Пролог, Таверна "У зеленого вирма"

Сонный полдень накрыл город пеленой еще по-летнему теплого воздуха. Солнечные лучи ярко светили в слюдяные окна таверны "У зеленого вирма", ставшей в последние две скучные недели пристанищем для отважной группы путешественников.
Тавернщик Хьюго лениво протирал уже блестящие. словно хрустальные, глиняные кружки. Его помощница Лизель подметала, протертый сотнями ног и годами ежедневной уборки, дощатый пол. С каменной стены грубой кладки, над потухшим камином, все так же пялилась на посетителей стеклянными глазами старая, но довольно искусно сделанная голова виверны.
В свое время Хью отвалил целую кучу золотых чучельнику за эту голову и теперь она была чуть ли не главным украшением таверны, в последние годы, правда, плохо справляясь со своей задачей.

Дорин, Каэлтин и Агнесса сидели за длинным столом посреди пустого зала и завтракали. Предстоял еще один скучный день в череде серых дней без работы. Паладин Артур и юная священница Никки еще с утра ушли в город по своим делам и пока не вернулись.

Прошло около 15 дней с последнего приключения и вот уже как 12 дней они ждали своего старого друга. Деньги от последнего гонорара уже начали подходить к концу, а желанной работы все небыло.

Легче всех, пожалуй, эти две недели дались Каэлвину: для молодого серого эльфа, которого впереди ожидали минимум три века жизни, потеря 15 дней, проведённых в таверне была сущей мелочью. В каком-то смысле даже можно было отдохнуть от путешествий, потратив время на игру на флейте, спарринги на мечах с товарищами и, конечно же, оттачивание магического мастерства.
Сейчас маг сидел, вальяжно откинувшись на спинку стула, с флейтой красного дерева в руках, перебирая по ней своими длинными изящными пальцами. По тому, что он играл короткие отрывки, которых ни Дорин, ни Агнесса ещё не слышали, в перерывах между ними задумываясь и время от времени что-то записывал пером на пергаменте, нетрудно было догадаться, что сейчас сочинялась какая-то новая композиция.

Для ушей Дорина двенадцать дней бездельничества были одними из самых трудных за последние полгода. И дело было вовсе не в том, что его давила тяжесть 25 кг доброго железа, не в том, что случайно упав, он немного опалил свою обидномаленькую бородку.

Видя, что Каэлвин взял флейту дварф решил не терять времени, поэтому подошел к барной стойке и позвав трактирщика попросил принести ему стакан пива после чего добавил:

- как у вас в округе… спокойно, разбойники не балуют? - и стал слушать попивая пиво...

- Спокойно, мастер Дорин, так же как и вчера, - невозмутимо ответил тавернщик и не думая отвлекаться от своего занятия. Разве что налив пива в другую кружку, которую он извлек из под стойки. - Все спокойно... с разбойниками стража разберется... да и небыло их тут никогда...

Тихо приоткрыв дверь, Никки вошла в зал, не отрывая глаз от внушительного томика в твёрдом переплёте с металлическими пластинами (для пущей сохранности), озаглавленного как : "Диалектический материализм для самых маленьких. Издание в трёх языках" Бросив быстрый взгляд в сторону стола, Никки переместилась поближе и также, смотря только в книжку , села, сначала на колени Каэлтина , но тут же подметила немного нетипичную конфигурацию стула и пересела, заняла свободное место рядом, тихо добавив :
- Извините.

Довольно прикрыв глаза, расплывшись в улыбке и поводив флейтой в воздухе, эльф прожурчал со своим мелодичным акцентом:
- Внешняя рассеянность есть следствие внутренней концентрации. - Видимо, это был очередной эльфийский афоризм... - Лично я не вижу решительно ничего предосудительного в том, чтобы моя прекрасная спутница, увлечённая благим делом обретения новых знаний, перепутала незанятый стул с тем, на котором разместился я.

//Если поторопился, удалите мой пост.

Вслед за жрицей, пошире открыв дверь, показался и Артур. Он слегка задержался в дверях, оглядывая помещение, потом прошептал что-то себе под нос, и с мирной улыбкой двинулся к столику, где сидели его друзья. Агнесса ощутила на себе привычный ей ласковый взгляд, однако длился он всего мгновение. Прежде чем сесть, он обратился к товарищам с приветствием:
- Да будут ныне светлы ваши дни... если вы не любите сумерек. Надеюсь, вы не слишком скучали в мое отсутствие...
С этими словами он отодвинул лавку и сел напротив своей возлюбленной.
- Да ладно, вот уже две недели скучаем... впрочем, это не на долго. Мне на днях предложили одно весьма любопытное задание... с некоторой долей риска и хорошей, если не ошибаюсь, оплатой...
Договорив, полуэльф прикинул, что из еды на столе можно взять и никого не обидеть, и неторопясь вкусил сие, ожидая реакции остальных.

Агесса подмигнула Артуру. Ей синие глаза шаловливо пробежались вдоль его фигуры и уперлись прямо ему в глаза, нагловато и прямо.
-И что же это за задание такое? И сколько заплатят? А то, боюсь, такими темпами мне придется вернуться к старому ремеслу...
Агнесса закинула одну стройную ножку на другую и раздраженно взмахнула своим демоническим хвостом. Было видно, что её горячая кровь не терпит бездействия.

- Я весь уши, мой друг! - коротко сказал маг Артуру, отложив флейту и сосредоточено записывая ноты на лежащий перед ним на столе пергамент.

- Культисты, - ответил полуэльф, степенно кушая, - Недавно меня просили разобраться с группой культистов, что заметили неподалеку от Уинтерхэвена. Поклоняются Смерти, ведет их, как поговаривают, некий Каларел. Словом, просили меня разобраться с ними. Я подумал, что вам тоже не помешают деньги - а говорят, за борьбу с такими культами неплохо платят - и решил вам об этом рассказать.

-Культисты, говоришь? Хм, вообще-то я никогда ничего против культа Смерти не имела... А сколько платят?
Агнесса побарабанила пальцами по столу, выражая одновременно и заинтересованность, и нетерпение.

- Хороший вопрос, - ответил Артур, - впрочем, жрецы Пелора, от которых я это и узнал, редко обманывают. Они преданы Добру, и хвала им за это, хоть и облекают его в такую форму.

Агнесса рассмеялась звонким смехом. Пушистый кончик её хвоста игриво погрозил Артуру.
-Добро, зло, все это относительно. Ты ведь знаешь это не хуже меня... И мне, собственно, сейчас все равно, против кого бороться. Это может прозвучать эгоистично, но сейчас для меня главное - оплата...
Девушка поморщилась, будто вспомнила неприятное (тифлинги вообще к деньгам серьезно относятся.....). Но взглянув в глаза Артура, лицо её просветлело от мимолетной улыбки.

Полуэльф только слегка улыбнулся. За время знакомства с ней он привык к ее отношению и не спорил относительно природы добра и зла. Он попытался вспомнить, не слышал ли он о примерных размерах наград за истребление зла, хоть это было и не просто, так как он не хранил при себе больше, чем это было ему нужно для его странствий. Он умел ценить то, что у него есть... и эти мимолетные взгляды были для него куда важнее денег. Впрочем, сейчас он хотел есть, и удовлетворением этой своей потребности и занимался потихоньку.

Агнесса окинула удивленным взглядом стол. Еда таяла, как вешний снег...
-Артур, вопрос не в тему: это что же ты такого сделал, что так проголодался? Мне даже жалко тебя...

- Пустяки, - ответил тот, неторопливо кушая, - просто были некоторые дела.
На самом деле скромный завтрак наряду с видимой пользой, а именно экономией, нес и негативные результаты.

// Azazel, ну ты и завелась!

Продолжая сидеть рядом с трактирщиком дварф спросил:

- Трактирщик, не подскажешь, что это за культисты смерти... ато жрецы Пелора могут сгустить краски...

Дождавшись ответа Дорин басом крикнул Артуру:

- Мой молот готов разломать несколько черепков...

Трактирщик казалось задумался, но это быстро у него прошло.
- Ну.. культисты... Смерти поклоняются, Бейн их забери, жрецам то лучше видать, они ими и занимаются... - говоря это, тавернщик невозмутимо продолжал натирать кружку, казалось его вообще ничего не волновало.

- А три золотых не освежат вам память?

- Да не знаю я, мастер Дорин, не знаю, - ответил тавернщик, первый раз оторвавшись от своей кружки. - У нас тут вообще ничего не происходит, вы приехали - первая новость за месяц!

- ...Сокровища и другие тайны, сокровища и другие тайны... звучит как приманка для авантюристов - с некоторой грустью в голосе сказала Никки, аккуратно захлопывая книжку , предварительно пометив прочтенную часть клочком бумаги , который она вытянула из внутреннего кармана. Вид у девушки был крайне задумчивый и серьезный.

- В принципе, конкретно нам задание не давали... Награда выдается по факту уничтожения зла. Но деньги-то наши все равно к концу подходят.

- если это приманка, то тоже поставленная злом... давайте пойдем, ато мои железки от бездействия заржавеют.

-Согласна. Нет ничего хуже ожидания...
Агнесса лениво отщипнула от ломтя хлеба. На её лукавом личике отчетливо читалась скука. Вот уже долгое (по её понятиям) время они вот так просто сидели и ждали. В начале ожидание казалось отдыхом, сейчас же девушке нетерпелось снова окунуться в мир приключений. Особенно таких приключений, за которые могут неплохо заплатить. Агнесса окинула решительным взглядом всех присутствующих.
-Приманка или нет, мы узнаем, когда туда придем. Но только не стоит слишком торопиться. Надо бы собрать побольше информации об этих культистах. У кого какие идеи?

- Провести рекогносцировку ближайших руин и прочих подходящи мест. Мне как раз предложили составить карту, заодно и немного денег заработаем - предложила Никки ,зевнув и подперев голову рукой , никак не отреагировав на решительный взгляд Агнессы. Скорее всего она опять читала всю ночь напролёт и не смогла выспаться как следует.

- Насколько я понимаю, то информацией больше всего должны владеть жрецы Пелора, т.к. это их враг, а во вторых, если они дают нам это задание, то только им известно о том, зачем их нужно уничтожить.

И положив необходимую сууму трактирщику на стол дварф подошел к Артуру:

- пошли быстрей, ато вся слава и деньги достанутся каким-то другим проодимцам!

Агесса с сочуствием посмотрела на Никки.
-Для составления карты нужны силы, а ты опять себя мучаешь!
Потом, потерев руками виски (голова от бездействия просто раскалывалась), подошла к Артуру и Дорину.
-А он прав, - обратилась она к полуэльфу. - Лучше всего пораспрашивать этих жрецов. Но мне кажется, что они нам мало что скажут. Вечно эти религиозные деятели напускают туману... Мол, иди туда не знаю куда и убей того не знаю кого. И будет тогда тебя слава и почет до скончания веков...
Однако скептицизм Агнессы был напускным. Ей нетерпелось все разузнать - и не важно, скажут все им жрецы или они сами нароют информацию. Нетерпение её, однако, сдерживалось природной осторожностью. А то эта решительная девушка-тифлинг давным-давно бы уже удрала на самостоятельные поиски врага...

- Вообще, я бы предпочел, чтобы наша команда была подготовленной к заданию, - покосился Артур на священницу, - а информацию мы сможем получить скорее в самом Уинтерхэвене, расспросив местных. Хотя, в храм Пелора подойти стоит. Может снабдят нас святой водой, которая нам вполне может пригодиться против культистов, да и пусть знают, что мы занялись их делом.

-Ага. Ты думаешь, там будет нежить? - деловито спросила Агнесса. Нежити она не боялась, но испытывала к ней вполне понятное отвращение.

- Если там и впрямь культ, то, боюсь, будет и нежить. Если еще нет, так поднимут для обороны. А святая вода - вообще хорошая вешь: ее, например можно с утреца натощак.

-Хм, предпочту с утреца вот что, - и Агесса достала из сумки трубку. Заправила её свежим табачком и подожгла его. Ароматные кольца дама поплыли к потолку.
-А с нежитью бороться легче, чем с культистами. Нежить - она, конечно, сильная и выносливая. Зато: ловкости особой нет, да и мозгов тоже.

- Смотря сколько нежити и что она собой представляет... - произнес в задумчивости полуэльф.

- Вам бы лиш лясы точить... не боитесь Дорин вас защитит если что...

Дварф довольно провел ладонью по бороде, а потом серьезным голосом сказал:

- В этой истории меня больше всего волнует то, что наш Дувен Стаул - дварф глянул на мага и тифлинга - как раз уезжал в Уинтерхэвен и как раз по делам кладбища или руин... мне сдается, что он не смог выполнить своего предназначения и остается надеется, что он еще жив. Каэлвин, Агнесса, не ужто вам не помнится куда уезжал наш наставник?

Каэлвин, который с несколько меланхоличным видом слушал разговор товарищей, уставившись в пергамент и записывая туда ноты, не отрываясь от своего занятия ответил:
- В моей памяти точно отпечатались слова уважаемого господина Стаула о его намерении посетить Уинтерхэвен с целью изучения руин или кладбища, как уже сказала очаровательная Агнесса. Увы, к моему глубочайшему сожалению, наш мудрый наставник не счёл своим долгом поставить нас в известность о более глубоких подробностях своих планов.

В таверну ввалились трое не очень трезвых людей, громогласно потребовали пива и "пожрать чегонить" и уселись за соседний стол, распевая пьяными голосами песню. В песне поминался некий монарх с определенным дефектом по части здоровья, который сильно расстраивал супругу монарха и вынуждал ее искать утешения в обществе королевского садовника.

Агнесса очаровательно улыбнулась Дорину.
-Спасибо. Иметь на своей стороне такого умелого воина - большое подспорье в любом приключении.
Потом она прислушалась к песням пьяной компании и хмыкнула. От этого очередное колечко дыма приняло форму черепа. Анесса недовольно на него уставилась и подула.
-Снова черепушка получилась... В прошлый раз, когда у меня вот так дым искажался, нас ждали крупные неприятности... Интересно, что на этот раз? Хм, знаешь, Каэлвин, у наставника на этот счет были свои соображения, думаю. Может быть, он хотел, чтобы мы все сделали сами? Для опыта, например? Но если это не так, и он в беде, то нам тем более надо поторопиться.

- бррр - дварф, после слов Агнессы расслабился, но видя, что перед ним появляется дымовое облако в виде скелета - отшатнулся - Артур, где мне найти этих жрецов, ато чувствую, что Энты быстрее что-то сделают, а не мы.

И дварф слез со стула и направился в сторону двери.

- Думаю, в храме Пелора... И лучше нам отправиться туда. Ты прав, нам стоит поторопиться, особенно если наш друг там в беде. Заодно и карту сделаем для дополнительного вознаграждения.
С этими словами Артур встал и, доев кусок, наградив печальным взглядом поющих, направился к выходу, увлекая за собой остальных.

Решительно развернувшись, так что черный плащь с красной подбивкой чуть не сбил со стола солонку, Агесса обогнала всех и первой вышла из трактира, чисто из упрямства. Что сделаешь - тифлинг...

- Эээ - раздалось со строны стойки восклицание, - господа хорошие, а платить кто будет?! - тавернщик перегнулся через стойку, глядя вслед уходящим путешественникам.
Даже подвыпившие гуляки прекратили на мгновение свои песни и глядели то на трактирщика, то на путешественников.

Каэлвин, отправляя флейту в чехол, а пергамент с нотами - в тубус, с совершенно безмятежным видом извлёк из кошелька требуемую сумму за завтрак и оставил монетки на столе.
- Я надеюсь, наше отсутствие не будет слишком долгим, а по возвращении наши сбережения будут более обширными, дабы часть из них мы имели возможность оставить в вашем заведении. Всего доброго, - улыбнулся эльф трактирщику.
Закинув сумку на плечо, поправив перевязь с мечом и взяв в руки посох, вокруг которого вальяжно кружили по своим орбитам красные энергетические шарики, маг вышел на ульцу вслед за товарищами.

//Раз все ушли, то место действия плавно перемещается в Храм Пелора (в новую тему)//