По гибельной пустыне, по снежным склонам гор..., ЗТ Дрейк, Реван

— Чем будем платить? — задал следующий вопрос слуга богов. — Железка, которую Снежинка таскает с собой, могла бы купить безопасный проход для троих до окрестностей Айриша, плюс-минус. Но я так понимаю, что ты её украла не для того... У меня есть несколько мелких побрякушек, но самые ценные из них я стащил у мертвецов. Сама понимаешь, в глазах Двуликой они стоят гораздо меньше своей рыночной цены. Купить себе выход из города я смогу, но этого не хватит, чтобы провести вас дальше.

Шанталь на некоторое время задумалась, после чего с совершенно серьезным видом ответила:
- Мертвецы не рассказывают сказок. А мы расскажем и даже запишем сказанное. Это - раз, - девушка положила на ступеньки рядом с собой чистый свиток, полученный от Сонам в награду за предупреждение.
- В сумраке тропы со временем гаснет любой свет, кроме друидских камней. Это - два, - к свитку прибавилось колечко с невзрачным камушком землистого цвета.
- Ну, и куда ж без кровавых ритуалов и жертв. Это - три, - жестом фокусника Шанталь вытащила из-под плаща флакончик, чуть побольше того, который помог Эрену избавиться от запахов. Во флакончике переливалась насыщенно-красная жидкость с золотистыми искорками.
- Кровь земли не сделает бестелесное плотным навсегда, но и пары часов достаточно, если веками ждал возможности взять перерыв на обед, - эльфийка отряхнула руки, поежилась, будто бы вспомнив что-то неприятное, но быстро справилась с собой.
- До Айриша нам и не надо. Сойдем с тропы у копей Шарранта, дальше своим ходом.

-Пока ты говорил обратное, - мрачно прокомментрировала Сонам последние слова мужчины, касающиеся некромантии, но настаивать на продолжении не стала.

Девушка покачнулась с носков на пятки и обратно, наблюдая как эльфийка выкладывает плату на стол. Намотка на ногах девушки оставляла открытой часть стопы и она могла чувствовать холодные, влажные камни под ногами. В окретностях монастыря она могла перемещаться закрыв глаза, понимая где находится по ощущениям под ступнями. В дороге чувствовать путь, прислушиваться к нему, ощущать как крепко стоит на земле. Необходимость надеть общепринятую обувь, закрывающую сцепление с миром, было самым досадным в грядущем смене имиджа. Умение ходить босой по острым камням, снегу, горячему выдаст её с головой. Если только не притвориться бедняком, у которого нет денег на обувь. Впрочем, она смирится с необходимостью, тоже своего рода аскеза. Стопы встали ровно, перестав раскачиаться, когда она достала не большую монетку с солнцем о семи лучах. Достойная плата за транспортировку, которая молга пригодится человеку ли, душе ли. Ирония в том, что добытая при жизни плата не поможет тебе после смерти, ты не можешь взять ничего, что физически пренадлежало тебе. А получить её бесплотным можно было редко, если её не было сразу у твоего духа, чтобы отправиться в путь, и ты оставался прикованным в этом мире. И вещи за которые можно было расплатиться с духами, чтобы тебя не съели в процессе, были крайне ограничены. Горячая в близости ждущих платы существ монета покалывала ладонь. Монахиня положила её на ступеньку сверху свитка. Вокруг монеты, где свиток нагрелся, проступили символы. С одной стороны обрывки слов: "Времена... путь... найти.... Элге...". С другой стороны краешек карты. Должно понравиться тем, кто любит секреты. Равноценный обмен за то, что принесла Шанталь. Предупреждение и кусочек информации, которые были не тем, чем кажутся и скрывали за собой куда большее, если ухватиться за намёк и смело дорисовать, надеясь что не перехитрил сам себя.

-Должно хватить. Идём. Если нужна история, у меня есть бумага, добавим её по пути.

Шанталь провела рукой над предметами, прислушалась к ощущениям, прошептала “мааррон айним аталлааб», означавшее «я прошу безопасного прохода», и довольно улыбнулась.
- Прекрасно. Свою часть платы каждый должен внести сам. Так правильнее. Тем более, что у нас собрался подходящий набор. Сонам, твой вклад - знание, возьми свиток и то, что добавила к нему. Эрен, твоя часть - «кровь земли». Свои богатства побереги, еще пригодятся. А мне, как дочери подземелий, друидский камень. Но если хочешь, можем поменяться. Это не принципиально. Тропа начинается во-он там, где край скалы почти вплотную подходит к стене часовни. Осторожно, там почти сразу крутые ступеньки. После первых семнадцати каждый из нас увидит что-то свое и заплатит за проход. Встретимся на той стороне, в Шарранте, - поясняла Шанталь скорее для Сонам.

Сонам молча кивнула на пояснения Шанталь, поднимая свиток с монетой. Она помедлила, ненавязчиво пропуская жреца вперед, как будто ожидала, что если уйдёт первая, то жрец просто развернётся и вернётся к своим гробницам. Не то, чтобы она наивно полагала, что он не сможет свернуть на тропе. Сможет, его плата, его направление. И всё же, она предпочитала отправиться следом.

— Почему чуть что, так от меня сразу — кровь?.. — возмущённо заворчал Эрен. — Может мне больше подходят знания? Или я вообще был воспитан кобольдами в тёмном подземелье? Но нет, всем почему-то кажется, что я обязан отдавать кровь... — несмотря на продолжающееся бурчание, парень взял флакончик с искрящейся красной жидкостью. Подняв его к глазам, слуга богов придирчиво осмотрел предложенную Шанталь плату. — Пятнадцать и одна?.. Четырнадцать было бы надёжней, учитывая погрешности. Но по крайней мере это не шестнадцать... Да, пойдёт.

Кивнув своим мыслям, Эрен спрятал флакон в карман и бросил взгляд в сторону Сонам. Помолчав немного, он встряхнул головой и с досадой заключил:

— Нет, ничего на ум не приходит. Радуйся, Снежинка. Тебе представился удивительный шанс отдохнуть от моего красноречия. Мышка — увидимся по ту сторону сумерек...

Помахав рукой на прощание, слуга богов отправился в указанную Шанталь сторону, не дожидаясь своих спутниц.

- Увидимся на той стороне, - Шанталь помахала рукой вслед шагнувшему на тропу Эрену. Она не торопилась, вопреки своим собственным словам о том, что время им следует поберечь. Серая точно знала, что увидит, стоит ей пройти первые пять или шесть ступенек.
Иногда она спешила сюда со всех ног, уходя от преследования, иногда приходила как любой другой знающий путник, имеющий что предложить за проход, но каждый раз Двуликая готовила ей одну и ту же встречу с небольшими вариациями в оформлении.
- Сонам, увидимся в Шарранте. Духи-хранители да будут благосклонны к тебе на тропе, - наконец сказала эльфийка, легонько похлопала монахиню по плечу, будто подбадривая, а затем уверенно пошла к началу тропы. Кольцо с друидским камнем она надела на указательный палец правой руки прямо поверх перчатки.
- Я слышу, я иду, - сказала она, перед тем как начать спуск.

С тихим звуком голые стопы ступали по ступеням. Пять ступеней. Десять. Двенадцать. Она только что спускалась по крутым ступеням. Теперь поднималась вверх, не заметив, когда лестница изменила своё направление. Впрочем, северянку это не удивило. От троп Двуликой можно ждать чего угодно, это меньшее, что могло произойти. Сонам была готова ко всему. К тому, что тропа внезапно превратится в болото, встретить самолично души, которым необходимо вручить плату за проход, ритуальный камень для приношений, саму Двуликую, что вещи неожиданно пропадут из ладоней. Следя за дыханием, девушка была готова к любым неожиданностям. Пятнадцатая ступенька, семнадцатая. Дыхание сбилось, будто она пропустила удар в солнечное сплетение, шаги остановились. Прямо перед ней, десятью ступенями выше стояла статуя Отца протягивающего руки навстречу.

Фигура Отца нависала над Сонам, преграждая путь, подпирая грозовой небосвод головой. Предгрозовой ветер растрепал короткие волосы монахини, кидая их в лицо, пряди попадали в глаза и в рот, ногам вдруг стало очень холодно. Представила, что ей предстоит положить монету в руки Отцу, будто перевозчику. Не просто монету, а ЭТУ монету. Как будто она прямо сейчас платит за переход. Монета нагрелась, почти раскалилась, но пальцы, сжимающие её, оставались ледяными. Сонам продирается сквозь знания о богах, именах и природе тонких явлениях, воспитывает дух в аскезе и честно служит своим клятвам. Но к встрече с Отцом всегда оказывается не готова, вечно теряется. Он ждал. Восстановив дыхание, она двинулась вверх по ступеням. Натренированное тело легко взбегало вверх, предгрозовой воздух хотелось пить стаканами, сердце колотилось, отсчитывая движения.

Конверт с тайнами

-Милостивый Отец. Помоги мне выбраться отсюда живой и в здравом уме. Когда придёт время и я смогу отплатить тебе, я приму предназначение, что Ты возложишь на меня. А до той поры буду следовать заветам Твоим, приму путь, что Ты даровал мне, как единственно желаемое благо. - клятвы Богам в старых легендах красивы, изящны и пафосные до тошноты. На деле они почти никогда не произносятся с гордо поднятой головой, царственным эхом, отражающимся от стен и поднимающимся в небо. Напротив. Такие слова чаще всего произносятся в соплях, слюнях, хриплым голосом, выплёвывая лёгкие на пол. Жалко произносятся. Стоя на коленях в центре октаграммы, согнувшись к самому полу девочка отчаянно пыталась заточить камнем край ложки, чтобы иметь в руках хоть что-то острое. Отвлекшись на секунду, чтобы запястьем вытереть с глаз смесь пота, слёз и крови, она кинула на плохо освещенную дверь взгляд полный ужаса и вернулась к своему занятию с удвоенной силой. Ничего не получалось. Скорее камень стирался о ложку, чем ложка меняла форму. Она продолжала бессмысленные действия, в истерике продолжая мямлить молитвы, прерывающиеся на сипение в попытки глотать воздух сухим горлом. Длинные черные волосы липли к шее, спине и лицу, добавляли духоты и отчаяния, но девочка не замечала их.

-Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! - горло перехватило рыданием. Она была сложена как худой мальчишка в свои не полные 15. Рваное красное платье, которое должно было скрывать угловатость и худощавость фигуры, стать нарядным облачением для балла - маскарада, теперь только больше подчеркивало нелепость торчащих ключиц. На картинную трагичную жертву в экзотических одеяниях она также не была похожа. Неуместная. Нескладная. Совершенно некрасиво отчаянная, беспорядочная в своём бесполезном сопротивлении. Накатили новые рвотные позывы, но в теле не осталось ничего что могло бы выйти наружу. Вынужденная передышка, девочку болезненно скрутило в центре фигуры. Дрожа приподнялась на руках, в который раз оглядывая рисунок на полу и пересчитывая лучи. Восемь. Лахму и все её приспешники, восемь! Не пектограмма, обычно использующаяся для призыва и даже не гексограмма, о которой встречала только смутные упоминания в редких свитках. Ещё пару дней назад она мнила, что что – то понимает в магии. Теперь проклинала себя за уверенность. Горный тролль лучше разбирался в магии, отправляя волшебные козявки, только что выковырянные из волосатого носа в костёр, чтобы те вспыхнули зелёным под восхищенные вздохи соплеменников. У неё же даже волшебных соплей не было, понимания как отсюда выбраться и почему рисунок вообще работает с помещенным в центром человеком тоже не было. Она же не какая-нибудь вызванная нечисть. Но, Моруг, как же он жёгся, на отливающие красным линии даже смотреть было больно, а этот шепот, льющийся от каждой отметины, сводил её с ума. Казалось, что голова взорвётся, голоса шипели, перекрикивая друг друга. Удавалось выцепить отдельные слова, но не собрать фразу. Если бы получилось хоть немного нарушить рисунок, хоть какой-нибудь намёк на выход, пока ритуал не закончен.

Девочка прикоснулась языком к маленькой капсуле за щекой. Крутые наёмники, отправляясь на важную миссию, по рассказам прятали во рту капсулу с ядом, якобы чтобы умереть, не выдав информации в случае провала, на деле, чтобы не использовать её. Глупо было вообразить себя одним из них, но это выход. По крайней мере он не получит от неё того, что хочет. Тяжело дыша, она обдумывала смерть. Думать про смерть было страшно. Про то, что должно было произойти – ещё страшнее. Девочка зажмурилась. Только что она обещала служение Отцу, через минуту была готова предать, совершив грех отказа от дара жизни. Через силу разлепила веки, зацепилась взглядом за стертый камень. Схватила ложку и кинулась выцарапывать на поверхности руну разрушения. Лахму, она должна была учиться лучше, а не прохлаждаться в городе, воруя фрукты на базаре и показывая фокусы с бродячим цирком. Пальцы дрожали, выводя и без того не чёткие линии, результат расплывался в глазах, она мучительно пыталась вспомнить под каким наклоном прокладывается осевая линия с нужен ли апостроф. За дверью послышался шум. Девочка сжала камень двумя руками, вместо ногтей на пальцах были окровавленные обломки, как если бы она царапала каменный пол. Из последних сил сфокусировалась на ближайшей линии, которая казалось ей тонким местом, со внутренней стороны от рисунка на полу были царапины, но линия так и не нарушена.
-Отец. Помоги мне выбраться отсюда живой, и я… - девочка вложила всю массу в удар камнем по пульсирующей линии, её отбросило спиной на противоположенную границу октаграммы и мир погрузился в болезненную жгучую тьму.

Слишком крутые ступени и слишком долгий подъем. Сонам поднялась более, чем на сотню ступеней. Земля отдалялась, выше в горах воздух стал значительно холоднее и изо рта вырывались клочья пара, но статуя не приближалась. Монахиня остановилась, снизу вверх глядя на статую Создателя. Горы обнимала неестественная тишина, будто поглощая звуки.

-Что я должна сделать? – спросила она у статуи, проверяя, слышен ли её собственный голос в этом месте. Замерла в тишине, словно она сама статуя, подобна Отцу. Закрыла глаза, прислушиваясь, принюхиваясь, ища веру в солнечном сплетении. А потом положила свиток и монету на ступеньку, разбежалась, и прыгнула в пропасть.

Каким бы спокойным и собранным не был настрой Шанталь, на пару мгновений встреча, подготовленная для неё Двуликой, всё-таки выбивала из колеи.
На сей раз серая оказалась на конюшне. Фыркали кони и кобылы, пахло сеном, навозом и самую малость самогонным перегаром. Похоже, конюх спал где-то неподалеку. Шанталь пошла по направлению к выходу.
На улице, прислонившись спиной к стене, жевала травинку и насвистывала легкий мотивчик темная эльфийка в полном боевом облачении. Белые волосы с фиолетовым отливом собраны в небрежный высокий хвост, челка заправлена за ухо, брови надменно изогнуты, в глазах фиолетовые искорки. Так могла бы выглядеть сама Шанталь. Эльфийки похожи, даже слишком. Темная усмехается, выплевывает травинку, поправляет наплечник.
- Все еще бегаешь? - спрашивает она Шанталь. Серая кивает в ответ. Темная протягивает руку, но Шанталь не спешит отдавать кольцо с друидским камнем.
- Предусмотрительная, - одобрительным тоном выдает темная, - вот и правильно. Я сегодня лишь привратник, а плату отдашь ей. Беги, девочка, беги, пока можешь. Плут хорошо спрятал тебя, но время рано или поздно придет, ты и сама это знаешь, - темная эльфийка показывает рукой куда-то вперед. Шанталь жестом благодарит её и идет дальше.
Картинка вокруг неё постепенно меняется. Теперь серая в саду. У цветущей яблони её ждёт светлая эльфийка в одеждах, кажущихся невесомыми. Золотистая кожа, зеленые глаза, красиво очерченный рот, молочно-белые волосы свободно падают на плечи. Среди молочных прядей мелькают несколько мелких фиолетовых косичек, то ли украшение, то ли предупреждение. Эльфийки похожи, даже слишком.
Шанталь подходит ближе, поднимает руку в приветствии. Друидский камень загорается ровным, теплым светом. Светлая смеется.
- Шанайра Талиссия Ллааэль Лэ. Давай свою оплату, на этот раз ее достаточно. И не трясись ты, я соблюдаю соглашения, даже плутовские, поэтому можешь не ждать от меня удара в спину.
Шанталь снимает с пальца кольцо, отдает светлой эльфийке. Та кивает и спрашивает:
- Куда тебе сегодня?
- В Шаррант.
- Уверена, что не дальше? - лукаво уточняет светлая.
- Да, - просто отвечает серая.
Вокруг её фигурки начинают плясать завихрения сумерек тропы, которой уже задано направление. Шанталь бросает последний взгляд на светлую. Та смотрит на неё, словно мать на упрямое дитя, но ничего не говорит. Серая предпочитает трактовать это в свою пользу. Время еще есть, и она еще побегает.
Сойдя с сумеречной тропы, а вернее будет сказать, вывалившись в реальность физического мира, эльфийка втянула носом воздух и довольно улыбнулась. Окрестности Шарранта, до поселения шахтеров не больше километра. Серая выбрала место посуше, уселась на траву и замерла, ожидая появления своих спутников.

Не было грома и молний. Никто не провозглашал переход из мира реального на границу, лежащую между ночью и днём. Даже обещанных Шанталь ступенек на самом деле не существовало — хотя для уже знакомого с Сумеречной тропой Эрена это не стало неожиданностью. В какой-то момент, будто во сне, он просто оказался посреди черноты. Кто-то другой подумал бы, что его подвели собственные чувства — ведь даже поднеся руку вплотную к лицу, Эрен все равно не смог бы увидеть свои пальцы. А уши парня давила непривычная людям тишина, в которой не слышно шума собственного сердца...

Однако Эрен знал, что чувства его не обманывают. Наоборот, они пытались показать ему скрытую за мороком истину. Так, как только могли.

— Всё ещё ходишь на поводке у этой твари?

Спутник следовал за Эреном, держась левой стороны. Его присутствие ощущалось так же отчётливо, как окружающая тьма. Он не преследовал странника, от него не исходило угрозы. Просто шёл рядом, потому что в этом заключалась назначенная ему богами роль.

— Я предпочитаю думать о наших отношениях, как о взаимовыгодном сотрудничестве, — небрежно бросил парень, не оборачиваюсь к задавшему вопрос. Подумав секунду, Эрен немного ворчливо добавил: — Большую часть времени. В общем и целом... Уж точно более выгодном, чем всё, что мне предлагали с вашей стороны.

— Мы ещё ничего не предлагали.

— Вот именно, — согласно кивнул головой странник. — Зато требований у вас — закачаешься. Заповеди то, служение высшей цели это... По крайней мере, он не прячется за громкими словами и говорит мне правду. Рано или поздно.

— Он говорит то, что ты считаешь правдой.

— Ох, только не начинай!.. — страдальчески протянул Эрен. — Вот поэтому я терпеть не могу богов, жрецов и всю остальную вашу напыщенно-религиозную братию. Чуть что — сразу принимаетесь вещать с постным видом свои проповеди, изображать великие мучения, рассуждать об истине и долге... Тошнит! Слишком много самомнения для раздутых бочонков с вином. Я предпочитаю работать — работать, не служить! — с тем, кто не брезгует поставить на стол бутылку чистого кобольдского самогона и обсудить скульптуры Нееке Ликора, изображающие самых известных богинь в...

— Тем не менее, — прервал парня его временный спутник, — ты продолжаешь называться слугой богов, брат Эрен из Тароколии.

— Жрецов лучше кормят. Обычно, — пожал плечами Эрен. — И прощают им многое из того, за что других обычно посылают на костёр.

— Уверен, что дело только в этом? Или ты так и не научился быть кем-то иным?

— Я готовлюсь сдать экзамен на должность владельца замка с полным штатом миленьких горничных, которые с одинаковой лёгкостью могут нарезать салат и горную виверну. Сам понимаешь, профессия это сложная — без долгой и прилежной учёбы не обойтись...

— Мне казалось, у тебя уже был замок. И чем это закончилось?..

— Тогда у меня не было горничных.

Сонам старалась не морщиться, вытряхивая из-под одежды снег, пока он не успел растаять. В подобных ситуациях, вроде платы за переход, она всегда пыталась скорее переплатить, чем недоплатить. И всё равно порой ошибалась в расчётах. Кроме того, что она принесла, ей пришлось совершить прыжок веры. То ли усиление платы, то ли просто испытание, брошенное между делом. Требование так не похожее на двуликую, но очень свойственное Отцу. Прежде она прыгала с высоты лишь однажды, виной тому была трава, которую она больше не курит и коллега из западного монастыря, монахи которого славились такими трюками. Прыжок использовался у них в качестве инициации, и послушники не спешили становиться монахами. Чуть дрогнет вера в полёте - и приземление не по плану. Хорошо, если выживешь. Позже Сонам жалела о том прыжке. Она избегала практик и магии, требующих божественной энергии, отдавая предпочтение тому, что могла сделать собственной силой духа, тела и энергии. Не потому, что не доверяла, не хотела злоупотреблять. Её служение не должно требовать взамен силы или благ.

Монахиня приземлилась в сугроб и теперь сама была похожа на сугроб. Снег спадал с одежды, открывая красную накидку. Замерев на долю секунды Сонам взъерошила волосы, словно пытаясь стряхнуть что-то с головы, разметав по плечам длинные черные локоны. Она поспешно засучила рукава и уставилась на собственные руки. Знакомство с ладонями как будто немного успокоило девушку, она посмотрела на босые ноги, засунула палец в рот и оказалась настолько довольна результатом осмотра, что смогла уделить внимание окружающему. Место было странным. Вперед насколько хватало зрения уходила широкая дорога, по окраинам которой тянулся странный металлический забор и заснеженные поля с редкими деревцами. По краям дороги снег становился мокрым и местами грязно-серым, но самым странным была сама дорога. Слишком ровная, из не известного Сонам темно-серого камня. По центру дороги проходила белая прерывистая линия. Девушка пожала плечами, встала ровно на белую линию и пошла по ней, стараясь не наступать мимо.

Через некоторое время Девушка сместилась на обочину. Кажется, идти по белой линии было не обязательно. На пути ей попадались гигантские металлические гудящие звери и если идти по центру пути, то они встречались то с одной, то с другой стороны, пугая монахиню. Впрочем, существа проносились мимо, не нападая, только издавая громкие не приятные звуки. Присмотревшись, она пришла к выводу, что это скорее странные повозки, или вовсе дома на колёсах, а не звери. Идти по обочине было удобнее, по крайней мере она знала, что повозки скорее всего будут появляться только с одной стороны. Ей не слишком нравилось это место, от колесниц не приятно пахло, одежда пачкалась от брызг, когда они проносились мимо, но с пути девушка не сходила.

-Эй, подруга! Давай подкину! - Одна из колесниц остановилась рядом, отрылась дверь и на неё смотрел мужчина крестьянского вида, в странной одежде. Ещё одна игра с доверием? Сонам кивнула и с осторожностью поднялась в странную повозку, закрыв за собой дверь. Колесница поехала с непривычной скоростью.

-Куда едешь?

-В Шаарант.

-Что-то не припомню такого, это где-то за Печёрами?

-Это прямо, - какое-то время они передвигались в тишине, Сонам смотрела прямо перед собой не двигаясь.

-А чего, сколько стоит? – снова заговорил возница. Сонам помолчала, обдумывая вопрос.

-Свиток со скрытыми знаниями, монета для переправы на ту сторону и прыжок в доказательство веры. - последовала неловкая пауза, которую монахиня не заметила.

-Нет, ну ты же тут работаешь?

-Служу.

-Кому это? - водитель повернул голову к попутчице.

-Богам. Истинным. Пятерым. - она встретилась с ним взглядом. Водитель вдавил педаль тормоза, Сонам ударилась от резкого торможения, но не критично.

-Знаю я ваших Иеговых! Забирай это и давай ка выкатывайся из машины.

-Хорошо. - Сонам приняла из рук мужчины не большую коробочку и толкнула дверь, через которую вошла. Та не поддалась, пока водитель раздражённо не протянул руку, нажимая на какой-то секретный рычаг, заставляющий дверь открыться.

Колесница уехала, монхиня приоткрыла крышку коробки, брови удивлённо поползли вверх. В сторону от широкой дороги уходила узкая тропинка.

К Шанталь она вышла по узкой дороге. Белые монашеские одежды Сонам были чище, чем до их расставания, пепельные волосы немного растрепал ветер. Не смотря на видимое спокойствие, монахиня казалась немного мрачнее обычного. Она молча опустилась на землю рядом с эльфийкой, скрестив ноги, спина оставалась безупречно прямой, руки сложены на коленях, словно собиралась медитировать. Но в медитацию не погружалась.

— Все в сборе, никто не потерялся?

Эрен появился рядом с Шанталь бесшумно — во всяком случае, о его возвращении к девушкам не предупредили ни звук шагов, ни тяжёлое дыхание уставшего путника. Он просто возник, разбил вдребезги тишину и плюхнулся на траву по соседству с эльфийкой.

— Обожаю Сумеречную тропу! — вдохновенно заявил парень, с удовольствием потянувшись. — Лучшие напитки и закуски по обе стороны гор, удобные сидения, и самое главное — никаких попутчиков кроме тех, кого ты сам хочешь увидеть! Но я всё равно предпочитаю проходить там в одиночку. Так не надо делиться заксирским белым и запечёнными в кляре королевскими креветками... — посмотрев в сторону замершей в позе для медитаций Сонам, Эрен чуть тише спросил: — Мышка, чего это с ней? Десять секунд в моём обществе — и ни одного обвинения в некромантии, чернокнижничестве и прочих грехах рода человеческого. Отругали за сломанную стенку кареты, что ли?

Шанталь усмехнулась:
- Вспомни, как ты сам выглядел после первого прохождения тропы, - сказала эльфийка.
- Раз уж все в сборе, двинемся дальше? Сонам, ты там как, живая, или для продолжения пути нам срочно надо найти тех самых чернокнижников и некромантов?

-Ты же сказал что не некромант. Я понимаю всеобщий достаточно хорошо. Или передумал? - она окинула жреца оценивающим взглядом с головы до ног, словно проверяя, по какой причине у неё должны были появиться сомнения. Не найдя проблемы достала флягу с полынной водой, сделала из неё пару глотков. Горькая и холодная, её не выпить много, но глотка достаточно чтобы утолить жажду, прочистить мысли, обострить чувства.

-Поживее некоторых некромантов. И даже в себе. Хочешь? - вставая, Сонам протянула флягу, предлагая её товарицам по дороге.

- Нет, спасибо, - отрицательно покачала головой Шанталь. Эльфийка поднялась на ноги, отряхнула плащ, проверила, плотно ли сидит на голове платок, придирчиво осмотрела сапоги, осталась недовольна. Извлекла из кармана плаща мягкую тряпку, протерла носки и голенища. Вздохнула. Избавиться от логики «обувь - самая дорогая часть гардероба, её должно содержать в идеальном порядке» эльфийка так и не смогла.
- До Шарранта отсюда около километра. Будем заходить в поселение?

Эрен тоже помотал головой, вместо предложенной Сонам фляги достав из-под плаща удивительно свежо выглядящую косичку сыра.

— В первый раз я вывалился с тропы прямо на праздничный стол какому-то графу, — произнёс парень, неторопливо оторва от косички кусочек. — Ирония заключалась в том, что граф был вампиром с соответствующим набором гостей. Поэтому на столе я пришелся к месту — по мнению собравшихся. Я пытался объяснить им пользу растительной диеты, но слушать меня никто не стал. Пришлось бежать через окно. Так что, Мышка, мне тогда было не до разбора собственного состояния... Хотя, — Эрен усмехнулся, — учитывая количество специй, в которое я вляпался, и подожженную о канделябр куртку — я наверняка в тот момент был горяч и жгуч.

Убирая флягу, Сонам посмотрела на солнце. В своём переходе она напрочь потерялась во времени.

— Можем успеть добраться до Сидора до темноты. Он крупнее, — предложила она.

— Вампиры? Несколько не безопасным и не скрытым может быть безопасный и скрытый проход? Или дело в оплате?

— У Двуликой тоже есть чувство юмора, знаешь ли, — заметил Эрен, в свою очередь протянув спутницам сыр. Задумчиво пожевав, он неуверенно добавил: — Ну, или ей пришлись не по вкусу мои попытки пофлиртовать с незнакомой, но чертовски красивой девушкой... Правда, в таком случае всё равно получается, что она творчески использовала против меня мои же слова — и это подтверждает её любовь к хорошим шуткам.

- О да, шутить она умеет, - кивнула Шанталь, то ли подтверждая слова Эрена, то ли в такт каким-то своим мыслям.
- Я бы не заходила в сам Шаррант. Там нас запомнят, мы не похожи ни на рудокопов, ни на их родственников, ни на купцов. Чуть восточнее идет дорога, которой сейчас почти не пользуются, она петляет между старыми копями, не такая широкая, как основной тракт, да и обыватели боятся нечисти, которая могла завестись в заброшенных выработках. По ней мы доберемся до Сидора к первым звездам, это минус, люди и досужие зеваки нас там вряд ли поджидают - это плюс. Если поймем, что опаздываем, на полпути воспользуемся одним из схронов гильдии. Нечисти в выработках нет, парочка духов и одна скучающая баньши не считаются. Нежити там тоже нечем поживиться, а камнеедов теплокровные не интересуют, до тех пор пока не начинают долбить тоннели прямо к ним в гнезда, - эльфийка задумчиво посмотрела на небо и добавила:
- Я не настаиваю, просто предлагаю варианты.

— Неплохой вариант, — неохотно согласился Эрен. — Хотя я бы предпочёл ради разнообразия переночевать в нормальной кровати и там, где нет риска нарваться на неупокоенного духа. Прошлой ночью уже пришлось разбираться с призраком риверенского столяра, так что встречу с тенью заваленного в штольне шахтёра хотелось бы перенести на потом. Лопату-то я оставил в городе...

-Тогда не будем терять время. - Сонам приглашающе кивнула головой в сторону дороги, которая через 10 минут пути должна была светрнуть восточнее от городка и зашагала в указанную сторону.
-Призрак столяра? Ни днём ни на рассвете в столярной никого не было. Что ему от тебя было нужно?

Несколько секунд Эрен молча смотрел на Сонам — так, словно вообще впервые увидел монахиню и теперь мучительно пытался осознать факт её присутствия в этом мире. Дало ему это нелегко, судя по тяжёлому вздоху и выражению лица в целом, более подходящему проигравшему сражение генералу.

— Не собираюсь я говорить этого, — бросил он, посмотрев куда-то в сторону. Спрятав обратно под плащ не вызвавшую ни у кого интереса косичку сыра, Эрен ещё раз вздохнул и перевёл на Сонам взгляд своих ярко-фиолетовых глаз. — Снежинка, в следующий раз, когда решишь лишить меня сна — найди какой-нибудь более интересный способ. Проснуться под визг пилы и грохот досок в заброшенном здании, конечно, было... необычно, но я привык начинать утро спокойнее. К тому же, как мне теперь рассказывать о том, что я героически упокоил столяра-призрака, на проверку оказавшегося верховным жрецом Буревидца — если этим "призраком" была ты?!

Шанталь подняла бровь и сжала в кулак правую ладонь, заметив сменившийся цвет глаз Эрена. Фиолетовый эльфийка не любила. Вдох-выдох-вдох-выдох, всё нормально. Мысленно серая произнесла короткую молитву Плуту, добавила к ней самое вежливое из существующих прощаний-благодарностей Двуликой и лишь тогда вздохнула свободнее.
Поплотнее запахнув плащ, Шанталь обогнала Сонам и теперь шла первой. Эльфийские сапожки почти не оставляли следов, дорога ложилась под них мягкой серой лентой, идти было легко, и вскоре от несколько мрачной ауры, окружавшей серую, не осталось и следа.
- Но ведь кроме нас троих никто не знает, что «призраком» оказалась Сонам, не так ли? Так что ответ на вопрос как - «через рот», уверенно и с энтузиазмом. Я бы послушала, - улыбнулась Шанталь.
- А что такое «нормальная кровать» в твоем понимании, Эрен? Такая тяжеленная дубовая конструкция, с мягкими перинами, балдахином и симпатичными горничными, которые не покладая рук следят за тем, чтобы пух не слеживался, бархат не пылился, а простыни продолжали пахнуть…скажем, лавандой?

Сонам искоса глянула на разочарованного жреца, не сбавляя шага.
-Мне нужно было как-то чинить лавку. Да и не очень то ты стремился меня упокоить, если даже не удосужился посмотреть. - она встретилась взглядом с мужчиной и слегка нахмурились. Любопытства Шанталь насчёт фантазий Эрена монахиня не разделяла

-Нет смысла сотрясать воздух придуманными историями. Упокоишь, тогда похвастаешься. Лучше объясни что у тебя происходит с цветом глаз. Фиолетовый почти никогда не встречается у людей. Из-за чего он вообще меняется? - последовала короткая пауза, после которой монахиня добавила:
-Пожалуйста. Гарантирую, что дорога будет проще для нас обоих, если я буду знать.

- Все истории и мифы - реальность, - неожиданно суровым тоном заметила Шанталь, - не за одним ли из таких же мифов мы топаем в Лайган, Сонам? Выдуманная история способна на многое - ускорить течение времени в дороге или вечером у костра, подбодрить нуждающихся в поддержке, потешить тех, кому нужен повод для смеха, смягчить боль расставания. Не обязательно быть магом, чтобы твои слова обладали силой, - закончив тираду эльфийка снова будто бы отгородилась от Сонам и Эрена невидимой стеной. Она смотрела то на дорогу, то на носки своих сапожек, избегая взглядом лиц спутников.
- Так дело не пойдёт, я становлюсь невыносимой, извините, - Шанталь сокрушенно вздохнула, разбежалась, подпрыгнула и сделала сальто в воздухе, будто бы законы гравитации были ей не писаны. Плащ хлопал, напоминая крылья летучей мыши. Из карманов каким-то чудом ничего не выпало. Приземлившись на носки, серая потянулась, отряхнулась как кошка и довольно заметила совершенно обычным тоном:
- Это все влияние тропы. Теперь должно быть нормально, хотя горячий душ справился бы лучше.

— Это, Мышка, идеальный вариант, — мечтательно протянул Эрен, смотря куда-то за горизонт. Туда, где его ждала дубовая кровать с балдахином, горничными, бархатом... — Насчёт лаванды только не уверен. Я как-то привык за последние годы, что самые лучшие кровати не пахнут ничем. И вообще не очень люблю навязчивые цветочные ароматы, если уж на то пошло...

Кажется, Эрен всерьёз собирался пуститься в долгие рассуждения, посвящённые его взглядам на идеальную обстановку в спальне. Возможно даже, что его монолог какими-то окольными путями мог выйти на легенду об одиноким пилигриме, который встретил белого призрака в развалинах старой мастерской — и вынужден был отправиться в глубины Обители Мёртвых, что никогда не видела солнечного света, ради исполнения великого долга, лежашего на плечах слуги богов... Но замечание Сонам спугнуло вдохновение парня, а неожиданная тирада Шанталь, за которой последовал акробатический номер, прогнали все оставшие ся мысли о его ночных злоключениях.

— Браво! — воскликнул Эрен и с торжественным видом достал из-под плаща... букет огненно-красных лилий. Под стать новому цвету своих глаз, которые теперь напоминали пару ало-оранжевых углей.

Вручив букет, парень задумчиво посмотрел на Сонам. Пошарил во внутренних карманах плаща, словно ища что-то — но остался с пустыми руками и только недовольно цыкнул языком, прежде чем спросил:

— А разве это непонятно, Снежинка? — парень усмехнулся. — Ночью ты вела себя так, будто видишь меня насквозь. Да и утром весьма уверенно выносила суждения... Попробуй угадать. Если получится, с меня какая-нибудь сладость. Мышка, ты тоже можешь присоединиться.

Шанталь уткнулась носом в лилии, довольная донельзя. Красные цветы напоминали о доме. В ответ на предложение Эрена поучаствовать в угадайке, эльфийка произнесла что-то нечленораздельное, как человек, которого пытаются разбудить после целого дня тяжелой работы.
Впрочем, любопытство скоро взяло верх, и Шанталь добавила на своем родном наречии:
- У нас говорят, глазами аш-шаама на мир смотрят боги.

Сонам слегка приподняла бровь, явно собираясь поспорить с Шанталь. Но хмурость растала, когда монахиня засветилась улыбкой от непринуждённой акробатики идущей впереди эльфийки. Она и сама немного расслабилась, как будто это она размяла мышцы и потянулась, хотя темп и характер её шагов не изменился. Несмотря на смену настроения, она ответила.

-Будет ли история реальностью, если я в красках поведую как своими глазами видела сегодня Эрена в гробницах, читающего чернокнижные заклинания, от которых скелеты поднимались из гробниц и шли ему на поклонение, подбирая по дороге разбросанные кости и пристраивая их в собственные тела? А глаза его меняли цвет всякий раз когда сила Сумеречного вливалась в его тело, давая силы на очередное богомерзкое заклятие. История определённо окажет влияние и даже будет в записанном виде храниться где-то в инквизиторских архивах, может быть даже войдёт в учебники. Но, останется клеветой, ибо своими глазами я этого пока не видела. Да, истории имеют силу и за одной из них мы идём сейчас. Она может оказаться правдивой и путь наш будет не напрасен. А может оказаться пустым сотрясанием воздуха и спасибо пустозвонам за потраченное время. - она вздохнула и добавила тише.

-Я люблю хорошие истории. Когда они отражают нашу реальность или по крайнеё мере не претендуют на то, чтобы быть правдой. - она немного помолчала, раздумвая над предложением Эрена. Решив не комментировать, что представление жреца о вкусняшках скорее всего не очень сочетается с аскезой, которую она выдерживала, и в любом случае Сонам не является цирковм василиском чтобы делать что-то за "вкусняшку", она уточнила.

-Значит ты согласен что ночные мои суждения были верны.

— Я ничего подобного не говорил, — пожал плечами Эрен. — Уверенность в своих суждениях ещё не означает их верность, Снежинка... Ну, раз играть ты не хочешь, то приз...

Парень вытащил на свет маленький мешочек из тонкой и дорогой даже на первый взгляд ткани. Подняв его повыше, вдохнув сладкий аромат фруктов, карамели и шоколада, просачивающийся через бордовую материю, Эрен провозгласил:

— ...достается мне! — выдержав паузу и весело посмотрев на эльфийку тёмной коричневыми глазами, он добавил: — Но ответ Мышки в глобальном смысле был верен, хотя мне, слава Моругу, делить глаза ни с кем не приходится. Поэтому — заслуженная половина твоя!

К уже подаренным цветам прибавился мешочек сладостей, из которого Эрен вытащил только пару шоколадных конфет. Попробовав одну и удовлетворено кивнув самому себе, парень отрешенно сказал:

— За всё надо платить, Снежинка. Меняющие цвет глаза — не самая большая цена за маленькие фокусы. Подожди, когда я отращу хвост или вторую пару рук — вот тогда можешь... А, хотя ты уже... Не важно.

- Конфеееетыыы, - Шанталь напоминала ребёнка, добравшегося до подарков на день рождения. Эльфийка спрятала мешочек со сладостями куда-то под плащ. Немного подумала, еще раз посмотрела на цветы, с невозмутимым видом оторвала один, самый маленький лепесток, прожевала его и довольно улыбнулась. После чего букет так же отправился под плащ.
- Спасибо, Эрен, алые лилии чудесны и символичны, но с букетом в руках передвигаться по дороге не слишком удобно. Да и к тому же в кармане они сохранятся дольше, как и сладкое. В Сидоре можно найти настоящий кофе, и вот тогда уже отдать должное десерту, - мечтательные планы эльфийки звучали несколько наивно. Было не слишком понятно, насколько она серьезна, и где именно собирается найти безумно дорогой настоящий кофе. Впрочем, один факт не оставлял сомнений - вряд ли процесс добычи будет законным.