Найти и... одолжить! (Ингрид)

Портал открывался на небольшую прогалину в чистом сосновом бору. Пение птиц, цветы под ногами и теплые солнечные лучи создавали чарующую атмосферу. Хотелось просто повалятся на мягкой траве или устроить пикник.
С одной стороны лес был менее густым и оттуда доносился какой-то не то шум, не то гам.

Ингрид быстро огляделась, и, не успел еще портал за ее спиной погаснуть, как она уже была под прикрытием сосен. Она не слишком полагалась на безмятежность окружающих видов, поэтому предпочитала не находиться на открытом месте дольше, чем надо. Закрыв глаза, она сделала глубокий вдох. Сквозь дурманящий поток запахов душистых от тающей на солнце росы трав до нее донесся слабый аромат дыма, скота и адреналина, предвещающие встречу с населенным пунктом, в котором явно происходит что-то волнительное для его обитателей. Нахмурившись, она внимательно проверила свое снаряжение, поудобней закрепила вещевой мешок на спине, и легкой рысью осторожно припустила в сторону шума и запахов.

Путь был легок. Редкия деревья не норовили вцепится узловатыми сучьями в волосы, кривые корни не лезли прямо под ноги, а хвоя не старалась осыпаться с веток прямо за шиворот.
Вскоре Ингрид вышла из лесу и прямо перед ней пролегла широкая дорога, один конец которой упирался в выросший прямо посреди поля величественный замок.
До замка было метров 200 и с такого расстояния была отчетливо видна большая толпа, собравшаяся у ворот. Также были видны рскинувшиеся у стен яркие шатры, увенчанные пышными флажками.

- Ооо боги - простонала она, пытаясь отдышаться. Много народу, толстые стены, да еще и чудесный приветливый лес. Граф наверняка просто затравит похитителя собаками, а сам даже из седла не вылезет. Видимо, не зря прихватила она с собой заветную коробку. Она несколько раз видела как проделывают такой трюк, но он требует отличных исходных данных. Неплохо бы, чтоб граф был не в ладах с местной религиозной общиной, и все об этом знали. А еще понадобится огромное количество везения и выдержки.
Хотя может быть все же удастся провернуть это дело без театральных эффектов? Женщина немного углубилась в лес, чтобы внизу никто не увидел, как она ловко полезла на сосну. Надо было понять, где протекает река и насколько глубокий овраг она себе успела построить.

С высокой сосны было видно, что единственная река в этих местах протекала недалеко от замка. Ее исток находился в далеких холмах, а сама она несла свои воды метрах в 50 от крепостных стен, и дальше в лес, рассекая его почти надвое, таким образом, что Ингрид находилась в правой части леса, а река была по левую руку от нее.
Речушка была мелкой, далеко не судоходной. Не слишком крутые берега возвышались в среднем на 1, 5 метра на уровнем воды.

- Дааа, этот овраг мне не поможет. - женщина скептически оглядела бесполезные, на ее взгляд, пологие берега. Что ж, время еще есть, настал момент произвести разведку на месте. Спустившись с дерева, она еще раз поправила вещи и, натянув посильнее капюшон, спокойно направилась прямиком к шатрам в полной уверенности, что ей нечего беспокоиться - она лишь еще один странник, желающий взглянуть на чудо-арефакт.

Солнце только поднималось, погода была отличная. Мимо Ингрид с завидной частотой проезжали самые разнообразные повозки: от крестьянских возков с сеном, до шикарных карет.
Вскоре женщина добралась до замка и направилась, как хотела, прямо к шатрам, однако перед ней словно из-под земли вырос дюжий дружинник в длинной кольчуге:
- Стой! Куды идешь? Тут графские вассалы лагерем стоят. - Оглядев Ингрид с ног до головы, он добавил, - Простой люд там, у ворот собирается.

Женщина замерла на мгновение, размышляя. Решив, что так будет даже лучше, она кивнула стражу, внимательно запоминая его лицо, и двинулась к воротам с тем, чтобы, смешавшись с толпой, подслушать как можно больше.
"Интересно, когда в город-то пустят" громко проворчала она, как только оказалась в окружении фермеров и ремесленников

Толпа занимала все пространство перед воротами и уходила далеко в стороны. Хоть и подойдя к краю толпы, Ингрид была еще далеко от ворот.
Стена, у которой находилась женщина, была старой кладки, вся в трещинах и выбоинах. Ловкому человеку ничего бы не стоило добраться до нижней не то бойницы, не то окна, тем более, что оно было приветливо распахнуто.

Людское море заволновалось, и сотни пар глаз устремились в сторону ворот. Гомон усилился.
Рядом с Ингрид какой-то мужчинка в затертой суконной куртке затараторил:
- Началось, началось. Запускают. Халявная выпивка!.

Сейчас Ингрид занимал лишь один вопрос: в какой момент времени произвести отъем графского имущества, до церемонии, во время, или после. Оглядев внимательно стену, она задумалась. Если все постройки в замке такие же, то она будет ходить к графу в гости когда ЕЙ захочется, хоть по четыре раза в день. Нацепив на лицо маску глуповатого умиления, Ингрид, влекомая толпой, миновала ворота.

Толпа шла через широко открытые ворота. В надвратной арке стояло несколько стражников, в обязанность которых входило следить за тем, чтобы простолюдины не пронесли с собой оружие, но их равнодушный, сонный взгляд лишь вяло скользил по проходящим мимо людям.
Идя со всеми, Ингрид благополучно преодолела ворота и попала в город. Ну как сказать город. Просто большой замок, в стенах которого нашли себе место дома самых зажиточных ремесленников. Несколько кривых улиц, пару десятков лавок, да большая центральная площадь, на которой уже установили деревянный помост.
На этом самом помосте стоял и кричал во весь голос глашатай в цветастом камзоле. Подошедшая не сразу Ингрид услышала его громкие слова:
-... и даже больше! Но пока вы будете праздновать здесь, вернейшие вассалы нашего любимого графа склонят голову пред ним и в приватной обстановке воздадут хвалу тому самому предмету, благодоря которому мы и живем сыто и счастливо. - На этих словах народ одобрительно загудел. - Через каких-нибудь полчаса они все соберутся в Главном Зале. Поэтому, если здесь есть кто-нибудь из благородных, кто по ужасной случайности не был замечен, нижайше прошу Вас проследовать ко дворцу.
Глашатай замер, прочистил горло, вдохнул полной грудью и продолжил.
- И уже через несколько часов и вы сможете преклонить колени перед Великим Всеблагостным Камнем. А пока же развлекайся, честной народ. Тут есть и жанглеры, и фокустники и лоточники. Все лавки открыты целый день. Также есть бесплатное пиво, по кружке в руки. Пройдите вон к тем столам, вас там ждет все это и даже больше!....

Мужчинка в потертой куртке, искоса поглядел по сторонам и с завидной ловкостью заскользил между людьми.

- Привааатная обстановка, значит... - промурлыкала под нос Ингрид, и боком устремилась вслед за ловкачом, исчезающим среди толпы. - А ты чего такой шустрый? - добавила она про себя.

Неприметный мужчинка словно растворялся в толпе, следить за ним было очень нелегко. Через несколько минут преследования он остановился у стены ближайшего ко дворцу здания. К нему тут же подошли еще двое, в одинаковых длинных плащах. Тут же, в тени здания состоялся очень интересный разговор, услышать который Ингрид смогла только благодоря своему отменному слуху.
- Брать будем, когда они понесут Его к деревенщинам. - это был первый, в куртке.
- Почему? Не проще сейчас? - В голосе одного из плащеносцев проскользнули нотки удивления.
- Не проще! - Отрубил первый, - Сам посуди, сейчас Он в сокровищнице, а ключ у графа. Потом рядом с Ним будет куча баронья. Можно было бы конечено наведаться к графу, но лучше брать, когда Его будут нести по темным коридорам. Там когорту не развернешь. Главое, чтобы нас не опередили.
- А есть желающие? - Тут уже не промолчал и второй из подошедших.
- А то! Знакомый шепнул, что один хлыщ как-то больно уж дотошно расспрашивал про Него. Ладно, время еще есть, займем места.
И все трое тут же растворились в окружающей обстановке, да так умело, что даже Ингрид не смогла понять куда они делись.

Мозг Ингрид начал лихорадочно соображать. Все ее планы рухнули.
- Как интересно - все повторяла она про себя - а вот вашего хлыща я, кажется, знаю.
Она глубоко вдохнула и выдохнула. Итак, осталось всего 2 варианта. Либо тащить камень до церемонии, либо у своих конкурентов после. И во втором случае у нее есть шанс застрять тут надолго. Зато с другой стороны... она нахмурилась. Знать бы сколько их.
И тут Ингрид осенило. "Интереееесно знаааать - подумала она - какую цацку показывают черни?" и тогда план созрел. Ингрид быстро нацепила на свое лицо выражение раздраженной высокомерности и начала продвигаться ко входу во дворец. Все было просто, рассудила она. Главное понять, что за игру ведет граф, а для этого надо было познакомиться с ним приватно. У нее было минут 20, и нацепить платье она бы уже не успела, да и простовато оно было для знатной дамы. А вот в посланника сыграть можно.

От того места, где состоялся разговор было рукой подать до дворца. Ближе к этому внушительному зданию народа было значительно меньше, да и зачем тут быть, если на другом конце площади раздают халявное пиво?..
Ингрид шла возле древней, но добротной стены. Было видно, что за своим обиталищем граф заботиться больше, чем о внешней стене. Из открытых по летнему времени окон первого этажа раздавались самые разнообразные звуки: вот из этого доносится игра на флейте, из этого какой-то спор мужчины и женщины, а из этого вообще мерное посапывание.
До стражника, здорового молодца с двухметровой алебардой, осталось не более 20 шагов, и Ингрид видела, как он кланяясь впустил внутрь какую-то рассерженную смазливую дамочку, увешанную жемчугами.

Ингрид участила дыхание и быстрым шагом подошла к стражнику
- К графу, немедленно! - с придыханием сказала она, с видом измотанного дорогой человека.

Стражник прищурившись осмотрел "гонца":
- Неужо так важно, что ажно к самому графу? - Бугай поскреб затылок. - Может ты это, лучше к начальнику караула сперва пройди, он там посмотрит, можно ли к его сиятельству.
Еще раз оглядев Ингрид, рубака в нерешительности замер. Его скудный умишко не мог справится с такой ситуацией. Но в коне концов взглянув в насупленные брови уставшего посланца, он приоткрыл створку и впуская женщину проговорил ей в ухо, обдавая запазом чеснока:
- Где его сиятельство, не знаю, но старшой наш у себя, первая дверь налево.

Ингрид вошла внутрь и увидела перед собой длинный широкий коридор, упиравшийся в небольшую залу с широченной лестницой, ведущей на второй этаж. По левую руку действительно находилась плотно прикрытая дверь. Сам же дворец выглядел как разворошенный улей - туда сюда сновали слуги с подносами, которыми командовал немолодой уже мажордом с пышными усами:
- Да, это в столовую. Эй, куда прешь, это наверх. Не заставляй его сиятельство ждать.

"наверх так наверх" решила Ингрид, на ходу засовывая руку в сумку. Пальцами она ловко нащупала защелку на своем чемоданчике, открыла ее и нашла особую банку. Банку она узнала по воткнутым в ее обертку двуострым иглам. Так же, на ходу она вытащила одну из игл и проткнула каучуковую крышку банки, а потом заткнула иглу другой стороной себе за рукав. Все это она проделала не переставая следовать за человеком, которому не следовало раздражать сиятельство.

Ингрид последовала за слугой на второй этаж. Там она увидела, как служка остановился у широких дверей, охраняемых двумя гвардейцами в золоченых доспехах. Они молча взглянули на его поднос, на котором лежала богато расшитая туника, и так же молча пропустили его внутрь. При виде незнакомки в дорожной одежде они заметно напряглись. Крепкие ладони поудобнее перехватили алебарды, а брови угрожающе сдвинулись. Один из них сделал шаг вперед:
- Стой, ты кто такая?

Женщина напустила на себя вид, которому научила ее бабка-эльф.
- Благородная посланница из далеких земель - ответила она с таким лицом, будто стояла перед дверью вся в золоте с ног до головы - дело срочное - она отстегнула от пояса короткий меч и небрежно кинула одному из амбалов. Не глядя на собеседника она процедила
- В твоих интересах доложить обо мне графу три минуты назад, или тебе НИЧЕГО не сказали?

Один из гвардейцев ловко на лету поймал меч и начал его разглядывать. Второй скептически посмотрел на дорожный наряд женщины.
- В моих интересах обеспечивать безопасность и спокойствие его сиятельства. А "благородные" с посланиями не бегают, или уж во всяком случае не в таком виде и не пешком.
Первый из них оторвался от созерцания клинка и укоризненно взглянул на товарища:
- Да брось, иди доложи графу. - подождав пока за дверью скроется несдержанный на язык охранник, мужчина произнес. - Извините его. Он не хотел вас обидеть. Я думаю...

За дверями раздался громкий мужской голос:
- Какой еще к черту благородный посланник!? Я не кого не жду. Хотя, быть может это от Рональда. Зови.
Буквально выкатившись из-за двери, гвардеец глянул на Ингрид и тихо буркнул "Прошу."

Ингрид вошла в богато убранный покой, где буквально на каждом свободном кусочке стены висел какой-нибудь гобелен. Сам граф, среднего роста крепко сбитый, с маленькой аккуратной бородкой, стоял у дальней стены перед высоким, в полтора роста, зеркалом, и со скривившимся лицом ждал, пока расторопный служка одевал его.
- Что там у тебя, давай быстрей.

Ингрид высоко вздернула подбородок и спокойно прошла мимо стражников.
- Вы и не можете меня ожидать, милорд - надменно сказала она - я многим пожертвовала во имя незаметности своих перемещений, и, поверьте, это было непросто. Предыдущего посланника, отправленного моим супругом к вам, весьма не лицеприятно пытали. А мне бы хотелось этого избежать. - Ингрид заметила как напряглось лицо графа, и, почувствовав его хорошо скрываемое волнение, протянула руку в знак приветствия. - Сегодня у вас большой день. Если повезет, я еще смогу спасти вам жизнь.

Если волнение графа и выражалось на лице, то оно было вызвано целиком и полностью предстоящим праздником.
- Не знаю кто вы такая, и что вам нужно,но даю вам 3 минуты на исполнение посольства. По их истечению мои солдаты весьма "не лицеприятно" сопроводят вас наружу, только если вы конечно не сможете меня заинтересовать.

Закончив одевать тунику, слуга достал коробочку с отделанными драгоценными камнями уголками и, открыв ее, аккуратно извлек на свет тяжелую золотую цепь с массивным рубином. Он нацепил ее на шею графа и начал всячески поправлять и равнять.

- Ну же. - не терпелось графу. - Я вас слушаю!

Женщина вздрогнула от захлестнувшей ее волны ярости - она уже сама поверила в свою игру, как ее и учили давным давно, и в этом искреннем гневе пронзила взглядом графа
- Не стоит так говорить с человеком, которого вовсе не знаешь - прошипела она, медленно опуская протянутую приветственно руку - убери слугу, или ты сам пожалеешь что не сделал этого когда я начну говорить. Тебе достаточно будет знать, что я герцогиня что бы проявить почтение, или надо непременно армию под стены выстроить? - Ингрид с радостью понимала, что не так уж и блефует, в любом случае ее конкуренты сыграют ей только на руку, даже если украдут камень. Она смотрела на графа и была почти уверена - этот человек не будет утруждаться честной игрой. Камень, который он показывает, наверняка дешевая подделка, в то время как настоящий он прячет далеко от посторонних глаз. Посади он даже ее за решетку, через каких-то 15 минут он уже не будет столь уверен в своей правоте на этот счет. Однако все же она надеялась на помощь своей чудо-булавки. Надо только дотянуться до графа, а дальше все будет просто.

Брови графа гневно сошлись на переносице:
- Знаете что дамочка?! Герцогини, которые "желают проявить почтение" не путешествуют тайно и вот так, как ты. Они заблаговременно оповещают о своем прибытии. Я же все больше убеждаюсь, что ты обманщица, которая невесть зачем отнимает мое время. Знай же, что твои 3 минуты почти истекли, так что или говори или будь добра, покинь мой город! Это мой дворец и порядки в нем мои! Или ты не знаешь, что даже сам король меня боится и не смеет так со мной разговаривать?!
Лицо мужчины покраснело, казалось, что от распиравшей его злости он даже стал выше. На крики в комнату вбежали двое гвардейцев и по-боевому перехватив алебарды подозрительно уставились на Ингрид, только и ожидая команды, чтобы схватить ее. Они были на расстоянии шага от нее, а их натренированные руки готовы были мгновенно скрутить любого, даже самого сильного человека.

"Не подобраться" поняла Ингрид, и подумала с досадой "сохрани меня боги впредь от таких идиотов, можно было бы решить все без лишней суеты"
- Что ж, - спокойно сказала она - вижу, поговорить нам с тобой не удастся, раз ты не слышишь даже того, что уже сказано. И, сдается мне, что Король не находит необходимым с тобой вести бесед. Но я вижу, что ты слишком самонадеян чтобы это понять. - Она изобразила на лице озабоченное выражение - Но я надеюсь, что хотя бы не настолько самоуверен, чтобы выставлять на показ НАСТОЯЩИЙ камень? - она буквально впилась взглядом в его лицо. Малейшее подрагивание век, и она поймет, угадала она или нет. Так же, не отводя взгляда, она решила разыграть еще одну партию.
- У меня в кармане лежит камень, по свойствам очень похожий на твой. Его свойства сложнее и выглядит он чуть-чуть не так. Предупрежу сразу, не пытайся его отнять, для тебя он будет просто горным хрусталем. Герцог изрядно потрудился, чтобы он не мог достаться врагу. Я думаю, уже скоро наступит момент, когда ты поймешь, что мои вести тебе нужны. Найдешь меня сам. Или лучше вот этого пошли - она махнула рукой на стражника, который не пускал ее в комнату, будучи уверенной что он точно ее запомнил, не сводя при этом пристального взгляда с графа.

Граф звучно рассмеялся, воины за спиной Ингрид наоборот сильнее сдвинули брови.
- Ты начинаешь забавлять меня. Король не "не находит необходимым вести со мной бесед", а банально не может. Уже дважды его армии подходили к моим рубежам и уже дважды уходили отсюда самое меньшее ополовинившись. К сожалению у меня не так много магов, чтобы самостоятельно перейти в наступление, но наш дражайший владыка - это слово граф произнес с плохо скрываемым презрением. - этого не знает и поэтому дрожит на своем троне.
Тут граф пристально посмотрел в глаза Ингрид. Ее эльфийская кровь помогла разглядеть в глазах этого человека большое самолюбие, гордость и презрение к окружающим, но так же женщина разглядела там и недюжинный ум, решительность и прямо таки звериную хитрость.
- Что же касается камня, не знаю какое тебе до него дело, но выставляется на показ он самый, настоящий. Как ты могла заметить, люд любит меня, потому что я не какой-то там тупой тиран с кровавыми замашками, который боится своего народа больше чем внешних врагов. Я ему доверяю и он платит мне тем же. Если меня уличат в показе подделки, то мне это так аукнется, что легче самому мятеж организовать. Хотя чего я тебе это все рассказываю. Твои слова меня не впечатлили. Не считай меня дураком. Никто не доверит одинокой женщине "послу" такую вещь. Такие артефакты не переносят тайно. Их окружают тройным кольцом стражи и дюжиной боевых магов, потому что эти камни сами помогут отразить нападение, буде таковое станется. Знаешь что, ты изрядно меня повеселила, поэтому я отпущу тебя, хотя за твою грубость стоило тебя высечь.
Когда граф отворачивался от Ингрид, он сделал это слишком резко, из-за чего массивная цепь сползла в сторону, открыв взгляду женщины короткую стального цвета веревочку, обвитую вокруг шеи, на которой мирно болтался тяжелый черный ключ.

Женщине очень хотелось выйти молча. В ее мире одиноко путешествующая женщина вызывала больше опасений, чем желание поживиться, поскольку это говорило об огромной уверенности в собственных возможностях, и был велик шанс нарваться на опытного ассасина. Да и сама она часто путешествовала в одиночестве и не видела проблем в том, чтобы постоять за себя. Если в этом мире женские способности недооценивают, было бы глупо портить сюрприз.
К тому же визитом она была довольна, хоть ее первоначальная идея и не обрела исполнения, и хотела успеть многое обдумать до того, как придет время действовать. А времени оставалось мало.
Но она сомневалась что выйти молча будет правильным. Эльфийское образование гласило - играешь роль, играй до конца. Если игра не сложилась, внеси как можно больше хаоса и сомнений. Она начала двигаться к выходу, и уже в дверях удивленным голосом пробурчала
- Тем более удивительно, отказываться от такого союза, очень удивительно. - и она шагнула за дверь.

- Ничуть. - Граф сладко улыбнулся и пробормотал в спину уходящей Ингрид. - На данный момент я не нуждаюсь в каком бы то ни было союзе.

Выйдя за дверь, женщина оказалась в пустом коридоре. Вдалеке, на первом этаже слышались обычные звуки, сопровождающие различные званные ужины, торжества и пиры. Ингрид уже хотела было идти, когда по соседнему коридору потянулась длинная процессия людей, разодетых в дорогие камзолы и платья. Кружевные шелка, сверкающие камни, золотое шитье - казалось каждый из них пытался перещеголять всех остальных. Женщины опирались на руки мужей. На праздник собрался весь цвет владений графа, хотя никакой он не граф. Его владения занимали территорию, равную по меньшей мере нескольким герцогствам, но король по понятным причинам не спешил одаривать его новыми титулами.
Впереди процессии шел тот самый мажордом и кланяясь через каждый шаг отвечал на вопросы благородного собрания:
... нет, его светлость еще не там... да, вино будет 30-летней выдержки... нет, камень еще не принесли... да, он уже в пути, его благородие, гвардейский капитан уже вышел за ним... да, барон Де Лебон скончался 3 дня назад и его естественно не будет... нет, я не считаю себя самым умным, примите мои извинения...
И так далее и тому подобное. Порой даже благородные люди ничем не отличаются от деревенской ребятни на ярмарке.
Процессия прошла мимо коридора, в котором стояла Ингрид и направилась дальше, судя по всему, в главную залу.

Ингрид осторожно двинулась туда же, не отвлекаясь от тягостных дума даже тогда, когда охранник сунул ей в руки ее меч, который она отдавала до входа к графу. На душе скребли кошки.
Ей совершенно не понравился этот самоуверенный человек, правитель этого края, но одна фраза не шла у нее из головы. Ты могла заметить, люд любит меня - стучало у нее в висках. Не ей судить, какой он человек, но у нее не возникало сомнений, что если она украдет артефакт, единственную защиту от короля, эти земли обагрятся кровью подопечных графа, которые как будто довольны его правлением. Во что втянул ее Хельдвинг? Думал ли он о последствиях ее поступка, или им руководил юношеский азарт? Раздобыть для Центра артефакт казалось отличной идеей, но что о тех, кто останется позади? Женщина знала, что не сможет скинуть ответственность на своего нового друга, которого она не так уж хорошо и знала, хотя и была уверена, что он не из тех, кто перешагивает через чужие жизни не оглядываясь.
Несмотря на эти тягостные думы, она все же хотела быть в центре событий, когда они начнут развиваться стремительно. В конце концов, если граф так уверен в неуязвимости своего сокровища, Ингрид хотелось бы посмотреть, на чем эта уверенность основана.

Толпа дворян шумно шла за мажордомом, попутно продолжая доставать его вопросами разной степени глупости. Старый слуга вел своих "подопечных" уверенно и быстро, видно, его самого не радовала обязанность развлекать высокое собрание. Широкий коридор, которым они шли, был длинным и прямым, давая понять, что дворец на самом деле значительно обширнее, чем это могло показаться снаружи.
Ингрид шла за толпой не слишком боясь, что ее заметят - ее навыки позволяли ей с легкостью прятаться за всякие статую, выступы и понатыканные на каждом шагу доспехи.
К тому моменту, как она подобралась ближе, дворяне уже вошли в обширную залу, которая, судя по всему, и служила главной столовой графа. Резные деревянные панели обрамляли арку входа; на стенах висели старые, но не потерявшие цвета гобелены, выполненные с великим искусством; дубовые скамьи, покрытые настолько же мягкими насколько и пушистыми коврами, стояли вокруг длинного стола, уставленного всевозможными яствами: тут были и громоздкие мясные блюда, и элегантные салатницы, и горшочки с медом от лучших бортников графства. Несколько пронырливых слуг шныряли вдоль стола, перепроверяя все ли на месте и готовясь к долгой и важной работе столовничих. В дальней стене был устроен огромный камин, в котором с шипением и брызгами крутился на вертеле огромный кабан.
При виде всего этого придворные оживились еще больше, и, похоже, даже забыли, чего ради их всех собрали. Однако мажордом быстро их успокоил, сказав, что его светлость скоро прибудет.

Дверей в залу как таковых не было. Арку входа со стороны столовой охраняла пара гвардейцев, которые не могли заметить явно лишнюю в этой пестрой толпе женщину в походной одежде. В столовую вели еще несколько коридоров, один из которых, очевидно - к кухне, а из оставшегося, вероятно, принесут артефакт.

Два глубоких вдоха, и она расфокусировала зрение. Ингрид видела теперь все как в тумане, но зато сразу все. Обострился слух, периферическое зрение работало отлично. Где-то здесь наверняка должны были быть таинственные заговорщики, страхующие основных атакующих. Она должна заметить их как можно раньше, по странному жесту или любому отличному от основной толпы поведению. И она хотела слышать все, о чем говорят придворные - ей еще предстояло сделать нелегкий выбор. Осторожно, стараясь не привлекать внимания, женщина переместилась настолько близко к коридору, из которого должен был появиться артефакт, чтобы по-прежнему не попадать под взгляды стражников, но при этом самой видеть все максимально хорошо. Незаметно из складок плаща она достала недавний подарок, чудный топаз, с которым так и не смогла расстаться, и приказала ему превратиться в цветок. Если что-то произойдет раньше, чем антимагический камень достигнет приемной, она узнает об этом немедля.

Теперь Ингрид видела все пространство зала в комплексе, ни одна деталь не могла ускользнуть от нее. Она видела, как один из служек уронил золоченую вилку на пол, и, воровато оглянувшись, незаметно протер ее подолом рубашки и положил на стол. Она видела, как один из самых богато одетых баронов, с элегантной ухоженной бородкой, тайком передал какой-то небольшой пакетик другому, с красным опухшим лицом и широко раскрытыми глазами. Она видела, как скривилось лицо мажордома, который, как оказалось, благодаря своему огромному опыту заметил проступок слуги.
Все звуки протекали через нее, не затмевая друг-друга, а словно параллельно, так, что женщина могла различить и понять все. Она слышала, как трещали поленья в огромном камине. Она слышала скрип начищенных кожаных сапог и шелест шелковых одежд. Она слышала каждое слово в ничего не значащих светских беседах.
Но это было все не то. Она не видела главного, то, что должно было сразу заставить ее напрячься, что подало бы сигнал ее тренированной интуиции. Все было.. обычно. Пока ее внимание не привлек мужчина в дорогом, но несколько блеклом на общем фоне наряде. Он держал в руке кожаную палочку в локоть длинной и нетерпеливо постукивал себя по голенищу высокого сапога. Его длинный тяжелый плащ был закреплен брошкой с изображением скачущей лошади. Смотритель стойл и псарен явно нервничал. Его высокий лоб покрывала испарина, а взгляд как-то уж слишком часто метался между темным коридором, ведущим вглубь дворца и большими солнечными часами в углу зала.

Прежде чем Ингрид сумела что-то предпринять, она услышала легкие шаги доносящиеся одновременно из корридора, ведущего к покоям графа, и тяжелое топанье подбитых железом сапог из коридора ведущего куда-то в темень.

Моргнув, она быстро скинула с себя оцепенение рассеянного внимания и сосредоточилась на происходящем, не выпуская из поля зрения нервничающего господина. Руки ее машинально убрали камень за манжету, откуда, она была уверена, она мельком увидит превращение, и ощупали оружие на предмет доступности и легкости извлечения. Она замерла, готовая к молниеносным действиям, уверенная при этом что по-прежнему не привлекает пока лишнего внимания.

// Длиннопост...


Новые лица появились одновременно:
Из широкого коридора в зал даже не вошел, а величественно вплыл хозяин здешних земель. Его одежды сверкали богатством, но не показным. Золота и каменьев было ровно столько, чтобы прояснить, кто тут господин, но было видно, что Граф уже перестал гоняться за внешним блеском, и уже давно не таскает на себе по пол пуда благородного металла. Вторым пришедшим с этой стороны был тщедушный старик в длинном плаще и со слишком тяжелым для своей комплекции посохом, увенчанным огромным куском настоящего янтаря. Холеная рука графа поднялась, заставляя вассалов замолчать, и указала на дверной проем, находящийся на противоположной стороне зала.
А оттуда одновременно с графом вышел огромный стражник, силой, наверное, не уступающий медведю. В руках он нес стальной сундучок, прикованный цепями к его массивным запястьям. Одного, даже самого неискушенного взгляда было достаточно, чтобы понять, что и цепи и сам сундук были гномьей работы. Следом за "медведем" шло четверо стражников поменьше, их суровые лица были покрыты шрамами, а зоркие взгляды скользили по сторонам. Последним в зал зашел статный мужчина средних лет. От простых вояк его отличала парадная одежда офицера и рубиновый значок капитана.

Бедные бароны не знали куда смотреть, то ли на уважаемого графа, вроде как не ждущего особого внимания, то ли на заветный сундучок, который пока еще был закрыт. Граф сделал несколько шагов навстречу и замер, дожидаясь, пока огромный страж донесет до него сундук. Легким движением, владыка замка достал из-под тугого воротника ключик хитрой работы и не спеша вставил его в замочную скважину. Подождав, пока старик подойдет поближе, он повернул ключ и откинул крышку сундука. Он очень медленно достал оттуда абсолютно, непроглядно черный шар, размером с кулак взрослого человека.
Лица всех без исключения находившихся в зале застыли, как гипсовые маски, а смотритель стойл так и потеть похоже перестал.
- Смотрите! Вот То, что ведет нас к успеху. Вот То, благодаря чему мы живем вольно и богато. Вот То, чего страшится сам король, признавая наше право на власть. Этот Камень есть наше величайшее сокровище и он же - наше величайшее оружие. - Граф перевел дыхание и продолжил, передавая шар в руки старца. - Снова, в тот же день, что и в прошлом году, что и годы ранее, мы собрались здесь, чтобы выразить свое почтение той Силе, что оберегает нас, той Силе, что дарует нам шанс на великие деяния.
Тем временем придворный маг, бережно принял в свои руки чудесный артефакт и, склонив голову, ждал приказа. И он не замедлил прозвучать.
- Давай, Сультир, яви нам силу Камня.
Старик еще раз склонил голову, и, выпрямившись, воздел руки к потолку. Легкий порыв ветра прошелся по всей огромной трапезной зале и тут же магические факелы потухли все до единого. Стало значительно темнее, хотя света, проходящего в окна еще было достаточно.
Все бароны охнули, кто тише, если уже в летах, а кто помоложе – так погромче. Десятки взглядов устремились к шару, и все, включая Ингрид, увидели, как в агатово-черном шаре затеплилась крошечная искорка, едва заметная с расстояния. Еще один взмах сухой старческой руки – и все факелы снова засияли ровным магическим светом, а поверхность Камня стала непроницаемой и холодной.

Ингрид краем глаза заметила мерцание за рукавом - видимо, на ее артефакты этот "гаситель" тоже работал. Это никак не помешает ей, но знать об этом было важно.
Осторожно, стараясь не тревожить завороженный пафосным шоу аристократов, Ингрид буквально просочилась поближе к цели, стараясь присмотреться к стражу камня и держаться вне поля зрения графа.
"ну давай же, сейчас или будет поздно!" шепнула она таинственным налетчикам, которые по ее мнению лично обещали ей устроить подходящий переполох и собрать все шишки. Закусив от досады губу она бросила еще один короткий взгляд на господина, который вызвал у нее подозрения к причастности к заговору, и раздраженно тихо фыркнула - если он не вспомнит, что нужно дышать, то в ближайшие полминуты рухнет замертво.

Стражники заволновались. Наверное тем самым чутьем натасканной охотничьей собаки они ощутили, что в комнате что-то не так. Но Ингрид они не увидели, так как все же не смогли оторвать взгляда от Камня.

В следующий миг они об этом горько пожалели...
Обстановка изменилась в один миг. Вот только что было тихо и чинно, а в следующую секунду зал наполнился шумом и суматохой. Новые гости появились словно из неоткуда. некоторые так точно упали прямо с потолка. Один из силуэтов, скользнув сверху, обрушил на плечи старика-мага ловчую сеть и одним рывком затянул ее, после чего вырвал шар из его рук и рванулся в сторону. Но не тут то было. Мэтр не зря ел свой хлеб и даже со связанными руками сумел пустить заклинание в вора. Длинная ветвящаяся молния пронзила грудь мужчины в черном... и исчезла, рассыпавшись мириадом искр. Камень в руках умирающего врага засветился вбирая окружающее волшебство и глаза мага расширились от удивления - он не мог даже предположить, что последним усилием воли вор использовал артефакт. И теперь дряхлой старой развалиной он стоял посреди зала, в котором кипела схватка. Остальные пришельцы схватились со стражей и отнюдь не собирались сдаваться, демонстрируя незаурядные навыки боя. Вот один из нападавших ловко обезоружив и оглушив стражника, прибежавшего от двери, вырвал из руки павшего товарища шар и рванул в коридор, ведущий к кухне. Остальные убийцы с удвоенной яростью бросились в атаку, прикрывая убегающего и своими жизнями выигрывая для него лишние минуты. Они понимали, что на шум сбежится вся стража замка и поэтому не щадили себя.

Первый же резкий звук подействовал на Ингрид как удар кнута. Когда заварушка началась она, подавив острое желание прошипеть графу в уха "я же предупреждала" быстро в обход схватки пробралась к коридору который вел в кухню. Из второго вот-вот посыпется стража. У нее была мысль схватить нервного типа, если тот еще в сознании, но наверняка он ничего не знает, убийцы действовали слишком профессионально чтобы слишком тесно сотрудничать с кем бы то ни было.
У кухни наверняка тоже кто-то дежурит, так что когда мимо нее с бешеной скоростью пронесся убийца с камнем, она пропустила его вперед. Для нее он был все равно недостаточно быстрым, она разделается с ним как только он сделает за нее основную работу.
Из рукава левой руки хищно блеснул маленький метательный нож. Женщина отметила готовность нападающих идти на жертвы и с сожалением поняла, что шансов просто отнять артефакт у нее мало. Но следуя по коридору за вором, она оценила так же и его мастерство. Гильдии убийц, видимо, похожи во многих мирах, решила она, наверное кто-то здорово заплатил за этот спектакль, и сожаление от того, что ей придется отнять жизнь, исчезло - умирать это просто часть работы наемника.
Погоня за ними сильно отстала. Прикрытое чужими жизнями отступление явно удавалось, и Ингрид старалась остаться незамеченной для преследуемого, держась при этом как можно ближе. Когда они миновали кухню (со всеми полагающимися разрушениями) ей показалось, что наемник замешкался. Она замедлила шаг, порадовавшись что не двигалась слишком быстро, и упала на корточки за рухнувшим разносчиком, которого грубо оттолкнул беглец, чтобы не быть замеченной. Она поняла, что видимо где-то здесь "гостя" должны поджидать неприятности. Можно было не сомневатся, что союзник воров внутри замка точно рассказал все посты и препятствия нападавшим, а у Ингрид такой ценной информации не было. Поэтому, когда оглянувшийся на мгновение вор, не заметив ее, ринулся дальше, она позволила себе чуть-чуть отстать и лишь потом, перепрыгнув через оглушенного человека, продолжить преследование, покинув кухню задолго задолго до того, как их настигнут люди графа.
Чутье подсказывало, что ее момент уже близок.

Пока Ингрид преследовала человека с Камнем, сражение в зале подошло к завершающей фазе. Малочисленность нападающих казалось ничуть не мешала им с легкостью сдерживать стражников, но вот две личности оказались для них сюрпризом. Огромный солдат, державший сундук в руках, ловко отмахивался им же, да так ловко, что вооруженные мечами незваные гости не могли ничего с ним поделать. На ранения он не обращал внимания и стойко защищал графа. Капитан стражи тоже не дремал. Его длинный тонкий меч выписывал круги и восьмерки, отшибая короткие клинки убийц. Он уже забрал жизнь двоих из них, когда под высокими сводами зала разнесся крик:

- Камень! Верните Камень! Не дайте им уйти с артефактом! Это будет конец всему... - надрывался граф за широкой спиной медведеобразного стражника.
Капитан обернулся на крик и, коротко кивнув, побежал следом за Ингрид и ее целью. А из второго, главного прохода появилась целая толпа солдат, в расшитых гербами графа туниках.


Тем временем мужчина с камнем сориентировался в хитросплетениях дворцовых коридоров и направился к выходу для прислуги. Вдруг Ингрид услыхала звон стали впереди. Убийца, очевидно также услыхавший его, что-то прошипел и еще быстрее побежал вперед. Через несколько секунд бега, их взору открылся небольшая площадка с узким перпендикулярным коридором. На этой площадке еще один человек в темном плаще сдерживал натиск сразу троих стражников и ни как не мог найти момент для контратаки. Бегун с камнем поудобнее перехватил свой меч и прямо с разбегу вонзил его в спину одного из солдат графа. Лезвие прошило кольчугу словно мокрую бумагу, и тут же с легким шелестом вошло в шею второго стражника, так и не успевшего понять, откуда пришла смерть. С последним тем временем расправился второй воин плаща и кинжала.
- Стой тут. Побежит кто за мной - убей! - отрывисто кинул тот, что нес артефакт.
- Понял, Старший.

Старший побежал дальше, а спасенный им воин встал в оборонительную позицию в центре коридора.

Ингрид не стала замедлять бег. Она поняла, что ждать больше нечего и метательный нож послушно опустился в левую ладонь. Коротким взмахом руки она отправила в полет маленький нож, целясь в горло, одновременно другой рукой высвобождая короткий меч. По короткому вскрику она поняла, что в горло ножик не попал, очевидно повредила плечо. Маленькое лезвие не могло причинить большого вреда, если не было нацелено с выверенной точностью, но Ингрид это не беспокоило. Ей было достаточно того, что, когда с мечом наголо она покинула тень коридора, наемник ее никак не ждал. И это не удивительно - она стала двигаться уже слишком быстро для него. Двигаясь мимо, она легко парировала его атаку, лишь легонько изменив своим мечом траекторию движения его оружия, с быстрым разворотом выдернула из его плеча свое метательное орудие, завершив пируэт сильным ударом меча наискосок по шее уже со спины противника.
Не оборачиваясь к противнику, она с удвоенной скоростью продолжила погоню, хотя и понимала что схватка в коридоре задержала ее всего на несколько секунд. Времени у нее все равно уже оставалось в обрез.

Сшибка была стремительной и жестокой. Убийца, не ожидавший такой прыти от женщины, остался лежать темной грудой посреди коридора. Не успела еще темная кровь остыть на холодном каменном полу, как его тело равнодушно перешагнул тот самый капитан стражи. Его глаза горели недобрым огнем, а рука крепко сжимала покрытую алым шпагу.

Тем временем Ингрид почти догнала Старшего. Она видела как он на полной скорости выбежал из узкой двери, ведущей на улицу. До женщины долетели отголоски не слишком приятных запахов. Уловив и распознав "амбре", Ингрид поняла, что убийца мчался к конюшне, где его уже наверняка ждали с лучшей лошадью во всех окрестных землях. Она побежала за ним, но Старший показал, что не зря носил свое звание. Лишь нечеловеческие рефлексы Ингрид спасли ее от потери головы. Притаившийся у выхода Старший нанес молниеносный удар своим мечом, но зацепил лишь плечо. Широкая, но не глубокая рана пересекла руку. Встав в стойку, убийца поднял свой клинок и бросился на Ингрид, пока она не опомнилась. Лезвие казалось жило своей собственной жизнью, сверкая и извиваясь, словно змея, и справа и слева, стремясь ужалить дерзкую. Старший был прекрасным бойцом, что в одиночку играючи остановил бы десяток испытанных воинов. Он атаковал яростно и беспощадно, может быть даже слишком яростно. Ему нужно было как можно скорее завершить этот поединок, ведь времени у него не было. И он неизбежно открывался ради новых и новых атак.

Ей казалось что он двигается с обычной человеческой скоростью и она понимала что это очень быстро. Однако эта скорость играла сейчас на нее, ведь несмотря на рану она была в отличной форме, в то время как ее противник работал уже как минимум сутки. Исход схватки казался ей очевидным хотя и непростым, и она начала проводить один обманный маневр за другим ожидая явной ошибки. Когда он подался вдруг слишком далеко вперед, она пропустила его не поставив встречного блока. Он пошатнулся, сделал дополнительный шаг навстречу к ней. Она тоже подалась вперед, оставив правую руку с мечом, контролирующим меч наемника, далеко позади, и они оказались нос к носу. А ее левая рука держала у горла маленький нож.
- Просто отдай - хрипло прорычала она низким шепотом - и он не достанется графу никогда.

Старший, тяжело дыша, быстро осознал положение, в котором оказался. Ему поставили шах и мат. Если бы был хоть малейший шанс повернуть исход поединка в свою сторону, то он бы не преминул им воспользоваться, но убийца был слишком опытен и уже убедился, что рука Ингрид не дрогнет. Его взгляд впился в глаза женщины, силясь прочитать, чего же она хочет. В конце концов он своим испытанным чутьем уловил, что она не врет.
- Верю. - хрипло произнес мужчина и осторожно опустил меч на землю. Обезоружив себя, он протянул зажатый в руке шар. - Забери его, и унеси так далеко, как только сможешь.
Убийца даже не попытался ценой своей жизни расправится с Ингрид, когда воин сам нанизывается на меч, чтобы поближе подобраться к врагу. Нет, он не трусил. Он был готов умереть, но умереть с пользой. Сейчас же Старший знал, что лишь бесцельно сгинет и ничего у него не получится. Да и в конце концов в контракте значилось принести или уничтожить.

- О, это очень далеко. И очень надежно - камень тяжело опустился в ее ладонь и она попыталась улыбнуться, но оскал вышел довольно жутким. Про себя она уже начала переключать камень, подавая сигнал магу. "Давай, кудесник, вытаскивай меня отсюда" - стучало у нее в голове. А вслух она произнесла:
- Ты бы поднял меч... кажется, я слышу шаги позади - она отступила назад, чтобы он не боялся внезапной атаки с ее стороны и добавила - мне жаль твоего человека. Прости меня.

Старшему были знакомы такие понятия, как честь и гордость. Он честно бился и честно проиграл, и теперь не пытался оспорить победу Ингрид. К тому же он действительно верил ее словам, о том, что она унесет шар так далеко, что он себе и представить не может. Поэтому подобрав меч, он без опаски повернулся к женщине спиной.
- Уходи дева. Уходи туда, куда собиралась. А я потолкую с тем, кто идет сюда. Он не должен получить Камень.

Когда Ингрид мысленно потянулась к Хельдвингу с просьбой вытащить ее отсюда, шар в ее руках заметно потеплел и начал светится, давая понять, что не только признает ее право приказывать, но и уже исполняет ее желание.

- Удачи - шепнула она, и вдруг почувствовала что куда-то проваливается. Она обрадовалась этому, потому что видеть что будет дальше ей не хотелось.

Яркая вспышка ослепила Ингрид. (телепорт а центр)

Два врага стояли напротив друг друга, но их взгляды были направлены туда, где секунду назад стояла Ингрид. Старший удовлетворенно вздохнул, понимая, что условия контракта он так или иначе выполнил. Лицо капитана было перекошено от злобы:
- Вы таки умудрились забрать Камень. Ее мне не достать, но вот на тебе я отыграюсь сполна!

Немногие слышали короткую схватку во внутреннем дворе замка и немногие выдели капитана стражи, понуро уходящего обратно в замок. Его кираса была обильно испачкана кровью...


\\ Хорошим было решение оставить в живых Старшего. Если бы он погиб, то с капитанам стражи тебе пришлось бы сражаться самой, а он по задумке орешек гораздо более крепкий=)