После того, как открывающий круг был разрушен, а врата в другие миры - навсегда запечатаны, Кэролайн почувствовала облегчение. Возможно то, что она сейчас сделала, не более чем капля в море, однако это всяко лучше бездействия. Холодный ветер с востока развеял дым и пепел по округе - несмотря на то, что трава была почти вся сухая, на лысой макушке холма ее было слишком мало, чтобы всерьез опасаться пожара. Небольшой пших - ни тепла, ни света.
Что, кстати, было печально - тяжелые сумерки наполняли округу, а также вечерняя прохлада. Возможно, Кэролайн стоило бы пойти в направлении того здания на севере, но она побоялась. Побоялась, что идти до него далеко, а в темноте она может сбиться с направления и проплутать всю ночь. Поэтому пришлось заниматься почти тем же самым делом, что и несколькими часами ранее - сбором хвороста и разведением костра.
За этот день она сильно устала, поэтому сама не заметила, как задремала, обняв руками колени. Неизвестно, сколько ей удалось проспать, но очнулась она от того, что замерзла. Костер давно погас, от земли тянуло сыростью и холодом, небо заволокли темные тучи - ни звезд, ни луны, только бледное пятно невысоко над горизонтом. В этот момент Кэролайн сильно пожалела, что осталась ночевать в таком негостеприимном месте. Она встала, пытаясь размять замерзшие ноги и хоть как-то согреться и заметила очень неестественную фигуру, поднимающуюся с подножья холма.
Неестественной в ней был характер походки (точнее, ее полное отсутствие - приближающийся силуэт просто плыл над травой), внешний вид - старомодный костюм в сочетании с какими-то веригами, ну а самая главная неестественность заключалась в светимости фигуры. Не то, чтобы Кэролайн совсем была психологически не готова встретить призрака на вершине колдовского холма в дикой местности, но определенно не сегодня. Куда было бы легче поверить, что это кошмар, если бы не ужасающее количество деталей, которых ни один сон не в силах передать.
Призрак все приближался и приближался и вот, она уже могла различить на груди его замок, которым были заперты все сковавшие его тело цепи. Костюм был местами порван, а полупрозрачные руки исполосованы жуткими шрамами. Чем дольше она разглядывала его лицо, тем меньше оно ей нравилось - когда-то благородные правильные черты были искажены гримасой ненависти, безумия и злорадства. Вряд ли его подняла из могилы жажда возмездия или тоска по любимой.
Она стояла, опершись на ружье, не в силах бежать - в горле пересохло, руки окоченели. Да и сама мысль, что подобный злой дух может настигнуть тебя со спины казалось омерзительной настолько, что придавала храбрости встретить его лицом к лицу.
- Разрушен! Разрушен! Мой ход разрушен! - внезапно взвыл он. - О неужели это ты, вероломный племянник?! О, я доберусь до тебя, я выпью твою душу, медленно, по капле, я завладею всем, что тебе дорого и уничтожу это, я....
Внезапно беснования прекратились. Видимо, каким-то своим проклятым чутьем он понял, что находится на холме не один.
- Кто дерзнул подняться на Холм Чародеев в ночи? - практически взвизгнул он, явно не заботясь о конспирации.
- Тот, кто остановит тебя, - слова были исполнены какого-то книжного пафоса, но голос у женщины был усталый и слегка дрожащий. Потому что уверенности в успехе у него не было совершенно. Как, впрочем, и выбора. Она начала монотонно читать слова и делать пассы, которые уже не раз выручали ее, но речь получалась невнятной, движения - неуклюжими, а вместо пламенной веры - одна усталость.
Призрак ядовито расхохотался. Судя по всему, он оценил и ее усилия, и их тщетность. Тут Кэролайн стало очень-очень страшно, потому что ничего другого она противопоставить его не могла. Ничего другого, кроме своей веры!
- Pater noster, qui es in caelis, sanctificetur Nomen Tuum, adveniat Regnum Tuum, fiat voluntas Tua...sed libera nos a Malo! - в отчаянье закричала она. Призрак побледнел, скривился, но лишь замедлил свое движение. Внезапно, в памяти всплыла строчка из книги... той странной книги, прочитанной, когда все эти события только начались.... - Adjure te, spiritus nequissime, per Deum omnipotentem!
Мужчина изадал страшный, душераздирающий вопль, заломив бесплотные руки, но налетевший порыв ветра попросту развеял его, не оставив следа. На этот раз - навсегда.
Кэролайн с трудом перевела дух. Неужели она справилась? Неужели она смогла вернуть злобного призрака туда, где ему и надлежит пребывать? Но не успела она опомниться, как за плечом послышалось шипение:
- Талантлива.... умна... храброе сердце... Дерзнешь остановить приход Темной Матери?
- Это мой долг, - если посмеет пожаловать еще одно приведение, она будет готова.
- Долг... кхе-кхе... а вот старина Арчи так не считал... кхе-кхе.... он как раз почитал своим долгом пригласить ее лично...
- К чему ты говоришь все это мне?
- Мы долго терпели людей, стали болтливы и суетны, как они... что поделать... но ты нам нравишься... мы хотим помочь тебе... Сделать тебя сильнее, мудрее... такой талант достоин лучшей огранки... соглашайся, женщина, и ты не пожалеешь...
- Не смей искушать меня, дьявольское отродье! Неужели ты думаешь, что если меня не смог запугать призрак, то ты сможешь совратить меня? Pater noster, ,sed libera nos a Malo!
Зубы ее начали стучать - а голос все не унимался, он продолжал обольщать ее, суля неведомое прежде могущество, он подобно стеблю гибкой лозы поднимался с земли, обвивал ее ноги, не давая сойти с места, связывал руки, с шипением вливался в уши, проникая в голову и оттуда стремясь завладеть сердцем...
- Нет, прочь! Прочь! Изыди! - она сжала до боли виски, пытаясь не слушать, не слышать эту дьявольскую речь, но все напрасно... В отчаянье она упала, больно ударилась о камень и это чувство на мгновение отрезвило ее. Всего лишь на мгновение, которого хватило, чтобы подняться и бежать с холма! Бежать, не разбирая дороги, бежать от голоса, который пустился в погоню!
Пришла в себя Кэролайн в месте очень знакомом. Палата в лечебнице Аркхэма. Одиночная, дальняя, для особо важных (в хорошем смысле) пациентов. Чувствовала она себя... хорошо. Ничего не болит, не считая мелких царапин, голова, в целом, работает. Провал в памяти... Она вздрогнула - воспоминание причинило ей почти ощутимую боль, но не более. Признаков диссоциации нет, наоборот жгучее любопытство. Зашедший через час Росс любезно его удовлетворил. На рассвете она в невменяемом состоянии постучалась в дверь одного из фермеров в Данвиче, просила укрытия от преследующих ее личностей. Фермер ее на порог пустил, дал выпить, вежливо объяснил, что будет защищать ее от бандитов и что она в полной безопасности. Судя по всему Кэролайн поверила и, измученная, уснула. Утром добросердечный фермер отвез ее в лечебницу, поскольку состояние стабильное, никаких мер предпринимать не стали, просто уложили спать в более комфортных условиях.
- Я не буду спрашивать тебя, кто за тобой гнался, я думаю, это твое личное дело - писать заявление в полицию или нет. Я не буду спрашивать тебя, что ты делала в Данвиче. Но, Ферн, сейчас неспокойное время, говорят то и дело слышат выстрелы на улицах, участились нападения на людей, кражи со взломом, да еще погода не радует... Ты - ценный специалист, учти, я говорю честно, у тебя талант к психиатрии. Никакое ружье не обезопасит тебя, если ты будешь искать неприятности. Вон уже сломанная рука и... сама понимаешь, что нервные клетки не восстанавливаются. Дам тебе дружеский совет, как перспективному коллеге - займись работой. Все наши психи - просто робкие овечки, по сравнению с отморозками, подкарауливающими людей в подворотнях. Я за тебя волнуюсь...
- Спасибо, Росс. Спасибо за заботу. Сейчас же займусь работой, хорошо?
Доктор только тяжко вздохнул. Впрочем, работой Кэролайн занялась - рутина очень способствует мыслительному процессу.