В Институте жизнь была не то чтобы пресыщенной, напротив, для большинства студентов и сотрудников условия были, пусть и куда лучше, чем во многих других местах, в каком-то смысле довольно аскетическими, но в одной вещи обитатели этой обители знаний никогда не испытывали недостатка — советы. Было ли это связано с атмосферой обучения или с какими-то личными качествами тех, кто попадал туда, но каждый, в совершенно любой момент дня и ночи (как бы неразборчивы они ни были сейчас), в любой обстановке и на любую тему был готов, после короткого размышления, дать совет.

По крайней мере, такое впечатление сложилось у Ричарда. А причиной тому был повторенный совершенно бессчетное количество раз в лишь слегка различающихся формах один кусочек мудрости, любезно предоставляемый всеми, от самых старых ученых до самых молодых студентов: ему нужно было сфокусироваться на чем-то одном. Поначалу это казалось логичным: как луч света, собранный в точку, светил куда ярче, раскрывая даже самые крошечные детали, так и специализация в какой-то единственной области могла бы стать крайне полезной для его изысканий. Откладывал этот выбор он лишь потому, что не мог решиться, определиться и остановиться на всего лишь одной из столь многих сторон познания, оставляя все остальные позади навсегда... Но чем дальше Рич углублялся во все, до чего могли дотянуться его руки и глаза, тем больше ему казалось, что, возможно, это было бы ошибкой. Слишком яркий луч, слишком узкий фокус, и то, что должно было раскрыть свои тайны, вспыхивает и исчезает, рассыпается на искры и разлетается пеплом.

Да, аналогии никогда не бывали абсолютно точными. Но эта... эта, кажется, лежала в пределах допустимой погрешности.

Возможно, именно это решение и принесло совсем еще молодого по сравнению с собравшимися учеными мужами (возраст некоторых из которых переваливал за сотню лет) в один из перспективных проектов Института. Да, он не обладал познаниями Альказдела в динамическом прокладывании энергетических каналов с помощью смешения рунических и арканных защитных техник, не мог и, как Леомер, предсказать с точностью до шести знаков после запятой предсказать поведение псевдо-стохастической функции генерации карманных планов, столь необходимых для отвода, хранения и транспортировки излишков выбросов магических реакций, все еще не успел разобраться в принципах взаимодействия органических тканей с различными видами экстрапланарных воздействий и методах снижения негативных последствий путем применения гербалистической алхимии, специализации Войнича, и не знал историю, геологию и колдовскую промышленность Кайбера... Но сам факт того, что он мог хотя бы перечислить все это и многое другое, не говоря уже о том, что в его голове все эти громоздкие, занимающие целую жизнь у прочих, куски знания соединялись в нечто единое, в стройную, пусть и несовершенную, систему, сделал его, неожиданно для всех остальных и него самого, важной частью группы.

Новое задание было не тем, к чему можно было подойти спустя рукава. Вскоре после начала работы, Ричард почти забыл о том, что такое сон и отдых — даже мгновение потери концентрации могло оказаться фатальным, фигурально выражаясь... или, по крайней мере, фигурально для него. Нет, где-то в глубине сознания он помнил, что эти часы, дни, недели и месяцы исследований в итоге воплотятся в эксперимент на подопытном субъекте, но для него это было просто заметкой в памяти, которую нужно было учитывать просто как один из многих, многих факторов. Не нарушить жизнедеятельность, не вызвать негативных физических или ментальных реакций, помнить о необходимости мобильности, об отличии банальных условий вроде температуры и влажности от лабораторных... Но отличия от предварительной стадии — крыс — для него заканчивались, по большей части, на размере.

Лишь когда он, наконец, вышел из своего кабинета победителем, исхудавший и побледневший, с мешками под глазами и давно немытыми, всклокоченными волосами, и отправился наблюдать за справедливо завоеванным призом — результатом — он, наконец, понял, что, или, точнее, кого он делал все это время...

Рост: 170 см (5' 7")
Вес: 68 кг (150 lbs)
Возраст: 24 года

На первый, да и, пожалуй, на все последующие взгляды может показаться, что Ричард то ли оказался в окрестностях Эквинокса по ошибке, то ли прибыл сюда с торговцами и ремесленниками. Не похож он ни на вояку, защищающего оскалившиеся наружу стены, — больно мало мускулов, шрамов и прочей атрибутики суровых, но столь необходимых в этих опасных местах мужчин и женщин; ни на пропахших смертью, дымом и сыростью ходоков в пустоши — слишком уж городским он казался. Что это значит? Ну, для жителей города, наверное, ничего, но на то они и жители города, чтобы не замечать, не знать, кто может выжить там, снаружи, не на спокойных дорогах, а в тех гиблых местах, куда они ведут... Дело даже не в том, что он был молод — эти бесплодные земли топтали ноги и еще более юных искателей — нет, он был просто... не готов. Это было видно и по его светлому, не запыленному навсегда грязью утрат и тягот гладко выбритому лицу, ясному, но задумчиво блуждающему в бесконечных коридорах собственных мыслей взгляду, по его простой и небрежной одежде, где единственной защитой был зачарованный больше от неприятностей в алхимической лаборатории, чем от зубов, когтей и боги знают чего еще кожаный фартук и толстые перчатки прямо поверх дешевой рубахи и штанов... Да даже оружия, кроме простого на вид ножа, и то нет! Зато таскает с собой кучу всяких позвякивающих сумок с какими-то инструментами — подмастерье да и только, тут уж иначе никак, учится на столяра или еще кого там...

Внимательный человек, однако же, мог заметить несколько деталей, не вполне укладывающихся в этот складный образ. Во-первых, под воротом серо-голубой рубашки нет-нет да поблескивал висящий на простом шнурке из кожи странного вида амулет, похожий то ли на карманные часы, то ли на медальон, пусть и сделанный из простой бронзы, да и не украшенный ничем, но явно не к месту у какого-то работяги из ремесленников. Во-вторых, кожаные сумки звенели не только металлом инструментов, но и стеклом пустых и наполненных сосудов, шелестели бумагой, глухо постукивали керамикой, тихонько звенели крошечными детальками, шуршали порошками... У кого мог быть такой любопытный набор вещей? Вариантов было так мало, что сводился практически к двум — то ли маг, то ли ученый, а, скорее, и то и другое. Да, он был не похож на скрюченных бородатых чародеев, просиживающих за своими книгами дни и ночи, не слишком-то тянул и на измазанных чёрным маслом с головы до ног, словно дроу, механиков, но иного вывода сделать не получалось, потому что и на курьера или носильщика он тоже не походил... особенно если понаблюдать за ним чуть подольше.

Вот он неожиданно ввернул в разговор то ли несколько каких-то загадочных технических терминов, о которых здесь слышали хорошо если полтора человека, то ли чего-то на другом языке... то ли несколько загадочных терминов на другом языке. Вот он на секунду отвлекся чем-то и тут же его взгляд замер где-то далеко-далеко отсюда и он беззвучно начал о чем-то рассуждать сам с собой, едва шевеля губами, вдруг выхватив и торопливо открыв планшетку, страницы которой оказались покрыты непонятной смесью рисунков, диаграмм, неизвестных символов и комментариев на нескольких языках, начал там что-то ожесточенно записывать...

"Q.E.D.", как сказал бы он сам.

Ричарда никогда особенно не интересовало, кем были его родители. Нет, конечно, праздное любопытство иногда давало о себе знать, но он рассуждал, что если бы они хотели, чтобы он знал о них, они бы не оставили его. Приют в Дэйбрике был именно таким, каким вы могли себе его представлять, только еще хуже, а потому и об утрате этого суррогатного "дома" жалеть ему не приходилось. Остальные беспризорники, кроме совсем странных или совсем пустоголовых, скорее всего, тоже согласились бы: то, что его подобрали тогда — большая удача. Да, это не какая-нибудь семейка богатеев, не сумевшая завести себе собственного отпрыска (что, по слухам, случалось в последнюю сотню лет чаще обычного, стоит исследовать, есть ли за ними базис или просто очередная паника. — Прим. Р.Э.), которая бы купала его в роскоши, но так ли это было нужно? А собственная комната, хорошая еда, и, главное, отличное образование, открывающее путь к поистине выдающимся перспективам, и всё за одну крохотную заводную игрушку, которую он собрал из найденных наручных часов? Такая сделка была просто подарком небес.

Институт обычно не был местом для детей, но Ричард и раньше знал, что отличался от своих сверстников. Когда его спросили об этом, он только невесело рассмеялся — иначе быть и не могло, ведь эта разница была очевидна не только ему, а на такие отличия некоторые любят... указывать. К счастью, теперь это было по большей части позади. Конечно, очень многим и здесь он казался белой вороной, выскочкой из ниоткуда, он угрожал их самооценке, поглощая за считанные дни знания, на изучение которых у других уходили месяцы, но даже если в глубине души далеко не все могли его признать частью своего круга, работники и студенты Института все же, в большинстве, имели больший контроль, чем кучка брошенных детей, и на сознательном уровне понимали, что место Ричарда — именно здесь.

Еще одним приятным сюрпризом было то, что здесь, оказывается, боролись именно за то, о чем Рич мечтал, глядя сквозь давно немытые окна приюта на свинцовые небеса, изредка чихавшие вниз едким дождем. Солнце. Он никогда не видел его, но знал, что должен. Просто... знал. Он слышал от других о тех старожилах, которые помнили дни, когда оно еще не было закрыто этой серой пеленой, когда оно сияло в полную силу. Слышал, что оно было таким ярким, что на него нельзя было смотреть без боли, как на раскаленный добела металл, только еще ярче. Слышал, что оно было таким горячим, что даже на земле достаточно было просто встать под ним и почувствовать его тепло. Слышал, что благодаря нему росли совершенно другие растения, которых сейчас, наверное, и не найти (есть заметки о том, что в первые месяцы после П.Н. были построены специальные хранилища, но нет данных о наличии доступа к ним сейчас, необходимо исследовать. — Прим. Р.Э.)...

И он верил, что они смогут вернуть те времена вновь.

Должен быть способ.

Должен.

====== Created Using Wizards of the Coast D&D Character Builder ======
Richard Ashby, level 5
Human, Artificer
Versatile Expertise Option: Versatile Expertise (Light blade)
Versatile Expertise Option: Versatile Expertise (Wand)
Arcane Implement Proficiency Option: Arcane Implement Proficiency (Dagger)
Human Power Selection Option: Heroic Effort
Gray Vale (Gray Vale Benefit)
Theme: Alchemist

FINAL ABILITY SCORES
STR 10, CON 12, DEX 9, INT 20, WIS 16, CHA 10

STARTING ABILITY SCORES
STR 10, CON 12, DEX 9, INT 17, WIS 15, CHA 10


AC: 21 Fort: 16 Ref: 19 Will: 18
HP: 44 Surges: 7 Surge Value: 11

TRAINED SKILLS
Arcana +12, Dungeoneering +10, Heal +11, History +12, Nature +12, Perception +10

UNTRAINED SKILLS
Acrobatics +1, Athletics +2, Bluff +2, Diplomacy +2, Endurance +3, Insight +5, Intimidate +2, Religion +7, Stealth +1, Streetwise +2, Thievery +1

POWERS
Basic Attack: Melee Basic Attack
Basic Attack: Ranged Basic Attack
Human Racial Power: Heroic Effort
Artificer Feature: Healing Infusion: Curative Admixture
Artificer Feature: Healing Infusion: Resistive Formula
Artificer Attack 1: Magic Weapon
Artificer Attack 1: Thundering Armor
Artificer Attack 1: Spike Wire
Artificer Attack 1: Punishing Eye
Artificer Utility 2: Swift Mender
Artificer Attack 3: Hypnotic Distraction
Artificer Attack 5: Flameheart Defender

FEATS
Alchemist
Level 1: Mark of Warding
Level 1: Ritual Caster
Level 1: Forceful Defense
Level 2: Arcane Familiar: Clockwork Scorpion
Level 4: Elemental Affinity: Force

ITEMS
Shielding Blade Dagger +1 x1
Shadowdance Leather Armor +1 x1
Cloak of the Chirurgeon +1 x1
Alchemy Gloves x1

Ritual Book:
Brew Potion
Disenchant Magic Item
Enchant Magic Item
Make Whole
Transfer Enchantment
Last Sight Vision
Explorer's Fire
Fastidiousness
Simbul's Conversion
Tenser's Floating Disk
Animal Messenger
Create Campsite

Recipe - Rust Bomb
Recipe - Alchemist's Fire
Recipe - Pacification Dust
Recipe - Drowsy Dust
Recipe - Eyesting

Potion of Resistance (heroic tier)
Potion of Healing
Elixir of Treasure Finding (heroic tier)
Potion of Spectral Form
Potion of Cure Light Wounds

Alchemy Case
Backpack (empty)
Belt Pouch (empty)
Filter mask
Vial Bandolier
Writing case