Когда солнце гаснет, остаются лишь тени..., Глава первая

Артос лишь кивнул головой. Знает, выходит. И слишком много знает. Аж сердце ёкнуло — может, ведьма какая, что смотрела в хрустальный шар за ними? Или вообще бандитов наводчик? Но выбора нет, и что бы ни сказать, все равно будет то же самое. Двум смертям не бывать, а одной не миновать. Можно, конечно, было сейчас бросить все, выйти обратно наружу, хлопнуть дверью, попытать счастья в еще паре лачуг... и сдохнуть от руки бандитов. Юноша расслабился.
— Вы-то откуда знаете, добрая женщина? И что именно к вам придем...

Повернуть назад по дороге. Поиграть с бандитами в смертельные прятки в лесу, выигрывая для остальных немного времени, которое вполне может оказаться достаточным, чтобы чаша весов качнулась в их пользу. Заманчиво.. но, почему-то, так не хочется умирать сегодня ночью...
...На вопрос Весельчака, есть ли кто из Эрлказара, Родину отрицательно покачал головой. Вроде и соседи, и даже местный язык умудрился выучить (что, стоит отметить, не было особым трудом, не так уж он и отличался от общего), а ни в качестве охотника, ни в качестве наемника, лучник в Эрлказаре не бывал.
..Следуя в арьергарде их небольшого отряда, охотник в неверном свете луны и магического посоха пытался высмотреть и, по возможности, ликвидировать оставляемые ими следы. Отпечаток в пыли, примятая трава, сломанная веточка, сдвинутый камень - кажется, не так уж и много, но Робин знал, что они могут рассказать опытному следопыту даже на утоптанной деревенской дороге, особенно если следопытов знает, что он ищет..
..Входя в бывшую мельницу, служащую домом для приютившей их старушки, Робин занял дальний угол и постарался принять самый миролюбивый и безобидный вид, какой только может быть у небритого мужика с боевым топором на поясе.

Весельчак хотел было зайти в дом последним, но маг с халфлингом задержались, чтобы убрать с одежды последнего следы крови. Судя по прекрасному состоянию последнего, это явно была не его кровь, но как раз этот момент беспокоил Джаста Смайла меньше всего. Воин зашёл внутрь, пропуская отставших, а заодно поглядывая, не появились ли где преследователи или хотя бы любопытные жители.
— Спасибо, мы очень благодарны, — кивнул он от двери старухе, но больше не вступал ни в какие разговоры. Только осматривал пронзительным взглядом дом. Каждая деталь, не соответствующая обстановке, могла выдать в старой женщине информатора бандитов, но пока Весельчак не стремился выказывать свои подозрения вслух. Ссориться с единственным потенциальным союзником было бы крайне опрометчивым шагом.

Закончив очищать халфлинга, Дариус, размел образовавшуюся кучку грязи небольшим порывом ветра и погасил посох. На улице оставались лишь они двое, поэтому, не дожидаясь Бранда, маг следом за Весельчаком вошел в дом.
Старуха, живущая на отшибе на старой мельнице живо напомнила парню сказки, которые рассказывала ему мать в детстве. В сказках частенько фигурировали такие вот старухи, которые в итоге оказывались злобными, а иногда не очень, ведьмами, иногда помогавшими главному герою, а чаще пытающимися его погубить. Практически рефлекторно маг перешел на то особенное восприятие, которое позволяет тренированным магам ощущать наличие магии вокруг.

//[ 28.02.12 20:16:38 ] - GrafDmitrii бросил 1d20(+12) с результатом - 31 (19+12). Комментарий: проверка наличие магии.

- Ух ты! Бабуль, а пирожка можно? - Бранд не стал стесняться и, протиснувшись между более рослыми товарищами, подбежал почти к самому столу, - С мясом? С грибами? С капустой? А, какая разница, любым бы угостился! - такие вот бабули нередко принимали халфлинга за пацаненка, чем он и пользовался, отдавая должное бесплатной выпечке. Эта старушка, тем не менее, была определенно не так проста, как многие другие - если головой не помутилась, то значит, и вправду колдунья или что-то вроде. Ишь ты, предвидела разгром. Предупредить не могла, вместо того чтобы пироги печь выжившим? Само собой, ничего из этих мыслей Бранд не озвучил, а лишь преданно смотрел старухе в глаза, сделав самое доброе лицо, на которое был способен.

Да, без всякого сомнения, эта постройка когда-то была мельницей... Когда-то очень давно. В углу стояли две огромные ржавые шестерни, а больше от конструкции не осталось практически ничего — печь вместо жернова, труба вместо оси... На второй этаж, служивший, судя по всему, в основном, складом всяческого барахла, вела узкая деревянная лестница, все же остальное было расположено на первом этаже: небольшая кровать с обернутым в тряпку сеном в качестве матраца и продавленной подушкой, некая конструкция из дерева, напоминавшая большой табурет, но служившая столом, котелки, сковородки, глиняные и деревянные тарелки на рассохшихся полках, огарки свеч, какие-то сушеные травы и грибы, висящие на нитках...

— Откуда-откуда... — словно бы не заметила вопроса полурослика старуха, все так же ворчливо отвечая Артосу, — Слухи у нас тут идут быстрее, чем вы. Вы еще через границу не переступили, а тут уже слышали о том, что какие-то люди собираются идти разбойников искать у нас. А уж после того, как начали жителей местных расспрашивать, да по деревням ходить, не знал о вас тут только ленивый. А не догадаться, на кого могут разбойники напасть — только глупый...

Хозяйка замолчала. Заметив, как Бранд все же начал медленно продвигаться к выпеченным пирогам, она цыкнула на него.

— Не трожь, не тебе! — буркнула она, — Раз уж вы тут, значит, сталбыть, не одни ко мне в гости наведались... Скоро и следом придут. Надо ж их отвлечь чем-то будет. А вы пока полезайте наверх, — ее скрюченный палец указал на лестницу, — А потом, по трубе, внутрь, там они вас точно не найдут.

И действительно, крыша над вторым этажом явно была не крышей всей мельницы — в ней был люк на старых проржавевших петлях. Когда-то к нему, видимо, вела лестница, но теперь ее там не было, однако можно было попытаться забраться по довольно надежно выглядящей трубе, а затем ухватиться за край люка и подтянуться внутрь...

Система

Забраться внутрь по трубе — Атлетика с DC 15. Если бросок провален, то падаем 20 футов вниз.

Артос глянул наверх, прикидывая расстояние, которое нужно одолеть по трубе до люка. Что же, его спутникам потребуется помощь. Пожалуй, кроме Весельчака, который и сам помочь ему сможет. Отлично, вместе у них получится спрятаться куда быстрее, а ведь может быть дорога каждая секунда.
— Мы с Весельчаком пойдем первые и сбросим вам веревку, — не теряя ни минуты, Артос вытащил из походной сумки моток веревки и повесил ее через плечо. Размять плечи, быстрее взбежать на второй этаж, глянуть на люк... да, у этой старушки все схвачено и просчитано. Сюда, даже если ринуться бандиты, точно не посмотрят, а если и посмотрят, то вряд ли полезут, поскольку слишком много потеряют времени. Ну, не время жаловаться на слабость в присутствии старушки.
— Весельчак, подсадишь меня? — Артос обратился к Смайлу, — А вам еще раз большое спасибо, бабушка. Как вас зовут-то? — да, сейчас не самое лучшее время для знакомства было, но вежливость того требовала даже в трудную минуту.

— Потом познакомимся, если еще будет с кем, — махнула сухой рукой она, — Сидите там тихо, а то доски старые и скрипеть будут, если будете шебуршаться. И поторопитесь, мужичье баронессы будут здесь уже скоро...

Можно было, конечно, попытаться забросить внутрь крюк-кошку, бывший у Бранда, но для этого люк надо было сначала открыть... А значит, лезть кому-то все равно придется.

— Я подсажу, — довольно рассеяно ответил Джаст Смайл, ловя себя на мысли, что не знает толком, как зовут парня, которому он только что собирался помогать. Имя такое... эльфийское. На деле его внимание было почти полностью сконцентрировано на встречающей их старушке. Внутреннее беспокойство воина перерастало в судорожный мыслительный процесс, Весельчак пытался слышать и видеть всё сразу: ответы старухи, пирожки на столе, утварь, звуки снаружи двери, странная лестница наверх, одновременно способная стать спасением или ловушкой... Баронесса!
Последнее слово просто резануло обострённый паранойей слух, но Джаст постарался не выказывать виду. Пытаясь не вызвать слишком много подозрений в ответ, он всё же поднялся вслед за Артосом, и помог парню забраться наверх с его верёвкой. После этого он не полез за ним, а остался, чтобы подстраховать остальных членов их небольшого отряда - уровень физической подготовки некоторых вызывал определённые сомнения.

Доктор Хауз моде он.

Insight for Granny (1d20+12=29)
Автоматически помогаю всем, кому понадобится моя помощь (+2 на проверку, чек на помощь беру с 1)

- Залезем, сбросим. Что время терять-то? - недовольно пробурчал Бранд, все еще косясь на пироги. Вкусные, хочется,но стянуть не выйдет - бабка прям тут же стоит. Может, потом как-нибудь. С этой мыслью Кинжал забрался в рюкзак и достал небольшой крюк с привязанной к нему веревкой, - Рекомендую - полезнейшая вещь, когда надо куда-то залезть. Раскручиваем, кидаем и лезем. Вот так! Ну, ловите меня если что, - закинув кошку в открытый Артосом люк, халфлинг резко выдохнул и полез наверх, сверкая мохнатыми пятками, - Ну, что встали? Время не ждет.

Свернутый текст

[ 28.02.12 22:19:33 ] - Молоток бросил 1d20(+2) с результатом - 19 (17+2). Комментарий: Бранд Атлетика.

— Ловкач, — прокомментировал Артос, стоя одной ногой на руках Весельчака, второй ногой обхватывая трубу, одной рукой держась за нее же, второй рукой открывая люк... Так, кто тут еще у нас ловкач? Все же Бранд, который швырнул кошку еще до того, как крышка распахнулась полностью. Да, вот так слаженная работа. В бою бы так все действовали - и даже численное преимущество противника не будет помехой.
Все же, внутрь в люк забрался юноша первее халфлинга. Веревка его уже не требовалась, поэтому, он снял с плечей сумку и веревку, отполз к краю третьего этажа и осмотрелся, насколько это было возможно.
Думается, это больше спасение, чем ловушка. А старушка и впрямь что-то знала - баронесса... Знать бы ему, недоэладрину, хоть что-то об этой местности вокруг, было бы дело. А так, все это еще казалось прыжком из огня да в полымя - куда следом забросит их судьба?

Свернутый текст

[ 28.02.12 22:29:13 ] - Makshow бросил 1d20(+9) с результатом - 27 (18+9). Комментарий: Араннис: Атлетика.
Веревка позволит вам бросать атлетику уже только против DC 10, да еще и +2 от Весельчака к вашему броску.

Дариус с восторгом посмотрел, как фехтовальщик ловко, с почти детской непринужденностью открыл люк и единым движением закинул в него свое тело сразу следом да кошкой халфлинга. Самому магу подобная легкость движений была доступна разве что в детстве, теперь же предстоящий подъем, пусть даже по веревке, а не по трубе был близок в пику его физических возможностей. Что поделать, профессия мага не предполагает умственные нагрузки, а не физические.
Посох в руках делал подъем абсолютно невозможным, отвлекать же кого-о из спутников не хотелось, поэтому парень заклинанием, сопровождавшим трудноуловимый сложный жест кистью, призвал призрачную руку, которая перехватив инструмент волшебства вместе с ним стремительно влетела в люк.
Самому же мага до этой стремительности было ой как далеко. Если бы не помощь Весельчака это восхождение заняло бы много времени. Оперевшись на руки лидера отряда, парень подпрыгнул и ухватившись за веревку с трудом подтянулся и кое-как вполз в люк.
Оказавшись наверху, Мерк подполз к Артосу, забравшемуся первым и, забрав посох, развеял своего маленького помощника.

Свернутый текст

[ 28.02.12 22:43:21 ] - GrafDmitrii бросил 1d20 с результатом - 17. Комментарий: атлетика Дариус.

Охотник помогал Весельчаку подстраховывать не отличающегося хорошей физической подготовкой мага, а в голове его ворочались тревожные мысли.
Мужичье баронессы? Это уже не совсем разбойники получаются... Если бандиты работали с местными властями, тогда понятно, почему отряд испытывал трудности с обнаружением банды до.. До сегодняшней ночи. И вполне может быть, что в Пяти Копьях уже в курсе того, что тут творится..
Наконец, маг благополучно забрался наверх и Робин, отложив разыгравшуюся в присутствии Джаста паранойю до утра, быстро огляделся - не оставил ли кто слишком явных следов того, что в люк кто-то залезал. Затем охотник забросил наверх рюкзак и лук, чтобы ненароком не зацепиться при восхождении и, поплевав на ладони, довольно легко и быстро взобрался по веревке.

дайсы

[ 29.02.12 18:14:47 ] - CrovaX бросил 1d20(+8) с результатом - 26 (18+8). Комментарий: Робин лезет по веревке в люк.

Как раз в тот момент, когда Робин оказался наверху, снаружи послышался всхрип остановленной лошади, а затем скрип рассохшихся ступеней прилегающей лестницы... Похоже, старуха не ошиблась и насчет новых гостей — судя по звуку копыт и шагов, прибыло не меньше пяти человек...

Весельчак все еще не успел залезть наверх, помогая другим, и именно на него сейчас и смотрела, торопливо указывая взглядом на люк хозяйка: говорить сейчас было нельзя — снаружи все, должно быть, тоже было слышно прекрасно...

Система

Все кидают по стелс-чеку.
Все, кроме Весельчака, получают +10 к проверке за полный консилмент. Весельчак может выбрать - либо рисковать, двигаясь осторожно (+5 бонус), но медленно, либо рисковать, двигаясь быстро, но шумно (без бонуса).

Быстро же эти парни прискакали! Какая это, получается, фора была у них, выживших из отряда? Одна минута? Две? Да они бы и в любой другой дом просто постучаться не успели. В общем, на волосок от беды, на волосок... Едва утих, казалось, стук его сердца, едва он расслабился, насколько это было возможно, как все закрутилось снова. Артос, думал ли ты, что будешь жить вот так? В своем имении, не зная других бед, кроме растянутых мышц на тренировках и попытках выучить ту несносную молитву...
Он залез первый, и освобождая проход остальным, давно разместился у края чердака. Даже если бы противник имел глаза летучей мыши, и то, он бы не заметил совершенно невидимый силуэт юного фехтовальщика. Ни шепота, ни звука - ничего не выдавало его, кроме стучащего сердца.

Свернутый текст

[ 29.02.12 19:18:59 ] - Makshow бросил 1d20(+13) с результатом - 30 (17+13). Комментарий: Араннис: Stealth.

Как быстро! И сразу к бывшей мельнице. Робина бросило в холодный пот: неужели где-то наследили? Или, как и их группа выживших, преследователи первым делом проверяют самое подходящее убежище? Или преследователей куда больше, чем те человек пять-шесть, что сейчас начнут стучать в дверь?
Лучник замер, готовясь помочь оставшемуся внизу Смайлу забраться наверх, как только тот окажется в пределах досягаемости. А еще Робин лихорадочно пытался вспомнить, как громко скрипели петли люка, когда его открывал тот, смахивающий на элдарина, парень.

дайсы

[ 29.02.12 20:07:46 ] - CrovaX бросил 1d20(+18) с результатом - 26 (8+18). Комментарий: Робин. Stealth.

Дариус с трудом сдержал готовое сорваться с губ чертыхание. Как же быстро они заявились. И Весельчак все-еще внизу. Маг замер, стараясь не шевелить ни единым членом, чувствуя, как затекает согнутая в неудобной позиции рука держащая посох.
Парень пытался прислушиваться к происходящему внизу, но все заглушал лихорадочный стук собственного сердца. Казалось невероятным, что преследователи все-еще не обнаружили беглецов ориентируясь на этот грохот. Как это всегда бывает в подобных ситуациях, у Мерка нестерпимо зачесалась сначала лодыжка, а следом и еще в десятке мест. И в довершение всех бед пыль, устилавшая чердак набилась в нос, вызывая желание чихнуть.

Свернутый текст

[ 29.02.12 21:25:47 ] - GrafDmitrii бросил 1d20 с результатом - 3. Комментарий: Дариус Стелс.
+10
итого: 13

Рука Весельчака уже лежала на верёвке, он лишь ждал, когда последний из отряда лучник скроется в люке. Внезапно, стоило ему уже перехватиться поудобнее, как со двора послышался стук копыт. Воин беззвучно выматерился, но всё же, не потерял самообладания. Даже не глядя на старуху внизу, он начал медленно подниматься по верёвке, стараясь создавать как можно меньше шума. Всё-таки, обычно входящие в дом люди сначала обращают внимание на встречающего их человека, разве что эти обладали сверхъестественным чутьём. А они, похоже, обладали. Рывок, ещё один, Вильхельм подумал, что самое время было бы молиться, но в упор не мог вспомнить, кому же следует возносить молитву в подобном случае. Что-то гномское или халфлингское, но хороши будут эти мелкие боги, услышав вдруг молитву от раскорячившегося на верёвке латника. Плюнув в конце концов на молитву, Весельчак продолжил свой подъём.

Тех

Лезу, как я понимаю, автоматически, ибо верёвка.
Со стелсом гораздо сложнее. С +5 это будет +8: Stealth check for Old Mill challenge (+5 from moving slow) (1d20+8=16)

Бранд наблюдал сверху за своими товарищами (или, вернее, попутчиками) и покачивал головой - хоть и некоторые из них были явно сильнее халфлинга, но зато и гораздо неуклюжее. Верзилы, что о них еще сказать! И даже когда от их ловкости могла зависеть их жизнь, некоторые из них, не будем показывать пальцем, принялись вертеться, будто пес, укладывающийся на новое место. Выразительно показав кулак магу, чтобы сидел потише, Бранд встал за крышкой люка, терпеливо ожидая пока Весельчак залезет наверх, чтобы тут же аккуратно прикрыть за ним вход. Мысли же его были заняты совсем другим - откуда бабка узнала, что за ними скоро придут, и откуда преследователи знали, куда идт? Два этих вопроса вполне могли иметь один ответ, и это почти нестерпимо жгло любопытного плута - почти, поскольку он все же понимал, насколько глупо устраивать открытое столкновение в ограниченном пространстве с противником, о котором не известно ровным счетом ничего. Уж лучше найти другой выход с этого чердака и ударить в спину. Хотя, бабушка обидеться может, и тогда уже точно не видать Бранду этих прекрасных пирожков.

Механика

[ 29.02.12 23:57:37 ] - Молоток бросил 1d20(+10) с результатом - 18 (8+10). Комментарий: Бранд стелс. +10 ситуационный итого 28. автоматом даю Aid another магу на стелс, он получает +2 бонус к чеку.

Внутри было тесно. Тесно и пыльно. Да еще и доски под ногами качались, тихонько поскрипывая... Все это было явно не лучшим местом для укрытия, но сейчас выбирать не приходилось.

Так и не запертая никем дверь со скрипом распахнулась. Тяжело ступая по дощатому полу сапогами, подбитыми небольшими металлическими гвоздями, внутрь вошел внушительных размеров детина с неровно бритой головой. Осмотревшись по сторонам, он плюнул прямо на пол и спросил хриплым пропитым голосом:

— Чё, Грета, колись, куды намылились гости баронессы? — он приблизился к хозяйке, со стуком ставя на пол здоровенный двуручный клинок, и наклонился ближе, прямо под все еще лезущим вверх Весельчаком, — Ты их видела, ты ж тут все видишь, а?

В этот момент Дариус отклонил голову назад, закрыл глаза и глубоко вдохнул воздух, уже собираясь чихнуть, когда Бранд, внимательно следивший за неловко устроившимся магом, торопливо схватил его за нос и вместо оглушительного чиха получился всего лишь всхлип.

— Чаво ты меня-то спрашиваешь, полено еловое! — похоже, внизу ничего не заметили, — Так они мне все и выложили, куды да как! Далече они побежали, тут-то их ни единая душа унутрь не пущает!

Разбойник сердито замолчал, осматриваясь по сторонам.

— Ох и не верю я тебе, старая карга, — наконец, сказал он, — Но ежели ты и знаешь чего, тут у тебя их точно нет... Вон и пироги остались...

Развернувшись к двери, он засунул толстые и грязные пальцы в обрамленный густой бородой рот и громко свистнул.

— Эй, народ! — крикнул он, — Налетайте, пока горячее! Эта колода Грета нам угощение подготовила!

Воспользовавшись моментом, Джаст забрался внутрь к остальным и подтянул веревки крышку люка к себе, бесшумно запирая его...

Снизу снова послышались шаги, затем гогот, кто-то кого-то смачно ударил, снова шаги, скрип петель, удар двери, громкое: "Н-ну, пшла, кляча!" — топот копыт... И все стихло.

— Вылезайте, — обратилась сквозь закрытый люк к беглецам старуха, — Ушли они.

Система

[ 01.03.12 00:20:35 ] - Shooter__Andy бросил 1d20 с результатом - 14. Комментарий: Бандит, Perception.

И Бранд спасает положение!

Но все еще нужно обмануть бандита...

[ 01.03.12 00:40:17 ] - Shooter__Andy бросил 1d20(+5) с результатом - 16 (11+5). Комментарий: Грета, блафф.

[ 01.03.12 00:40:38 ] - Shooter__Andy бросил 1d20 с результатом - 16. Комментарий: Бандит, инсайт.

Ничья, но у бабули выше модификатор — победа за ней.

Еще не договорила старуха последнее слово, как из груди Арта вырвался длинный выдох... Хорошо, что бабуля больше ничего не говорила, поскольку иначе вряд ли что расслышали он да остальные герои.
— Ну что, пронесло нас? Теперь остается только поверить в это.
Открыв люк, Артос юркнул вниз, не утруждая себя перебиранием руками по веревке. Руки так и дрожали от не выплеснутого адреналина, хотя казалось, сколько уже можно держать себя в напряжении... Да, если бы хотя бы на волосок ближе к цели были преследователи, тут бы завязалась чудная драка... которая могла стать последней в его жизни. "Не только в твоей жизни, не только", — отпарировал свои же мысли Артос, снова выдыхая и вытирая пот со лба.
— Еще раз спасибо вам, добрая женщина. Да, вы действительно спасли пятерых служивых, оставшихся от тетирского ополчения. Эти негодяи набросились одним махом, тридцать бандитов и еще пятеро колдунов... Я еще не видел, чтобы так мастерски вырезали целую толпу кинжалами и магией... Как свиней резали... — да, этого паренька как прорвало, и картина смерти соратников еще была свежей и стояла прямо перед глазами... — Вас зовут Грета, значит. Я Артос, родом из Мосстоуна, — фамилию он предпочел не называть, — А кто были эти негодяи?.. что знали вас?

— Кто-кто... — Грета, похоже, в отличие от Артоса была совершенно не напугана и даже не удивлена, — Разбойники и головорезы. Те самые, которых вы приехали побивать, а они побили вас. А этот чурбан — Грегг, местный. Сынулька кожевенника. Всегда был гнилым яблоком, вот и оказался одним из верзил баронессы.

Покряхтев, она встала на ноги и принялась убирать опустевший противень.

— Я бы вам предложила на ночь остаться, да негде. Так что лучше идите отсюдова подобру-поздорову, да устройтесь на дороге где — эти дубины вас теперь так просто не найдут, ежели глаза местным мозолить не будете... Они-то вас быстро выдадут. Вот поройтесь наверху только, авось найдете тряпки какие да одежду мужа моего, упокой душу его, тогда, небось, меньше будете похожи... на себя.

От упоминания "одежды мужа, упокой душу его" Артоса передернуло. Нет уж, спасибо... Как-нибудь без этого обойдемся...
А во что же они вляпались? И куда идти дальше? Если тут все закончилось, и эти верзилы в любом случае им не по зубам... Уходить отсюда подобру-поздорову? Ну уж нет! Это был вызов, да такой, который еще не приходил никогда парню в его жизни. Жажда... даже не мести, а скорее показать, что ты можешь преодолеть даже такое невероятное препятствие и выйти победителем. Не позорно бежать с поля боя. "Зато если не будешь лезть башкой в пасть дракону, точно проживешь немного дольше", — рассудительность, оказалось, тоже взяла свое слово. Артос был в нерешительности и лучшее, что можно было здесь делать - отложить решение на утро. Которое мудренее этой безумной ночи.
— Грегг, местный... А вот мы здесь совсем не местные. Что за баронесса, можно узнать? Неужели под ее крылом тут все бандиты? Тогда понятно, хлипкое ополчение против целого баронства никуда не годится... Куда только смотрели...

— Известно, что за баронесса — Саэстра Каранок, — ответила, будто это было чем-то самим-собой разумеющимся, хозяйка, — Ну, то есть, на самом деле никакая она не баронесса — во всех баронствах есть свои управители, но она сделала, так сказать, собственное, шестое... Ночное Баронство. Ей подчиняются все бандюганы, и они, уж поверьте мне, самые приятные из ее слуг. Но, чегой-то я, вы с ними уже сами повстречались — вот те, которые разбойников понукали нападать на ваш лагерь, это ее более приближенные слуги.

Дальнейшее объяснение прервал грохот противня, убираемого в щель между стеной и полками.

— Так вот, — продолжила Грета, — Все ее армию здесь боятся, а ее — и того пуще. Никто не решается против нее выступить. Только дворфы Каррелатские, да барон Толарран из Импреска не совсем еще сдались ей, да только ни те, ни другой, ничего поделать не могут — войска их, и без того малые и побитые, сейчас заняты охраной собственных баронств, не до того, чтобы чужие защищать. Им бы, конечно, помощь, особенно со стороны, пригодилась бы, да только вот не советую я вам в это лезть, ой не советую...

"А есть ли разница, где искать беды на голову? Когда еще и с обидчиками поквитаться можно... Чем ты заниматься после бегства собрался, Арт?", — примерно такие мысли роились в голове уже успокаивающегося фехтовальщика. Он же подался в странствия, чтобы свою удаль молодецкую показать, а тут как раз случай. Дворфы - неясно, как примут его, а вот в Импреск пойти да к тамошнему барону в наемники поступить... всяко лучше, чем бежать из этих земель куда-то далеко, а потом за каждым кустом видеть тех, что резали намертво бывших соратников.
— Это все обдумать надо, а на ночь глядя, да еще и после драки, думается плохо. А что такое тот Импреск и Каррелат? И какой он - барон Толарран? Ты, наверное, много об этих землях знаешь, Грета? А то я же совсем-совсем не местный, — продолжал поддерживать разговор Артос... а старушке наверняка приятно делиться с ним об этом. Такой удел пожилых людей — им бы выговориться кому-то, да в наше неспокойное время на покрытых сединой плюют с высокой колокольни.

— Ну, знаю-то может и много, — пожала узкими плечами хозяйка, — Только вот толку от россказней моих сейчас — чуть. В тех землях я была когда вас еще не свете не было, с тех пор там все изменилось уже, должно быть. Вот разве только карту можете взять, она тоже где-то наверху быть должна. Старая, конечно, но города-то никуда не убежали со своих мест, хоть представлять будете, куда идтить нужно.

Усевшись обратно на свой странный табурет из полена, она продолжила:

— И вот еще что. Куда вы щас ни пойдете, лучше идите с деньгами, да с большими, чтобы там подмазать, а тут - глаза монетами закрыть. Ежели нету у вас, я могу подсказать, где их взять так, чтобы ни одна живая душа вас не увидела, вот только... опасно там.

Когда разбойники ушли, Дариус благодарно посмотрел на халфинга.
- Спасибо, я чуть было нас всех не выдал. - поблагодарил он Бранда на словах. И следом за остальными пополз спускаться к люку. Спуск прошел гораздо проще, чем подъем. Парень просто ухватился за край и, повиснув на руках, спрыгнул вниз. Доставкой посоха снова занялась вызванная призрачная рука. Отряхнув мантию, которая от пыли почти потеряла свой исходный цвет, Мерк, зевая двинулся вниз. Ощущение опасности, подстегивающее его все это время ушло. Молодой маг поверил, что они сумели спастись. Пусть они были на территории врага, но на сегодняшнюю ночь они наконец оказались в безопасности. На парня стал наваливаться сон, которого его лишило ночное нападение. Заодно проснулось чувство голода, и Дариус голодными глазами смотрел стол, на котором еще недавно стояли пироги, не решаясь прерывать диалог.

Эти бандиты, забери их Бэйн, чувствовали себя как дома: поддержка местных жителей, знание дорог и лесов. Неудивительно, что ополчение было разбито в пух и прах. То, как быстро их нашли, могло означать только две вещи — или их преследовало гораздо больше людей, которые распределили усилия по всей деревне, или старуху считали наименее благонадёжным из жителей. А значит, у неё был какой-то повод ненавидеть эту самую Баронессу. Спускаясь вслед за Артосом, Весельчак слушал начавшийся внизу разговор, результаты которого ему пока не нравились — начиная с того, что этот фехтовальщик был уж больно болтливым малым, и заканчивая получаемыми от старухи Греты ответами.

Оказавшись на полу, воин сделал остальным приглашающий жест спускаться и направился к беседующим. В голове вертелось всё больше и больше мыслей: "Откуда эта бабушка всё так хорошо знает? Возможно, она была как-то связана с этой баронессой. Почему нас теперь просто не найдут? Если у нас такой небольшой отрыв, то они быстро поймут, что мы не могли уйти так далеко, и вернутся. Разве что где-то впереди ещё одна деревня, которая слывёт среди них менее благонадёжной. Или не вернутся? Пирожки отравлены?"

Весельчак осёкся, усиленно отметая последнюю мысль, как слишком бредовую. Гуляние по ночам было весьма романтично, но дурно влияло на мыслительные способности. В любом случае, двигать нужно было быстро. Он напрягся, припоминая имена остальных из отряда и отчётливо, чтобы слышали все в доме отозвался:
— Бранд, поищи там эту карту и набери какого-нибудь тряпья. Будем выдвигаться в Импреск. Все пересчитываем свои сбережения, возможно, действительно придётся сделать крюк.

Больше денег — больше поводов напороться на бандитов, которые захотят эти деньги отнять. Но если и так и так беды не избежать, то да, старушка права... лишними средства не бывают. Уже не говоря о том, что они дают защиту. А если их будет достаточно, то можно и вообще махнуть рукой на эту баронессу и отправиться дальше в странствия... Вот этой идеей Артос загорелся даже больше, чем идеей набивать морду бандитов только ради сохранения своей чести.
Карту Артос принялся искать вперед Бранда, поскольку жутко хотел свалить на последнего набор всякого тряпья. Этому кровожадному жулику вряд ли впервой копаться в пропитанных спертым воздухом вещах.
— Ого, и впрямь карта... — парень развернул уже пожелтевшую от времени бумагу, показывая языкам огня нарисованные ландшафты, горы и города. Видно в тусклом пламени было плохо, а голова сейчас в эту сторону работала еще хуже. Впрочем, где находится тот самый Импреск, он разобрал - в сторону побережья Дракона, значит... Интересно, а ведь мысли у Весельчака хотя бы частично совпадали с мыслями Артоса, раз тоже выдвинул идею двигаться именно туда.
— Добрая женщина, а не одолжишь ли карту свою за звонкую монету? А то заблудимся в трех соснах... Монеты эти-то есть, но их совсем мало, и где взять их, пусть даже в месте опасном — расскажи, если нетрудно тебе, пожалуйста. В тот же Импреск через всю страну топать потребуется... — Артос слез со второго этажа, показывая карту остальным.

Весельчак разглядывал действия Артоса с выражением крайнего скепсиса на лице. Парень был горяч и много суетился. Это не к добру, даже удивительно, как ему хватило мозгов уйти живым, а не остаться благородно умирать со всеми теми дураками. Хмыкнув и решив не устраивать сейчас поучений молодому поколению, он развернул карту и прошёлся взглядом по маршруту. Нахлынула ностальгия: маленький отряд, идущий через всю страну, преследуемый местными властями. Правда тогда у него под рукой был проводник из шу — умелый малый, который не подвёл и показал себя как истинный профессионал. Сейчас же придётся полагаться на свои силы. Улыбка Тиморы снова повернулась к нему, похожая на два изящно изогнутых лезвия: проскочишь ли опять?

Внезапно захотелось развернуться, и попробовать прорваться обратно в Тетир. Но дорога наверняка перекрыта. С такими связями среди местных, бандиты уже наверняка ищут пятерых беглецов... Любого из них могли заметить в любой из пройденных деревень, запомнить, доложить. Если дело обстоит совсем плохо, то их даже знают в лицо. В голову тут же залез дурацкий образ маскировки. Сам Джаст в роли старого крестьянина, Артос - молодая жёнушка, и трое детей. Тьфу, а ведь, возможно, именно так и придётся идти через всю страну. Взгляд тем временем бегал по карте, запоминая названия деревень, городов, лесов, гор, рек. Всё это могло пригодиться в будущем. А ещё у Вильхельма начало всплывать то самое чувство незаконченного дела, которое он в себе так не любил. Возможно, желание повесить эту баронессу будет стоить ему многого, но уж больно воин не любил таких зазнавшихся бандитов.