Пролог, Игровая тема.

Обыскать что-то в таком состоянии как сейчас, Рикардо бы вряд ли смог. Машина успешно добралась до края дороги и вылетела за обочину, радостно ухнув вниз. Покидая машину, Ласомбра увидел как та ударилась о землю, перевернулась несколько раз и ожидаемо взорвалась.
А затем из автомобиля поднялось два темных облака, лишь отдаленно напоминающих человеческие фигуры. Фигуры эти повисели у машины еще несколько мгновений, а затем понеслись прочь, держась темных участков.

"Очень интересное колдунство. Значит, они так... из огня. Спокойно. Очень интересное колдунство". Рикардо азартно ухмыльнулся тенью губ и ринулся за фигурами. Осторожно, держась в отдалении, чтобы его так просто не засекли. Но и не упуская из виду. Такого он еще не видел, да и не был уверен, что речь идет об искусстве работы с Бездной. Владеть тенью - это наивно. Ты можешь работать с ней. Как со стихией. Но не более того. Ласомбра уже наметил общий план действий: посмотреть, что это за твари, затем пойти к начальству и нарваться на аудиенцию (возможно, даже хамскими методами, но вот такая подача задание - разве не хамство чистой воды?), потом поднять все имеющиеся данный и связи по городу. Точнее, не все. ФБР к этому лучше не привлекать, себе дороже. Их разве что отвлечь на кого-то другого, но это только по получению сведений от Семьи. "Ах да, и еще позвонить дуктусу и спросить, где они сейчас".

Братья-тени по-прежнему предпочитали делать вид, что ничего остального для них не существует. Выбравшись с пустыря, куда угодила машина, они долетели до канализационной решетки и просочились внутрь. Вели себя тени практически бесшумно и по-прежнему держались тени природной, так что если не знать о их существовании, заметить их было бы трудно. Ещё казалось, что они действуют совершенно синхронно, словно являются частями одного целого.

Ласомбра несколько притормозил. Лезть в канализацию за непонятно кем... с другой стороны, с Носферату они вроде бы не ссорились, а феномен был слишком уж интересным. Рискнуть стоило. Рикардо снова ухмыльнулся и осторожно полез следом. На этот раз пришлось приблизиться, чтобы не упустить объекты из виду. Или это все же был единый объект? Тогда все становилось еще страньше... и любопытственнее. Сторож все больше понимал ментора, который при виде чего-то интересного исходил на пену, дрожал от нетерпения и всячески показывал свое желание с этим интересным столкнуться. И пощупать. И познать. А потом применить. Наверное. Может быть.

В канализации, как ни странно, никого не оказалось. Казалось, тени растворились в окутывавшей тоннель тьме. Сам же тоннель вел в обе стороны, слева от лестницы заканчиваясь поворотом. Шумела вода. Сверху послышался отдаленный рокот мотора, впрочем, быстро стихший. Где-то попискивали крысы, причем попискивание их было весьма отдаленным, словно они опасались приближаться к месту, в котором обретались преследуемые тени.

"Крысы... вот не люблю этих тварей. Умные и живучие, иногда полезные но всегда опасные". Ласомбра передернулся, сливаясь с какой-то очередной тенью, и попытался прислушаться к ощущениям. А потом обдумать, куда ему - влево,в право, наверх? Ночь коротка, времени могло не хватить. Но если что, можно задневать и где-нибудь здесь, в канализации, не меняя облика. Рикардо не торопился. Упустить мог, конечно, но лучше упустить и потом еще раз вернуться к вопросу, чем ошибиться и не вернуться вообще никуда.

Рикардо показалось, что какой-то шорох донесся из коридора, ведущего налево. С одной стороны попискивания крыс оттуда как раз-таки и не было слышно, с другой - мало ли какие звуки могли доносится из канализации. А ответвление тоннеля, ведущее вправо, никаких посторонних шорохов не обнаруживало. Вот только нужно ли было тем существам, которых видел Рикардо, издавать какие-либо шорохи вообще? Особенно здесь, где владения тени были куда обширнее, чем на поверхности...

Рикардо задумчиво скрутил фигу, потом расплел пальцы и крутанулся. Нужно было решать быстрее. И он, резко повернувшись, устремился туда, откуда звуков не доносилось. Потому что сам он в виде тени звуков не издавал. А встречаться с обитателями канализаций пока не хотелось. Ему не было до них дела. А так - ну прогуляется немного, потом вылезет и пойдет к начальству. Но спускать глаз с теней не стоило. И самому забывать в них прятаться - тоже. Только аккуратно, чтобы не столкнуться, как в какой-нибудь комедии.

Столкнуться так и не удалось. Какое-то время Рикардо не видел совсем никого и даже писк крыс в ожидавших его тоннелях казался все отдаляющимся и отдаляющимся, словно они боялись приближаться к этому месту. Зато почувствовал знакомый холод, погубивший куст, а в один из моментов увидел едва заметное колыхание воздуха за очередным поворотом. Две тени продолжали свой путь, словно бы паря под землей. Ног у них не было, а вместо них - расплывчатый туман. Показавшись на мгновение, тени снова исчезли.

Это уже было теплее. То есть, холоднее. И еще интереснее. Тени сохраняли свойства, данные ПрРоклятием Каина. Или это было свойство просто этих существ? Ласомбра прижался к потолку и плавно потек за тенями. Теперь нужно было ориентироваться еще и на холод. При излишнем приближении - ховаться у бульбу и не отсвечивать. Во всех смыслах этого слова. При этом икардо четко осознавал, что чем больше времени он тратит на эти тени, тем меньше у него останется на все остальное. Но это было так далеко и неважно... Любопытство захлестывало, а адреналин заставлял двигаться только в выбранном направлении.

Последовал еще один поворот, затем еще один и еще. Казалось, они шли по этому подземелью целую вечность. Однажды Рикардо увидел какую-то тень, гротескных очертаний, но тень не проявляла агрессии и предпочла убраться восвояси. Это подземное путешествие, наконец, закончилось, когда тени остановились около какой-то лестницы, поднялись по ней вверх и просочились через ничем не примечательную, на первый взгляд, стену.

Ласомбра притормозил, привычно рыкнув вслед гротескной тени, и снова поспешил за своей добычей. Никаких сомнений в правильности цели - только осторожность в методах и скоростях. Лестница. Стена. Рикардо осторожно коснулся ее кончиками пальцев, проверяя и прощупывая. Одно дело, если они ушли в соседний ход, другое - если это, к примеру, иллюзия. Надо аккуратнее со всеми магическими непонятками. А то нарваться можно не хуже дурного Тремере, кастующего файрбол на бензоколонке. Ортиз напряженно вслушивался в собственные ощущения и в происходящее вокруг. Не хотелось бы словить что-нибудь в спину, пока занят исследованием.

Участок стены был странным. Казалось, она была сделана из того же материала, что и тени, но была намного более плотной, либо настроена таким образом, что пропускала только определенные объекты, потому что на прикосновения Ласомбры ответила довольно сильной рябью, прошедшей от точки прикосновений во все стороны, но и только. Дальше пальцы погружаться отказывались, при этом передав восприятию вампира уже знакомое ощущение холода.

Самое большое и горячее желание было - это постучаться в стену. Вежливо. И вопросить у того, кто вылезет, а какого, собственно, хрена? Остановило соображение о том, что вообще-то вылезти может сторожевая собачка, а такие обычно не отвечают. Так что Ласомбра пожал плечами и даже не стал соваться в нетеневой участок. Ладно, можно будет разобраться с вопросом позже. А сейчас - вылезти наверх, оглядеться и приступить к следующему этапу расследования. А именно - дать мзды Епископу. И после этого выяснить, где сейчас носит состайников и как именно стоит работать с городом. Возможно, не стоит вообще никак, если они не сторгуются. Рикардо аккуратно пополз по стене наверх, стараясь держаться строго вертикально. Ему нужно было отметить место.

Лестница вывела Ласомбру в переулок, находившийся почти в центре города. С одной стороны от переулка располагался один из банков, а с другой высилась стена небоскреба, принадлежащая частной финансовой компании. А еще в переулке Ласомбра заметил едва видимые камеры и у него создалось впечатление, что их позволили ему заметить. Как помнил Рикардо, в здании компании располагалось убежище местного архиепископа. Каких-либо дверей или лестниц с обоих зданий в самом переулке не наблюдалось.

"Ну прибыли. Ладно, раз пошла такая пьянка, пойдем выяснять отношения с Архиепископом. Так даже удобнее, меньше бегать". Что до камер, они Ласомбру не взволновали. Сторож привык ожидать от них несколько иных, чем остальные, подлянок. Так что обошел здание и прислушался. Возможно, он сможет почувствовать знакомый холод. Тогда авторство послания будет яснее. А то ишь, Прорицание у Архиепископа прорезалось, нашел идиота. Рикардо не особо скрывался. Точнее, вообще не скрывался. У него были претензии. Он знал, что может за них больно огрести. Но это не означает, что кто-то имеет хоть малейшее право делать из него и его стаи дураков и марионеток такими прямыми методами. Пусть хоть поднапрягутся.

Когда Рикардо вышел в холл, к нему подошел сэр Вальдес, каинит, как помнил Ласомбра, являвшийся одним из двух телохранителей епископа. Высокий, с вьющимися до плеч волосами, загорелой кожей, усиками и клиновидной бородкой. Глаза, как обычно, смотрят весело и насмешливо, но, как, опять-таки, помнил Рикардо, за этой насмешливостью скрывалась холодная и расчетливая жестокость. Любой Шабашит умеет убивать, но такие как Вальдес, превращают Смерть в настоящее искусство.
- Рикардо Ортиз, брат. - Последовал приветственный кивок. - Какими судьбами в наших краях? Полагаю, вы по поводу полученного приказа?

Колдуна убийцы не смущали. Каждому свое, и он, безоружный и вообще на вид неудачник, был ровно на своем месте.
Перед тем, как войти, Ласомбра принял нормальную форму - вежливость, знаете ли, везде ценится, а говорить с безликим нечтом часто бывает неприятно. Ортиз усмехнулся и слегка поклонился.
- Сэр. Да, вопросы есть. Начиная от авторства приказания и заканчивая его формой, целями и прочими деталями. Стая отказалась тратить время на выяснение обстоятельств, но это исправимо. Я же не хочу терять стаю по собственной небрежности.
Несмотря на отсутствие Уз Винкулума, Рикардо все же ощущал ответственность за этих Сородичей. Они дурные, но все-таки свои. Родные. Так что оставлять их на растерзание собственной глупости - некультурно.

- Что ж, это желание понятное. - Во взгляде храмовника промелькнуло уважение, и он кивнул, продолжая сохранять по-прежнему дружелюбный вид, который вполне можно было бы назвать дежурной маской. На все случаи жизни.
- Вас удовлетворят мои слова или вы предпочтете посетить лично Архиепископа? Об этом деле и некоторых его подробностях мне известно. - Спрашивал Вальдес безо всякой издевки, просто уточняя, тратить ли на это дело свое время, или лучше сразу оставить разбираться начальству.

- Не вижу смысла в посредниках. Понимаю, что это наглость, но время и рациональность превыше некоторых мелочей.
"Меня когда-нибудь за такие мелочи съедят. Показательно. Ладно, подавятся. И если будем брать город, то я бы предпочел сделать это своими силами и силами Семьи. Однако, нужно сначала выяснить условия. Возможно, это всего лишь отвлекающий маневр или разведка чего-то более важного и ценного, нежели соседняя дыра". Но распространяться и распинаться перед телохранителем Ласомбра не стал. Каждому свое, а воин далеко не всегда может ответить на чисто политические вопросы.

- Как хотите. Тогда прошу за мной. - Сказал Вальдес таким тоном, будто говорил "как хочешь, а я тебя от верной смерти спасти пытался".
В сопровождении храмовника Ортиз поднялся на лифте на последний этаж. Пройдя по коридору, вместо одной из стен которого оказалось огромное окно, демонстрировавшее прекрасный вид на город, вампиры поднялись по ступеньками собственно в кабинет Архиепископа. Как обычно, кабинет был погружен во тьму и только городские огни в таком же огромном панорамном окне, да светильники, стилизованные под старинные подсвечники, частично разгоняли окутывавший комнату мрак. Сам Ройс, как раз обнаружился у этого окна, повернувшись как только два других вампира вошли в комнату. Холодный и собранный, как и всегда, он разительно отличался от своего телохранителя.
- Рикардо Ортиз из стаи Братьев во Шторме. - Сообщил о Ласомбре Вальдес, отойдя в сторону. - Как вы и предвидели, они послали одного из своих братьев узнать подробности.
- Доброй ночи, брат Ортиз. Проходите, присаживайтесь. - Архиепископ указал на столик с несколькими стульями, стоящий около окна. Казался он спокойным и нисколько ни удивленным внезапным вторжением какого-то шабашита.

Всю дорогу Рикардо решал для себя сложный этический вопрос: убирать тени или нет? С одной стороны, вежливо было бы убрать. С другой - это неудобно и неприятно. С Третьей... в итоге Ортиз сошелся сам с собой на том, что уберет только по прямому требованию. А там уже и приехали.
Пафосная обстановка Ласомбру не удивила. Он только слегка отступил подальше от окна - не то, чтобы высоты боялся, но хорошо осознавал, как сильно ему захочется прыгнуть. Канделябры тоже вежливо обходил. Тени, следующие за ним, обвивались вокруг огней и тут же разбегались - и снова концентрировались в другом месте. Рикардо был напряжен. Не слишком сильно, но достаточно, чтобы тени собрались вокруг него и начали опутывать тело, скрывая часть движений.
На приглашение Ласомбра еще раз поклонился и молча сел, проводя рукой по предплечью и стряхивая особо настырную тень. В окно он старался не смотреть.

- Итак, полагаю, вас мог удивить способ, с помощью которого был доставлен приказ?
Ройс тоже занял место, за столиком, не садясь, однако, спиной к окну. Говорил он спокойно, если не сказать холодно, и Рикардо мог помнить, что Архиепископ отличался крайней безэмоциональностью, чему полностью соответствовала его внешность. Черноволосый, загорелый, сухопарый, и к тому же предпочитавший черное в одежде, Архиепископ сам напоминал тень, коей не требуется испытывать эмоции.
Делать замечание по поводу теней Ройс видимо не посчитал нужным, хотя было заметно, что удовольствия от этого разговора он не испытывает.
- Увы, но тут вмешались определенные обстоятельства, из-за которых я не мог доверить это дело никому, кроме этих теневых двойников. Кое-кто из моих врагов начал действовать и теперь я не во всем могу полагаться на вампиров, для чего приходится изощряться таким вот образом. Могут ли в связи с этим ждать вас какие-либо неожиданности во время выполнения миссии? Очень возможно. Однако я не хочу, чтобы лишние мысли посещали ваши головы во время миссии и потому вы получаете и будете получать ту информацию, которая необходима. Об остальном можете не беспокоиться, за вами будут присматривать. Но не более. И скажите-ка, не происходило ли за время визита моих посланников что-нибудь странное?

- Способ подачи как раз наименьшее, на что можно обратить внимание. Единственное, что стоило проверить, не являются ли эти существа какими-нибудь особо обнаглевшими гулями или подсылами с другой стороны. Что касаемо странного... я могу подробно описать все, что видел и ощущал, и тогда вы сможете выбрать что из этого является странным.
В отличие от Архиепископа, Рикардо эмоции выказывать не стеснялся. Хотя все и скрывалось под маской вежливости, ему не нравилась ситуация, это можно было понять без особого труда.
- Меня привело сюда скорее желание более подробно узнать о цели и средствах, возможных при выполнении задачи. Разумеется, ответ "я не хочу, чтобы лишние мысли посещали ваши головы" тоже принимается... однако он дает слишком большой простор для фантазии, который может оказаться столь же излишним.
Вот теперь и Ортиз заговорил холодно и сухо. Минимум эмоций, максимум дела. Архиепископ вправе приказывать, но исполнитель вправе выбирать способы.

- Вы должны действовать в пределах направленности своей стаи, не забывая, что вы всего лишь один из отрядов. Учитывая уже сказанные вам обстоятельства, я рассчитывал связаться с вами и дать более подробные инструкции уже после приезда в город, ибо атака проводится по моему решению и под моим контролем. Собственно, связываться с вами в Сент-Луисе я буду и в дальнейшем. Поначалу, конечно, придется уделить больше внимания сбору информации. Возможно, устроить несколько диверсий. Камарилья там сильна и выбить ее с налета не удастся, хотя кое-кто верит, что заработает большее уважение, действуя по другому плану. - Проворчал Ройс, поморщившись и явно не испытывая восторга от всех этих внутренних разборок. - Цель проста - Сент-Луис нам нужен. Оба города. Сначала Восточный, затем Западный. Если вы вспомните карту, то заметите, что от него к Детройту не так уж сложно добраться. Не очень приятное соседство. Город относительно крупный, так что под него можете копать не только вы, что облегчит взятие... с одной стороны. С другой будет неплохо, если вы проявите большую шустрость вместо других стай.

Рикардо кивнул. Кое в чем его, конечно, срезали. Ковровая бомбардировка отметалась по политическим причинам. Зато вариация с призывом Семьи все еще оставалась реальной. Пожалуй, это радовало. Ласомбра поднялся, ухитрившись поклониться сразу обоим каинитам, и пошел к выходу. Задачу он уяснил, запрашивать еще ограничения считал неразумным. А информации Архиепископ ему не даст. "Поскольку считает идиотами. Интересно, если город ему настолько не нужен, что он позволяет себе вот так отправлять на разведку, может, стоит его взять себе? А то больно уж плохо лежит". Рикардо не собирался никуда ехать. Точнее, не собирался этого делать вот сейчас. бор информации? Вот и хорошо, значит. будем собирать. Но сначала - на выход.

Удостоверившись, что вопросов от надоедливого собрата не будет, Ройс отпустил его, приказав Вальдесу проводить гостя до выхода. При этом в голову Рикардо могло прийти, что паладин выполняет несколько более широкие обязанности, а неподалеку от выхода из кабинета дрожали тени, словно там кто-то стоял. Неужели Ройса могло что-то обеспокоить настолько, что он более активно использовал охрану? Так или иначе, Архиепископ говорить об этом бы не стал, и Вальдес повел Рикардо вниз, где особых изменений не обнаружилось.

Рикардо покосился на Вальдеса и качнул головой. Бедный, бедный Архиепископ. Если он так устал от одного короткого разговора, то что же с ним будет, если общаться придется больше? "Мои соболезнования ему будут. Кстати, что-то он не так уже сильно обеспокоен, иначе все же заставил бы меня все подробно описать. Значит, спрашивал так, для проформы. И либо глупо и по-детски врет, либо что-то скрывает. И судя по всему поведению, скорее врет. К сожалению. Зря он так пренебрежительно относится к стаям. Зря вообще счел нас идиотами, да еще так явно это выказал. Будет забавно, если мы окажемся не в той стороне, в которой он нас ждет. Не буду копаться в слоях".
- Не надо его выгораживать. Сам заварил, сам пусть и думает.
Сказал это Ортиз негромко и в сторону, переходя в форму тени. еще не хватало если что схлопотать от Паладина по шее чем-нибудь тяжелым и острым.

Вальдес провожал гостя в молчании с выражением лица, нисколько не изменившимся со времени их встречи. Некоторые вещи в посмертии не меняются и к таковым относилась привычка держать свое мнение при себе, и держаться определенным образом самому, которая вырабатывалась у личностей с определенными обязанностями. Сохраняя дежурно-вежливый вид, паладин оставил Рикардо в холле, после чего удалился заниматься своими делами, хотя, возможно, и не оставлял холл без внимания. Просто сделал свое присутствие менее навязчивым.