиночества. Собственно, потому и сожительствует с пауками. Интересно, у членистоногих уже случалось тут голодное время? Или случилось...

Группа двинулась дальше, и теперь отряхивающаяся от остатков молочно-белой растительности Айне шла уже не первой, а последней. Впрочем, было совсем не заметно, чтоб происшествие повлияло на настроение девушки в худшую сторону. Верно как раз могло быть и совсем обратное.

Пока "Неудачники" делали крюк, огибая проржавевшие секции пола, они еще раз встретили уже виденного (а возможно и совсем другого) щелкунчика. Паук деловито тащил тушку мелкого писклявого существа куда-то в направлении заваленных коридоров. Айне своим хриплым шепотом, который заменял ей голос, продолжала мини-лекцию:

- Всё начинается с воды. Поврежденные системы местного кондиционирования, обогрева и вентиляции - всё это без должного ухода и ремонта превращается в источники влажности. Вода привлекает кочующих животных - а те, как правило, притаскивают на себе семена растительности. Так и начинается полный цикл. Однако тут, на "Кладбище", всё вышло в разы более плачевно. Гидропонические системы полива производят воду как основной продукт, а не как побочный эффект. Добавьте еще к этому огромные объемы пригодной для любой растительности почвы, и выйдет замечательная био-катастрофа локального масштаба.

Она сняла со своего рюкзака длинную белую штуку, равновероятно похожую и на веточку органического растения, и на загадочное щупальце, и задумчиво стала разглядывать её, напрочь забыв про свои собственные указания о "смотреть по сторонам и под ноги".

- Гораздо интереснее даже не это. Растущие в почве растения - это не новость и не сюрприз. А вот эта штука растет на голом металле, и кроме железа ей нужна только вода. Некоторые особо продвинутые виды еще ловят и жрут мелких животных. Вы, думаю, в курсе наличия здесь на станции существ, которые питаются металлом, да..?

Лекция оказалась прервана тем, что чрезмерно увлекшаяся Айне всё-таки запнулась за какой-то железный прут, и чуть было не упала. Под рукой оказался Макс, за рукав куртки которого та и ухватилась, выравнивая равновесие. Итог мини-происшествия был достаточно занимательным: Макс несколько недоуменно уставился на прорезанный в нескольких местах рукав, а в голосе Айне впервые за время их знакомства читалось что-то, напоминающее смущение.

- Эээ... черт, я прошу прощения. Моя рука еще не вполне пришла в себя после неудачных происшествий в городе. Обычно мне хватает координации не портить всё, за что я хватаюсь.

Судя по всему, тускло-зеленые ногти девушки, выраженной треугольной формы, и слегка более длинные, чем максимально удобный вариант для человека, занятого ручным трудом, обладали остротой бритвы, или около того.

Можете прореагировать постом, или можем сразу двигаться дальше, выбирайте :)

В ответ на спонтанную лекцию Айне о пищевой пирамиде станции серв пожала плечами и помотала головой из стороны в сторону:

- Нет, с ботаникой мне до сих пор тесно сталкиваться не приходилось, это специализация других кланов. Принимая во внимание растения, активно ловящие зверей и не брезгующих металлом, я об этом даже не сильно жалею.

Сказанное Анжелой было абсолютной правдой. Нет, биология вообще и экологическая система "Свободы" наверняка были увлекательными дисциплинами, но... Девушка ласково погладила рукоятку пистолета. Предметы её страстного интереса не бегали где-то в дикой местности и не норовили откусить палец, руку или чего похуже при первой возможности. И это было хорошо.
Впрочем, полным дилетантом по части неразумных обитателей станции серв не была, пусть даже подавляющая часть её познания в этой области были заимствованы:

- Пэн говорит, что во внешних секторах Ямы есть растения, которые пьют воздух и так обходятся совсем без воды...

Словно в подтверждение сказанному прим внезапно застрекотал. Частые, довольно громкие и звонкие звуки не имели совершенно ничего общего с обычным утробным ууханьем Пэна... и, как скоро выяснилось, предназначилсь не компании. В ответ на щелчковую тираду из заваленной всевозможным металлоломом коридорной ниши выполз очередной паук. Сбавив шаг, прим выудил из кармана штанов одну из уже хорошо знакомых сцинтам каракатиц в слегка подавленном состоянии и с заключительным стаккато отправил её в сторону восьминогого. Щелкунчик брезговать подарком не стал и, зацепив тушку парой волосатых лап, снова исчез в груде хлама.

Когда и как верзила успел поймать паучье лакомство, осталось загадкой. Впрочем, больше кормлений Пэн по дороге к "смотрителю" Кладбища устраивать не стал.

С сожалением посмотрев на рукав, Макс не стал как-то комментировать эту неприятность. В условиях отсутствия денег даже такой пустяк вызывал расстройство. Хотя, это экспедиция к чёрту в задницу или что? Глупо рассчитывать на сохранность тряпок. Даже на сохранность самого себя особо рассчитывать не приходится.
- Странно всё это. Если верить записям, то на планете таких растений просто нет. И это при том, что разнообразие видов там куда шире здешнего. Может, конкуренция и всё такое прочее?

За болтовнёй сцинт старался не забывать о главном: смотреть под ноги, по сторонам и быть готовым расстрелять всё то, что будет находиться в радиусе досягаемости перчатки и будет заподозрено в наличии недобрых намерений.

- Кстати, щелкунчики съедобны?

В качестве ответных мер к своим проблемам с вниманием, Айне сняла капюшон, вновь явив миру наполовину сожженное лицо. Впрочем, относительно времени их первого знакомства, ожог уже выглядел слегка менее... всеобъемлющим. Сверхбыстрая регенерация сцинтов понемногу делала свою работу. Включение всех "Неудачников" в разговор только добавило ей энтузиазма: продолжая свою лекцию, она явно совсем перестала следить за окружающей обстановкой.

- Это не просто "странно"! Это и есть та самая штука, которую все специалисты-биологи называют главнейшей загадкой станции. Здешние формы жизни попросту не имеют аналогов среди того, что встречалось людям внешнего мира. Это можно было бы списать на сохранившиеся формы инопланетной жизни - станция ведь была создана задолго до того, как человечество за пределы Земли, а по другой версии - вообще, задолго до того, как люди появились как биологический вид. Но ведь...

Повествование прервалось вместе с остановившимся Пэном, который теперь исполнял обязанности лидера отряда. Необходимость выбирать дальнейший путь от развилки мимолетно вернула Айне к реальности, и продолжала рассказ она уже слегка более сдержанно.

- Но эту неплохую гипотезу напрочь ломает один из тех самых питающихся металлом видов. Собственно, мы сами. Сцинты. Наша история настолько коротка, что без труда прослеживается во времени с точностью до месяца. Наши предки - самые обычные люди, неизвестным науке образом в течении этого самого месяца ставшие первыми сцинтами. Категорически не хватает только ответов на вопросы "почему" и "как". Как это всё произошло, и почему мы, вид, произошедший от людей менее, чем сотню лет назад, в биологическом сравнении гораздо ближе к этим растущим на станции кустам, чем к любой известной форме жизни из внешнего мира. Даже к людям.

Тем временем, группа продвигалась по проходам, явно "разукрашенных" следами давних ожесточенных перестрелок - в укромных углах валялись остатки гильз, стены зданий в лучшем случае были причудливо разрисованы следами пуль, а в худшем - напрочь разворочены чем-то значительно более существенным, чем пули. Общая картина запустения слегка разбавлялась лишь редкими относительно свеженарисованными белыми стрелками, видимо, обозначающими правильный путь. За всё время пути "Неудачники" повстречали еще пару занятых своими делами пауков, но пока - исключительно поодиночке.

- Так что, существует другая идея. Что около сотни лет назад на станции произошло какое-то незаметное, но исключительно важное событие - собственно, то, что и дало импульс к появлению всей этой странной жизни. И сцинтов заодно. Проблема только в том, что не хватает данных, чтоб вывести эту идею хотя бы на уровень гипотезы. И еще одна - в том, что, казалось бы, самые заинтересованные в разрешении этой загадки - сами сцинты - не хотят ей заниматься аж на национальном уровне.

Спустя буквально пару поворотов, количество пауков в ближайшем окружении резко увеличилось - пауки неторопливо путешествовали по раскуроченным стенам, копошились внутри темных зданий, перебегали дорогу "Неудачникам". За то время, пока группа преодолела очередной квартал разбитых строений, количество встреченных ими пауков уже явно перевалило за полтора десятка.

- Я только лишь надеюсь, что моя беспорядочная беготня по всей станции приблизит разгадку этой тайны хоть на небольшую долю. Впрочем, я пока еще мало где была - говорить про всю станцию рановато. Загадочные формы жизни, судя по рассказам, есть и на глубоких уровнях Ямы - да, я бы не прочь повидать те места своими глазами - и на Второй Сфере, и на территориях бывшей тюрьмы. Да и про "Кладбище" тоже много интересного говорят. Осталось поглядеть, насколько правдиво. Мой прошлый визит сюда был настолько кратким, что ничего интересного увидеть не удалось.

- Конечно они съедобны, - Айне вдруг вспомнила заданный десяток минут назад Максом вопрос, и без всякого вступления переключилась на него. - Для сцинтов. Впрочем, для сцинтов вообще практически всё съедобно, только об этом не так уж и хорошо известно. Выясняется, как правило, практическим путем. У меня именно так вышло. Да и для прочих, наверное, съедобны - особенно, если удалить ядовитые железы. Но, однако же, мы пришли.

Они действительно пришли. На противоположной стороне небольшой площади располагалась составленная из железного хлама и чьей-то бурной фантазии арка, многочисленные тусклые лампы на которой с горем пополам подсвечивали грубо намалеванную разными цветами надпись. "Добро пожаловать на Кладбище".

В некотором отдалении от арки над площадью возвышалось строение, легко могущее претендовать на звание самого корявого в масштабах всей станции. Над развалинами обычного приземистого здания возвышалась большая четырехугольная опора, на верхушке которой разместилось каким-то чудом держащееся там строение, сваренное из округлых корпусов бывших транспортных платформ в отдаленно напоминающую шар форму. К этому выдающемуся образцу машиностроения со всех сторон были приделаны окошки, амбразуры, антенны, и даже - маленький балкончик. Никакой системы в великом архитектурном замысле творца сего шедевра не наблюдалось вообще - круглые окна-иллюминаторы располагались под самыми неожиданными углами, а балкон был настолько кривой, что едва ли на нем можно было стоять. Повсюду копошились пауки. Гнездо, скорее всего, располагалось где-то прямо в раскуроченном здании под опорой.

Впрочем, пауки совершенно не обращали внимания на подобравшихся вплотную к ржавому лифту, соединяющему шарообразное жилище с остальным миром "Неудачников". Айне с ходу ткнула в грязную кнопку коммуникатора, висящего рядом с лифтом. Сверху донесся какой-то не то звон, не то грохот. Небольшой щелкунчик, мирно исследовавший внутренности шахты лифта, резко спрыгнул на пол, и бросился наутек.

- Какого черта тут кому надо?! - окрик донесся до них вовсе даже не из динамиков коммуникатора, а прямо сверху. В открывшийся на условном "дне" архитектурного творения люк в сторону "Неудачников" смотрел ствол какого-то оружия, а из-за него выглядывало бледное бородатое лицо, наполовину закрытое огромными очками-тепловизорами.

- Кен. Прекрати истерику и включи лифт. У нас пара вопросов. И оплата ответов на эти вопросы. Конечно, если ты не желаешь никого видеть, то мы можем и сразу дальше двинуть, - в ответ на крики сверху, Айне спокойно общалась через коммуникатор. Её реакция на "дружелюбное" приветствие отшельника была на редкость безэмоциональной. Или, возможно, её текущее состояние голоса не слишком-то способствовало выражению резких эмоций.

- Ну и валите тогда отсюда...!! - люк резко захлопнулся, и всё стихло. Однако Айне продолжала стоять перед коммуникатором, жестами и мимикой продемонстрировав остальным всё, что она думает о нервном субъекте наверху - описание был не очень лестное. Спустя буквально пару минут ожидания, в динамиках раздался уже гораздо более спокойный голос отшельника.

- Ааа, черт подери. Ладно, я включаю лифт. Смотрите не оставьте какого-нибудь идиота внизу - в городе сейчас очень неспокойно. И пауков чтоб никто не трогал, слышите!

...

14:04 18.03.2517, "Кладбище", жилище Кена Эггерта.

Спустя несколько минут путешествия на скрипучем, и жутко медленном лифте, "Неудачники" в полном составе оказались внутри висящего на высоте десятка метров шедевра нетрезвого архитектурного творчества. Внутри дом отшельника оказался на редкость просторным - габариты немаленького прима без проблем вписывались в большой зал нижней половины шара. Зал был отведен под некое подобие не то мастерской, не то склада: тут был и трансформатор для батарей, и агрегат для их же зарядки, и бухты кабелей и тросов, и стеллаж, забитый всяким хламом и разряженными батареями, и пара больших, заваленных деталями верстаков, и полный набор строительного сварочного снаряжения, и пищевой репликатор - самая небольшая из всех возможных установок синтеза, специализирующаяся на переводе материи в что-нибудь отдаленно съедобное (вкусовые качества не гарантируются). Довершали картину пара чертежных досок и полуразобранный байк в углу. И пауки.

Следы присутствия пауков были везде - шарообразный дом был заплетен многочисленными паутинами и внутри, и снаружи. Тем более странным было то, что на площади перед жилищем отшельника следов паутины практически не наблюдалось - видимо, пауки "оттягивались" исключительно на его доме. Но и помимо паутины, в помещении было по крайней мере четверо живых представителей: один наблюдал за посетителями с паутины на потолке, второй поглядывал из-под стеллажа, третий удобно разместился в самом прилично выглядящем складном стуле, а четвертый контролировал гостей прямо с плеча хозяина дома.

Кен Эггерт был одним из тех людей, возраст которых можно оценить промежутком от 30 до 50 лет, без каких-либо шансов на лучшую точность. Из-под немытой растрепанной кудрявой шевелюры на внезапных посетителей смотрели два блестящих глаза, тонкие губы кривились в неопределенно-неодобрительную гримасу, а широкая борода стиля "совковая лопата" обвиняюще вскидывалась в сторону Айне. На представителя одинокой части человечества был нацеплен затертый и многократно штопанный длинный черный халат, из-под которого выглядывали намного более прилично выглядящие темно-зеленые толстые штаны. Вооружен сей субъект был странным агрегатом, в чертах которого проглядывал не то дробовик, не то гарпун - а возможно, он работал и как то, и как другое. Впрочем, разглядев всех прибывших, Кен ретировался внутрь мастерской, грохнул свой потенциально стреляющий агрегат на верстак, и сделал жест, с некоей натяжкой смахивающий на приветственный.

- Давайте, давайте, усаживайтесь. Не раздражайте пауков беготней. И меня тоже. Так, эту половинчатую девицу, я, кажется, припоминаю. Не шарахается от пауков, отзывается на "Айне", долгов за услуги не имеет. А остальные могли бы и представиться. Вас что, манерам не учили?! Ну народец пошел, черт возьми!

Учитывая, что он выпаливал фразы пулеметными очередями, представиться посредине очередного залпа явно не было возможным.

Если до сих пор сцинт инстинктивно старался держаться от прима подальше, то теперь, в логове Кена, насыщенном паутиной и пауками, точно так же инстинктивно Максимка уже чуть ли не жался к Пэну. Наверное, где-то глубоко в подсознании крупный самец казался наилучшим защитником от членистоногого ужаса. Ну не за самочек же прятаться, которых самих защищать надо?
Рука с перчаткой как бы невзначай, но принимала такое положение, чтобы выстрелить в случае чего в ближайшего паука, а затем быстро перенацелиться на следующего. Вторая лапа сцинта оказалась в кармане с пороховым пистолетом. Чёрт его знает, насколько эффективно то или иное оружие против мерзких тварей, но свою жизнь парень с голубоватой кожей явно собирался продать паукам подороже.
Конечно, манипуляции рук можно было просто не заметить, если внимательно не наблюдать, но общее состояние близкого к панике сцинта откровенно бросалось в глаза на фоне по-олимпийски спокойной Айне. Трудно даже было сказать, кто сейчас менее вменяем, сородич Айне или Кен.
- Макс Кси. - представился сцинт и еле заметно кивнул.
Еле заметно, потому что пока рядом находились пауки, ему не до этикета было. К тому же, парень был почти в бешенстве из-за того, что вынужден здесь находиться. Да и, опять же, какого хрена один из самих Кси будет радушно приветствовать какого-то капитально сбрендившего полудикого человека? Вот Айне пусть дипломатничает с этим типом. Ей оно больше всех надо, это ей идея, и вообще, она может нормально переносить эту нору. Сам же Кен нравился Максу лишь не намного больше своих питомцев. Но раз уж надо... Макс согласен немного это общество потерпеть.

Макс был не единственным из "неудачников", искавших близость прима. Серв уже в лифте пристроилась рядом с партнёром, а поднявшись на верх и вовсе облокотилась на прима, ввернув спину как раз в удобную впадину между его торсом и левой рукой. Однако мотивация у Анжелы была несколько другая. Пауки, которых Пэн решительно и однозначно определил в категорию зверья практически безопасного, её не волновали. Общая обстановка внутри жилища кладбищенского сторожа, в частности внешность и поведение самого хозяина были, конечно, слегка необычны, но раз Айне уже имела дела с отщепенцем, значит, всё было не так плохо. Нет, девушка искала близость Пэна для того, что отвлечь и успокоить последнего. Прим после недавно перенесённых событий стал чувствительно реагировать на стеснённые пространства, и дом Эггерта показался ему хоть и довольно большой, но всё-таки крысоловкой. Да и трепыхания паучьего пастуха действовали ему на нервы намного сильнее, чем Анжеле. В общем и целом, если бы не мысленные и физические прикосновения серв, Пэн уже давно направился бы наружу самым коротким путем и безо всяких деликатностей. Но пока старания Анжелы его от этого успешно удерживали.

"Обработка" партнёра не то чтобы требовала полного внимания серва, но заметно отвлекала её от происходящего вокруг. Поэтому на посление слова Эггерта она отреагировала не сразу и также коротко, как и опередивший её сцинт:
- Пэн и Анжела Соо, - и после небольшой паузы автоматически добавила довольно-таки не к месту, - Рады познакомиться.

Айне была единственной из "Неудачников", прошествовавшей вглубь помещения, подальше от лифта, и поближе к странноватому хозяину. Более того, девушка сразу же решительно направилась к занятому пауком стулу. Пока остальные посетители осматривали обстановку и представлялись, между сцинтом и пауком явно произошла какая-то негласная договоренность. Стул заняла Айне, а паук взобрался к ней на колени, и, похоже, даже и не возражал тому, что девушка несколько рассеяно водила рукой по его мохнатой тушке.

- Они мерзнут. В последние дни с Кладбищем не всё ладно. Сегодня вот тут в районе потеплее, а вчера почти всё гнездо притащилось ко мне в дом в гости, даже и совсем дикие.

Кажется, "нервный" человек-отшельник всё таки отлично мог общаться спокойно и размеренно. По крайней мере, если темой разговора были пауки.

- Да и вообще Барт - самый смирный из всех, наверное. Вот в прошлом месяце ко мне.., - человек явно собирался увлечься рассказом, но Айне перебила его резким, нетерпеливым жестом.
- Мы с Бартом уже знакомы. Хотя у меня сейчас и один глаз, но на зрение не жалуюсь и пауков различать могу. Кен, мы пришли не для того, чтоб мило беседовать о твоих сожителях. Нам нужны новости о Кладбище. Возможно, нам придется покорять Трезубец.

В ответ на тихую речь девушки Эггерт только и охнул. И опять потерял всё свое временное спокойствие.
- Да какого черта, хоть в пасть мелиону влезайте, без меня только! Я же говорю, что-то там нечисто! И уже который день. Или, точнее - которую не-де-лю! Все сборщики, ну, по крайней мере те, кто в здравом уме, в город сейчас не суются. Ты что ж думаешь, у меня тут толпы визитёров каждый день? Не-ет, прошлые были почти месяц назад, да и те из города уматывали, а не пёрлись внутрь. Да что я тут перед вами распинаюсь - ты вон протри свой оставшийся глазик, да в окно выгляни!

Айне не пришлось даже сдвигаться с места. Возбужденно жестикулирующий Эггерт сам подлетел к толще паутины на стене, и сам же содрал её решительным жестом. Под паутиной обнаружилось окно куда больших размеров, чем все прочие "иллюминаторы" хижины. Впрочем, снаружи оно тоже было завешано плотными слоями паутины, и Эггерт потратил еще некоторое количество времени, распахивая "иллюминатор" настежь и очищая паутину с другой стороны.

За всё это время Айне успела сделать на редкость много вещей - вытащить свой блокнот, одной рукой набить в нем короткое сообщение, и продемонстрировать его остальным "Неудачникам" прямо за спиной у Эггерта. Сообщение гласило:
"Всё, сказанное Кеном о Кладбище - немедленно делите на 10. А если и после этого будет звучать неправдоподобно - то еще раз на 10. С ним всегда так."

Тем временем упомянутая в сообщении персона всё-таки расчистила большое окно, и с вызовом дернула в его сторону широкой бородой: "Вот, полюбуйтесь-ка!"

"Полюбоваться" в конце концов подошли почти все, включая Айне с пауком в руках, но исключая прима. Зрелище за окном было действительно абсолютно завораживающим и неестественным: перед "Неудачниками" простиралась подсвеченная редкими лампами панорама нескольких кварталов полуразрушенного города. Спустя некоторое расстояние, остовы конструкций и башен напрочь утопали в какой-то дымчатой бледно-белой каше, поднимающейся с нижних уровней. Странная субстанция была настолько плотной, что казалось, имела вполне материальные края, к которым можно было протянуть руку и пощупать. Над белым полотном парили только крыши и верхушки зданий, всё остальное было напрочь скрыто из глаз.

Со стороны Айне раздался глухой, и несколько... восторженный шепот:
- Солнце немеркнущее..! Это же водянной туман! Никогда не видела ничего подобного в таких масштабах!

Стараясь не вляпаться в паутину и держаться подальше от пауков, сцинт подошел поближе, чтобы иметь возможность посмотреть в окно. Туман - явление достаточно редкое, чтобы упустить возможность глянуть на него да ещё и с верхотуры.
"Пауки мёрзнут, это хорошо" - злорадно подумал Макс. - "Перчатка будет бесполезной, это плохо. Хорошо, что догадался пороховой ствол взять. Но в условиях такой видимости и от него проку будет мало. С дугой стороны, вражеские стрелки и дозорные тоже окажутся в незавидном положении, если враг имеет место здесь быть. Но что врагу здесь делать? Охотиться на сборщиков? Но это малоприбыльно. Животные? Но местным животным туман в новинку, они просто неприспособлены к эффективным действиям в таких условиях. То есть, чисто теоретически, туман - это не так уж и страшно. А на практике туда совсем-совсем не хочется лезть. Тем более, в компании пары девок и инвалида."
- Если я что-то помню из курса физики, то туман появляется при похолодании, о чём Кен нам и рассказал. Но если, опять же, вернуться к курсу физики, то туман должен будет осесть и появиться вновь только после потепления и следующего за ним вторичного похолодания. У нас есть возможность подождать, Айне? Кен, а кроме двуногих, тут есть звери более опасные, чем пауки?

Энтузиазм Айне у серва отклика не нашёл. Выглянув в окошко и обнаружив снаружи белый концетрированный эфир, Анжела только пожала плечами и хмыкнула. Нет, видеть такого ей ещё ни разу не приходилось, зрелище было довольно занятное, но опять же: вода - она и есть вода. Возможно, в другое время и в другом месте девушка проявила бы больше любопытства, но здесь и сейчас её гораздо интенсивнее занимал вопрос, не схватит ли ржавчина некоторые из встроенных в металлическую игрушку прима частей. Нет, масло на них, конечно, присутствует, но всё-таки... Пообещав себе разобрать и проверить оружие и снаряжение по возвращению в город (а также наказав Пэну напомнить ей об этом), Анжела отошла от стекла и собралась было обратиться к Эггерту, но Макс её снова опередил. Возникший у прима вопрос сцинт успел задать первым: тумана верзила не боялся, а вот некоторые из представителей фауны вызывали у него приличное уважение, об их присутствии прим предпочёл бы знать заранее даже у себя дома, в Яме. А здесь, в неизвестных территориях предварительная информация в возможных опасностях биологического происхождения была на вес золота. Кстати, животными эта категория не исчёрпывалась, подумала Анжела и для полноты дела добавила:
- Или растения?

- Нееет, ничерта вы не переждете! - на этот раз в голосе отшельника слышалось что-то злорадное. - Оно уже неделю висит, и уходить не собирается. А то и глянешь иной раз - наоборот, как будто больше становится! А зверье-то всё то же, да только туман этот и их распугивает, как сборщики говорили.

Он отскочил от окна, и направился вглубь зала.
- Вы что, первый раз в наши края? - вопрос был обращен куда-то в направлении Макса. - Так нате, любуйтесь!

Невзрачная пыльная ткань рядом со стеллажом поехала в сторону, сорванная резким движением Эггерта. Открыв зрителям весьма и весьма примечательную картину - здоровый, высотой примерно в половину роста сцинтов скелет какого-то жуткого четырехногого монстра. С челюстями крайне примечательного размера.
- Милая собачка, не правда ли? Это вон, с ихних территорий подарочек, - на этот раз борода вскинулась в обвинительном жесте в сторону Анжелы. - Их тут тысячи. Нееет, не в городе - они слишком умны, чтобы жить в городе. Вокруг. А как учуят стаи что-нибудь съедобное внутри - так и наносят визит. И молитесь каким угодно богам, чтоб учуяли они не вас. Из всех сборщиков, которых я знаю - а знаю я почти всех тут - выжили от встречи со стаей только трое. Косой Джо, Хромой Сэм, и Калека Джозеф. А знаете, кто им эти клички-то приставил?! Догадаетесь, думаю.

Он завесил скелет обратно, и, казалось, слегка расслабился и перешел на пониженный тон.
- Впрочем, ваше дело. С вами, вон, большой есть. Говорят, они с собаками договориться могут. Не знаю, не проверял. Ваши головы, делайте с ними что угодно. Остальные практически все поутихли, когда туман начался. Про них с одноглазой спрашивайте. Она же вроде по этой части спец.

"Одноглазая" тем временем потеряла интерес к туману, подобралась к развернутой от входа чертежной доске и изучала её.
- Кен, а ты что, на отдых подался? И даже карту больше подробную не ведешь?

Вопрос выбил из отшельника весь оставшийся запал. Некоторое время он молчал, а потом заговорил, тихо и устало.
- Ага. Не в отдыхе дело. Завязал я с "Кладбищем". Вот, думаю в город податься. Я же тут за два последних месяца почти всех схоронил. Славные ребята, отличные сборщики. Всё, никого теперь нет. Всегда одна история - идут внутрь, обратно не идет никто. Я ж теперь каждую вернувшуюся команду чуть не со слезами встречаю - потому что знаю, что очень даже могли бы и не вернуться. Вот, гляди.

Содержимым второй чертежной доски оказался список. Длинный, внушительный, и по-канцелярски подробный. Но не менее ужасный по содержанию.

Код

23.01.2517. Команда Джо, 3 сборщика, 1 телохранитель. Пропали без вести, район башни. Тела не найдены.
27.01.2517. Команда Виктора. 2 сборщика, 3 новичка, и еще какой-то тип из города. Пропали без вести, район химзавода. Тела не найдены.
31.01.2517. Команда Лоренцо. 4 сборщика, один новичок. Пропали без вести.
07.02.2517. Команда Игана. 8 сборщиков, 2 телохранителя. Пропали без вести, территория нового сбора. Ни одного тела не найдено.
09.02.2517. Тело Лоренцо Лигаса было обнаружено сборщиками в районе полицейского форта. Судя по ранам - убит собаками.
18.02.2517. Команда Хоу. 3 сборщика, 3 телохранителя. Пропали без вести. Хотели сунуться в сад.
24.02.2517. Команда Джозефа. 4 сборщика, 2 телохранителя. Территория нового сбора.
Через сутки обнаружил труп одного телохранителя команды на перекрестке у площади перед фортом. Остальные пропали без вести.
30.02.2517. Команда Нины. 2 сборщика, 2 незнакомых типа из города. Возможно, ученые. Никто не вернулся, никого не нашли.
10.03.2517. Команда Арма. Не думал, что он решит взяться опять за сбор. Он сам, сцинт-сборщик, и какой-то тип из города. Не вернулись.

- И это ведь не всё. Это только когда команды целиком пропадали. А еще и поодиночке сколько. История всегда одна - отошел от группы, те хватились - и ни-че-гошеньки не нашли. Ни ботинок, ни оружия, ничего. Был человек и нет человека. Я ж сначала на собак подумал. Предупреждал всех, охрану рекомендовал. А потом...

Он ткнул в одну из строк.
- Лоренцо. Собаки собаками, но трупов целиком они не оставляют, - палец переместился на две строчки ниже. - А тут вообще. Двинулся я в город с двумя командами. Ну, они на сбор пошли, а я - свое убежище городское проверить. И наткнулся. Человеческого там мало что осталось, но блокнот был рабочий, и поэтому я его опознал.

Отшельника вдруг передернуло.
- Вот смотрю я, значит - крови там море, а рядом с рукой вдруг какие-то каракули. Я уж и так смотрел, и этак приглядывался, а потом только дошло. Написать он пытался. Кровью своей, значит. А знаете, что? "Не собаки".

Он выдохнул, и как будто бы съежился в размерах.
- Вот с того дня я на "Кладбище" ни ногой. Последним, кто внутрь податься желал, был Арм. Ты с ним встречалась, одноглазая - таких, как он, не забывают. Он уж и на покой подался, а всё же захотел еще раз прогуляться: заманили его деньгами городские. Я уж его как только не отговаривал, но у него голова такая же чугунная, как и рука - если что вбил туда, так не переспоришь. Взял он у меня ключ от убежища, да и двинулись они - в три дня, говорят, обернемся. Ну и обернулись. Уже восьмой день пошел.

В помещении повисла тяжелая тишина. Затихли даже скребущиеся под стеллажом пауки.

Про собак см. соответствующую заметку.

Что мы имеем? Туман не рассеивается. Значит, у него есть источник. Влага прибывает и температура падает. Почему бы и нет, если станция давненько уже барахлит. Мог ли кто-нибудь создать туман сознательно? Вполне. Но зачем? Макс сделал бы гадость паукам. Просто потому что ненавидит членистоногих. Возможен ли ещё один такой хулиган? Да, вполне. Но сам Макс если бы такое и сделал, то мимоходом, если бы оно было не в напряг. А ехать специально сюда, чтобы напакостить этой мерзости? Нафиг надо... Вот если бы жил рядом. Кто ещё? Кто-то, кому не нравятся сборщики. Отпугнуть их туманом. И запустить в город очень-страшную-херню.
А херня действительно очень страшная. Иначе стал бы человек в последние минуты жизни думать о том, чтобы сообщить, что это не собаки? Это нечто такое, чего до сих пор тут не встречали. Иначе бы так и написал, например, "пауки". Или вообще писать бы не стал. Кроме того, очень-страшная-херня явно тоже чего-то боится, иначе не нападала бы преимущественно на отошедших от группы. Значит, как минимум, размер группы имеет значение. Очень-страшная-херня убивает, скорее всего, не ради еды. Но зачем? Отпугнуть. Угу. А для тех, кто не испугался, туман. В тумане собаки запах чувствуют, а вот сцинты своё оружие применить не могут. Мораль сей басни такова, что нечего сцинтам в туман лезть. Вот только зачем отпугивать народ от города? Кому он нужен? И вопрос номер два, раз уж кто-то взялся всерьёз распугивать, почему не прибили этого Кена? Насколько этот мужик искренен сейчас? Может ли он быть одной из составных частей цепи собаки-херня-туман? Боятся ли собаки очень-страшной-херни?
- Впечатляет... - сцинт слукавил, не то что впечатляет, чуть не обосрался на месте от таких новостей. - Значит, собаки здесь жили очень давно. Потом начались странные смерти. И в довершение всего теперь образовался туман. Так? Желание лезть в город мне отбили... Но всё же... Почему собаки не желали жить в городе, Кен? И к тебе, Айне, пара вопросов. Первый как к историку. За каким хреном сюда попёрлись примы? Чем им этот город помешал? Кто оборонялся? Все погибли? Кто-то спасся? Что-нибудь этакое непонятное случилось во время штурма? А второй как к нанимателю. Тебе твой приятель, направивший нас сюда, никогда не говорил, что тобой могут интересоваться не имеющие отношения к исторической науке личности? И... во сколько обойдётся один боевик для участия в вылазке в город?

- Это будет восемь вопросов, а вовсе не пара, - способности Айне выражать голосом эмоции сейчас были весьма ограничены, однако все прочие признаки внушали опасения. В единственном глазе горел огонек, а на лице бродила едва заметная улыбка. Ей что, это всё нравится?!

Пока она безуспешно пыталась скрыть улыбку, инициативу перехватил Эггерт.
- А не было в городе никогда собак. Ни сразу после войны, ни теперь. Его же пытались восстановить - жаль столько всего бросать было. Но только не вышло ничерта - а всё собаки. То все спокойно, люди завалы разбирают - то вдруг нападают, причем именно там, где с охраной хуже всего. Тут уж и примы на восстановлении работали - а всё едино, паре десятков этих тварей и прим нипочем. Пытались вычислить, где собаки обитают - так ничего и не вычислили. Разве что сам город исключили. Там где баррикад еще не разобрано - там не только собаки, там таракан не пролезет - всё заминировано, завалено, заставлено турелями... кое-какие еще до сих пор работают, кстати. Вот в результате и решили, что собаки где-то в районе города обитают, но не в самом, а подальше. На перевозчиков тоже нападали - всё сходится.

Когда отшельник затих, к ответам приступила Айне.
- С причинами войны у нас есть, кого спросить, не правда ли? Но на самом деле тут большой тайны нет. Вскрывшие Яму примы вполне резонно полагали, что их до сих пор держат в тюрьме, и все, кто находятся за её пределами - враги, подлежащие уничтожению. Я подозреваю, что другая сторона пыталась прояснить ситуацию, но, как ты возможно догадываешься, примы - не самые лучшие дипломаты. Этот город - то, что некогда называлось "Нижним Барьером". Оборонялись, естественно, люди. А документы и свидетельства утверждают, что погибли практически все, кто остался. Осталось не так уж и много, кстати. Но все же порядочно. Кто - пытался воевать, кто - не верил, что примы прорвутся к самому городу. И нет, ничего необычного. Во всяком случае, подтвержденного.

Она снова переместилась к открытому окну, и стала оглядывать панораму города.
- Мне рассказывали, что "Кладбище" становится всё менее и менее безопасным. Отчасти поэтому у нас тут и первая остановка. Но... видимо, мы всё равно несколько запоздали. А может и наоборот, в самый раз. Кто бы там мной не интересовался, - она вдруг повернулась к Максу. - но из своей деятельности страшных секретов я не делаю. И как показывает практика - иногда зря. Солдат-специалист нам возможно бы и пригодился, но где ты его наблюдаешь в окрестностях? С тем же успехом я могла бы желать горячую ванну. Если мы сейчас потащимся назад в НБ, то, боюсь наши экспедиционные финансы так и вовсе опустятся ниже пола.

Она на секунду задумалась, и полезла за своим блокнотом.
- Впрочем нет, солдат тут в окрестностях должен быть. В лице самого Арма. Во-первых, это, кажется, именно за новости об его группе нам и обещали награду. Во всяком случае, сведения сходятся. Во-вторых, он - профессиональный солдат. Был, пока в сборщики не подался. Кен, а у тебя убежища в городе всё там же где и были? - даже и не получив никакого ответа со стороны Эггерта, она продолжила, попутно копаясь в блокноте. - Может, они отсиживаются в убежище? Ага, вот оно. Да. Два бывших сборщика и некто Герхард Шейфер, биолог.

- Точно, точно, Шейфер! Ты же знаешь, одноглазая, мне все эти городские однодневки на одно лицо. Я бы и тебя не запомнил, если б не твои попытки сдружиться с Армом. Да, мои убежища все там же. Башня над бывшими складами и укрытие в развалинах форта. Арм взял ключ от того, что в форту.