3. Осколки памяти, Нефелус

В гнетущей тишине, нарушаемой лишь шумом ветра в снастях, корабль плыл сквозь туман. Неведомо куда. Повинуясь прихоти ветра и течения. Смолкли молитвы. Буквально на цыпочках трудилась команда, боясь потревожить объятых горем героев. Каждый представлял себя на месте Кацухиро. "А что бы сделал я? А смог бы - вот так, зная, что это путь в один конец?". Вяло текли минуты, до которых никому не было дела.
Но вот серая пелена всклубилась, расступаясь - и одинокий солнечный луч, прорвавшийся сквозь нависшие тучи, расцветил море впереди красками. Указывая дорогу. Как бы говоря - "Нет, не все потеряно. Еще есть надежда. Нужно двигаться дальше. Все будет хорошо."



А там, вдали, уже виднелась пышная зелень и сияющие огни окон и фонарей, щедро украшающих взбирающиеся по крутым склонам бухты, тянущиеся ввысь дома. Игривые змейки улочек и лестниц. Радуги фонтанов и пестрое одеяло крыш. Струйки дыма из печных труб, несущие с собой ароматы свежевыпеченного хлеба и горячей похлебки. Сгрудившиеся у причалов лодки и развешанные на просушку сети. Настоящий уголок Небес на земле. И над всем этим великолепием, на самой вершине горы - громадный купол храма, увенчанный стоящей на одной ножке - нет, замершей в танце! - крылатой фигурой девушки в развевающихся одеждах. С лицом, сокрытым легкой вуалью и увесистым фолиантом под мышкой.
Вот ты какой, таинственный Нефелус. Колыбель магии. Сказочный, невероятный остров.



Саундтрек

Утомительно медленно тянулись минуты плаванья и Уолтер сидел на корме, угрюмо рассматривая пенящиеся волны, которые оставлял позади себя корабль.
Он обдумывал первый бой, в котором ему пришлось побывать и который чуть было не стал для него последним.
Переполненный благодарности за крайне своевременную помощь, священник сразу после боя подошел к Лине, выразив немного запутанную, но искреннюю благодарность за свое исцеление. Сдержанный ответ чародейки несколько охладил его - действительно, подобная взаимопомощь, это ведь вполне обычное дело в команде. Просто Уолтера поразила неожиданно простая мысль, что исцелять раненых, вырывая их из объятий смерти, может не только он других, иногда кто-то должен исцелить целителя.
Вздохнув, он оторвался от созерцания морских пучин и взяв отложенную в сторону иглу, снова принялся зашивать свою истерзанную мантию.
Хорошо еще, что очки чудом уцелели - если бы он лишился их, то при шитье получил бы больше ранений, чем в битве. Священник мрачно усмехнулся и, завязав узелок, откусил нить.
Как бы объяснить дейве, что с такой манерой боя он просто не в силах оказывать действительно серьезную поддержку их отряду?! Вздохнув, он с грустью вспоминал паладинов родного Шеррбира, Дорожную Башню, строгий порядок боевых построений, об которые разбивались атаки врагов... И во многом именно благодаря поддержке жрецов, которые лечили раненых воинов, позволяя им держать строй, демотивируя командиров вражеских отрядов, лишая их боевого запала... Эх, если бы они действовали сплоченно, то и Кацухиро сейчас мог бы быть с ними... Но даже не сведущий в военной стратегии священник понимал, что им навязали такой неудобный для них бой - ледяные гиганты далеко не глупцы в военном деле.
Закончив приводить в порядок свои внешний вид, жрец посмотрелся в маленькое зеркальце и невольно улыбнулся - он все-таки жив.
Постучавшись в каюту Амирии и дождавшись приглашения войти, Айронгейт глубоко вдохнул, успокаиваясь.
Дейва сидела на кровати чистя доспехи.
- Добрый вечер, Пресветлая!- с легкой улыбкой сказал он. - Я хотел бы немного обсудить с вами детали боя...
Уверен, что вы, как опытная воительница, прекрасно осведомлены о тактике ведения совместного боя. Я понимаю, что в данной конкретной ситуации другую тактику избрать было невозможно, но прошу вас - постарайтесь в следующий раз не давать нашим соратникам разбегаться в бою. Это для их же безопасности и общего блага...-

— Так скажите им сами, Уолтер. — устало ответила вестница, поднимаясь и отряхивая колени. — Заодно и познакомитесь получше. Теперь, после боя, вы для них уже не просто эксцентричный чудак в очках, а боевой товарищ. Соратник. Уверена, они прислушаются к вашим словам. Что же касается тактики - все было правильно. Вот, посмотрите сюда.
Подойдя к стене капитанской каюты, расположенной в кормовой надстройки, дэйва подняла наскоро приколоченную занавеску. Открывая... решето. Вся стенка была испещрена множеством дыр, будто какой-то чудовищный еж долго катался по ней с той стороны.
— У великанов были взрывающиеся стрелы. Рассчитанные как раз на тех, кто держит плотный строй. Останься все на палубе - и боюсь, что ваших молитв бы не хватило. А так, рассеявшись, мы смогли рассредоточить их стрельбу. Так что не спешите с советами. Все из Рыцарей уже не в первый раз участвуют в сражении. И понимают, что иногда стоит держаться поближе, а иногда вовсе даже наоборот. Представьте, что вы нападаете плотным строем на дракона. Одно дыхание...
Отпущенная занавеска зашуршала, повисая обратно, а Амирия еще раз внимательно посмотрела на жреца. Наверное, не стоит быть с ним так уж строго. Все-такие для него это сражение было как раз-таки первым и, нельзя не признать, для первого раза он держался более чем стойко. Многие на его месте замерли бы, парализованные ужасом, или забились в самый дальний уголок. Подальше от бушующего на палубе ледяного шторма.
- Кстати, я оценила ваши умения целителя. Рекомендательные письма ни капли не преувеличивали. Так держать. И не бойтесь заговаривать со спутниками первым. Они не кусаются.

Покраснев, Уолтер застенчиво улыбнулся и поклонился дейве.
- Я полностью с вами согласен, Пресветлая. - сказал он, кивая. - Действительно, пожалуй я доверюсь в этих вопросах своим более опытным в сражениях соратникам. Благодарю вас за внимание, не смею более отвлекать.
Выйдя за дверь, Уолтер перевел дыхание. Наверное, об этих нюансах лучше всего поговорить с Велликом... Но самым разумным было бы собраться вместе и обсудить сразу все вопросы - может и его компаньонам найдется что сказать?

Лучшее лекарство против холода и тоски - хороший горячий грог. Когда все собрались хлебнуть, священник встал и обратился к присутствующим:
- Достопочтенные соратники, я думаю, нам есть что обсудить.- начал он заученную речь. - Ввиду отсутствия у меня боевого опыта, а также возможной несогласованности в наших будущих действиях во время боя, я бы хотел детально обсудить нашу тактику.
Сделав паузу и убедившись, что завладел вниманием аудитории, священник продолжил.
- Наиболее продуктивно действовать я могу в том случае, когда вы держитесь ближе друг к другу. Понимаю, что это не всегда уместно - как, например, в прошлом бою, но все же считаю необходимым довести это до вашего сведения.
Далее, я хотел бы выслушать ваши советы и пожелания. Если они, конечно, имеются...
Замявшись под конец, целитель покраснел и сев на место, налил себе еще, торопливо опорожняя кружку.

Врач знал свое дело, обязав раздать пораженным холодом и печалью выпивку, чтобы хоть как-то восполнить потраченные силы. Да и просто нужно было отвлечь от мыслей о Хиро, от нетерпения перед приближающимся силуэтом Нефелуса... Корабль больше не слушался руля, и вели его в бухту только Веллик своим послушным ветром и матросы, убирающие или добавляющие парусов по левому или правому борту. Похоже, вход в гавань будет тем еще испытанием - хоть бы не было рифов поблизости...

И нельзя было осудить кого-то, что ему не лез в горло даже глоток спиртного. Гитзерай, впрочем, таковым не был - у него в сердце тоже жила непоколебимая уверенность если не в своих действиях, то в действиях Вселенной. К которой он относил и богов - знаете, эдакая "сила обстоятельств", часто стихийная, часто неконтролируемая, ведь кто знает, в какую сторону настроение божества поменяется, когда оно изъявит желание проявить помощь, когда - нет, когда - само потребует... Может, гитзерай просто слишком много насмотрелся на поклонников извечным и бессознательно проецировал увиденное и на богов, может, Бахамут был недостоин такой характеристики, будучи все же оплотом порядка и справедливости... Но то, что совершенно внезапно Хиро решил отдать себя в руки своего божества, было для Веллика ничем иным, как force majeure - обстоятельством непреодолимой силы, и о том, на что не можешь повлиять, хотя бы можно не говорить, хотя бы можно просто предать глубинам памяти. К тому же, Веллик даже за неделю не привык к такому удивительному благу цивилизации, как дорожные эльфийские хлебцы - закусить... и почувствовать, как возвращаются потраченные силы... О, это было чудо.

— Сперва хочу поблагодарить вас за исцеление, Уолтер. Оно подоспело как раз вовремя и стало преградой для лишней стрелы противника. У вас удивительный божественный дар, и ваши молитвы настолько горячи, что сразу же достигают того, к кому обращаются - поверьте, в моих глазах это уже подвиг, — Веллик сделал паузу и сделал еще один глоток, увлажняя не привыкшее к долгим словам горло. А впереди слова еще длиннее... — Значит, хотите поговорить о тактике... В прошедшем бою было три ошибки. Одну из них мы не могли предотвратить, поскольку обязаны были направлять корабль в самое узкое место ледяной преграды - где нас, конечно же, ждали самые крепкие воины врага. С самыми крепкими бойцами всегда лучше избегать немедленного боя, удерживая их на расстоянии. Вторая ошибка была в том, что мы игнорировали лучников, которые беспрепятственно поливали нас стрелами. Для большинства стрелков уже наличие рядом рукопашного бойца - уже угроза, при которой он не осмелится открыться, натягивая лук. Конечно, бывают и исключения, но обычно этим стоит пользоваться. И третья ошибка - когда мы держимся близко друг к другу, то и враги могут действовать наиболее продуктивно. А стрел у них обычно куда больше, чем у вас - исцеляющих молитв, Уолтер. Если бы наши бойцы смогли рассредоточиться сразу же, как только корабль наткнулся на преграду, вам бы не пришлось столь много времени и сил тратить на лечение - стрелы не были бы столь опасны. Но все равно - это был подвиг.
Протянутый посох указывал направление надувающему оставшиеся паруса ветру, и с каждой минутой они становились ближе к цели, даже несмотря на то, что корабль носило в разные стороны. Даже воздух становился теплее. Гитзерай снова мог дышать полной грудью, а в сердце снова разгорался огонь, вместе с предвкушением встречи и новых вызовов.

Матросы разбрелись по корабельным делам, не желая попадаться на глаза еле выжившим героям. Для благодарностей было не самое подходящее время, у всех хватало работы на корабле. Сэм вместе с оставленной монахом накидкой отправился в трюм. Любой желающий узнать причину, мог подумать, что колдун желает переодеться. А мог последовать за ним и рискнуть повстречать Королеву раньше срока.
Шахтёр не сразу нашёл нужный ящик. Он стоял в стороне от прочих, прикрытый матерчатым покрывалом.
— Хиро ушёл, Эрис. Остался, чтобы мы смогли спастись. Сказал, что я должен позаботиться о тебе и потому не могу пойти вместо него. Но он знал на самом деле. Понимал, что рядом со мной никто долго не проживёт. Потому накидку оставил. "Она твоя по праву". Конечно, это же облачение гробовщика. Видишь, вся в вороньих перьях. Я неудачно пошутил с Королевой Воронов, и теперь она наказывает меня за это.
Он сбросил пальто и снял рубашку. Белое полотно больше не подходило для его наряда. Чёрный отныне должен стать его цветом. Расплатиться перед Хозяйкой Зимы своим служением, чтобы она больше не отнимала жизни близких.

Поднявшись на палубу, он увидел священника, уже менее похожего на библиотечного червя, но всё ещё удивительно неуместного в военном походе. Тот разливал грог, предлагая каждому, видимо, выпить за ушедших. Что ж, в кои-то веки можно и выпить. Поднять бокал за себя не успеешь, поднимай за других. Но после первого глотка оказалось, что у Уолтера на уме другой разговор. И Сэм немедленно вспомнил, за что он недолюбливает городских и не в меру образованных.
— Вы тут все такие умные, — крайне скептически отозвался шахтёр на тактические размышления жреца и гита, — только толку от вашего ума ни на грош. Вы имеете хоть какое-то представление о том. с кем мы будем дрться дальше? Были великаны, станут карлики. Или драконы. Или демоны. Или, что наиболее вероятно, такие твари, о которых никто из нас и не слыхивал. И что толку будет в ваших разговорах? Точите мечи, зубрите молитвы. Когда придёт время драться, вы можете умереть раньше, чем вспомните, до чего договорились сегодня.
Сэм сделал большой глоток и внезапно понял, что грог потерял для него вкус.
— Молитесь за нас, святой отец. Это может оказаться полезнее всяких рассуждений.
И тут кто-то крикнул "Земля!".

I see the angels,
I'll lead them to your door.
There's no escape now,
no mercy no more.

Кричат, кружась, чайки над бухтой. Останавливаются, чтоб поглазеть на обледенелый корабль, рыбаки и прохожие. Как он медленно, вихляясь на ходу и едва не промахнувшись мимо устья, входит в гавань. Гавань, которая не ждала никаких гостей. "Смотри, смотри!" - матери расхватывают упирающихся и тыкающих пальцами в чудо детей, спеша унести их под защиту стен домов. Кто пожаловал на полуразбитом, черпающем воду судне со сломанным бушпритом и изорванными в клочья парусами? Друг или враг? Что принес вестник в их маленький уютный мирок?
В город, прекрасный, будто сон. Красивая мечта в самом сердце ледяного кошмара. Или же - приманка в ловушке. Манящая жемчужина между хищных створок плотоядного моллюска. Какой ты в действительности, Нефелус?

Шагает вниз по лестницам, четко держа равнение в шеренгах, отряд. Встречать чужаков. Сверкающие острия копий, переливающиеся перламутром плащи. Глухие шлемы с узкими прорезями глазниц. А впереди, бок о бок, двое. Высокие, статные, будто братья - воитель и чародей. Темнеет лицо Амирии - что-то не так. Но дэйва молчит, поджав губы. Терпеливо ждет, пока ляжет между "Гордостью" и причалом узкая полоска дощатого трапа. Не подает виду. И, наконец, сходит на берег - прямиком к столь же молчаливым встречающим.



— Я помню тебя, Бейжам. — в голосе вестницы мелькает едва заметная теплая нотка. — Ты звал.
Расцветает улыбка в ответ на лице чародея. Шагнув вперед, он крепко обнимает вестницу и выдыхает с облегчением.
— Я помню тебя, Амирия. Вы все-таки смогли прорваться. Хвала Богине. Знаю, знаю... нечего кривиться. Ты очень вовремя. Просто не представляешь себе, насколько.
Отступив, Бейжам смахнул невольную слезинку из уголка глаза. И, повернувшись, кивнул в сторону молчаливого воина.
— Полагаю, представлять не нужно.
— Не нужно. — ответила вестница Бахамута. Теплота в голосе исчезла, сменяясь холодом металла.
— Я помню тебя. Талар.

Саунд :)

Странное чувство - впервые за семь дней отпускаешь на волю ритуал, который поддерживал все это время. И в медитации, и за едой, и в разговорах, и в бою, тусклой искоркой, уже перемещенной в подсознание, горел фокус ритуала контроля ветра, и с ветром Веллик очень сроднился за все это время.
Теперь - говорить прощай безликому, неодушевленному потоку воздуха. Даже если он повторит ритуал снова, при отплытии назад, это уже будет другой ветер. Чужой. К которому снова придется привыкать.
Впрочем, неужели он не верит в успех? Назад они отправятся телепортом, выполнив поставленную задачу. Будет ли и в этот момент связаны пути героев и его, Веллика? Ответ на этот вопрос не мог дать и сам гитзерай. Он знал только, что это не зависит ни от каких молитв, что бы ни думали по этому поводу Сэм и Уолтер.

До этого вслед за Амирией всегда выходил Катсухиро - молчаливый, как и сам гитзерай, но крепкий и нерушимый, словно гора, телохранитель. Теперь вторым пошел Веллик. Изгнав усилием воли пустоту в сердце - ей там не место. Все еще чувствуя фантомную качку под ногами - иллюзия. Но заметив ледяной взгляд дэйвы. Видя чужаков впереди и чувствуя то, что они не враги, хоть и встречают с некоторым... холодом. Немудрено!

— Честь для меня, — произнес Веллик, снимая вуаль - другую спутницу всего путешествия. До этого его легкую улыбку и заметить-то могли с трудом, теперь это будет лишним напоминанием того, что нужно тщательно подбирать слова и усилить бдительность. — Мы пришли помочь. Я Веллик, получил тревожное сообщение от Уариона - буду рад любой информации о нем. — короткий поклон со всем почтением гитзерая. — Остальные - Рыцари Рассвета, ударный отряд союза северной части Прайма в надвигающемся конфликте с гитьянки. Сэм. Лина. Уолтер. Четвертый, Катсухиро, пожертвовал собой, чтобы мы смогли добраться к вам.

Стоявший рядом дэв-воин посмотрел на Амирию с каким-то хмурым осуждением в глазах. В момент приветствия Бейжама его взгляд перешёл на остальных пришельцев. Тяжёлый, изучающий взгляд. Таким обычно осматривают новое оружие накануне тяжёлой схватки. Сдюжит ли? Не выскользнет ли предательски из руки? Не преломится ли в самый ответственный момент? Да и внешность вполне соответствует взгляду: воронёные пластины доспеха создают совсем не ангельский образ, и тут уж не помогают даже традиционные крылья за спиной, в качестве оружия висит на поясе боевой молот. Если бы не аристократичные черты лица и не мягкий свет в глазах, он походил бы на тех самых жрецов Мораддина, которые всегда в бою впереди остальной армии.

— Мы рады, что ваш корабль смог прорвать блокаду, — поприветствовал Талар вызвавшегося представлять приезжих гитзерая, — и сожалеем о ваших павших товарищах. Впрочем, вам скоро предоставится шанс доказать, что эти жертвы были не напрасны.
Голос дэва оказался низким и бархатистым. На удивление приятный, голос певца, а не воина. Таким хорошо читать проповеди или петь гимны богам, а не выкрикивать короткие команды в бою. И даже не сразу приходит понимание, что Талар произнёс лишь несколько слов на каком-то неизвестном языке. Но язык этот находит отклик в любом существе, наделённом душой.

Когда Талар вновь повернулся к Амирии, в глазах его промелькнуло всё то же выражение, смешивающегося на этот раз с грустью.
— Я помню тебя, Амирия, — мягко произнёс он церемониальное приветствие, которое обрело неожиданное продолжение, торжественное и резкое — Я помню всё.

Сэм сошёл по трапу совершенно спокойным. Так, говорят, на эшафоте приговорённого к казни в последние минуты посещает внезапное умиротворение, позволяющее по-новому взглянуть на лепестки цветов или лица зевак. Смирившийся с судьбой находит особое спокойствие, уголок тишины в оке бури.
Шахтёр вежливо приподнял шляпу, когда гит назвал его имя, но сам ничего говорить не стал. Было очевидно, что между дэйвами происходит некая борьба. У этих троих явно была долгая совместная история. А поскольку дело касалось дэйвов, история могла быть по-настоящему долгой. Один из местных явно был другом Амирии. А вот второй... Он, почему-то, понравился колдуну больше. То ли вокруг и так хватало слезливых священников, то ли чёрный цвет сейчас казался Сэму самым адекватным. Мрачный вид воина отвечал представлению юноши о настроении момента. Кругом война, и чернокрылый ангел смерти здесь как никогда кстати. Быть может, он служит Королеве? В таком случае они встретились совсем не случайно.

Уолтер был рад наконец-то ступить на твердую землю. Дружелюбно улыбаясь, он спускался по трапу, глядя на встречающую их группу. Интересно, почему они так напряжены? Можно было бы и поприветливее встречать гостей, прорвавшихся через ледяную блокаду с таким трудом... Ну да ладно, жрец не был настроен строго судить их за сдержанное - если не сказать, холодное - проявление гостеприимства.
Когда Веллик назвал его имя, он учтиво поклонился.
- Да будет ваш прекрасный край всегда осенен пламенным благословлением Великого Дракона. У нас, в Шеррбире всегда с почтением отзываются о мудрости обитателей Нефелуса. Я лично подчерпнул немалую долю своих знаний из трудов ваших ученых мужей. - почтительно обратился он к магу, бросив лишь один неодобрительный взгляд на Талара. - И я рад, что милостью Бахамута, имею возможность побывать в этой юдоли мудрости, сохраняя надежду ознакомиться с вашей поистине бесценной сокровищницей знаний.
Священник в нетерпении ожидал возможности побывать в самых знаменитых местах Нефелуса: Музее артефактов древности и Нефелусских Архивах. Но он чувствовал напряжение Амирии, которое передавалось и ему. Поэтому заученная им приветственная речь была раз этак в десять сокращена - еще не время для болтовни, нужно сохранять бдительность. Он демонстративно встал рядом с дейвой и скрестил руки на груди.

Взгляды скрестились, не хуже клинков - и вестница отвела глаза. Первой. Что бы ни произошло между этими двумя, она определенно чувствовала себя виноватой. Или, по крайней мере, признавала право мужчины, названного Таларом, на осуждение.
— Представишь нас друг другу? — торопливо вмешался второй из встречавших, спеша рассеять гнетущее впечатление.
Дэйва резко встряхнула головой. Дествительно, забывать обязанностях нельзя.
— Конечно. Веллик. Старейшина Башни Танцующего пламени. Бывший. Уолтер. Жрец Бахамута, как вы думаю уже заметили. Наш целитель. Аз'Аэлинне и Сэм. Чародеи. Не маги. А все вместе - Рыцари Рассвета. Герои, которые сражаются не только за себя. И приходят на помощь в трудный час. Мои друзья.
Показалось, или здесь действительно имел место вызов? Причем вызов именно Талару? Тогда почему смущенно смотрит в сторону не он, а второй?
— И, позвольте представить. Бейжам. Один из членов Фракциниума - правящего совета Нефелуса. Именно он пригласил нас сюда, с просьбой о помощи. Полагаю, подробный рассказ о том, что здесь происходит, лучше оставить ему. И... Талар. Сэй-рэн... или уже повыше?
— Неважно, давайте без формальностей. — снова встрял Бейжам. — Благодарю за лестный отзыв, Уолтер. Думаю, больших сложностей разрешением ознакомиться не возникнет. Мы всегда рады гостям, приходящим без меча. Что же касается Уариона... тут, боюсь, вынужден огорчить. Последний раз его видели во время неудачной попытки высадить десант на айсберг... с тех пор никаких вестей. Да что это, в конце концов! Идемте. Я распоряжусь, чтоб команду корабля разместили, как подобает. А потом расскажу о ситуации.

— Наш край уже благословлён божественным касанием, — качнул головой в сторону Уолтера Талар, — и я от имени всех жителей прошу с уважением отнестись к традициям Нефелуса и почтить Лирру, Владычицу Тайн пока вы пребываете здесь.
В голосе дэва в этот момент промелькнули нотки укоризны. Взгляд воина перешёл на Амирию, и слова его вдруг потеряли смысл для всех чужаков, кроме Сэма. Шахтёр тоже не понял бы ни капли из обращённых к спутнице слов, но демон внутри впитал этот язык своей сущностью, и теперь парень понимал каждое слово.
— Я не хочу обсуждать твоё решение, но пойми, если кто-то из вас будет здесь проповедовать... ничем хорошим это не закончится. И он, хотя и твой друг — не ты. С ним я буду просто обязан действовать по закону. Так что, прошу, поговори с ним.
Воин отвернулся и продолжил идти молча, но находящиеся рядом могли обратить внимание на то, как сжались его кулаки, когда Амирия в своём представлении охарактеризовала своих спутников. Губы дэва дрогнули — но он промолчал.

Опытная путешественница и искательница приключений, Лина внезапно поняла, что ей грустно и одиноко. Девушка осознала, что не спешит заводить дружбу с новой компанией, что все они для нее чужие и непонятные. Очень чужие. Какие-то, будто бы... то ли слишком церемонные, то ли наоборот... Ведьма не могла понять, что же ее смущает. А может быть, просто надо не держаться ото всех подальше, а поговорить? Просто пообщаться с кем-нибудь из них, а может быть, даже выпить за знакомство. Только пьют ли они вообще? Было бы неплохо узнать.
Да еще дэвы... Вот эти точно все воблы мороженные, как ни крути.
— Приветствую вас, — церемонно поклонилась Лина. Хотя очень хотелось просто махнуть рукой, сказав "Привет!", но вся ситуация была какая-то такая приличная, что аж зубы свело. — А в разместиться входит еда и выпивка?
Все же девушка не удержалась.
— Но раз вы уж нас сюда позвали на помощь, то хоть в общих чертах расскажите, что от нас нужно. Пока вы нас будете устраивать. Ну а пока мы устраиваемся, у нас будет время обдумать, во что мы вляпались и так далее, ну вы поняли мою мысль, да? — все, налет благородства слетел полностью, больше шадар терпеть не могла. Ей очень хотелось быть самой собой. — И, кстати, а многих вы позвали на помощь? Потому что, чувствую, добрались только мы.
Вопросительный взгляд Лины оглядывал каждого из новых знакомых.

— Мммм... нет, не многих. — если б дэйвы умели краснеть, то наверное Бейжам бы сейчас был просто пунцовый. — Фракциниум, мягко говоря, не в восторге от самой идеи звать на помощь кого бы то ни было. Мы уже обжигались на этом несколько раз в прошлом, и сейчас они считают, что мы должны справляться сами. Собственно, звать-то и некого. За исключением редких гостей, приезжающих в поисках знаний и разного отребья вроде пиратов и им подобных, Нефелус изолирован от внешнего мира. Даже так, к нам ухитряются просачиваться разные веяния, разрушающие нашу культуру. Такова официальная позиция. Я взял на себя смелость обратиться к Амирии за помощью не как член Фракциниума, а в личном порядке.
Быстро раздав несколько распоряжений, с энтузиазмом воспринятых командой - еще бы, на прием званых гостей здесь явно не скупились - он направился вверх по широкой лестнице, ведущей к расположенным поблизости громады храма-библиотеки строениям. Продолжая по дороге оборачиваться и пояснять.
— Нет, конечно это не значит, что мы вам не рады. Не подумайте чего. Очень даже наоборот. Не ручаюсь за всех, но... Неважно. Естественно, всем необходимым вас обеспечат.
— У меня будет ответная просьба. — бросив косой взгляд на мрачного чародея, вставила Амирия. — Личного характера. К кому из магов, специализирующихся на некромантии, посоветуешь обратиться?
— Некромантии? Ничего себе вопросик. Сейчас, если честно, ни к кому. Вернее, не так. Давайте я просто по порядку все расскажу. Итак, несколько недель назад вблизи острова появился огромный айсберг. Невероятно редкое событие само по себе, обычно их не заносит в эти широты - а если что-то и доплывает, то это небольшие, почти истаявшие остатки. В этот раз все было не так, похоже что он будто вчера откололся от ледника. Это сперва вызвало довольно сдержанный интерес, в конце концов айсберг - всего лишь лед. Но через несколько дней ситуация в корне изменилась. От айсберга отделились этакие "клешни", или, если хотите, "руки" - полосы нетающего льда. Которые буквально за несколько часов разрослись так, что полностью окружили Нефелус, заблокировав судоходство. А когда экипаж одного из возвращающихся судов пытался проделать дорогу насквозь, он был атакован и почти полностью уничтожен. Вот тут-то мы забили тревогу. И едва не опоздали. Лед разрастался с каждым часом, грозя поглотить весь остров. Лишь объединенными усилиями всех магов Нефелуса получается поддерживать защитный ритуал, но наши силы уже на исходе. Это очень истощает, а давление продолжает расти. Поэтому, боюсь, я не могу посоветовать никого из некромантов тебе сейчас. Они все заняты по уши, как и все прочие.
Бейжам остановился, переводя дух. Одновременно взбираться по довольно крутой лестнице и говорить было немалым испытанием для книжного червя. Отсюда открывался захватывающий дух вид на гавань, на поросшие буйной зеленью берега, песчаные пляжи - и стену тумана, висящую над водой.
— Фракциниум готовит ответный удар. Это будет уже вторая попытка - первая закончилась полным провалом. На полдороге к айсбергу флот был атакован... из-под воды. Отвратительные, ящероподобные твари с выпученными глазищами - они наверняка приплыли на айсберге, вместе с инеистыми великанами и другими странными существами. Без магов нам нечего было противопоставить такому врагу и пришлось отступить. Сегодня-завтра, когда закончатся приготовления, состоится вторая попытка. Честно говоря, я не очень верю в успех. Но! Это как раз тот случай, когда помощь небольшого отряда может изменить исход. Сейчас, придем, я поясню как.

— С корабля на бал... Прекрасно. — отозвалась ведьма, слушая о появлении айсберга. — Вы хотите дать бой соединенным силам, приперевшися к вам, но уверены ли вы в том, что победив этих уродов вы спасете свой остров от полного поглощения льдами? Я вот не уверена. Поэтому, надо не бросаться очертя голову на вражин, а хоть немного пораскинуть мозгами, что именно генерирует лед и где эта штука. Ведь, я так поняла, они хотят вас тупо льдом задавить, вас даже бить не придется. Если же вы точно знаете, что нам нужно разрушить, или кому в морду дать до полного окоченения, слушаю. Если мордобой завтра - думать надо уже сейчас.
Высказалась Лина, немного подумала и добавила.
— Но если вы не верите в успех, как тогда мы сможем вам помочь? Что, все за вас придумать, что ли, надо? Собрать силы, рассредоточить, сказать, кому и что делать? Или все еще хуже? У вас что, тут только книжники сидят, ни одного воина нет? Ну хоть завалящего? — ведьма говорила ровно и спокойно, но электрические разряды вокруг нее трещали все чаще. — Или можно было бы книжку по стратегии и тактике почитать. И вообще, как на счет разведки? Я, конечно, понимаю, что мы герои и вся фигня, прорвали кольцо льда, выжили при этом и пришли вам помогать, но у вас то должны быть какие-то наработки, а то это не "помогите", а придите и спасите.
И что на нее нашло? Ну живут тут мирные маги-ученые, чего от них можно ожидать, кроме неумелой атаки без предварительной разведки? Хотя, ведьма надеялась, что тут есть и армия, хоть какая-нибудь, а армия, ибо одной волшбой ни жив ни сыт не будешь.

Тирада Лины снова выдернула Талара из его задумчивости, причём как выдернула. В ответ на её слова дэв рассмеялся, негромко, но очень искренне, будто ведьма только что произнесла давно забытую, но не переставшую от этого быть невероятно забавной, шутку.
— С воинами здесь туго, — ответил он девушке, — хотя, один вот остался. Завалящий. Впрочем, ещё помнит, как пользоваться молотом, да и молот его ещё не забыли демоны третьей волны. Правда, всего лишь сэй-рэн. Хотя, наверное, недолго, учитывая, что текущий сэй-таар участвовал в первой контратаке. Думаю, отправим этого завалящего с вами. Ну что, Бейжам, — на какую-то секунду показалось, что Талар сейчас хлопнет по плечу своего собрата, — отправим?
Впрочем, эта вспышка внезапного веселья закончилась довольно быстро, сменившись дружелюбной улыбкой.
— Не переживайте, Бейжам сейчас действительно всё объяснит, причём довольно наглядно. И по поводу стратегии, и по поводу разведки.
Судя по тону, Талар имел какие-то свои мысли по этому поводу, но предпочёл их оставить при себе.

Лирра? На Прайме не существует такого божества. Веллику были неизвестны даже экзархи Прайма с таким именем, а здесь ее почитают настолько яро, что... ну, нельзя было не увидеть, как Талар отнесся даже к простому приветствию священника другого бога. Настолько яро, что отвергают любых других божеств - и это было крайне странно, учитывая природу самих дэйв. Богиня из другого мира? А сами дэйвы тоже оттуда? Поддерживают ли они канал между этим миром и тем, что позволяет им одним слышать это божество... или... нет? Одна лишь вера... пустая вера?
Вопросы очень быстро разворачивались в широкую логическую цепочку в голове Веллика, пока он краем уха слушал Бейжама, поднимаясь вместе с ним по ступеням. И, что самое страшное, его размышления подтверждались и приходили к ужасному выводу - к чему приводит слепая вера, гордость и эгоизм. Если бы такая ошибка произошла в его обществе, гитзераев, то всю общину могли предать огню за такой грубейший поступок.
Из-за того, что они не оповестили мир о вторжении гитьянки на их остров, о краже сведений о Небе, погибли сотни гитзерай, были уничтожены десятки поселений Прайма. Они сами - сами сейчас гибнут из-за своего молчания и упрямства.
Будь на его месте Одос, он, не задумываясь, оставил бы этот остров погибать. Заслуженно.
Но Веллик был на своем месте.

— Мудрость Лирры видна во всем Нефелусе, и я не могу не чтить ее, пока нахожусь здесь. Не волнуйтесь и за моего друга Уолтера - жрецы Шеррбира чтут всех богов, но не мы выбираем себе покровителей - они выбирают нас, — ответил Веллик Талару, в котором пока еще видел темную - и даже опасную - персону. Уолтер может просто стесняться после его резких слов. — Про Уариона, если это будет угодно, я бы хотел все же узнать как можно больше - все, что может натолкнуть меня на нить к его поиску. Но я чувствую, что все здесь очень сильно связано друг с другом... Поэтому, давайте сперва выслушаем вас, Бейджам. Впрочем, еще несколько рассуждений, пока вы переводите дух. Прежде всего, если сила всех ваших магов всего лишь способна сдерживать натиск льда, следовательно, мы имеем дело с еще большей противодействущей силой - но такой не могут обладать ни великаны, ни сахуагины - если это они ящероподобные твари с выпученными глазищами. Возможно, это другой могущественный артефакт, подобный Стеклянному Небу. И вторая мысль: как известно, девять десятых айсберга находится под водой. Итак, каков ваш план? На мою помощь вы можете рассчитывать.

Лестница вела все выше и выше, к самой вершине горы. Им почтительно уступали дорогу, глазея на чужестранцев. В глаза бросалась неумеренная любовь местных к оптическим иллюзиям - каждый дом был украшен нарушающими пространство фигурами, будто-бы-двигающимися орнаментами, а на ступенях дети цветными мелками рисовали ужасно правдоподобные объемные изображения. У многих жителей лица скрывались за легкими вуалями, как мужчин, так и женщин. Одержда же соответствовала домам - простого покроя, но ярких, меняющихся будто на глазах расцветок и рисунков.
— Не уверен... - вяло пробормотал Бейжам в ответ на фамильярное заявление Талара.
Наконец, они пришли. Гостевые покои Фракциниума оказались совсем недалеко от храма - после слов о почтении к владычице Тайн стало окончательно ясно, что ничем иным увенчанное статуей здание быть не может. Вблизи его размер потрясал. Даже шпили Университета в Сэйре не достигали такой высоты и размаха.
— Располагайтесь. — легким взмахом руки дэйв обозначил, что вся эта часть здания — в полном распоряжении гостей. Слуги - золоченые, отдаленно напоминающие человека, конструкты, стояли наготове у дверей, ожидая приказов. Впрочем, сразу разойтись отдыхать, как бы не жаждало этого измученное путешествием и сражением тело, не получалось. Сперва - дело.

Налив из ближайшего кувшина воды и щелчком пальцев придав ей вкус и аромат - повеяло тропическими фруктами - Бейжам жадно опустошил стакан и потянулся за добавкой.
— Итак, по порядку. Разведку мы, конечно провели. Насколько это было возможно.
Еще один легкий жест, и в воздухе повисло большое изображение острова с высоты птичьего полета. Вокруг него, буквально в миле от берегов, располагалось широкое ледяное кольцо. Определенно, боги были благосклонны к "Гордости Бриндола". Они вышли аккурат на одно из самых узких мест. Будь кольцо шире - им ни за что не удалось бы прорваться. А вот и айсберг. Какой здоровущий. Настоящая ледяная гора.
— Нам удалось узнать, что группы инеистых великанов и этих... нет, это не совсем сахуагины, уважаемый Веллик. Они похожи - но эти существа совершенно не боятся холода и плавают в ледяной воде. Подозреваю, тот же источник магии, что послужил основой для блокады, каким-то образом воздействовал на них. Подчинив их. И сделав из обычных сахуагинов это... нечто. Что любопытно, похоже великаны с этими страшилищами не очень-то в ладах. Разведчик заметил, как группа "сахуагинов" затащила под воду раненого в стычке гиганта. То есть... они служат одному повелителю, но и только.

Оставив слушателей обдумать сказанное, Бейжам повернулся к широкому, занимающему всю стену,окну. Сделанное из укрепленного чарами стекла, оно могло выдержать и случайный удар, и порыв шторма. С этой стороны домов не было, и в проем было видно бушующее море зелени - зелени, которой возможно в самое ближайшее будущее замерзнуть навсегда. Но не только деревья и экзотические птицы составляли пейзаж острова. Почти посередине, полускрытый растительностью, лежал остов исполинского корабля. Корабля ли? Плавные, загругленные линии придавали ему сходство с выброшенным на берег китом - и нигде не было ни мачт, ни парусов. Даже сам корпус был не из дерева, а блестел золотистым металлом. По которому тут и там бродили розовато-пурпурные разряды неконтролируемой, дикой магии.

— Так вот. План. Фракциниум одобрил операцию с привлечением всех сил флота. Предполагается, что корабли выйдут в море ночью и, добравшись до полосы тумана, затаятся там. Вот в этой точке. Затем небольшая часть сделает вылазку на противоположной стороне кольца, вынуждая врага перебросить свои войска туда - а в это время наши силы высадятся на кольцо, быстро направятся в сторону айсберга и возьмут его штурмом. Пока там мало охраны. Ибо, совершенно верно - что-то генерирует ледяное поле, и самое вероятное местонахождение источника - в глубине айсберга. Но... у меня есть сомнения в выполнимости плана. Поэтому я взял на себя смелость внести небольшие коррективы, не предупреждая остальных. Что если мы используем тактику врага против него же? Небольшой отряд - увы, вместимость построенного мной аппарата весьма невелика, от силы поместится пятеро - может проплыть у самого дна, *под* дозорами льдосахуагинов и, проникнув в самое сердце цитадели врага через "черный ход", устранить источник холода? Даже если враги не клюнут на приманку, им придется отвлечь основные силы на оборону от прорывающихся сверху. Это лучшее, что я смог придумать.

— И кто же этот завалящий воин? — чуть прищурив глаза и хитро улыбаясь, поинтересовалась ведьма у Талара.

Они шли и шли, все выше, выше, забираясь высоко и вглубь. Интересно, а они потом долго будут петлять, выискивая самый замшелый постоялый двор, если они тут вообще есть... Но гостевые покои оказались хоромами, что для Лины было довольно неожиданно. Она ожидала чего-то попроще.
— Ух ты, — поразилась шадар, увидев, как воду превращают во что-то другое, — А вино так можете сделать?
Выслушав ситуацию и планы по спасению острова, Лина начала размышлять вслух.
— Аппарат привезет нас туда, а источника там не окажется... Ну ладно, он может быть не очевидный, но там быть должен. — а потом глянула на собравшихся, — А что мы будем делать, если уничтожив источник, будем погребены под тоннами льда? Я, как-то, не намерена умирать. А еще неплохо бы захватить языка, что бы узнать, что тут творится, для чего, зачем, и кем задумано. Если план удастся, то было задумано, если нет, то... Ну вы поняли. А еще... В общем, нужны какие-то пути отхода и так далее, на если что, потому что, я так понимаю, — ведьма пристально посмотрела на Амирию, — это только начало большого дела, так? Значит, погибать и хорониться со всеми почестями Рыцарям Рассвета рановато.

— Можно. Только пьянить оно не будет. Для занятий волшебством требуется свежая голова. Впрочем, если нужно именно что-то опъяняющее, я могу распорядиться, чтоб принесли. Хотя есть и менее ядовитые способы расслабиться и снять напряжение.
Бейжам задумчиво прошелся вдоль окна, опустив плечи под грузом давящей ответственности. Если б иметь ответы на все вопросы. Если б знать заранее. Только где же взять это знание? Длань Богини не достает до этого мирка, и нет надежды, что божественное провидение подскажет верный путь.
— К сожалению мы не знаем точно, что может ждать внутри айсберга. Да, пленника захватили. Но рядовым бойцам запрещено заходить дальше первых залов. Они и сами не хотят. Оттуда еще никто, кроме их вождя, не возвращался. А вождь говорил о могущественной силе... но что это за сила? Сахуагины и так практически полуразумны, нам с трудом удалось добиться от него хотя бы этой информации. Так что придется ориентироваться на месте, по обстоятельствам.
Остановившись, дэйв указал полупустым стаканом на воителя с молотом. Который продолжал обмениваться с Амирией многозначительными взглядами.
— Талар вызвался отправиться с вами. Но это значит, что кому-то придется остаться.
— Пожалуй, придется мне. — хмуро заявила вестница. — Я самый слабый боец и, к тому же, мне нужно обговорить с тобой заранее некоторые вопросы, касающиеся Альянса. И придумать, как можно будет их преподнести Фракциниуму. Честно говоря, я предпочла бы сражаться с чудовищами, чем с закостенелыми бюрократами...
Она встала и подошла к окну. Заходящее солнце висело низко над горизонтом, наполняя залу нежным розовым светом. Изгоняя прочь серую тоску и холод, поселившиеся в сердцах после недавнего сражения и утрат. Будет ли эта ночь последней для Нефелуса? Удастся ли одолеть армию Зимы, или остров задохнется под ледяным панцирем?
— Не беспокойтесь. — нехотя добавила дэйва. — Талар искусный воин. Ему... можно доверять.

Веллик бы предпочел Амирию. Очень предпочел бы. Но он читал взгляд Амирии, и видел в нем то же, что видел в последнем взгляде Хиро.
Какие странные все же вы существа, люди. Пусть даже Амирия была дэйвой, но она достаточно много переняла от людей. В частности, чувство вины. Которое буквально пожирало ее и было более страшным монстром, чем чудовища и бюрократы. Именно с ним ей предстояло сразиться здесь, призывая всю ее веру. Но чувство вины за что?
Она подошла к окну, и глаза ее были обращены к Ней. К богине, уже давно не отвечающей на молитвы своих верующих. Как. Это. Неправильно.
— И кроме того, Лина правильно подняла вопрос о том, что это может быть путешествие в один конец. А на вас слишком много завязано в Альянсе Рассвета, хоть об этом и не говорится вслух. Гибель вас ударит куда больнее по Прайму, чем любого из нас. Позаботиться бы еще о предосторожностях для нас... — Веллик подошел к парящему в воздухе айсбергу, руки его были неподвижно сложены на груди. Он знал, что даже простое касание может разрушить иллюзию - о, как много здесь было основано на вере! А айсберг, конечно, был велик, хоть и на таком масштабе даже "черный ход" не разглядеть. И все же, то, что сахуагины - или кто бы этими монстрами ни был - каким-то образом выбирались наружу, не сталкиваясь с гигантами, говорило в пользу того, что план осуществить возможно.

— Итак, вернусь к предложенному плану. Буду исходить из того, что разработанная Фракциниумом операция не имеет грубых стратегических ошибок - мне недостаточно информации для того, чтобы дать здесь какой-то совет, положимся на семь ваших светлых голов. Тем более, что одна из этих голов весьма мудро не стала отправлять пришедшую из-за тумана помощь просто в сердце сражения. Приходится признать - великаны чрезвычайно сильны, и действовать против них грубой силой же означает играть по их правилам. Но стоит только обезвредить генерирующий лед источник... Они потеряют любое преимущество. Я одобряю план действий. Итак, вы отправляете нас в сердце айсберга.
Первое: ритуал дыхания под водой. Я не питаю сомнений к вашему аппарату, но это разумная мера предосторожности. Готов помочь в его проведении.
Второе: Лина правильно отмечает, что при отключении источника мы можем быть просто погребены подо льдом. Прошу обеспечить нас еще и свитком ритуала телепорта - сейчас телепорт блокирует ледяной заслон, а магию искажают противодействующие усилия ваших магов. Но если мы обезвредим источник и будем иметь хотя бы пять минут на то, чтобы исчезнуть, это сохранит наши шкуры.
Третье: никакая информация не будет лишней. Даже о том, как зовут и кто вождь у пойманного языка и что мы можем встретить в первых залах. Это позволит нам подготовиться лучше.
Четвертое: источник холода должен издавать очень четкую и сильную магическую ауру - как думаете, сможем ли мы определять, когда он становится к нам ближе? Леди Аэллинэ, вы ведь сами чародей? Сейчас попробовать отыскать его ауру сможете?
Пятое: мы же будем в самом сердце айсберга, верно? Я не беспокоюсь о себе, но как-то защитить нас от холода... впрочем, о защите от низких температур я позабочусь, а вот о защите от ледяных атак... Зелья защиты от холода будут очень полезны. Желательно, посильнее, чем те, что продаются в деревенских магазинчиках Прайма. И как-нибудь бы решить проблему передвижения по льду... Если у вас есть аппарат по передвижению под водой... может, есть и какие-нибудь чары, что позволят нам не скользить внутри айсберга?
И последнее: можно чуть больше узнать о Таларе? Поставлю вопрос ребром - между ними с Амирией буквально искрит напряжение. Словно он борется с желанием убить ее на месте! Чем вызвано? — говоря последнюю фразу, Веллик бросил испытывающий взгляд на Талара и сосредоточился на том, что возможно, сейчас последует удар. В конце-концов, даже среди гитзераев были шпионы гитьянки... Намеренно провоцируя Талара раскрыться, Веллик заодно и хотел увидеть, способен ли он держать себя в руках - провоцировать так могут и противники...

Последние слова Амирии вызвали невольную усмешку у Уолтера. Можно доверять этому жесткосердечному инквизитору какой-то еретической богини?
У жреца появлялись большие сомнения относительно врагов Нефелуса. Кто знает, может эта лжебогиня - ледяной демон, решивший явить свое могущество несчастным последователям? Или они видят кару истинных богов, решивших наказать еретиков за подобную теологическую политику... В любом случае, священника удивляла спокойная реакция дейвы Великого Дракона. Альянс?! С ними?! В Шеррбире точно не обрадуются этой идее...
Нужно было проявлять осторожность - если уж Пресветлая не возмущена, значит и Бахамут спокоен. Но, обычно кроткому Айронгейту так хотелось выложить все свои мысли в самодовольное лицо этого дэва-еретика!
Вздохнув, он встал и обратился к более воспитанному Бейжаму:
- При всем уважении к почтенным хозяевам, я бы не пошел на такую серьезную операцию, ибо не имею опыта в подобных мероприятиях... - неуверенно начал священник. - Но сейчас я подчиняюсь леди Амирии и несу ответственность за здоровье нашей группы... Разумеется, мне придется ехать.
Уже садясь на место, Уолтер все-таки не удержался от шпильки и добавил, обращаясь к Талару:
- Надеюсь, вы не будете против, если при необходимости исцеления моих соратников, я все же обращусь к своему *истинному* Богу? Но если помощь понадобится вам, почтенный сэр, я, так уж и быть, попытаюсь призвать помощь вашей заступницы... Извините, запамятовал, как ее величать?
В речи жреца слышалась обида, недоверие и нарастающий гнев - кому они приехали на помощь? (Уолтер уже забыл, что помощь подразумевается взаимная) Как они могут запрещать ему просто упоминать своего бога?
Все очарование Города Древней Мудрости, в секунду рухнуло, когда он услышал речи Талара.

Уже несколько раз видевший проекцию острова Талар поначалу отошёл в сторону, давая всем насладиться экзотическим видом. Когда же собравшиеся перешли к обсуждению, снова вышел вперёд. На слова Амирии дэв улыбнулся и слегка покачал головой. Зато улыбка на секунду сошла с лица, стоило ей упомянуть о доверии. Впрочем, тут же вернулась, когда Талар ответил:
— Если ты здесь — самый слабый боец, то ты собрала лучших героев Прайма, Амирия.
Впрочем, слова Веллика и Уолтера развеяли наладившееся было хорошее настроение. Гитзераи, конечно, славятся своей грубостью, и даже обращение в третьем лице в его присутствии не смогло удивить Талара. Но такие вот выходки от казавшегося безобидным священника?
— Вы прибыли сюда с Амирией, и если она вам чего-то не рассказала, то, думаю, с моей стороны будет невежливо отвечать на подобные вопросы. Впрочем, былое в прошлом, и в любом случае, моё оружие не обернётся против неё.
Дэв сделал пару шагов в направлении Уолтера, меряя его взглядом.
— Вам же, сэр... не запомнил вашего имени, могу предложить задуматься о такой картине: вы вдали от дома, среди чужих народов, которые смеются над самой идеей Бахамута. Зато с лёгкостью предложат вам из дюжины местных богов. Забудете клятвы и переметнётесь?
Голос Талара поднялся на тон, но в следующий миг дэв как будто опомнился и закончил уже гораздо тише:
— Кому ты молишься — мне дела нет. На айсберге можешь хоть ледяную скульптуру ему воздвигнуть, если это поможет делу. Но здесь, на Нефелусе, царят традиции Нефелуса. И без тебя проблем хватает... Извини, если слишком резко.

Порой полезно оставаться незаметным. Не встревать в теологические споры. Не лезть с советами. Не демонстрировать познания в языках. Всё равно не вмеру пылкие товарищи по путешествию зададут все вопросы и наступят на все мозоли. Останется только проследить, чтобы они не поплатились за это головами.
– Уолтер, вам будет очень трудно молиться с отрезанной головой. А именно это случается, если не уважать чужие порядки.
Диковинный город казался таким же пришельцем из иного мира, как встречающие его гостей дэйвы. Здесь вполне могли по-другому думать о богах и иначе относиться к инакомыслию. Порой рай для немногих можно поддержать только жестоким истреблением недовольных.
– Талар, я прошу прощения. Мы приехали не для того, чтобы оспаривать ваших богов. Или копаться в вашем прошлом. Тем более, что в отсутствие Амирии и... Короче, нам нужен опытный воин, а значит нам нужна ваша помощь. Если вы умеете держать молот в руках, остальное меня мало интересует.
– А вот что меня интересует, так это куда отнесли наш багаж. Кое что из него мне очень дорого.
Снова военный совет, снова город нуждается в спасении. Но совет не имеет никакого значения, если Эрис не может в нём поучаствовать. Без неё это всё равно скучный и несмешной балаган.

Выслушав воина, священник с трудом сглотнул вставший в горле комок. Кровь прилила к голове, в ушах звенело. От смущения, Уолтер хотел бы провалиться сквозь землю... Но имела место и столь непривычная для мягкого и обходительного целителя ярость. Врядли ее можно в прямом смысле слова 'ярость' - темперамент застенчивого жреца просто не порождал чувств такого рода. Досада, растерянность, страх, одиночество - все смешалось в один крепкий узел, крепко сжимая горло Уолтера, не давая ему вздохнуть. Он в жизни своей не слышал более неуважительного высказывания о своем божестве и считал совершенно несправедливой речь этого гордеца. А последующие слова Сэма и вовсе заставили жреца в изумлении воззриться на своего 'соратника'. Нахмурившись, он покачал головой и гневно взглянул на Талара.
- П-позвольте... Я-а... - силился что-то сказать священник. - Д-да что вы вобще говорите?! Как б-будто я, едва спустившись с трапа к-корабля, начал собирать на-народ и вещать о славе своего б-божества! Ва-ваше отношение просто возмутительно! Б-б-будьте уверены, если бы вы явились к нам, в Шеррбир, то вам, при одном упоминании в-вашего божества, не стали бы затыкать рот!
Уолтер чувствовал страх, но сердце говорило ему - это лишь еще одно испытание. Не отступай.
- Я не намерен более говорить с вами, сэр. Я служу леди Амирии, а вы более не услышите от меня ни слова. - взявший себя в руки жрец бросил робкий взгляд на дейву, ища поддержки.
Он был один, вдали от дома, ему казалось, что компаньоны так далеки от него - возможно, лишь к старейшине гитзерайев он чувствовал симпатию... Помимо Амирии, разумеется. Но как дейва видела происходящее? Возможно, он что-то неверно понимает?

— Амирия только полгода назад вернулась в мир из сна... и воспоминания вернулись только здесь. И то, возможно, не полностью. Она не могла рассказать нам, — сказал скорее для себя вслух Веллик, зная, что к его словам не прислушаются сейчас. Голосом разума не остановить растущий гнев. Можно только дать ему выплеснуться.
"В любом случае, мое оружие не обернется против нее". То, что он даже мысль допускает о поднятии оружия на соратников... сперва примеряется - обернется ли против них оружие или нет... делает его опасным. С остальными у него нет таких уз, возможно родственных, как с Амирией. Но в любом случае, лучше напряженность разрядить сейчас, в относительно мирный момент, чем в запале сражения.
Нефелус играл другими красками - красками самонадеянности. Что есть ничто иное, как безоговорочная вера в себя. Эти краски похожи на разноцветье мыльного пузыря - изнутри он манит иллюзией прочнейших стен, но эта иллюзия пропадает, как только ты выходишь за его рамки. И дэйвы настолько сроднились с иллюзией, которую создавали вокруг себя, что даже не видели различия между подслащенной водой и свежим соком. Между ответом на горящий в душе зов и предательством той, которую они уже, возможно, никогда не услышат.

— Прекратите. Оба. — мягко сказала Амирия, поворачиваясь. На фоне окна, залитого закатным светом, не было видно выражения лица вестницы - только темный силуэт с нестерпимо сияющим нимбом солнечного диска за головой.
— Без Уолтера мы никогда не добрались сюда живыми. Можно сказать, что все - и я тоже - мы обязаны ему жизнью. Ему и силе его исцеляющих молитв, дарованной ему Драконом. Его присутствие критично для успеха миссии. Поэтому, Талар - если тебе невтерпеж излить на кого-то свой яд, выбери другую жертву. Как в старые времена.
Она не сказала "добрые". Просто - старые. Память милосердна. Она стирает плохое, оставляя только светлые моменты... но эту память не стереть никогда. "Я помню все", сказал он при встрече. Первый взгляд, первый разговор, первый смех. Первый поцелуй. Первая жаркая летняя ночь в объятьях друг друга. Первый раз, когда она сообщила ему о своем решении следовать Зову Бахамута. Первый скандал. Все.
— Уолтер. Думаю, нам стоит потом поговорить. С глазу на глаз. Ты тоже был не особенно прав. А теперь давайте вернемся к обсуждению.
— Да-да, на чем мы прервались? А, на мерах предосторожности. Ритуал дыхания под водой... да, это можно организовать. Правда, толку немного - кроме дыхания под водой и защиты от холода нужно будет как-то защититься от давления толщи воды. Свиток дадим, это не проблема.
Бейжам ничего не записывал. Тому, кто тренируется запоминать все, ни к чему блокноты и заметки.
— Вождя зовут Ксугрерльмек... я не могу пробулькать правильно, извините. Аура? Да там весь айсберг "фонит" так, что смотреть больно! Кстати, есть одно подозрение. Насчет источника. Непроверенное, так что не стоит так уж рассчитывать, но! Похожий, отчасти, эффект мог бы давать так называемый "Росток Зимы". Давно утерянный артефакт зимних фей. Но, записи не говорят о такой силе. Возможно, что-то подпитывает его, но что? Если, конечно, предположение вообще сколь-нибудь верно. Насчет зелий я посмотрю, что можно сделать - имеющийся запас ограничен (мы не готовились к нападению ледяных тварей), и они все отданы флоту, но может быть удастся выбить у них несколько. А теперь простите, мне нужно идти работать. Должность Шестого Фракция, Хранителя Зеркал, непроста и в мирное время. Что уж говорить про войну. Амирия, мне понадобятся твои знания о внешнем мире. Ты что-то упоминала про готовящееся нашествие гитьянки? Расскажи подробнее. Может быть, это объяснит участившиеся пропажи зеркал...
Увлекая за собой дэйву и продолжая бормотать на ходу, Бейжам торопливо выскочил наружу. Удаляющийся голос скоро затих, и Рыцари Рассвета оказались предоставлены сами себе.

— Все это не складывается в моей голове... В тот момент, когда гитьянки разворачивают кампанию по уничтожению поселений Прайма, совершенно другая сила, питаемая давно утерянным артефактом фей, начинает поглощать Нефелус мощью льда - не мечом, а холодом. Они ведь даже не устраивают вылазки на остров, а великаны и сахуагины враждуют друг с другом... — размышлял вслух Веллик, повернувшись к окну. За его спиной наступило затишье перед бурей - после того, как Амирия шикнула на одного и второго и снова начал говорить Бейжам, вроде бы на несколько мгновений спорщики замолкли... но мгновения эти быстро истекали, и похоже, сейчас начнется новый раунд перепалок. Гитзерай же был слишком сосредоточен на своих мыслях. — Где-то, в иных мирах, я слышал про подобный артефакт, что даровал власть над погодой - Камень Правосудия, его могла носить только особа королевской крови... Ха, Ксугрерльмек! Славное имечко, и уж точно не королевское и не эльфийское.
Взгляд гитзерая остановился на храме Лирры. Вот где он точно не откажется побывать. К тому же, он сам не прочь был почтить память богини иного мира. А Бейжаму спасибо. Хоть он и спешно ретировался, проведя их в гостевые покои и ответив на вопросы, впечатление о парне у Веллика осталось положительное. Как и обо всем этом месте. Если бы только вырвать их из плена иллюзий... или помочь иллюзии сделать реальность? Насколько безумна мысль открыть канал из Прайма к Лирре? Когда пятьдесят гитзераев могли концентрировать псионические силы в одной точке, они буквально могли двигать горы. А здесь - тысячи носителей божественной силы, искры, и вера их столь сильна, что не угасла даже за многие годы молчания богини...
Сейчас, впрочем, проблемы есть и более насущные.

Но, вопреки опасениям Веллика, следующей волны споров между Таларом и Уолтером не последовало. Дэв замолчал, когда Амирия прервала их перепалку и согласно кивнул. И даже после того, как Бейжам с Амирией покинули залу, к религиозной теме воин возвращаться не стал. Он подошёл к столу, наблюдая постепенно таящий в отсутствие создателя образ, а когда шаги стали тише, повернулся к остальным гостям:
— Давайте я покажу вам комнаты. Гостевых помещений сейчас много, так что каждому выделили отдельные покои. И ещё одну комнату сделали общей, чтобы вы могли принять пищу или что-то обсудить. Ваши вещи находятся там в целости и сохранности. Если хотите, я могу быть вашим проводником по городу. Впрочем, сегодня я бы предложил вам отдохнуть. Атака намечена на завтрашнее утро, а осмотр библиотеки Нефелуса за один вечер — это просто издевательство.
Талар, кажется, снова вернулся в нормальное расположение духа. Последнюю фразу он произнёс с улыбкой, после чего направился к выходу из залы, показывая жестом следовать за ним.