Вечная весна, ЗТ Кайрэ

Начало

Тишина ночному лесу не грозила нынче до самого утра. Да и не-тишины добавляла необычная троица, не самой трезвой походкой топавшая по проторенной дорожке от гулявшего еще города в сторону обособленной лекарской обители, стоявшей на краю леса, недалеко от горной речушки, убегавшей вниз, и ставшей некогда колыбелью для их небольшого городка.
Городок предавался возлияниям и игрищам в честь Дня Становления Лета, знаменовавшего прощание с весной и начало периода бурного цветения тысячи трав и культур. Это был праздник расцвета и пика жизненных сил - особо этого праздника ждали дети, внутренний дух которых входил в зрелый цикл, и у них появлялось право на праздничных соревнованиях показать, что теперь они могут по праву войти во взрослое общество. Это был один из самых шумных дней в году - отзвуки фейерверков то и дело доносились и до леса, а небо озарялось самыми разными цветами. Возлияния, представляется, игрища, ночная ярмарка…
Рен Ли редко позволяла себе появляться на празднествах такого рода, но…даже Наставница, вечно ворчливая и недовольная последнее время, даже со своего предсмертного ложа умела убедить «непутевую деваху» (конечно же, любя), что в такие дни нужно быть ближе к народу, и вообще, «присмотрись уже получше к этим остолопам, глядишь кого через десяток лет да в мужья себе запишешь, покуда до тех пор тумаков настоящих отвешивать не научишьса».
Ворчать старуха любила, но за этим ворчанием всегда скрывалась забота. Матушка У сделала жизнь Ли…жизнью. Она выходила ту, когда казалось, что жизнь уже закончилась; она своей почти что материнской заботой заполнила дыру на месте отчаяния и обиды на того, кому она верила, и из-за кого чуть не погибла; она передавала взрослеющей девушке все свои немалые знания и секреты многолетней работы с самыми разными ингредиентами, травами - и ранами, вызванными обычными и магическими ядами, такими, о существовании которых девушка даже не подозревала; она учила её..жить. Жить самостоятельно, ни от кого не завися, давая ей в руки все инструменты для того, чтобы не стать в будущем лишь чьей-то «почтенной супругой», терпящей вереницу наложниц и сомнительное отношение мужниной родни.
Вот и сейчас она буквально прогнала «внучку» развеяться - благо, работа позволяла сделать этот небольшой отдых. Рен не так давно выполнила весьма весомый заказ для одного из постоянных клиентов - короб противоядий из весьма дорогих и редких ингредиентов, и какое-то время им с Матушкой можно было не задумываться о том, где взять миску риса на завтрашний день.
Праздник удался на славу. Прекрасным в этом празднике было почти все - от необычно вкусных блюд до выступления бродячего театра, от которого хотелось хохотать до слез. Минусом были разве что волны ухажеров, то и дело под разными предлогами пытавшихся увести Ли в компанию себя одного и любимого - но с этой напастью отлично справлялись два её хороших друга, которые и провожали её нынче до дома во избежание…всяких пьяных неприятностей.
Впрочем, сами они были пьяны не меньше. И если братец Бао, ходячая гора вечно витавших в своих мыслях мускулов, держался на ногах вполне себе твердо и был как всегда отсутствующе-задумчив, таща на себе огромную бамбуковую палку, увешанную тюками с покупками - шкатулками и емкостями, в которых будет очень удобно хранить некоторые ингредиенты, то третье лицо их извечной компании откровенно петляло из стороны в сторону, совершенно по-братски перекинув руку через шею Ли, отчего петляло их обоих, и кубарем на землю они не катились, разве что, чудом.
До дома оставалось еще порядка одного ли.
- Я тебе что говорю, сес…ик…сестрица! - войдя в очередной вираж, заявил её старый-добрый друг Сяо Сан, в последний момент уворачиваясь от ветки в глаза, - Они ведь от тебя, да небо видит, ик, не отстанут же! А ты для них…их…их… чтооо? То есть, их, кто?
Что, а точнее кто была Рен для потенциальных ухажеров - было ясно. В умелых руках её лекарский талант мог, возможно, принести мужу-счастливчику немалые деньги, обладай тот торговой жилкой, да и на лицо девушка была ой как хороша, да только вот…во-первых, ей было совершенно не до того.
- А я что? А я же этого… ты нет, ты послушай! И я что хочу сказать… тыж…тыжменя…всю жизнь знаешь. По-ик-чти!
«Вся жизнь» эта составляла порядка десяти лет, что провели Ли с Матушкой в этих землях. С Сяо Сан, работящим и весьма отзывчивым парнем они действительно были знакомы уже давно, и Рен вполне отдавала себе отчет в том, что и тот к ней неровно дышал. Но - стоило отдать ему должное, никогда ничего лишнего не позволял, да и не настаивал ни на чем, оказываясь рядом в трудные времена. И подобные разговоры случались с ним крайне редко - разве что, когда он очень, ОЧЕНЬ напивался. Как сегодня.
- И я… Ли, сестрица, я вот что тебе скажу…- повторил Сан в который раз.
Он расцепил свои неровные объятия, и чудом сделав несколько самостоятельных шагов, остановился перед девушкой, заграждая ей дорогу и крайне неровно покачиваясь. Мимо него дальше, вперед, прошел Бао - и остановился только шагов через десять, скорее почувствовав, что остальные отстали. Молчаливый друг обернулся - глядя, впрочем, скорее в пустоту, нежели на остановившихся друзей, и стоял так, выжидая. Ждать он умел. Рен иногда казалось, что ему вообще нет дела до всего внешнего мира, но каждое во время сказанное наполовину отрешенное «отстань от девочки. убью.» работало почему-то не хуже плетки для особо назойливых приставал. И сейчас…наверное он раздумывал о том, а не дать ли разболтавшемуся Сан палкой по голове. Тот же сегодня был явно настроен серьезно.
- Я это.. сейчас…
Он вдруг бухнулся на землю перед девушкой - прямо на колени, и принялся рыться во внутренних карманах своего простого платья.
- Сестрица… Ли, - в нетрезвом голосе явно прослушивались нотки волнения. Старый друг поднял на Ли свой затуманенный взгляд, на дне которого все же плескались остатки разума, - Я… Я тебя всю жизнь буду… Буду… тебя… всю жизнь…
Лицо вдруг приняло выражение невероятного страдания - и в тот миг, когда неведомое чутье буквально заставило Ли сделать шаг назад, её старого друга подало вперед, и лесная тропинка начала весьма непоэтично покрываться содержимым его желудка.
И одновременно с этим девушка ощутила странную слабость в коленях. Нет, не от совершенно неромантичного признания, и не от непоэтичной картины, к которым она была вполне привычна.
Это было что-то другое. Мгновение слабости, за ним - странное ощущение разливающегося по животу огня, словно от выпитого горячительного.
И хлопок. Раздавшийся совсем рядом. Оглушающий. В ушах зазвенело - а глаза ослепли от вспышки, озарившей лес и троих припозднившихся друзей.
Звук. Глухой звук чего-то падающего, чей-то стон…нет, два сплетающихся в один звук стона.
Рен поняла, что сидит на земле. Зрение никак не приходило в норму, но она почувствовала что-то еще. Запах. Запах очень знакомый в её деле. Сильный запах крови, перебивавший собой то, что было пару мгновений назад в чьем-то желудке.
- Реен? - услышала она обеспокоенный голос непробиваемого обычно Бао где-то в стороне, - Я не вижу тебя. Как ты?
И снова стон. Тихий стон совсем рядом с ней.

Образы

Рен Ли

Матушка У

Сяо Сан

Бао Лу

Третий Принц Шен Сюэ Мин

Помощник А Тун

Юэн Тэн Сюэ

Мо Тай Лун

Тан Тай У

Бездонник

Дракоша

Он действительно ждал от нее этого шага. Ждал, когда она не только будет отвечать на его шаги, но и предпринимать их самостоятельно. Это ощущалось по тому, как он отвечал. Неторопливо, нежно, давая ей пространство для каждого нового робкого движения, которого она не позволяла себе больше ни с кем. И это тоже было настоящее волшебство. Ровно…
Ровно до того момента, пока она снова не ощутила нечто твердое, упирающееся ей в низ живота. И не осознала, наконец, чем именно это могло быть. И что именно это означало.

Его робкая Сяоли осторожно исследовала своими нежными губами его. Девичий язычок сладко прошелся по его губе пока ее ласковые пальчики чувственно копошились в его волосах. Она не торопилась. Часто останавливалась, словно ища в нем одобрения и находя, ее поцелуи становились смелее. До тех пор пока девушка ни почувствовала нечто, что который раз упиралось и мешало. Одна ладошка съехала вниз, убрать помеху. Так же мягко как и все ее действия легла на… и тут Сяоли осознала на что именно легла ее рука. Глаза юной девушки широко распахнулись, пискнув, она резко убрала обе руки, сделала пол шага назад и так и замерла с ладошками в воздухе и нервно сглотнув.
- Я… я…- Ли никак не находила слов оправдания.

А вот Тай Лун, как ни странно, улыбался - ровно до того момента, пока ее полшага не превратились в полноценный шаг и она едва не выскользнула из его рук.
- Тише… - он привлек её обратно к себе, пусть и не настолько…вплотную, - Ни в коем случае не разрывай прикосновения, Сяоли, - уже серьезнее произнёс он, - Захлебнешься. Такого… я себе позволить никак не могу.
Он выглядел уже лучше. Намного. Пусть и не совсем так, как прежде, но уже совсем не пугающе. Продолжая одной рукой удерживать целительницу, другой он мягко коснулся её лица.
- Пугливый олененок, - мягко улыбнулся принц.

Пугливый олененок был насыщенного красного цвета, и закусив губу виновато смотрел на демона.
- Прости,- тихо произнесла девушка.

- За что? - удивленно посмотрел на нее Сюэ, - Ах это… да я о таком только мечтать мог, - улыбнулся он, ничуть не смущаясь говорить таких жутко крамольных вещей.

А вот Рен смущенно отвела взгляд, кажется, покраснев еще больше.
- Так нельзя… - тихо произнесла целительница.- Мы же еще даже не муж и жена…я … я не хочу быть… грязной … в твоих глазах…

- И то верно…- прозвучал задумчивый голос принца, - Да, пожалуй, мне действительно стоит ускорить приготовления.

Вконец пристыженная девушка не нашла ничего лучше, чем спрятать лицо на груди у своего жениха. Правда, прижиматься к нему она не стала во избежание. Было ужасно стыдно за такое свое поведение. И как она могла? Еще и рукой… туда! Сяоли вся сжалась. Самым ужасным в ее ситуации было то, что здесь, в озере, она даже сбежать не могла.

- Ну же, - он успокаивающе коснулся ладонью её затылка, принимаясь мягко гладить её по волосам, - Ты все-таки моя будущая госпожа, Сяоли. Мое маленькое сокровище - самое чистое в моих глазах. Не беспокойся ни о чем подобном. Лучше скажи мне… ты готова оставить вашу прежнюю обитель и остаться…временно на этом острове?

От его слов легче стало лишь чуть-чуть. Со своей собственной совестью договориться было сложнее. На вопрос принца Рен отрицательно покачала головой.
- Как я могу оставить Матушку одну? Тем более, когда в доме стало опасно…

- Великая переберется в Хэцзин, - пояснил Тай Лун, - За нее тебе не стоит беспокоиться. Она… - он чуть помедлил, - Даже сейчас она не даст себя в обиду. Но ты…
Он несколько помедлил.
- Пока не пройдёт полнолуние и мы не соединены узами официально, в опасные ночи тебе лучше оставаться здесь.

- Хорошо. Если Матушка будет в безопасности… Я согласна…- немного подумав ответила Рен и добавила.- Если тебе так будет легче…- подумав еще немного, ее голос зазвучал снова.- Мне надо будет собрать некоторые вещи.

- Конечно, - отозвался принц, - День в твоем распоряжении. Днем проще заметить опасность. Но с наступлением сумерек… тебе лучше быть здесь, Сяоли. И еще… Я думаю перенести твою библиотеку на первое время сюда. Иначе… Боюсь, ты заскучаешь здесь без привычных дел. Как ты думаешь?

Этот день выдался насыщенным.
Рен не могла исчезнуть не попрощавшись с Саном. Только вот захочет ли он ее видеть? Поэтому целительница написала тому письмо: «Здравствуй, Сяосан. Сегодня с наступлением сумерек, я уезжаю в резиденцию своего будущего супруга. Но я не могу уехать не попрощавшись. Я не знаю, считаешь ли ты меня до сих пор своей названой сестрой после всего, что случилось. И хочешь ли вообще видеть. Поэтому я решила написать. Я буду ждать тебя до наступления заката, чтобы сказать прощальные слова. Если ты решишь прийти, я буду счастлива. Рен Ли.» Это письмо она вручила Бао и отправила того разыскать Сана и проследить, чтобы он его прочел. А после занялась сборами.
Печальные мысли о Сане вскоре были вытеснены волнительными о Сюэ. Он любил ее. Это всеохватывающее чувство обожания, которое лавиной поглотило ее там, на дне озера… Она никогда не думала, что кто-то может испытывать нечто подобное по отношению к ней - безродной целительнице. Она никогда не думала, что такие сильные чувства вовсе существуют, ведь любовь казалась ей лишь красивым словом, за которым прятали не очень красивые действия и ворох лжи. Наверное, то же чувство испытывал чиновник Чжан по отношению к своей супруге. Теперь Рен казалось, что она лучше его понимала. Теперь ей казалось, что она лучше понимала действия Сюэ. Если раньше она ломала голову над тем, почему он постоянно ей помогал и иногда даже не требовал ничего взамен. То теперь она понимала, что какой бы ни была ее кровь, этого было бы недостаточно, чтобы так потокать ее желаниям и идти на такие жертвы. Теперь она понимала лучше и свою привязанность к нему. Понимала, почему ей было так неспокойно, когда он исчез излечив Лин от немоты и почему ее так обрадовало его возвращение. Почему она действительно согласилась на его предложение… Ей хотелось быть рядом, видеть как он серьезно ступает по дороге заложив руки за спину, как вспыхивают фиолетовым светом его глаза, как он смотрит на нее, как улыбается… Чем больше Рен думала о нем, тем теплее становилось в груди и тем больше ее заносило, пока она не словила себя на мыслях о том как ей хорошо, когда он целует ее. Это совсем никуда не годилось. Девушка влепила себе мыселенную пощечину и строго настрого наказала не думать о принце. Еще пару раз мысли скатывались в сторону Тэн Сюэ, но вскоре, хлопоты всецело поглотили девушку.
Целительница сначала собрала все самое необходимое для Матушки, включая сборы трав для тоников. В тоник Матушки перед дорогой она капнула пару капель своей крови, помня, что ее кровь могла в некотором роде исцелять, и решив поддержать здоровье старушки таким образом. Затем собрала пару платьев и предметов первой необходимости себе. Взяла заколку, что пожаловала ей госпожа Чжан и стопку книг, написаных Лин, а так же червя, что мог обнаружить яд, потому как считала, что тот может понадобиться на суде. Взгляд остановился на браслете, что ей некогда прислал ее теперь уже жених. Немного подумав, девушка с улыбкой надела тот на запястье. Теперь у нее было полное право принять этот его подарок. Мысли о демоне снова просочились в голову, но Рен решительно отмахнулась. Так она ничего не успеет.
Яды… на этот раз она брала с собой сильные яды. Разработанный ею яд трех шагов, что действовал даже на такого сильного дракона как Тай Лун, яд Темной ночи, что временно лишал зрения, удушающий порошок и как отвлекающий фактор - зелье мокрых штанов. Так же девушка взяла с собой целительский чемоданчик с переносным оборудованием для варки зелий. Кровоостанавливающее и немного трав, которые она считала, могут ей понадобиться. Когда Тай Лун вернется с полнолуния, она хотела быть готовой дать ему достаточно крови для восстановления, чтобы тому не приходилось пугать бедных слуг.
Подумала она и о Мей. В тайнике она оставила ей пару противоядий и записку, в которой сообщала, что перебирается в Хацзин и что сестренке больше не стоит прятать от нее свое лицо, а так же, что ей не стоит воровать и она может всегда обратиться к Рен за исцелением.
Переделав все дела, уставшая Рен Ли стояла у ворот, глядя на дорогу, что вела в город. Она ждала. Надеялась, что Сан все же ее простил. Времени оставалось совсем немного.

Дела были сделаны, она готова была отправляться, но…Сана не было. И Бао назад тоже не возвращался. Пока Рен переделывала дела, Лин орудовала в библиотеке, сортируя драгоценные записи по одному ей ведомому принципу и особо не попадалась на глаза.
Вернувшийся к вечеру Тай Лун прилаживал собранную девушкой поклажу в тюки, а тюки - на бамбуковые палки для более удобной переноски. Идти они явно собирались пешком - иначе при переходе легко было что-нибудь да растерять.
Когда уже начало смеркаться, целительница ощутила его ладонь на своем плече.
- Нам пора идти, Сяоли, - произнес он. Никто так и не появлялся.

Внутри все сжалось. Неужели … Неужели Сан действительно ее не простил? Рен все еще хранила надежду.
- Еще немного. Пожалуйста,- с мольбой во взгляде попросила она демона.

- Я готов подождать, Сяоли, - ответил принц, - Но скоро закроют городские ворота. Если он не появился сейчас… вряд ли он появится позднее.

Рен снова повернулась к дороге, теребя рукав платья. Она сама была виновата. Ей следовало уже давно объясниться с Саном. Может быть, тогда это не стало бы для него таким шоком. Может быть, тогда он не воспринял бы это как предательство их дружбы…
- Еще немного…- прошептала девушка.

Демон кивнул. Время снова потянулось в ожидании.
Темнело. Никто не появлялся.
- Некоторым ранам нужно больше времени, чтобы зажить, - произнёс снова Тай Лун, - Как бы мы ни желали иного, у каждой раны свое время заживления. Не..не переживай так, сокровище мое. Вероятно, это время еще не пришло.

С глаз капнуло. Она никогда не желала делать Сану больно. Она никогда не хотела, чтобы их расставание было таким. Рваным движением она стерла слезы рукавом. Городские ворота уже наверняка закрылись.
Рен кивнула и направилась за демоном, но то и дело оглядывалась каждые два шага продолжая терзать рукав и периодически стирая им слезы. Вдруг Сан появиться, вот сейчас! Или сейчас?

На лес почти опустилась ночная темнота. Сомнений не было - ворота уже закрыли точно. Да и даже если бы он выбрался сейчас - обратно в город было уже не зайти.
Тай Лун не ускорял шага, давая ей право на эту зыбкую, пусть и бесплотную надежду.
Никто не вклинивался в их вечерний путь.
- Я не буду менять местоположение входа в пещеру в ближайшее время. Если хочешь, позже мы вернемся снова и отправимся в город, - предложил ей в какой-то момент принц, когда их жилище уже осталось далеко позади.

Рен хлюпнула носом.
- Угу…
Он так и не пришел…

Её спутник остановился, опуская поклажу на землю и поворачиваясь к девушке.
- Сяоли…
Он принялся осторожно убирать своим рукавом остатки влаги с её лица.
- Прости. Это ведь из-за меня все вышло так.

Рен неловко отстранила его руки.
- Я сама виновата,- призналась она. -Я ведь давно знала, что Сан в меня влюблен. Он даже несколько раз пробовал объясниться… А я… Я каждый раз делала вид, что была пьяна или уже заснула и ничего не слышала… Я так боялась потерять в нем своего лучшего друга, что в итоге потеряла… - слезы потекли с новой силой.- Я не хотела ему делать больно… Никогда… Наверное… Наверное он меня ненавидит… Да! Я заслужила его ненависть… Но я не хотела… нет… Я никогда не хотела делать Сану больно… Только не Сяосану…- под конец Рен не вынесла и просто разрыдалась.

Сильные руки снова заключили её в объятия. Только тихое «чшшш» нарушало тишину, и никакие лишние слова не вклинивались в её боль, позволяя той выплеснуться, вылиться наружу, уступить место хоть какой-то доли облегчения.
Только вечерний лес. Темнота. Тишина. Теплые объятия, пытающиеся унять её боль.
В тишину леса вклинился какой-то новый звук.
Рен ощутила, как напряглось тело обнимавшего её демона.
Напряглось…и расслабилось.
- Сестрица! - донесся издалека призыв, почти сливающийся с топотом лошадиных копыт, - Сесирица Ли!!
Он…Все-таки пришел.

- Сяо… Сяосан?- ошарашенная Рен отстранилась от демона.- Сяосан?- позвала она, выпутываясь из объятий.- Братишка, я здесь!- она кинулась в сторону, откуда звучал голос Сана.

Чужие руки её не удерживали, отпуская её на волю в тот же миг.
В темноте леса вырисовался приближающийся силуэт. Это действительно был Сяо Сан - остановив скакуна на безопасном расстоянии от девушки, он поспешно спешился, и поспешил Рен навстречу. Растрепанный, разгоряченный от быстрой езды - он в какой-то миг расставил руки для привычных объятий… а затем остановился в нерешительности, руки опуская, словно вспомнив, что сестрица его уже должна была вот-вот стать замужней женщиной.
- Сестрица…- неуверенно произнёс он. - Прости, что так… поздно…

Рен буквально врезалась в него, чуть ни сбив с ног и сама заключила его в крепкие объятия.
- Сан! Ты пришел! Ты действительно пришел! Я думала… Я думала ты ненавидишь меня… Никогда больше не захочешь видеть…- раздавалось сквозь рыдания.- Прости меня! Прости меня братишка! Я должна была сказать тебе раньше… я виновата перед тобой…

- Ну о чем ты таком говоришь, - названный братец неловко похлопал её по спине, - Тебе не стоит так думать. Правда. Я… Мы… Да мы просто в Наншань отправились, - явно принялся уводить в сторону тему он, - Там большая ярмарка будет, а из-за конкурентов мастер неправильные сроки получил. Вот и пришлось, в ночь в путь пускаться… не пропускать же.. Ну ты же не думаешь, что я такой мелочный маленький человек? - с деланым возмущением заявил Сяо Сан, - Да даже не думай. И не реви тут из-за таких глупостей. Нас братец Бао как нагнал, так я сразу же к тебе и выбрался. Вот, хорошо, догнал. Ну… хватит тут ручьи разводить. Меня же твой этот… жуть эта бездонная проклянет. А меня проклинать нельзя, у меня тогда горшки будут хуже выходить, да волос из кисти полезет. Нет-нет-нет сестрица, ты это дело прекращай! - нравоучительным тоном заключил он, - Не то я решу, что ты… что ты замуж выходить не хочешь! - понизив голос до шепота, заявил братец.

Рен понятливо закивала и принялась неловко, все еще немного дрожащими от переизбытка чувств руками вытирать влагу со щек и глаз.
- Не… Не проклянет… - сквозь остаточные всхлипы произнесла девушка.- Он знает… как ты важен для меня… знает… что ты мой брат…- девушка обернулась на «жуть», то ли удостовериться, что тот не проклинал вот прямо сейчас, то ли в знак того, чтобы не смел - не разберешь.
Она взяла ладони парня в свои и чуть сжала те.
- Твои горшки будут по-прежнему самыми красивыми!- заверила она, хлюпнув носом.