По следам баллад, 10 миль от Элкриджа на северо-запад

Весна всегда была самым многообещающим временем года, Збышек конечно кочевал от города к городу, от ярмарки к фестивалю, не взирая на сезон, но весенние путешествия обладали особым очарованием. Густой воздух напоенный запахом свежераспускающейся листвы и пробуждающихся после зимы цветов. Впрочем, это время года было и самым опасным, вместе с пробуждающейся природой пробуждались и многочисленные опасности поджидавшие путников при путешествиях между точками света.
Впрочем, рыжеволосая голова гимнаста сейчас была занята другим, до заката оставалось всего пара часов, час займет оставшаяся дорога, чуть больше часа остается на то что бы отдохнуть и установить сцену. К тому времени как раз должно было окончательно стемнеть, чтоб искусственное освещение от ламп, сейчас вместе со всем остальным барахлом давящих на спину верного Флик-фляка. Слишком мало времени чтоб как следует подготовиться к выступлению, ну благо они двигались к фестивалю с запасом и сегодня праздник ещё не начался, так что выступление было скорее разминочным.
В голову Збышека, конечно, забредала крамольная мысль о том, что бы устроить сегодня выходной и просто отдохнуть в таверне вытянув ноги к камину, с хорошей кружкой эля. Но парень тяжело вздыхал и гнал от себя эти мысли, он и так немного подзапустил свои выступления, хорошо что хоть несколько дней лентяйства не могли существенно отразиться на его форме.
От мыслей навеянных размеренным шагом, парня отвлек сначала непонятный крик, а потом и слова Шоны, сразу же ринувшейся на помощь. Действительно путешествие выдалось не очень богатым на происшествия... Оно и к лучшему.
Взгляд парня сфокусировался на искалеченном теле впереди, повреждения впечатляли, но впрочем не вызывали отвращения или тошноты. За годы странствий по дорогам от одной точки света к другой Збышек уже успел привыкнуть и к более жутким картинам. Шону судя по её словам тоже не очень то взволновал этот вид. Парень покосился на свою последнюю спутницу, как реагирует она, после чего поспешил за умчавшейся в заросли девушкой. Флик-фляк упирался и не очень то охотно переставлял копытца в нужную сторону, однако, Збышек умел с ним договориться, поэтому от Шоны отстал он не намного.
Неудивительно, почему упирался конь, выйдя из кустов путники оказались на кладбище по которому были разбросаны в живописных позах, полуразложившиеся тела, все ещё истекающие белесым гноем из тех мест, которые успели загнить заново, после того как тело высохло. И венцом мертвого царства был конечно здоровенный мертвяк от вида которого даже Збышеку стало не по себе.
Однако, было тут и двое живых... пока ещё. Причем девушка была ранена и похоже серьезно. Наверное, это её крик слышали путники на дороге.
Оглядываясь по сторонам гимнаст подошел ближе к парочке, Флик-фляк, по прежнему нервничал и хотел поскорее уйти отсюда.
- Вам помощь нужна?
Было очевидно, что нужна, правда сам гимнаст помочь не мог, в отличие от своих спутниц. Но спросить все же стоило, а то вдруг они не хотели бы что бы им помогали.

— Если кто-то из вас знает врачебное дело лучше меня, то да, — ответил эладрин, не оборачиваясь к спросившему, — Иначе — пока нет.

Откупорив флягу, он сосредоточенно и осторожно начал выливать ее содержимое на рану, стараясь смыть гниль от укуса. Когда с этим было покончено, он снова закрыл пробку, передавая флягу подошедшему, словно нисколько не сомневался в том, что тот ее возьмет, и, еще раз осмотрев рану, прикинул, можно ли ее перевязать.

— Сейчас лечение силами божества очень пригодилось бы, м? — заметил он, обращаясь к паладину, сам в это время разматывая бинт.

Ну примерно такого ответа если честно гимнаст и ожидал. Естественно знать, ас лечения ли этот тип или может просто коновал, Збышек не мог, потому лишь пожал плечами на холодный ответ и повернулся к своим спутницам.
- Ну тут мы похоже опоздали, поспешим в деревеньку, чтоб не опоздать и на фестиваль?

А вот шаман на такое предложение Збышека просто фыркнула. Уж она то могла определить, что если этот ушастый собирается девушку просто перевязать, то толку от этого будет мало. Всё лучше, чем ничего, но...
Правда, Шоне ещё не доводилось лечить человека, связанного с богами. Вдруг, духи откажутся ей помогать? Попробовать то стоило.
- Отойди, - буркнула шаманка, отбирая у эладрина бинты. Ну да, не очень вежливо получилось. Но она и не для того сюда пришла, чтобы раскланиваться со всеми вподряд.
А оттеснив постороннего в сторону, Шона положила посох на землю и принялась за дело. Ирбис тоже подошёл ближе, потёрся о ноги паладина, замурчал, ободряюще, как настоящий кот. Девушка же тем временем взялась за перевязку, чуть прикрыв глаза и тихо шепча:
- Мудрые духи здешних мест, преветствую вас! Простите, что обращаюсь к вам по таким пустякам, но этой путнице необходима ваша помощь. Прошу, исцелите её раны, поделитесь с ней силой,- к духам шаманка обращалась не в пример вежливее и почтительнее.
Шона немного задержала руки на торсе паладина, затем сделала шаг в сторону, уступая место небольшой стайке призрачных воробъёв, слетевших с ближайшего дерева, покружившихся вокруг Анны и улетевших в небо, где и растворились. Шаманка так же почтительно пробормотала:
- Благодарю!, - подняла посох, буркнула. - Бинты можно снимать, - после чего повернулась и направилась в ту сторону, откуда они пришли. Збышек же на фестиваль торопится, а здесь дел уже не осталось.

Свернутый текст

Исцеляющий дух.

На некоторую невежливость шамана эладрин не обратил никакого внимания, спокойно передавая ей бинты и отступая в сторону. Взгляд его пустых глаз, направление которых можно было определить разве что по крохотным золотым точкам, тут же соскользнул куда-то в сторону и, убрав флягу обратно в седельную сумку, он отошел от остальных и отправился ближе к трупу. Наклонившись, он внимательно осмотрел его зубы и когти, а затем, пошел в сторону склепа, а точнее, сухого сломанного дерева с ободранной корой, находившегося рядом.

Шаг вперёд… и - вправо… шаг вперёд и – влево! Вперёд-вправо, вперёд-влево. Разворот на месте. Ещё разворот. И – шаг вперёд… и - вправо… Акробату и шаманке могло показаться, что их спутница внезапно ослепла и заблудилась на ровном месте, или вовсе тронулась умом, настолько непонятными должны были выглядеть её телодвижения со стороны. Ну представьте себе человека… или нет, представьте лучше лесного эльфа, который по тропинке не идёт, а танцует. То ли он выпил прилично эля и его шатает из стороны в сторону, то ли он изображает пьяного мишку. Неуклюжими движения Лииры не назовёшь – ведь эльфийскую грацию никто не отменял, и выглядело это красиво. Но – непонятно, вот ведь какая незадача. Нет, ну а как ещё вы прикажете репетировать на ходу только что выдуманный танец, когда хочется танцевать, а надо идти? Можно конечно ручками махая и пританцовывая, бежать по тропинке, но это уже будет по-детски. А Лиира ре-пе-ти-ро-ва-ла. Всё было очень серьёзно. Настолько серьёзно, что Китти озадаченно наблюдала за девушкой издалека, не рискуя попасть ей под идущие колесом ноги, а сидевшая на ветке маленькая толстая птичка от удивления чуть не свесилась вниз головой.
- Тпру… - Заявила Лиира со всей серьёзностью, неожиданно остановилась и указала рукой вперёд. – Прут… птур… тьфу ты, - она прокашлялась, подавляя охватившее её волнение, - труп, то есть.
Пугаться прута… то есть, трупа Лиире было незачем. Лежит себе холодненький, никого не трогает, чего его бояться. Ну выглядит, конечно, отвратительно (а вы видели привлекательный обглоданный труп?), в мозгах его кто-то основательно порылся, и вот этого кого-то можно было… нет, не бояться – остерегаться, вот. Эльфийка поспешила к лежащему телу с намерением его осмотреть, однако, неподалёку послышался чей-то крик, со стороны примятых кустов, и вся компания рванула туда. Лиира на бегу успела подумать, что вот будет некрасиво, если чудище всего-то нажралось и ушло в кустики облегчить желудок, и так тужится бедное, что аж кричит, а тут ещё они выбегают… некультурно как-то, прямо скажем. Надо бы подождать, пока само из кустов выйдет. Ну да ладно, раз бежим – то бежим.
Открывшаяся картина маслом поразила Лииру. Тут уже двое и без них разобрались с чудищем, а заодно с несколькими умертвиями. Девушка осматривала место побоища квадратными глазами. Раненой мечницей уже занялась шаманка – она лучше всех разбиралась в целительстве, духи дружили с ней. Вон воробушки какие слетелись, словно хлеба им насыпали. Так что, Лиира могла спокойно осмотреться.
- Ого, - протянула она, присев над мёртвой тварью и разглядывая её вблизи. Рядом присел эладрин, к которому Лиира с первого взгляда ощущала нечто вроде благоговения. Она подняла голову, поглядела на мага и задекламировала. – У мертвеца такая пасть: нажраться плоти любил всласть. При жизни трупик был ужасен. Но проклявший вдвойне опасен. – Лиира поднялась, поправила лук за плечом, чтобы легко достать его при первой опасности, и пошла следом за эладрином, пристально изучая окрестности. – Не хотела бы я встретить колдуна, который это с ним сделал.
Эльфийка остановилась перед деревом с ободранной корой и озадаченно брякнула:
- Вот ведь… заяц-переросток… дерево только попортил, бедное, - она подошла и приложила ладонь к несчастному деревцу, прикрыла на миг веки, сокрушённо покачала головой и присела над поваленным стволом другого дерева. – Дерево ему не там росло, видите ли… жаль что вы его убили, а то я бы с него кожу-то содрала живого.

— Он уже не был живым, — ответил эладрин, прикладывая руку к следам когтей на дереве и растопыривая пальцы, видимо, прикидывая, действительно ли это было убитое ими существо... или кто-то еще, — И я не думаю, что это с ним сделал кто-то другой. В крайнем случае, его прокляла какая-то высшая сила за провал, так что, с какой стороны ни взгляни, он навлек на себя это сам... Возможно, бывший жрец Векны, хотя и маловероятно.

Убрав ладонь от коры, он обернулся и неторопливо пошел обратно, кажется, удовлетворившись результатом или, по крайней мере, решив, что больше здесь делать нечего.

— Твои спутники уходят, — кивнул он в сторону уже отправившейся к дороге шамана и собиравшегося следом паренька-гимнаста, — Вряд ли мы... то есть, я, — поправил себя он, взглянув на паладина, — буду здесь задерживаться, но и спешить мне тоже некуда, в отличие от вас.

Запахнув темно-серый плащ, он еще раз посмотрел на излеченную шаманом женщину и, не спеша и, как и прежде, не задевая веток, отправился про проложенной в кустах тропе обратно к дороге, произнеся ей лишь только:

— Спасибо за помощь. Однако мне пора двигаться в Элкридж — еще десять миль пешком.

Эльфийка взглянула на девушку-паладина, и убедившись что с ней всё в порядке, поспешила за ушедшими вперёд товарищами. Однако, догнав эладрина, не стала его обгонять и пошла рядом, поглядывая искоса на его лицо с необычными для живущих в этом мире существ глазами.
- Мы тоже в Элкридж идём, так что нам по дороге. – Заговорила Лиира. – А вы тоже на фестиваль или у вас тут свои дела? – Любопытство, как говорится, не порок, что эльфийка и подтверждала всегда при случае.
В мыслях уже складывались слова для новой баллады, которую можно будет потом положить на ноты. Баллады о двух доблестных героях, эладрине и людской девушке, паладине Авандры, победивших ужасное чудовище, наводившее ужас на всю округу и поднимавшее мертвецов из могил. Как водится в балладах, прекрасная героиня в конце боя была на грани смерти, а отважный герой вытащил девушку из цепких костлявых объятий, и всё закончилось уже иными объятиями и страстным поцелуем, и жили они долго и счастливо, и память о них осталась на века. И не важно, что в действительности героиню спасла шаманка, поцелуя не было (хотя ведь ещё не поздно), а имена героев вряд ли запомнятся на века хотя бы потому, что сказительница сама их не знает… а кстати!
- Меня зовут Лиира, - решила она узнать имя героя своей новой песни таким вот незамысловатым способом. – Это Збышек, а это Шона, - эльфийка попеременно указала на каждого из своих спутников. – Мы знаменитые странствующие артисты и прославленные искатели приключений!
Кто сказал что приукрашивать плохо? Если бы прославленные в сказаниях герои не приукрашивали свои подвиги, то их бы и не запомнил никто. Так что долой лишнюю скромность! Конечно, и задирать нос не стоит, такие герои обычно становятся отрицательными. А Лиира хотела быть положительным героем. И героем по совести, а не ради красного словца.

— Мое имя — Эйрвен Гэмрад, — в свою очередь представился эладрин. Хотя Лиира и не слышала его разговора с паладином раньше, она все же уловила, что такая фраза для него является довольно обычной, словно бы он привык отвечать именно так, вне зависимости от условий. Имени паладина он называть не стал, — О том, что вы идете в Элкридж, я уже успел услышать, поэтому и упомянул. Не знал, что там будет фестиваль, на самом деле, в городе мне нужно просто остановиться, прежде чем продолжить путь.

Все это время он шел, кажется, совершенно не смотря на Лииру. Сказать наверняка, конечно, было сложно, но его глаза застыли на месте, глядя куда-то вперед, словно бы он вовсе и не обращал на нее внимания. Хотя его ответы, пусть и не такие полные жизни, как у барда, показывали обратное. Вообще, кто их знает, этих выходцев из Фейвайлда? Может быть, они могут видеть во все стороны сразу, раз зрачка нет? А этот был еще и маг...

Ноги с каждым шагом ударяли по полам запахнутого плаща, заставляя их колыхаться, а ветер играл с белыми волосами и черными перьями ворота, в одном из которых внимательный взгляд Лииры заметил кое-что необычное...

Заметив, что уходить собирается не только их маленькая труппа, но и победители чудовищ, Шона резко остановилась, развернулась, поглядела недружелюбно на всех. Ну разве что, кроме паладина, так как та прямо сейчас не убегала. Особенно злобный взгляд достался эладрину: мусорил то тут он, а уйти чуть ли не быстрее всех собирается.
- Вы что? Так и собираетесь уйти оставив всё так? Разбросали трупы, пусть они так и гниют? Збышек! - далее последовали несколько слов на гоблинском. - Их надо хотя бы сжечь!
Коллеги по труппе уже успели узнать, что ругаться шаман предпочитала только на гоблинском, считая этот язык наиболее подходящим для таких целей.
Ждать, пока другие проникнуться её словами, Шона не стала, положила посох на землю, вздохнула глубоко (всё-таки тягать трупы - занятие не из приятных) и пошла стаскивать останки чудищ в одну кучу, а так же собирать вокруг них костёр. Ирбис улёгся на землю, вытянувшись вдоль посоха и с любопытством наблюдал за работой.

— Нет смысла, — лишь пожал плечами Эйрвен, когда Шона остановилась, — Второй раз они уже не восстанут. Кроме того, это и так погост, на котором, как ни удивительно, эти самые трупы гнили и до нас.

Неожиданная мысль, похоже, сбила его с возражения шаману, переведя ход рассуждений в совершенно другое русло:

— Хотя, конечно, интересно... Не похоже, что это кладбище Элкриджа — далеко от города, да и слишком уж заброшено — даже тропинки сюда нет. Кажется, здесь кроме проклятого не было никого... Склеп выглядит древним, следов не видно... Но почему трупы в могилах почти свежие, явно не более нескольких месяцев?

Не обращаясь будто бы ни к кому, он продолжил:

— Возможно... возможно это чудовище начало убивать людей в своих целях еще до того, как потеряло человеческий облик... Объясняет, почему мертвецы смогли подняться из могил — он не использовал освященной земли для захоронения.

Паладин, очень быстро оправившаяся от ранения, занималась тем, что успокаивала своего коня. Тот, хоть и был боевым зверем, все равно плохо реагировал на трупы, тем более, что те только что у него на глазах пытались сожрать хозяйку. К склепу она не пошла, снимая с коня неудобные тяжелые доспехи и укладывала их в сумку. Свои же, напротив, надела обратно.
- Меня зовут Анна, - представилась девушка. - И я совершенно согласна, что трупы надо похоронить. Или сжечь. Так или иначе, нельзя оставлять после себя такой бардак. Тем более, что один из покойных валяется практически на дороге. Но если вы торопитесь, то я и одна управлюсь.
Ани закончила с конем и снова заговорила.
- Это большая удача, что вы нам встретились. Тем более хорош попутчик, когда он вовремя и ему с тобой по пути. Я тоже шла в Элкридж. Так что, если вы подождете, мы можешь поехать все вместе. Клемент не откажется повезти и ваши вещи. Правда, мой хороший? - погладила она животину по морде, и скормила ему яблоко.

И – разворот! И - … нет, второго Лиира делать не стала. Она пошла за Шоной и принялась ей и Анне помогать стаскивать трупы в одну общую кучу. Подумаешь, ручки замарает. Вот то, что приходилось дыхание сдерживать, чтобы не вдохнуть испускаемое трупами зловоние, это плохо.
Эльфийка за время совместных странствий успела убедиться, что шаманка в большинстве случаев оказывается права по разным вопросам, и стоило помочь ей хотя бы поэтому. Хотя, сама Лиира в душе была согласна с эладрином. Нет смысла. Она считала что этот бардак очень скоро будет убран естественным образом: об этом позаботятся лесные твари, земля и ветер. Всё что выходит из земли – в конце цикла обратно в неё возвращается. Но перечить шаманке не стала.
- Захоронение каких-нибудь дьяволопоклонников? – Предположила девушка, услышав рассуждения Эйрвена.

В ответе Шоны эладрину тоже не было особой теплоты, однако, Збышек не сомневался что она применит свои силы для помощи пострадавшей девушке. А Лиира тут же легкомысленно прилипла к своему родичу, или кем там были эладрины эльфам. Все уже собирались покинуть поляну, когда шаманка снова всех остановила. Збышек удивленно осмотрел кладбище, тела разбросанные там и тут точно не придавали пейзажу красоты. Так что говорящая с духами была права, прибраться стоило. Так что гоблинские словеса из уст девушки были совершенно излишними.
В общем, попрощавшись с мыслью о сегодняшнем представлении, Збышек принялся за дело, стараясь стащить трупы в кучу, поверх большого как можно быстрее, чтоб девчонкам досталось меньше работы. Благо к работе присоединилась и излеченная паладинка - Анна.
- Я Збышек, с духами говорит Шона, а с эладрином Лиира, - на всякий случай повторил парень таща очередного мертвяка, вдруг Анна не слышала, как всех представляла эльфийка на тропе к дороге.
- За склепом вроде было сухое дерево, можно повалить его и смешать с трупами. У нас есть несколько литров лампового масла, думаю его и дерева должно хватить чтоб трупы сгорели.
Когда мертвяки были свалены в кучу, Збышек поспешно вытер руки о траву и только после этого подошел к Флик-фляку. Осторожно чтоб ничего не испачкать, он достал два бурдюка с маслом, чуть подумав достал третий. Масло неторопливо вылилось на трупы.
- Да с вещами мы и сами справимся, спасибо за предложение.
Улыбнулся гимнаст, глянув на эльфийку и эладрина, так и не решившегося замарать руки, парень добавил.
- Если оставить трупы так вот просто валяться и гнить, их неупокоенные души могут снова вернутся на землю и снова начать творить зло, ну или просто мстить людям без разбору и без причины. Просто за то что они живы.

Дерево, так дерево. Сухое, так сухое.
- Сейчас принесу, - сказала паладин и отправилась валить дерево. Для девушки, одаренной силой, как хороший тяжеловоз, свалить и притащить дерево было парой пустяков. Только вот рубить дрова мечом было совершенно неудобно. Порывшись в своем скарбе, она вытащила огромный топом, который явно был припасен для подобного случая, и отправилась заниматься дровам для костра. Послышался мерный стук топора, и уже через пару минут треск падающего дерева.
- Ну вот и дрова, - послышался голос девушки, тащивший два больших полена. Нет, не больших, просто огромных. - Можете помочь веточки принести, - обратилась она ко всем, кто стоял без дела.
Вот и готов костер. Погребальный костер, отправляющий умерших к богам. Чиркнуло огниво, искра упала на обильно политые маслом трупы и древесину, вспыхнуло, заплясали язычки пламени, пожирающие свою добычу. Язычки становились языками пламени, а потом в нем потонуло все: и дрова и тела. Дело было сделано, и довольно быстро.
Пока горело, Анна занялась перебиранием своей поклажи, решив, что доспехи ей больше не понадобятся, она сняла и их, упаковав все и водрузив ношу на коня. Животное стояло, терпеливо ожидая, когда же они двинутся в путь. Место это Клементу совершенно не нравилось, но делать было нечего, ему вольную пока не давали.
- А вы, стало быть, артисты, да? - поинтересовалась Анна у Збышека.

Пока все или почти все работали или болтали, шаманка стаскивала трупы и продолжала бубнить себе под нос:
- Духи здешних мест, мы уберём мусор, что оскверняет ваше жилище. Мы похороним тела невинно убиенных. Прошу, позаботьтесь о том, чтобы их души нашли покой! Но успокоитесь ли после этого вы? Может быть вас тревожит ещё что-то?

:)

Разговор с духами.

— Насколько мне известно, нежить не восстает дважды, — тихо произнес Эйрвен, нарушая свое задумчивое молчание, — Поэтому если и сжигать какие-то трупы, то как раз те, что не успели подняться из могил по зову этого чудовища — вряд ли они были захоронены по правилам... Да и невинными я бы их тоже не спешил называть. Конечно, они могли быть и жертвами, но уж очень легко они подчинялись приказаниям немертвого. Возможно, и впрямь культисты, разве что вряд ли дьяволопоклонники, скорее уж тут виновен Оркус или Векна.

Тяжелый черный дым от костра начал стелиться по земле, заставляя его отойти в сторону — запах был просто тошнотворным.

— В любом случае, сейчас оставаться и разбираться здесь я бы не стал — вы торопитесь на фестиваль, да и оставаться на ночь за городскими стенами лишний раз не стоит.

- Надо найти клирика, и привезти его сюда, что бы он освятил землю и тела в ней. - заговорила Анна. - Это будет проще и действеннее, а пока, надо дождаться, пока прогорит. Но, если вы торопитесь, - обратилась паладин к троим друзьям, - то езжайте, да благословит вас Авандра. И ты, Эйрвен, тоже. Я дождусь, когда костер потухнет и поеду следом.
Паладин действительно собиралась тут остаться, дожидаясь, пока смрадный дым рассеется, и пепел развеет ветер. А в процессе ожидания похоронить несчастную жертву умертвия.
- И завтра, если удача будет благоволить нам, встретимся в городе. Я бы посмотрела на ваше представление. - девушка явно была уверена в себе и своих силах. Даже после серьезного ранения, которое излечила говорящая с духами, она не побоялась предложить оставить ее тут в одиночестве. - Не бойтесь за меня, со мной сила Авандры, да и родилась я под удачной звездой.
Похоже, ей было не впервой оставаться одной на ночь глядя на безлюдной сейчас дороге, или вот рядом с таким вот склепом, где только что она сражалась с монстром. Только Клемент прижал уши и тихо разжал, явно не соглашаясь с решением хозяйки остаться тут дольше, чем было бы нужно. Конь переступил копытами, но Анна погладила лоснящуюся морду, и тот успокоился, подчиняясь воле паладина.

Запылал костер, затрещал костер... Загорелись дрова, большие да свежепринесенные, хорошо принялись, и уже начали лизать языком тела, возжигаемые к небесам...
Духи тел давно уже ушли, и конечно же, их пытаться услышать было бесполезно. Как нельзя понимать язык птиц и зверей без сильной ритуальной магии и мощного транса, так и голоса духов трудно разобрать - что же определенного они хотят сказать Шоне? Но Шоне не требовались слова, она их чувствовала сердцем, чувствовала мир вокруг своей душой... И чувствовала теплоту, духи были благодарны тому, что упокоилось еще одно существо, мешавшее расти деревьям и топтавшее траву, ломающее лес... Похоже, судьба этой несколько разумной нежити не была важна для духов - а значит, Анна и Эйрвен поступили правильно, уничтожив его. Никакой тревоги на душе Шоны, что передавалась от здешних духов, не было.
Это действительно не было похоже на кладбище Элкриджа. Слишком далеко и слишком неторен был путь в здешние места. Наверняка, крестьяне опасались уходить так далеко от домов. К тому же, если пойти еще севернее, уже через милю можно было наткнуться на болота, а в болотах монстры злые и перекусить крестьянчиком для них - раз плюнуть. Героям, пожалуй, тоже соваться не стоит, слишком далеко придется отходить от места назначения. А солнце очень быстро двигалось к закату. Еще часа полтора - и оно коснется горизонта. У них ведь было время, и для большинства присутствующих, что шагали уже не первый день, провести еще одну ночь под открытым небом - дело плевое... Будет ли разумно оставлять Анну одной?

То как паладинша разобралась с деревом не мало впечатлило Збышека.
Парень постарался встать подальше от пахучего дымного столба, некоторое время он смотрел на языки пламени пожирающие плоть, а потом же будто вынырнув из наваждения глянул на Анну, кажется задавшую вопрос. Быстро прокрутив в голове последние пару минут, он улыбнулся, и наконец ответил.
- А, да. Лицедейничаем помаленьку. Думаю у нашей труппы все ещё впереди.
Шона стала говорить с духами и Збышек замолчал, просто не любил когда стоял гомон, что не разберешь что кому говорит.
Замечание эладрина, заставило задуматься и парен хотел было ответить колкостью, по крайней мере выражение лица намекало на это. Однако, в последний момент он видимо отказался от этой мысли. В одном только остроухий был прав, стоило поторопиться, чтоб успеть в город хотя бы до закрытия ворот. В наличие последних можно было не сомневаться, у границ точки света ни одно поселений без стен и ворот просто не выжило бы.
Зато вот Анна думала иначе. Збышек со вздохом достал последний бурдючок с маслом и кинул его на вершину костра. Завтра с утра стоило первым делом запастись маслом для ламп, потому что выступление в темноте было даже хуже чем без музыки.
- Думаю клирик должен быть в Элкридже. А костер ... - гимнаст задумчиво глянул в бушующее маслянистое пламя, - тела догорят и так. Благо масло хорошее, брал такое чтоб свет хороший давало и ровно горело, заодно и длительность горения большая, так что тут беспокоится не зачем.
Збышеку не хотелось что бы девушка оставалась на дороге одна, несмотря на то что мертвяки были сожжены, а рана залечена...
- Удачной или нет, с Авандрой или без. Но я думаю вам все же было бы лучше отдохнуть в городе, а уже завтра днем наведаться сюда с клириком. Заодно узнаете есть ли тут ещё кто из этих... А если останетесь ваше присутствие или спугнет, или он окажется настолько силен, что это может представлять опасность в одиночку. Едемте с нами, а завтра разберемся. Как там говорится в пословице... На бога надейся, а сам не плошай. Отдохнете и с новыми силами будете нести имя Авандры по местным землям.
Парень выжидательно глянул на паладиншу, которая сейчас стояла без доспеха, в обычной одежде и уже мало напоминала грозную воительницу, в сумерках вечера и свете костра. Просто высокая и очень симпатичная девушка.

- Духи спокойны, - объявила Шона, подходя к Збышеку. - Здесь больше нет нечисти. Но нужно подождать, пока догорит костёр, чтобы огонь не перекинулся на деревья. Духам не нужен пожар.
Где ночевать: здесь, под открытым небом, или в городе, за стенами - было не так важно для шаманки. Зато хотелось оставить окружающую природу живой. А такой яркий костёр мог запросто расползтись по кустам и деревьям. Особенно, если будет благоприятный ветер.
Дожидаться ответа акробата Шона не стала: своё решение она уже обозначила, она вернулась к своему посоху, подобрала его, потрепала духа по макушке:
- Спасибо, Каэль.
Призрачный Ирбис муркнул, потёрся боком о ноги шаманки и растворился в воздухе.

Эладрин внимательно и задумчиво смотрел в сторону пляшущего по черным телам пламени костра.

— Вот что, — наконец, произнес он, — Трупы догорят уже достаточно быстро, но ждать, пока огонь полностью погаснет можно после этого еще порядочно. Предлагаю немного отдохнуть здесь пока тела не будут сожжены окончательно, но пламя потушу я. Даже если в Элкридж мы не успеем до закрытия ворот, то чем ближе мы будем к нему, тем лучше. А уж оставаться здесь, рядом с, по всей видимости, неосвященным кладбищем, в одиночку или даже вдвоем на ночь — далеко не лучшая мысль. Это уже не говоря о том, что смрад не даст уснуть, но зато может привлечь кого-то еще....

В словах эладрина был резон. Действительно, ночевать поблизости от места, где тебя только что пыталось сожрать чудовище, да еще и поднимающее жутких мертвецов из могил... Бррр.
- А как ты собираешься тушить костер? Что, дождик вызовешь, или будешь из ручья воду таскать? - смеется, или же серьезно спрашивает, было не понять. На губах девушки играла легкая полуулыбка, а в глазах отражались блики костра. - Но, раз мы повстречались на пути к одной и той же цели, не разумно будет разделяться. Вы ли были посланы мне Авандрой, или я вам, не важно. Значит, наш путь до Элкриджа пройдет вместе. - в словах паладина не было религиозного пафоса, просто Анна решила пойти вместе со всеми, и обосновала свое решение вслух. - Но утром сюда обязательно надо привести клирика. - еще раз повторила девушка.

— Об этом можно не волноваться, — уклончиво ответил Эйрвен, хотя вряд ли он и впрямь собирался что-то скрывать — в конце-концов, если он и впрямь собирался унять полыхавшее пламя, то никакой тайны из этого сделать не получилось бы. Стремился к драматическому эффекту, столь знакомому бродячим артистам? Или просто не хотел объяснять? Считал ниже своего достоинства или всего лишь не хотел лишний раз трепать языком? Как всегда, по его лицу определить это было почти невозможно...

Отойдя еще дальше от евшего глаза и оскорблявшего обоняние дыма, эладрин опустился на траву под раскидистыми ветвями, усаживаясь на колени, закрывая тускло светящиеся глаза и застывая в расслабленной неподвижности.

Телам еще оставалось догореть, делать было совершенно нечего. Долг исполнен, можно было предаться праздности и страданию фигней. Анна уселась на землю, опершись о круп своего коня. Клемент даже не шелохнулся, исполняя роль кресла для своей хозяйки.
- Значит, лицедействуете, - снова подняла тему о роде деятельности новых знакомых. - И как? Давно в пути?
Анна сидела на земле, оперевшись заднюю ногу лошади и мерно водила точильным камнем по лезвию меча, периодически поглядывая на самого разговорчивого из компании. Похоже, только парень сейчас и был настроен на пространный разговор. Конь стоял не шелохнувшись, и даже не пытался пощипывать травку или ближайшие кусты.

То с какой лёгкостью Анна добыла сухое дерево, впечатлило и Лииру. Она с уважением посмотрела на паладинку, которая была несомненно физически очень сильной девушкой. И не сказав ни слова кинулась собирать сухие веточки для будущего костра. Заодно отчистила руки от трупного зловония, что въедалось, кажется, под самую кожу. Хорошо что только кажется и от запаха удалось избавиться если не полностью, то по большей части.
Погребальный костёр очень скоро был сложен и эльфийка, чьё острое обоняние было особенно чувствительно, отошла от него подальше, морща носик. Остановилась рядом с эладрином. Не нарочно, просто так вышло что оба представителя фейского народа отступили в одну сторону.
Возразить на предложение Анны оставить её тут одну Лиира не успела, за неё это сделали друзья. И она только согласно закивала. Какой бы сильной паладинка Авандры не была, а встречу с ещё одним таким умертвием может и не пережить.
- Согласна. Мы должны проследить чтобы не было пожара. – Эльфийка подошла к Шоне и встала рядом с ней, высказав своё мнение. – А когда огонь погаснет, двинемся в сторону Элкриджа и будем идти до темноты. О ночлеге не беспокойтесь, я позабочусь о лагере. – Последнее было сказано для Эйрвена и Анны, так как Збышек и Шона знали что Лиира позаботится о лагере. Она всегда заботилась о лагере, ещё и развлекала друзей игрой на лютне во время привалов.
Правда насчёт клирика девушка не была так уверена. Их труппе надо готовиться к выступлениям: сцену поставить, вещи разложить, порепетировать. Некогда туда-сюда от Элкриджа до склепа и обратно ходить, тем более что расстояние-то немаленькое. Так что, если паладинке надо, пусть идёт с клириком, а нет, то он и сам управится с несколькими стражниками, просто дорогу рассказать.
- Время относительно. – Пространно ответила эльфийка на вопрос Анны, но затем решила уточнить. – Не первый год вместе. Дней мы не считали. А вы давно путешествуете? – Она имела в виду Анну и эладрина, наверно считая что раз они были вместе, то и до этого держали путь вдвоём.
Лиира опустилась у дерева, сняла из-за спины лук и приставила к стволу, достала лютню и стала медленно перебирать струны. Тихая и грустная мелодия как нельзя более подходила для процедуры погребения. Она плыла над погребальным костром тонким облачком звуков, провожая вторично усопших в последний путь.
Вдруг откуда-то из травы вынырнул небольшой чёрный котёнок, деловито подбежал к эльфийке и устроился у её ног, с любопытством поглядывая жёлтыми глазами на остальных.

Тела все же не сухостой и не солома, им требовалось чуть больше времени чтоб прогореть, так что неудивительно что все рассаживались по уголкам чтоб скоротать ожидание. Хорошо, что все были согласны, оставаться Анне одной не след, насчет пожара Збышек не разделял опасений остальных, но спорить не стал. С Шоной это было просто бесполезно, ибо "так сказали духи", а с остальными, чего уж душой кривить, просто лень.
Парень тоже отошел от костра и уселся на землю выбрав в качестве опоры для спины небольшое деревце , только входящее в силу и своей растрепанной кроной, на тонкой опоре ствола, чем то напоминающее самого гимнаста. Флик-фляк, поняв что уходить отсюда не собираются отошел в сторону и принялся щипать траву росшую за чертой этого странного места. Пока парень устраивался на своем месте поудобнее, бардесса успела ответить за него на вопрос паладинши. Единственное парень решил, что все же ответ нуждается в небольшом пояснении, которого требовал бы вопрос "давно ли в пути".
- Не первый. Я сам в дороге давно, матушка говорила, что я и родился в дороге, - он вздохнул и улыбнулся, - давненько я не видел матушку и своих папашек.
Последнее было сказано скорее самому себе и, наверняка, завершилось мысленным обещанием самому себе непременно найти.
- А нас вместе дорога свела вместе несколько лет назад, в разное время и в разных местах. И я до сих пор благодарю богов за эту удачу. За музыку Лииры, без которых не возможно ни одно выступление и за мудрость Шоны.
Тихий перебор струн, ничуть не мешал разговору, поскольку Лиира как всегда играла музыку из своего сердца, в котором иногда казалось был весь мир, вместе с заброшенном кладбищем и разговаривающими на нем людьми. Голоса тихо легко, подобно белому дымку вплетались в струи мелодии.
- И правда, расскажите, как встретились вы. Судя по тому как вы разделали эту нечисть, вам тоже пришлось потоптать дороги и наверняка вы встречали на них ещё более странные вещи или удивительных созданий.
Збышек всегда любил истории о дальних дорогах, странных тварях и не менее странных людях с другого конца мира и их не менее странных обычаях, так что грех было упускать возможность узнать новую историю.

- Мы встретились незадолго до вашего прихода. Авандра свела нас вместе для избавления этого пути от монстра, что сожрал путника. Когда я вышла на это кладбище, Эйрвен уже был тут. Так что, история нашей встречи проста и незамысловата. Но если углубиться в прошлое, то это будет длинная и не всегда веселая история. Сейчас на нее времени не хватит, но если хотите, я расскажу вам или в пути до Элкриджа, или уже там, за кружкой хорошего пива, или вина. Но начало истории моей дороги было во сне. - интригующе закончила Анна. Ее глубокий голос перекрывал рев пламени, можно было заслушаться, а под тихую музыку сами боги велели доставать вино. Но место и причина, по которой они тут сидели не способствовала долгим беседам и праздному времяпрепровождение.
Анна была бы рада вот так вот сидеть и рассказывать истории, но тела почти прогорели, пора было тушить костер и отправляться в путь, тем более, что паладин верила, что это не последний вечер, который такая странная компания проведет вместе. Помыслы Авандры не знает никто, кроме нее самой, но Хранительница путешественников и удачи редко сводит такие компании просто так.
- Эйрвен, думаю, пора в путь. Туши. - Ани встала, беря коня под уздцы, и отводя подальше от пламени. Клемент фыркнул, ткнувшись носом в плечо девушки, и та тут же подставила под мягкие губы животины раскрытую ладонь, похоже, с куском сахара, и потрепала между ушами. - Если сегодня выдастся тихий вечер, расскажу одну интересную историю, - снова заговорила паладин. Похоже, поболтать всласть она любила. Интересно, что еще любят паладины Авандры, кроме болтовни и своих лошадей?...

Эладрин приоткрыл глаза. Трупы действительно обгорели уже так, что даже скелетами вряд ли смогли бы восстать. Опершись о землю, он встал и выпрямился, доставая жезл, после чего пошел к пламени. Дым клубился вокруг, но он закрыл лицо плащом, подходя ближе и останавливаясь на расстоянии пары дюжин футов от кострища. Подняв жезл, словно собираясь говорить в него, он что-то произнес шепотом и, несмотря на жар, в его руке словно бы из ниоткуда начала расти, увеличиваясь с каждым мгновением, некая форма изо льда. Молочный пар тут же начал подниматься с ее прозрачно-белой поверхности, но она не таяла, даже наоборот, словно бы разгоняла тепло вокруг... Сначала казалось, что это было нечто вроде ледяного конуса, но когда Эйрвен направил ее на костер широким концом, стало понятно, что это что-то вроде большой прямой трубы. В подтверждение этого он приложил свои бледные губы к отверстию в узком конце и выдохнул...

Получившийся звук действительно напоминал звучание трубы, но в нем одновременно смешалось и низкое, почти неслышное гудение, заставлявшее дрожать нутро даже оставшихся сзади, и высокий тихий звон, наподобие колокольчиков, и что-то вроде завывания, какое можно услышать в печной трубе, когда холодный ветер пляшет в ней, пытаясь забраться внутрь дома... Из широкого конца вырвалось огромное облако морозного пара и снега, ударившего в костер и разлетевшегося в стороны. Когда звук затих, из под белого покрова не выбивалось ни одного языка горячего пламени, лишь прозрачная корка льда на только что обжигающих бревнах блестела в лучах заката. Колдовская труба рассыпалась на множество снежинок, закружившихся во все еще дымном воздухе, тая.

Эйрвен развернулся и направился обратно.

— Можно идти, — обронил он, проходя мимо остальных.

Шона стояла чуть в стороне от всех, наблюдая за костром. На родине шаманки хоронили, сжигая, поэтому запах был ей привычен. Девушка что-то бормотала себе под нос, разглядывая пламя, изредка бросала взгляд на говорящих. Со стороны могло показаться, что Шона где-то в своих мыслях. Но на самом деле девушка внимательно следила за словами и действиями новых знакомцев, оценивая, взвешивая. А затем так же изредка что-то бормоча, пошла следом за всеми.