Маскарад хищных зверей, Глава вторая

— Хм... — во взгляде Джаста пока продолжало сквозить некоторое подозрение. Так удачно подвернувшийся охотник на нежить как раз тогда, когда он нужнее всего мог быть или благословением богини, в милость которой он давно не верил, или быть очередной подставой привыкших перестраховываться вампирских лордов. Всё же, отказываться от помощи просто на основании подозрений было бы сущей глупостью, и воин продолжил расспросы.
— И много ты таких вот порождений уже, кхм... очистил? И, самое главное, как ты их находишь? Или тоже не очень получается скрываться?

- Нет, мои успехи настолько скромны, что о них не стоило бы и рассказывать, - юноша виновато развел руками, - но раз уж спросили... Я смог упокоить лишь одного настоящего кровопийцу, от второго же, бывшего с ним, мне пришлось бежать. И наткнулся я на них внезапно. Мне достало мудрости не вести в деревнях прямые расспросы, но и подготовиться к такой встрече я не смог.

- С тех пор же моими целями становились лишь менее опасные отродья. Их я сейчас не сосчитаю, но это и бессмысленно почти - уничтожишь одного, а на его место тотчас же появляется следующий.

- Что же касается логова тварей - пока что мне оно не встретилось. Нет, я просто иду в ночи, тихо и незаметно - и вижу очередное порождение черной магии. Только так. Как это ни прискорбно.

— Знаешь, один — вполне неплохо, — уважительно покивал головой Джаст, — а что с деревнями? Мы уже убедились, что народ здесь запуган до полусмерти, а ночами вылезают всяческие бандиты, которые с нежитью заодно. Тебе не попадались на твоём пути жрецы? Я имею в виду жрецов нормальных богов, а не каких-нибудь некромантов. Дело в том, что нам как раз нужно разыскать пару кровососов, которые напали на нашу группу прошлой ночью. Не думаю, что они ушли так уж далеко. И отнять у них кое что очень важное. Возможно, это поможет и тебе в выполнении твоих... Хм... А почему ты вообще охотишься на нежить?

- Что с деревнями? Да то, что их, похоже, эта нежить не волнует, как будто ее и нет. А как же нет, когда ночью не наткнуться на таких - еще постараться надо? То есть информации ноль. Зато, похоже, запросто могут навести тех бандитов, о которых ты говоришь. Как будто указание есть - если кто подобным интересуется, брать на заметку, а потом докладывать. Мне еще повезло, меня сперва считали просто странным дикарем-варваром. Пускай их! - Эйдри рассмеялся звонким смехом, явно свидетельствующим о том, что сам он такое сравнение находит презабавным. Хотя при взгляде на рыцаря, можно было и согласиться с суждением местных. - А сейчас я уже неделю или две, как не был в "цивилизованном" обществе. Леди направляет мои стопы прочь от них, как если бы там засады стояли.

- Жрецы по лесам не ходят. Обычно. А я последнее время только тут и брожу. Впрочем, - тут полуэльф зачем-то закрыл глаза и как бы застыл, но сразу же очнулся, - в городах, конечно, есть храмы. Вот неподалеку Крепость Пяти Копий, и там пять храмов. Но зачем тебе они? Не уговоришь ты никого здесь пойти и вместе изгонять эту нечисть. Почему - даже не знаю. Может, бояться, а может, у них уже другие боги, не те, чьи символы они носят на виду. А может, это было испытание мне - попробовать справиться в одиночку, чтобы избавиться от лишней гордыни. А теперь удастся и соратников найти.

- Да, а ваша группа - это кто? Вы двое? И вы спрятались от них в подземелье? Странно, я бы предположил, что там как раз вампиры будут чувствовать себя уверенней нас, людей. Или же рассказы о том, что эти отродья не могут перебраться через бегущуюб воду правда, и вы этим воспользовались? Ловко, в таком случае.

Рыцарь с интересом смотрел на вытащенных им путников, ожидая ответа. Наверное, ему и впрямь было интересно узнать новые способы борьбы с темными тварями. О резонах которой, правда, он так и не сказал. Может быть, просто не расслышал вопроса? Или считал, что уже ответил на него?

— О, про возможность спрятаться в подземелье нам подсказали силы гораздо более древние, чем даже твоя Леди. Причём, подсказали таким способом, что отказаться мы просто не смогли. Кстати, то, что мы там разминулись с нежитью, ещё не значит, что нежити там нет. Мы исследовали только один коридор, и тот не до конца.

Джаст подумал ещё несколько секунд, окончательно приходя к мнению, что встречный действительно принадлежал к религиозному ордену, не имеющему ничего общего с вампирами. А значит, так или иначе, его помощь в происходящих с отрядом событиях скорее всего не обратится очередной бедой.

— Наша группа распалась вчера, когда на нас напали вампиры, — покачал головой Весельчак, — мы разделились, я и Дариус спрятались здесь, вторая группа ушла лесами, но одного из нас эти мертвецы достали, и сейчас его нужно разыскать и окончательно упокоить или воскресить. Сейчас мы двигаемся к тому месту, где наш отряд разделился. Там я надеюсь встретить двух товарищей из нашего отряда. Один из них следопыт, и с его помощью мы сможем отыскать логово мертвецов. Нападём на него днём и отобьём тело, забьём ему кол в сердце и будем искать жреца.

- Вон оно как... - потянул Цвонн, услышав о тех бедствиях, что свалились на отряд, - да, для воскрешения надо пойти в храм Ауманатора, такой ритуал под стать ему. Хотя, - полуэльф задумался, - могут и отказать, именно по причине того, что нежитью становится ваш друг. Нет, наверное, лучше к жрецам Чонтеи податься, она(и они) более прощающая и милостивная. Да только даже они забесплатно такое проделывать не будут, это точно. А у вас найдется, чем заплатить? Впрочем, может, в логове вампирском удастся обрести такие вещи. Да только вот не знаю я, как бы битва с тьмой в ее родных пенатах не обернулась бедой еще большей, чем ваше поражение. Сколько их там будет, и не сильнее ли они будут - как знать?

- А товарищи ваши, точно ли они придут? Условный знак вы подали о месте встречи7 А то ведь, могут и сбежать на все четыре стороны. Не всякий, столкнувшись с некромантскими созданиями, выдерживает и не пускается в бега. Но это не узнать, покуда не прийти на место. И как бы не было засады там, коль досадить сумели вы немертвым. Но лучше действовать сейчас, а не потом.

Странный рыцарь вытащил и аккуратно смотал цепь, после чего сложил ее в один из двух мешков, что связанные были перекинуты у него через плечо. Это были не рюкзаки, а обычные мешки, прочные на вид, но не слишком удобные. Да, вот и еще одна загадка - уж слишком нехитрый скарб у встречного. Как же путешествует такой странник, где спит, что ест и пьет? Побирается на дорогах?

- Давно ли ели вы? Хоть и немного пиши есть, но предложить готов я разделить мой скромный завтрак, - речь полуэльфа, по-видимому что-то решившего для себя, вновь стала напыщенной и вычурной, - Еще недавно добыл я мяса, засушил - есть можно. И вода пока в достатке. Но надо торопиться. Надеюсь, вы не откажете мне в возможности помочь разделаться с немертвыми созданиями тени? Коль в логове застать врасплох мы сможем всех, то положить конец бесчинству их удастся.

"Давно ли вы ели"... Когда рыцарь задал свой вопрос, Весельчак осознал, что действительно давно, а в желудке всё это время усиленно урчит. Каково же приходилось Дариусу? Джаст оглядел парня, который о чём то усиленно думал. Ещё чего доброго уйдёт в себя, потом не вытащишь. Приходилось подгонять просто чтобы удерживаться в необходимом напряжении. Поэтому в ответ на вопрос странствующего рыцаря он быстро кивнул, добавив:
— Времени действительно немного. Мы не против разделить с тобой трапезу, а потом сразу двинемся. Судя по всему, нам нужно куда-то в направлении Пяти Копий, нас нагнали где-то там. Не знаю, вернутся ли наши остальные, но даже если нет, то выслеживать тварей нужно оттуда.

Нк тратя лишних слов, Эйдри порылся в одном из своих мешков и вытащил несколько ломтиков вяленого мяса, большую часть которых тут же раздал. К ним добавился узелок с какими-то кореньями и горсть лесных орехов. Вскоре и фляга пошла по кругу. Хоть завтрак был и скудным, он прибавил сил - теперь можно и отправляться.

- Крепость Пяти Копий? Подумать следует... Наверное, смогу я путь найти туда. Пойдем же.

//Nature check (1d20+5=20)

Дарус не ушел в себя просто, он слишком вымотался и проголодался, чтобы вести оживленную беседу. Но что-то вставить было необходимо. Например поблагодарить за предложенную еду.
- Спасибо тебе. - проведя рукой над флягой, маг уже привычно наложил иллюзорное изменение вкуса, - Так вода становится менее противной. На месте схватки могли остаться наши вещи, если вампиры их не забрали. А следы крови наверняка укажут направление, в котором унесли Артоса.

Путь к Крепости Пяти Копий прошел без особенных приключений. Сейчас, при свете дня, опасаться вампиров не стоило, да и бандиты, кажется, не стремились проявлять себя в это время суток, наверняка понимая, что без своих клыкастых покровителей, отпор им могут дать даже местные жители. Конечно, наверняка дело было еще и в том, что идти пришлось через небольшой лесок, а не по тропе от заброшенной деревни. Кажется, это были чьи-то охотничьи угодья — внимательный взгляд Эйдри заметил несколько силков и пару капканов. Никакой живности, однако, им не попалось... Что, возможно, было бы весьма кстати — добыча была бы неплохим прикрытием для подозрительного вида путешественников. Но, что поделать, все же сейчас они шли не на охоту, да и особенно не скрывались, так что ожидать, что дичь сама начнет насаживаться на клинки, было бы довольно наивно.

Через час торопливой ходьбы выжившие с их новым проводником увидели за деревьями серые стены Крепости Пяти Копий. Сейчас она выглядела ничуть не менее внушительно, чем на закате. Даже странно, что такой город стоял почти что в центре ничего, даже толковой реки сквозь него не протекало, разве что несколько небольших ручьев, которых еле-еле хватало довольно многочисленному населению. К счастью, под городом,кажется, в обилии обнаруживались родники, так что не меньше половины питьевой воды поступало именно оттуда, в ручьи же больше сливали отходы, кроме мест выше по течению.

Массивные ворота были открыты, решетка поднята, бойницы сонно смотрели своей чернотой вниз, а несколько стражей лениво переминались с ноги на ногу у ворот, выпуская из города отправлявшихся на работу фермеров, охотников, лесорубов и других жителей — входил внутрь в такое время мало кто.

Рыцарь остановился еще достаточно далеко от крепости, да так, чтобы их группа не привлекала особого внимания. Всегда успеется.

- Что же, наша первая совместная цель достигнута - Пять Копий перед вами. Но место ночного сражения мне неведомо, и здесь я уступаю свое первенствующее место путеводителя. Или, быть миожет, вы в городе пытать хотели счастья, найти там помощь - если не в битве, то в последствиях ее?

Было видно, что самому полуэльфу не слишком-то хочется попасть за крепостные стены. Хотя, быть может, это было связано с их внешне неопрятным видом - и самого Эйдри в первую очередь.

***

Молодой маг тащидся за быстро идущим проводником и своим командиром, перебирая в уме различные планы действий. Найти сперва оставленные в ночном лагере вещи? Их может и не быть уже, а они потеряют время на путь туда-обратно. Идти в город? Но как бы их не взяли на заметку в таком неприглядном виде. И если они застрянут и не смогут быстро найти жреца, то бывший друг станет злейшим врагом. Так что Дариус ждал команды своего тертого предводителя, сам с советами не лез.

— Ну уж нет, — покривился Весельчак, — в город мы сейчас не пойдём. Неизвестно, сколько там потратим времени, а нам каждая минута дорога. Смотри, Эйдри...

Воин внимательно осмотрел дорогу и начал объяснять проводнику задачу, помогая себе руками.

—...Вот по этой дороге мы шли, когда обогнули Пять Копий. Ехали на возе, поэтому скорость была небольшой. Уже темнело, так что можно сказать, что совсем маленькой. Где-то через пару часов обосновались на привал. Вот по этой стороне дороги, возле небольшой рощицы. Я думаю, сейчас нам стоит пойти в том направлении и попробовать поискать следы и встретиться с нашими товарищами.

Джаст развёл руками, как бы извиняясь за столь малое количество информации, и пошёл вперёд по дороге, периодически оглядывая обочину в поисках места их неудавшейся стоянки.

Рыцарь выслушал мрачного воина, кивнул и пошел с ним рядом, внимательно осматривая окрестности. Найти какое-либо место, не являющееся крупным географическим объектом - задача куда более сложная. Но хотя бы примерное представление о дороге у Весельчака было.
Даже Дариус чуть встрепенулся и стал отпускать комментарии по поводу направления и точности их продвижения по выбранному маршруту. Очевидно, все свежие и болезненные воспоминания подстегнули юношу, и он теперь страстно желал помочь.

//Nature and Perception for Aydrie and Darius (1d20+5=18, 1d20=10, 1d20=11, 1d20=20)
//Не знаю модификаторов у мага, поэтому кинул просто. Думаю, крит на персепшн что-нибудь да значит. ;-)

Идти по дороге, по которой ехал обоз, было, понятное дело, несложно. Шли они, пожалуй, даже быстрее чем ехали вчера, поэтому не прошло и двух часов, как Эйдри заметил уходящие с дороги следы, оставленные юычьими копытами и тяжелыми колесами в изумрудной траве. Сомнений быть не могло — вон, за низким кустарником, неподалеку от крошечного водоема, их обоз... вола, правда, уже не было. Кто знает, возможно, вампиры не брезговали и кровью животных? Или, быть может, разбойники решили заработать деньги обычным для них способом — кражей? В любом случае, вряд ли повозку получится увезти отсюда...

Радовало одно: не похоже было, что сено, под которым предусмотрительно были спрятаны личные вещи, кто-то ворошил, а значит, скорее всего, все, что было там, там же и осталось.

Молодой волшебник с радостным восклицанием устремился к возу, но полуэльф жестом остнановил его, преграждая путь.

- Подожди, чародей. Проверить надобно, ловушка здесь быть может, хоть и на вид нетронуто оно. Ведь нежити в движенье нет нужды, - и с этими словами рыцарь потянулся к пустым ножнам. Одно плавное, грациозное движение - и вот уже в руке странного попутчика беглецов неярко сияет необычный клинок. Именно сияет - даже при том ярком свете, что разливался над прогалиной, было понятно, что это не просто отражение лучей небесного светила.

- Мы вместе подойдем и все проверим. Вперед же; - Эйдри лвинулся к повозке, приглашая мага следоватю за ним. Дариус не заставил себя ждать, и вдвоем они наяали осмотр былых пожитков.

Джаст Смайл также не терял головы от находки, а осторожно оглядывал окрестности. Отсутствие каких-то весточек, или хотя бы следов Робина и Бранда не означало ничего хорошего. Да и станут ли возвращаться следопыт и разбойник в такой ситуации? Весельчак мысленно покачал головой: вряд ли. Он осторожно поднял свой брошенный рюкзак и, скептически осмотрев его, заметил:
— Так, смотрите не натопчите. Вещи — это хорошо, но в первую очередь мы ищем следы. Утащить тело не так-то просто.

Сама наблюдательность )

Nature and Perception checks for finding vampire trace (1d20+3=19, 1d20+5=6)

- Незваный гость явился. Надо встретить, - произнес Цвонн негромко, но отчетливо. Он ни к кому конкретно не обращался, но оба спутника, конечно, услышали эти слова. А полуэльф, вскинув голову и держа меч горизонтально, острием направленным в сторону незнакомца, двинулся в сторону рощицы.

Конечно, будь Эйдри по-прежнему один, он скорее всего поступил бы по другому. Постарался бы сам скрыться и подобраться незаметно. Но сейчас у него появились компаньоны, и он полагал, что должен дать им время собраться с мыслями. И поэтому шел вперед - а на кончике меча уже начало проявляться более яркое свечение. Рыцарь был готов атаковать.

- Кто ты, что смотришь издалека? - громко крикнул он неизвестному существу, - Коль зла не держишь, подойди, и побеседовать мы сможем без опаски. Но если нежить видим мы, страшись - ты не уйдешь от кары!

Ни Дариус, ни Весельчак не успели заметить, или просто не могли видеть того, что видел рыцарь, чем бы это ни было. Там, куда он шел, вытащив свой клинок, не было ничего, лишь пятнистые стволы берез.

Отлично, просто великолепно. Теперь у него в команде появился псих, видящий каких-то людей? Или наоборот, пророк, способный пронзить своим взглядом пелену невидимости? Или просто хороший наблюдательный боец. Весельчак внутренне поинтересовался у Хельма, за какие пригрешения тот бросил его в такой ответственный момент, и аккуратно вытащив меч из ножен двинулся вслед за Эйдри, стараясь понять, что же заметил странный рыцарь. Жестом второй руки Джаст придержал Дариуса, после чего снял со спины щит, привычно перехватывая его в руке. К сожалению, две болы порвались в прошлом бою, и воин не успел переплести их на новую верёвку, но ещё две позволяли надеяться, что даже если этот "кто-то" — разбойничьий соглядатай, то убежать он не сможет.

— Эйдри, что там? — наконец тихо спросил Джаст.

- Коль не виденье это было, вас здесь ждали, и не друзья. Высок и тощ, как мог бы быть скелет, но в темных робах. И поступь не людская у него. Пойдем проверим, может быть, удастся следы хотя б какие отыскать, - в своей обычной манере ответствовал полуэльф, все так же приближаясь к рощице. Сияние на кончике меча померкло, но это не значило, что рыцарь расслабился. Наоборот, он стремился одновременно и смотреть вперед, в надежде уловить еще какое-нибудь движение, и оглядываться по сторонам, опасаясь засады.

В то, что он принял за противника одно из деревьев, Эйдри не верилось. Это могла быть магия, иллюзия - но тем более следовало проверить. Главное - не угодить в западню, расставленную для любопытных путешественников.

Но за деревьями, откуда, казалось бы, некуда было сбежать, не было никого. Кто бы там ни был, он словно бы растворился в воздухе. Может быть, и впрямь примерещилось? Одно утешало — какими бы запутанными и противоречащими друг другу не были сказы о вампирах, ни в одном из них не говорилось о том, что они могли исчезать без следа. Утренний туман, летучая мышь или их стая, волк — да, но просто пропасть, будто и не было ничего... Нет. Да и днем они, кажется, не действовали...

- Чудны творящиеся тут дела, но и досадного немало, - рыцарь наконец опустил клинок, который до того держал в оборонительной позиции. - Не знаю, что за привидение нам довелось вспугнуть, но делать нечего - оно ушло, намека не оставив на мысли и намеренья свои. Мне думается, надо вновь обычный след, что оставлен мог быть вашими врагами, отыскать стараться. Ведь призрак этот мог быть иллюзией, оставленной, чтоб с толку сбить и помешать преследованию.

Эйдри сам первым подал пример, возвращаясь к поляне с возом и вновь начиная поиски каких-либо знаков, могущих помочь определить, куда скрылись ночные нападающие.

//Perception (1d20=11)

— Мне это не нравится, не говоря уже о том, что я не вижу здесь никаких следов Бранда или Робина. Давайте быстро обшарим место и придётся выдвигаться как есть. Мы не можем терять здесь слишком много времени.

Вернувшись к поляне, Джаст помял в ладони показавшиеся ему бурыми листочки куста.

— Вот, что я нашёл, пока нас не отвлекли. Похоже на кровь. Думаю, стоит поискать следы в этом направлении. Попробуете этим заняться, пока я перевяжу болы?

Не дожидаясь ответа Весельчак подобрал камни с обрывками бечевы, отвязал их и начал быстро перевязывать на новую — целую. Закончив с подготовкой оружия, он вернулся к Эйдри и Дариусу, которые пока безрезультатно изучали землю и ветки. Сейчас Джаста одолевала злоба охотника, который потерял след дичи, и эта злоба усиливала все чувства буквально в разы.

// Perception for the western blood trail (1d20+5=25)

Теперь, когда Весельчака больше не отвлекали, он заметил еще одну интересную деталь в найденном следе: на обломанном сучке тонкой сухой ветки висела, еле заметная среди листвы, тёмно-зеленая нитка. Вампиры и их прихвостни совершенно точно не носили ничего такого цвета, это можно было заметить даже в темноте и во время сражения. Но Джаст знал двоих, кто мог бы оставить что-то подобное, торопливо пробираясь сквозь кусты... И оба они после сражения бежали не в эту сторону.

— Эйдри, Дариус, дуйте сюда, — распрямился Джаст, приподнимая на пальце обрывок нитки, как будто она была золотой, — боги благословили наш поиск, и теперь у меня есть зацепка. Мне не кажется, что эти мертвецы были настолько умны, чтобы заметать следы на своей территории, так что двигаем по следу. Здесь как раз есть некое подобие тропки.

Хищно ухмыльнувшись, Весельчак двинулся на запад достаточно медленно, чтобы периодически осматривать землю и кусты на предмет обнаружения новых находок.

- Вперед ступай, волшебник юный. Я пойду вслед за тобой, чтоб со спины прикрыть вас от удара. Теперь вести нас будет твой товарищ, значит, мои глаза и меч нужнее позади, - рыцарь подтолкнул Дариуса вперед, чтобы тот занял место между двух вооруженных мужчин. Да молодой маг и не сопротивлялся особо, ведь это было привычно - тебя прикрывают, пока ты творишь свою магию. Ничего особенного.

Сам Эйдри пошел в арьегарде, но держался достаточно близко к остальным. Меча у него в руке сейчас не было, хотя спутники и не заметили, когда это полуэльф успел вложить клинок в ножны.

След оказался заметнее, чем опасались путники — еще одно темное пятнышко здесь, сломанные ветки там, глубокие отпечатки сапог в грязи — похоже, ночью прошел дождь... Пройдя с полторы сотни ярдов таким образом, они вновь вышли на дорогу, ведущую из Крепости Пяти Копий. Вот здесь след прерывался — слишком много стоп, копыт и колес прошло здесь, чтобы что-то можно было сказать наверняка. В целом, ничего удивительного в том, что вампиры отправились дальше по дороге, не было — вряд ли они жили в чистом поле или в чьей-нибудь ферме поблизости, в самом деле, — но вот куда они пошли дальше? В Крепость или от нее? Это было вопросом, на который нельзя было получить простого ответа самим.

Однако не успел Джаст даже посетовать на этот жестокий поворот судьбы, как вдруг заметил вдалеке низкую фигуру в тёмно-зеленом плаще, идущую по дороге от них на север.

— Вот даже как, — пробормотал себе под нос Весельчак. Радоваться раньше времени не хотелось, но с другой стороны, за всё время пребывания здесь, он встретил только одного халфлинга. Мог ли Бранд выбрести на дорогу и сейчас кого-то искать? Или, что скорее, просто аккуратно делать ноги. В любом случае, было бы неправильным оставлять его одного.

— Дариус, — кивнул Джаст, указывая жестом вслед халфлингу, — не наш ли это товарищ?
Маг лишь пожал плечами, присматриваясь, и Весельчаку ничего не оставалось, кроме как направиться вслед подозрительно похожему на Бранда встречному, на ходу окликая:
— День добрый, не подскажете дорогу?

С первыми же звуками голоса Весельчака фигура резко метнулась в сторону обочины, определенно намереваясь дать стрекача по пересеченной местности, но буквально тут же остановилась, обернувшись в явном изумлении.\
- Не верю моим мохнатым ушам, Смайли, ты ли это? - судя по темному лицу Бранда, ночка была не из самых легких, - И колдун наш тут же... А этот товарищ, - взгляд подошедшего чуть ближе полурослика скользнул по Эйдри, - Чем-то напоминает мне Артоса. Что кстати с ним, Смайли? Не думаю, что у вас было время устроить ему достойные похороны, но по крайней мере, ты уверен, что он не достался этим тварям живым?