Княжество Шелдон., Детство Соль.

Похоже, что осознание того факта, что всего один выстрел из рогатки может быть расценен как прямое нарушение недвусмысленного приказа Княжны, стрелок начал поспешно оправдываться.
-А я чё? Я ничё. Я того… этого… чтобы они в чувства пришли. Ну… как нашатырь. Как пощёчина. И вообще,- лучшее средство защиты, как говорится, это нападение, а потому Рогатка контратаковал,- И вообще, Спичка, ну ладно Франт – он всегда крысой был. Ну ты то чё? Ты же Княжны апостол. У новенького просто не было шансов. Парикмахер даже Княжну выбешивает, а пацана-то и подавно.
В тот момент на плечо Мартину тяжело рухнула рука давешнего подстрекателя.
-Молодца, парниша, не растерялся. Я – Бульдог, если хочешь, я поручусь за тебя. Мне в стае нужны такие,- ободряюще проговорил мальчишка в шапочке, а затем обратился к своему сопровождению,- А, парни?
-Гав-гав-вау-у-у-у-у!!!- оглушающим боевым кличем ответила ему стая, а затем к Мартину подбежали и остальные мальчишки.
-Меня Таксой кличут,- безапелляционно затряс руку ангелогового невысокий мальчуган, крайне смахивающий на крысу. Был он явно младше столичного новичка, но его это явно не смущало,- А это – Ротвейлер и Стафор.
-Гав-гав!- ответил один из них. Различать новых знакомых будет крайне сложно, так как эти двое были крайне редким явлением. Близнецы, двойняшки. Такие редко рождались, а ещё реже – выживали в паре. Чаще всего, рождённые парой были так слабы, что их без лишних сомнений растаскивали на органы для более сильных детей.
Спичка некоторое время с интересом наблюдал за разворачивающейся внизу сценой, а затем уверенно ответил Рогатке.
-А что такого? Пудель, кажется, нашёл свою стаю.
-Рогатка, вот только покажись в за северным рукавом, как пить дать обкорнаю,- без лишнего энтузиазма, даже не оборачиваясь в сторону стрелка, прокричал патлатый задира, но продолжения не последовало: та самая девочка, что призывала обкорнать Мартина пыталась при помощи застиранного носового платка вытереть лицо Парикмахера, а тот в ответ всё так же вяло сопротивлялся данной процедуре.

Не спешил парнишка принять весьма соблазнительное предложение Бульдога. Вот как Мартин рассудил: ну зачем в стае еще один вожак? Хватит и одного, а выписывать себя в "шестерки" мальчуган и собираться не думал. А как же иначе? Никто сверху не начинал, ибо низ иерархии - удел новенького.
- Ты мне лучше бочку с водой, ну, или кран какой покажи. Меня дома... - чуть не вылетело предательское "прибьют". - ... вообщем, сдерут шкуру, как пить дать. А насчет стаи я подумаю. Бывай, Бульдог.

- Эй, а с тобой мы еще не закончили. Перетрем, уж не сомневайся! - почти сразу обратился Мартин к Парикмахеру. Поди догадайся, что имел в виду дерзкий новичок: угрозу или повиновение. Но отсутствие белого платка на шесте - извечный знак мира, который все реже и реже всплывал в памяти людей, разбалованных утопическим существованием, - да и голос - вовсе не "скулящий", хоть и удачно нарекли Пуделем, - явно враждебные...

-Колонка вот там, где Рогатка стоит,- на прощание указал Бульдог, сделав указующий взмах рукой. И, действительно, в местной засухе стрелку удалось найти пригодную для снаряда грязь только подле колонки.
Парикмахеру удалось вырваться из пут трогательной заботы девочки, но лишь ровно настолько, сколько потребовалось, чтобы молча продемонстрировать Мартину странный жест: патлатый с угрожающей физиономией яростно похлопал себя по щеке. По его виду можно было понять, что этот жест у местных имел некое немаловажное значение.
В утихающем шуме местного сборища снова стали различаться слова Кевина. Прозванный Денди, похоже, рассказывал Аните про Улану.
-Она уверена в Парикмахере, именно потому так за ним и вьётся. Улана твёрдо решила, что быть ей женой ему.
-Уже?- удивление новенькой, ещё даже не разжившейся прозвищем было легко прочитать. Оно пробилось даже сквозь впитанные с молоком матери манеры,- Она же не старше меня.
-Правда?- сын мэра снисходительно изогнул бровь,- А разве вас отец ещё не сватал?
Анита смутилась и, чтобы скрыть неловкость, поспешила сменить тему.
-Между прочим, мистер Каин, вы обещали нам экскурсию.
-А разве это не она?- переспросила Джесс,- Денди вас введёт в курс дела. Он за вас ответственен. Эй, Пудель!- русоволосая хозяйка косматого чудовища явно не была уверена, что Мартину удастся расслышать её. Сложив руки рупором, она снова закричала,- Ты умойся, но не теряйся там! Друзей ты слишком быстро заводишь!
Конечно, её поведение выглядело глупым: ну зачем было так напрягать голосвые связки с расстояния всего каких-то нескольких метров?

Краем уха удалось услышать обрывки безынтересного разговора. В самом деле, кому нужно сватать детей? Этого Мартин, сколь долго не объясняли ему суть сложившихся порядков, искренне не понимал. Да и оно, по правде говоря, волновало его меньше, чем цвет собственной подошвы - искренняя вера в то, что без жены в будущем он преспокойно обойдется, была весьма наивна, но живуча ровно в такой же степени.

А пока кран шумел и пыхтел, натужно выплевывая пласты воды, подернытые холодной бахромой капель, Пудель мог приводить свою голову в порядок и в то же время наблюдать за жизнью "детской" крепости, не боясь столкнуться с кем-либо взглядом...
- Я дружелюбный, - натянуто оправдался-отмахнулся он, изо всех сил тряся тяжелыми и липкими после мытья локонами...

-Ага, как же,- усмехнулась Джесс, но за этими словами ничего не последовало.
Детская крепость жила своей жизнью, активно обсуждая новость. Было даже забавно смотреть, как дети, подражая взрослым, обсуждают возможные изменения в политике княжества, полагая, в чью сторону склонится чаша весов с приездом новеньких. Обидное прозвище, данное Мартину, уже успело прицепиться так, что не оторвёшь. Местная ребятня произносила прозвище так, словно оно было родным. Однако те, кого можно было бы назвать «сильными мира сего», а они, как правило, были самыми старшими – одного возраста с Мартину или чуть старше – не обращали внимания на всю эту суету. Их разговоры велись тихо, в кругу таких же старших. Как они.
-Лучшего знакомства не придумаешь, пожалуй,- бодро пропел Денди,- Вот ты уже и знаком со всеми, кто держит власть в своих руках. Рогатка – Княжны подпевала, а Княжна – верит в княжество, аки в идею. Она баланс поддерживает, да призревает неимущих. Шанс даёт им. Спичка – Княжны апостол и глас. Она – всё видит и без него, но из дома выходит очень редко.
-Ты так говоришь, будто тебе не нравятся её идеи,- выразила осторожный интерес Анита.
-Разумеется, нет. Идеи хороши, но Княжна слишком много внимания уделяет ущербным. Обычным талантливым ребятам достаётся меньше, чем безумцам и сумасшедшим.

- А ты себя к каким относишь? Уж больно скупо поделил: на ущербных и талантливых. Так что не отвертишься теперь, - грязи в волосах практически не осталось, по крайней мере Мартину хотелось так думать. Но вростроглазая матушка, не дай бог, заметит либо неприметную веточку, коими снаряд был нашпигован до верху, либо мокрую на плечах рубашонку.
- Высохнет, - он легкомысленно повел плечами, оттягивая липшую к телу ткань, - Хорошо, время теплое...

-Я не нуждаюсь в помощи. Я помощь сам оказываю,- не было похоже, чтобы Кевина хоть как-то взволновали слова Мартина.
-Денди мог стать новым князем, но на собрании всех слишком впечатлил пророческий дар Княжны,- передёрнула Джесс. Кажется, её рассмешили слова столичного Пуделя,- Он, кстати, один из генералов сейчас.
-Так вот, что ты имел в виду под «Княжна всё видит»,- резюмировала старательно треплющая холку Крысоловки Анита. Довольная оказанным ей вниманием псина, время от времени издавала короткий низкий утробный рык, когда девочка хотя бы на секунду отвлекалась от своего крайне важного дела,- А почему она редко выходит?
-У Княжны крайне редкое сочетание: низкий гемоглобин да первая группа крови. Жрецы руками разводят, но сделать не могут ничего. Наверное, потому у неё и дар такой сильный: все три пророчицы княжества ныне больны или безумны,- деликатно ответил сын мэра.
-Или и то, и другое разом,- хохотнула Джесс, за что заслужила неодобрительный взгляд «генерала».
-Не стоит так говорить о Рийте, это грешно,- выразил он своё недовольство.

- Мне плевать на Княжну, - неосторожно, но вполне искренне заметил Мартин, мотнув головой в знак своей наиживейшей "гражданской" позиции. Близстоящих окатило капельками воды, которые все еще срывались с льняных завитушек.
Возраст приперал, как мог, но вот инстинкт "кучкования" еще не до конца проснулся в буйном нраве паренька.
- Я эту Княжну, - Мартин особенно выделил слово "Княжна", влагая в него, по возможности, как можно больше издевки и презрения, - ни в жизнь не видел. С чего бы мне слушать ее?
Вполне понятно, после "хвалебной" речи, сверх меры наглый новичок мог ожидать ярого переубеждения или даже демонстрации силы и могущества таинственной...

-Она – Княжна,- Кевин ответил таким тоном, будто Мартин спросил «а почему дождик мокрый?»,- И она – власть для всех детей в этом городе. Кроме. Конечно, вас двоих, да Бездушной. Коли вы в княжестве не состоите, вам нет резону подчиняться ей.
-Агась,- поддакнула Джесс,- Только ты с такими речами рядом с Рогаткой и его бандой не появляйся, мигом забудут про все указания Княжны и пойдут доказывать, что Княжна хорошая. Могут даже по голове. Да и Бездушная рада будет компании,- последнее замечание показалось авторше крайне забавным, о чём свидетельствовал тихий смешок в кулачок.
Крысоловка устала стоять на одном месте и грузно, но довольно изящно, потянулась, сопроводив сие действие могучим зевком, который продемонстрировал окружающим весь устрашающий набор зубов псины.
Сын мэра. Тем временем продолжал, как ни в чём не бывало.
-С Парикмахером ты знаком. Он состоит в княжестве, но в последнее время стал куда более нагл: к выборам готовится и почему-то думает, что если врагов наживёт себе побольше. Его уважать начнут боле.
-Он всегда был круглым болваном,- поделилась ценными наблюдениями добровольная советница.
-А потому, за северный рукав Игниты лучше не ходить. Вам Анита, кстати, тоже. Сам Парикмахер девочек не трогает, но вот Улана этот недочёт исправляет.
-А когда через два месяца начнётся Беззаконие, то лучше вообще из дома носу не казать,- Джесс заработала очередной неодобрительный взгляд Денди.

- Где хочу, там и хожу. И спрашивать разрешения ни у кого не собираюсь! Тем более у всяких неопознанных. А у Княжны вообще есть имя? - неожиданно спросил Мартин на такое же неожиданно родившееся решение в голове: во что бы то ни стало, узнать у отца или матери все о семье малокровного политлидера мальчишек и девчонок. За этим наверняка кроется больше. - Уж больно странно, что власть Княжны держится непоколебимо в ее отсутствие. И во время Беззакония, скажете, тоже? Я удивлен.

-Хочешь, ходи,- безо всякой заинтересованности пожал плечами Кевин,- Моё дело – предупредить.
Княжну зовут Мартишей, только вот к чему тебе знать имена, данные родителями? В княжестве они значат меньше, чем имена, данные другими. А её власть держится потому,- взгляд сына мэра переместился на Мартина,- Что она нами правит. Так заведено. Разве так не должно быть? Зачем ей ещё какие-то подспорья?
-Вроде банды Рогатки, пророческого дара, Марьяшки, безумной Рийты, ещё пары десятков детей, которые кормятся благодаря ей, да ещё Бездушной вне княжества,- Джесс явно находила весь этот разговор крайне забавным,- Нет, что ты, ей это совершенно не нужно.
-Меня больше интересует это ваше «беззаконие». Это какой-то праздник?- вмешалась в разговор Анита.
-Нет, это всё то время, между днём, когда Княжна уйдёт от нас, и днём, когда придёт новый князь. Время без власти, без законов.
-Помню, во время последнего Беззакония, моему брату голову камнем пробили,- на сей раз комментарий весёлым не был. Скорее, он призывал задуматься о серьёзности ситуации.
-У вас что, князья на время правят?- казалось, Анита была шокирована.
-Нет-с, сударыня, они правят пока остаются детьми, но через два месяца Княжна поступает в духовную семинарию.

- Ааа, - протянул Мартин разочарованно. Вся его немногословная реплика сводилась к ответу "ясно", хоть и смысла сей ответ нес больше: "Ага, все понятно с вашей политикой, скучная какая-то, князья, беззаконие - оно мне фиолетово". Здешняя детвора, по-видимому, могла похвастаться в совершенстве освоенным стадным инстинктом - князь, чья власть основывалась лишь на традиции, не в состоянии стребовать уважения с заносчивого новичка-Бейлита, чего нельзя сказать о "паре десятков детей". По всему похоже, им нравилось подчинение. Что с них спросишь: слабохарактерные могут лишь угождать.
Так думалось Мартину. Он не знал до сей поры: каково это - благодарность. Ну, дай бог, никогда не узнает...
- Ну? Чем займемся? - рассуждения утомили мальчика. Оглянувшись на спутников - Кевина, Аниту и Джесс (псину тоже не обделили вниманием), - вопросительно поднял светлые брови. - Ну?

Однако, как ни странно, первой отозвалась Анита.
-Мартин, если не интересно тебе, это не значит, что другим тоже неинтересно.
Кевин, в свою очередь, молчал, не торопясь давать какого-либо ответа. Пожалуй, это было ошибкой с его стороны, так как Джесс не могла упустить такой шикарный шанс.
-Интрига,- голосом матёрого продавца газет возвестила она,- Сможет ли Денди разделиться на двух маленьких дендят и отвести одного новенького к Княжне, а другого – к Бездушной? На чём держится власть Княжны? Повышены цены на самогонку: кто стоит за этим и другими преступлениями? Только у нас, только в свежем номере… Интри-и-ига.
Только что ставший героем заголовков газет, сын мэра не спешил распадаться на двух маленьких дендят. Он медленно перевёл взгляд на Джесс.
-Выручишь?
-Конечно!- ответ не заставил себя долго ждать,- Милуйтесь, голубки, мы вам не будем мешать. Крысоловка, пошли,- Девочка безапелляционно вышла вперёд и быстрым движением схватила Пуделя за руку,- Нас ждут великие дела. Уважаемые шелдонцы и гости княжества, я ваш гид, Джесс, а это мой помощник Крысоловка.
Последняя тут же отозвалась радостным утвердительным и оглушительно громким лаем.

- П-пойдем, - как-то сразу легко согласился Мартин, и не думая cходу прекословить решительной девчонке. И куда только подевался прежний напористый бунтарь Бейлит? Смелость и инициатива Джесс заставила его усомниться в девчонках вообще. Толика уважения к длинноволосым существам появилась внезапно - может, мальчиковатость девчонки возымела эффект? Уф, внезапно-то как. Если и эффект, то наверняка обухом по голове.
Но и сдаваться без боя Мартин не собирался:
- Дай руку, - запротестовал он несколько более жестко, чем нужно было, выдернул руку, - я сам пойду, мне нянька не нужна.
И все-таки последовал за энергичной провожатой. Хороша вышла компания: бодро вышагивающая девчонка, ее верная псина и Пудель. Пудель!? Мартин уже ненавидел прилипшее намертво мерзкое прозвище.

Девочка насупившись, упёрла кулачки в бока и чуть наклонилась к Мартину.
-Ты что, Пуделёк, на драку нарываешься?- карие глаза Джесс сузились в недобром прищуре,- Или ты просто настолько замучен мамочкиной заботой, что любой прикосновение девочки у тебя вызывает инстинктивный страх и желание закопаться на кладбище, накрыться крышкой гроба и тихонько ныть?- быть может, частая смена настроения смена настроения была для русоволосой совершенно привычно, а, быть может, она изначально бычилась в шутку, но поток велеречивости внезапно иссяк, а сама девочка лишь удивлённо хлопала ресницами, словно не понимала, что произошло,- Во я загнула,- следующие слова были обращены уже к Крысоловке, которая с ярко выраженным интересом на морде приподняла косматые уши. Не меняя своей противоестественной позы, Джесс повернула голову к псине,- Наверное, мне стоит меньше общаться с Денди – это, оказывается, заразно.
Толи не зная, что имела в виду хозяйка, толи не желая проявлять инициативу по такой жаре, животина пару раз неуверенно вильнула хвостом и выжидающе уставилась на девочку.

- Я девочек не бью! - высокомерно отозвался Мартин. - И вообще... - мысли сменяли одна другую стремительно, как небо меняет свой лик от утра и до вечера, даже если облаков, как таковых, на небосклоне не наблюдалось, - ... даром сдалась мне ваша Княжна. Захочу: свое княжество устрою. Захочу - не устрою...
Целесообразность своих слов его мало волновала. Все должны знать - и все тут! Он покажет еще себя.

Джесс снова перевела взгляд на Мартина.
-Принципиальный, значится,- эти слова она проговаривала так, словно пыталась просмаковать,- Это хорошо,- и только резюмировав слова мальчишки, она, наконец, выпрямилась,- Пока что, княжество тебе только с Бездушной строить, да с этой голубкой, если, конечно, Денди её…- Джесс картинно закатила глаза и заговорила нарочисто сладким голосочком, словно героиня романтической пьесы,-… не очаровал. Ай, милашка,- она пару раз похлопала ресницами, а затем вновь взглянула на Мартина,- Ну да ладно, на что ты посмотреть хочешь? Сходим за пророчеством к Марьяшке или Рийте?- последнюю Джесс явно недолюбливала. Даже сейчас в голосе слышалось пренебрежение,- Или Куклу посетим, она готовит хорошо? Или в старый храм сходим, который от пожара погиб? На речку, покупаться, или на болото – ягоду и орешки пособирать? На заброшенную стройку, полазать? Тут много чего интересного.
Удивительно, как к ней не прилипло какое-нибудь прозвище: прямо-таки и напрашивается что-то вроде Шута или Клоуна. В конце концов, свою речёвку она закончила, словно представление: красивым и плавным реверансом.

- Веди к Бездушной, - властно потребовал Мартин, добавив с усмешкой: - Если не трусишь...
В самом деле, в почему бы Джесс струсила? Неужто и здешние так доверчивы и наивны в отношении животрепещущих легенд.
- Только не говори, что и вы байки перетирать любите. Типа Бездушная души пьет и все такое прочее.
Мальчик жаждал услышать всю историю целиком в местном варианте ужасов и кошмаров. Что поделать - детки любят, когда их как следует напугают. Можно было не сомневаться, что и девочка охотно поделится своими мыслями на этот счет.

Джесс недоумённо похлопала глазками.
-Ты таки решил своё княжество построить? С Бездушной?- она вполне себе бодро и весело рассмеялась,- Ну пошли, ха-ха, навестим её лачугу,- девочка, не переставая смеяться, зашагала мимо Мартина, в обратном изначально планируемому направлению,- Вот ты умора, ха-ха. Парни! Девчата!- сложив руки рупором прокричала Джесс, обращаясь к основной массе народа, которая сейчас знакомилась с Анитой,- Интрига! Пудель решил построить своё княжество! С Бездушной! Только самые горячие новости из первых рук!
Не трудно было догадаться, что эта новость вызвала целую бурю смеха, аплодисментов и комментариев.
-Удачи!
-Передавай Бездушной привет!
-Нам будет тебя не хватать!- последнее восклицание сопровождалось притворным хныканьем.

- Передам "пока"! Сам решу, что передавать, а что нет... - вполголоса бормотал Мартин, выругивался аки хасканарский пират, только что попугая на плече надоставало.
Пришлось перебороть себя, обернуться, весело помахать рукой этим паскудным ребячьим рожам. Уж если и идти на эшафот, то с высоко поднятой головой!
- Счастливо оставаться! - крикнул он как можно громче, оборачиваясь невесть в какой раз. Позволяла бы дорога, вообще шел бы задом наперд, и мальчишка клятвенно заверил себя, что это последний. Последний раз оборачивается, последний - боится. Лишь бы судьба не приняла пожелания близко к сердцу, истолковывая буквально мартинские мысли...
- Что болтают про Бездушную? Кто она?

-Торгашка и мошенница,- ответила Джесс, улыбаясь Крысоловке, которая радостно лаяла в такт общему веселью,- Некоторые говорят, что она ещё и воровка, но я не верю – у неё тоже, как и у тебя, куча принципов. Только своих, торгашьих. Болтают, что однажды она чуть не похитила душу у Рогатки – его тогда спасли Марьяшка и Княжна. Пару раз Денди пытался использовать её, чтобы насолить Княжне, но сам чуть души не лишился. На самом деле, она ворует душу очень медленно: сначала Княжна и Рийта перестанут, временами, тебя замечать. Потом, они станут почти слепы, когда дело будет касаться тебя. Походу, твоя душа будет полностью высосана, когда тебя и Марьяшка перестанет видеть.
Девочка как раз подошла к забору и «открыла дверь», пропуская вперёд себя свою косматую спутницу.
-Но ты не боись, Бездушная не ворует душу взглядом или прикосновением. Многие торгуют с ней: у неё в сумке всегда найдётся что-то интересное. Ты, главное, чувств к ней не испытывай: ни жалости, ни злобы.
Дав подобное напутствие, Джесс исчезла в дыре забора, которая тут же закрылась металлической пластиной.

Следом за Джесс последовал и Мартин. Походу в Шелдоне двери не в почете - куда удобней и лучше использовать отверстие там, где их по идее быть не должно.
- Как называть ее, если не Бездушной? Мадам? Мисс? Гражданка? - мальчишка ощутимо дрожал, но это вовсе не отрицательно влияло на интерес. Любопытство росло с каждым пройденным шагом, с каждым футом, секундой - уж если учитывать и силу любознательности, то и ньютоны не грех припечатать.

-Она любит, когда её называют Урфиной,- отозвалась Джесс, вполне бодро вышагивающая вдоль жестяной стены вокзала, одной рукой скользя по металлу, а другой – держась за холку Крысоловки. Её темп был довольно высок, но Мартина это нисколько не беспокоило – это взрослые постоянно просят не бегать, а энергии в теле ребёнка, как известно, много больше, чем в теле взрослого. Об этом все клирики талдычат,- А ещё – постоянно напоминает, что у многих красавиц прошлого отмечали благородную бледность кожи,- Джесс вдруг резко остановилась, застав врасплох даже свою косматую сопровождающую,- С такими темпами мы четверть часа убьём, прежде чем до её лачуги доберёмся. Ты как, быстро бегаешь?

Еще чего не хватало - соревноваться с девчонкой в беге. Обгонит, чего доброго, оставив медлительного в недалеком прошлом горожанина позади.
- Быстро! - без запинки ответил Мартин, будто хорошо выученный урок, чего с ним отродясь не было. Зубрить историю - нет уж, увольте. Арифметику - лучше убиться. Ходить в школу - ко всем чертям!
- Бежим!

Одного слова Мартина хватило, чтобы вся троица жизнерадостно помчалась вперёд. Не останавливаясь, они влетели в заросли высокой сухой травы, перескочили через невысокий деревянный забор и помчались вниз по холму. В ушах Мартина свистел ветер, а он бежал всё быстрее и быстрее, опасаясь, что если остановится, то точно упадёт. Их путь лежал не вглубь города, где районы привычно располагались один к другому, чётко подразделяясь по финансовому благосостоянию и ремесленнической направленности, а мимо них, по самой окраине города. Лишь раз они выскочили на широкую улицу, в обрамлении ожерелья из одноэтажных домиков и небольших лотков, хозяева большинства которых крепко спали. Разумеется, Мартин не мог обогнать Джесс, потому как банально не знал, куда они бегут: девочка то и дело выбирала самый неочевидный, но быстрый путь. Вот и сейчас, она резко забрала влево, уходя с улицы во дворы, пугая сонную домашнюю птицу и вызывая недоумённые взгляды ничего не успевающих понять хозяюшек. Крысоловка ничуть не отставала: как и русоволосая, псина знала, куда лежит их путь, а потому бодро брала барьеры, высота которых порой попросту поражала, или пролезая под заборчиками и телегами. Пару раз за это короткое время дворняга полностью скрывалась из поля зрения, но потом так же неожиданно возвращалась. А бег, тем временем, резко прекратился.
Джесс налетела на очередной невысокий заборчик из тех, которыми ограждали свои владения местные держатели огородов, оперлась на него животом и тяжело задышала.
-Фу-у-ух,- вот мы и на месте,- пояснила она, склонив голову вниз так, что её волосы упали её на лицо. Вытянутая вперёд рука с указательным пальчиком указывала на довольно-таки убогую построечку, явно собранную без помощи профессионалов или, хотя бы, опытных ремесленников.
Лачуга представляла собой простой скелет дома из закреплённых между собой железных штырей, на котором держались тонкие стены из дерева. Точнее, из деревянных поддонов, стащенных у грузчиков с вокзала. Крышей лачуге служила плотная холщовая ткань, на которой местами находились заплатки. Так же, рядом с лачугой, под небольшим навесом, можно было заметить самодельную клетку, в которой в тесноте сидели куры. Но, главная особенность лачуги заключалась в том, что она располагалась, по меньшей мере, в пяти десятках метров от любой другой постройки.

Такая странность в планировании масштаба и строений несколько позабавила Мартина - уж не собиралась ли хозяйка столь роскошных апартаментов расширение? А что, грязная, полуразвалившаяся лачуга вполне могла уступить место добротному, пусть небольшому домику. А домик требовал опытных мастеровитых рук, благо с соседями, чувствительными к шуму и скрежету, проблем не будет...
- Мдааа, - устало протянул мальчишка, развазюкивая пыль и пот по раскрасневшемуся от бега лицу, - неслабо далеко эта ваша Бездушная живет. А скромно-то как! И боятся ее, ишь соседки-чертовки.
Тут уж путь был предельно ясен - если до этого Мартину приходилось, "хочешь, не хочешь", следовать по пятам за шустрой девочкой, то теперь он сам взялся "возглавлять" посольство от своего имени. Кроме того чинная, неспешная походочка, нагло украденная у манерного Каина-младшего, позволила восстановить дыхание после бешенной скачки "по долинам и по взгорьям".

-Лады,- послышался сзади голос Джесс,- Ты давай, пообщайся с нашей достопримечательностью, а потом – возвращайся, я тебя здесь подожду. Но учти, если до восьми часов не вернёшься, меня здесь уже не будет.
Девочка решила остаться на месте и не торопилась отправиться вслед за Мартином. Хотя, казалось бы, что тут сложного? Всего каких-то пять десятков метров вверх по пологому холму, поросшему редкими невысокими золотистыми кустарниками, бурой россыпью листьев стелящихся по земле, похожих на водоросли, растений, да знакомого каждому ребёнку, приставучего репейника. Резко подувший ветер взвил ввысь мелкие воздушные семена колосистых трав, наполнив воздух, на время, вездесущей пылью, которая крайне любит забиваться в глаза и нос.

Как некстати вспомнилось начало какой-то книжки:"Казалось, ничто не предвещало"... И так далее. Суть в том, что ничего хорошего после этих слов обычно не предвещалось.
- А ты не идешь? Ну, ладно. Хм, - в очередной раз хмыкнул Мартин, но на этот раз более задумчиво, нежели презрительно. Презрения-то в голосе ну ни на грош. Лишь детское любопытство, лишь жажда приключений. Не так проста эта одинокая поселянка, раз подняла колоссальный шум вокруг своей персоны...
В высшей степени интересное знакомство маячило на недалеком горизонте в виде упорядоченной груды досок, смеющих называться жилищем.
Мартин, жмуря глаза от ветра, медленно шел к лачуге. Может, повернуть назад? И пусть летит все пропадом, но нет - что подумает Джесс, что ждет его в "тылу". Вот именно, что в тылу - никто не осмелился приближаться к Бездушной, а он, Мартин... У, дьявол, да он бесконечно горд собой! Черт не брат, свинья не сестра...

Порыв ветра утих довольно быстро, успев при этом довольно неприятно запорошить нос семенами. Ещё пару раз природа пыталась возобновить буйные игрища ветра, но ограничивалась лишь сносным лёгким ветерком. Не чета недавнему порыву.
Вскорости, до лачуги остался жалкий десяток шагов, как вдруг, из какого-то неприметного укрытия на железный шесток вспорхнула, поднимая в воздух очередную порцию осточертевшей пыли, одинокая ворона. Вполне обычная, какие обитают в каждом городе, если бы не окрас. Это была та самая «белая ворона», которую так часто упоминают: белая с головы, до кончика хвоста. Ни единого пятнышка. Она внимательно осмотрела Мартина своим красным глазом, а затем громко и вызывающе каркнула, пару раз взмахнув крыльями, словно опасаясь потерять равновесие но своём насесте.

При виде необычной пернатой наблюдательницы, все чванство, вся чинность разом улетучилась. Невдалеке от жалкой лачужки остановился мальчуган, лохматый, взъерошенный и сопящий от предстоящей встречи, но вовсе не с прежним достоинством и осанкой. Теперь он напоминал просто мальчишку, рука которого медленно и тянулась к лежащему на земле камешку... Дюйм, второй, пятый, десятый - до земли далековато, только бы эта глупая птица не вздумала двигаться.
- Тиши, тише, - терпеливо успокаивал Мартин белую птицу, будто бы не его рука сейчас запустит в нее камнем. Взгляд мальчонки, задумавшего недоброе, казалось, гипнотизировал ворону, а опускаться на корточки, когда в спину тебе бьют порывы залихватского ветерка, так и норовя сбить с ног, было не слишком ловко...